Sinira ng misis ang mukha ng alipin dahil sa inggit sa kanyang kagandahan… Ngunit ang katotohanan, nang maihayag ito, ay yumanig sa bukid.

Ang pinipigilang sigaw ni Amélia ay napunit ang mabigat na hangin sa umaga ng Abril, ngunit walang sinuman sa nakasisindak na kusina ng engrandeng bahay ng pamilya Fonseca ang naglakas-loob na lumipat. Ang mabangis na amoy ng caustic soda ay may halong metal na amoy ng dugo at ang nakakapagod na amoy ng mga natuyo na bulaklak. Sa marangyang silid-tulugan, nakatayo si Dona Leopoldina Fonseca na hindi gumagalaw, hawak ang walang laman na garapon ng salamin. Ang kanyang asul na mga mata ay nagniningning na may halong sadistikong kasiyahan at nagsisisi habang pinagmamasdan niya si Amélia, ang 23-taong-gulang na alipin, na ang nanginginig na mga kamay ay nagsisikap na hawakan ang isang mukha na natutunaw, na nagpapakita ng hilaw at pulsating na laman.

Nagsimula ang lahat tatlong buwan na ang nakararaan, noong 1871, ilang sandali matapos ipahayag ang kontrobersyal na Free Womb Law. Dumating si Amélia sa bukid ng Nossa Senhora da Piedade bilang bahagi ng isang mana. Ang kanyang kagandahan ay pambihira: balat ng kanela, hugis-almond na mga mata, at isang pino na pustura na nagpapahiwatig ng isang edukadong background, marahil ng mga pinalaya na alipin na nahulog sa mahirap na panahon.

Agad na napansin ng tatlumpu’t walong taong gulang na si Dona Leopoldina kung paano nananatili ang kanyang asawang si Colonel Fernando Fonseca kay Amélia. Nakita niya kung paano lumambot ang mahigpit na mukha ng limampu’t dalawang taong gulang na bata kapag malapit na siya, kung paano siya nakahanap ng mga dahilan upang manatili sa malaking bahay sa halip na pangasiwaan ang mga bukirin ng kape. Ang inggit, na pinalakas ng kawalan ng katiyakan tungkol sa kanyang sariling kagandahan na kumukupas mula sa tropiko at panganganak, ay lumago sa Leopoldina tulad ng isang nakakalason na damo. Si Amélia ang lahat ng nawala sa kanya: kabataan, pagiging sariwa, at atensyon ng kanyang asawa.

Ang huling dayami ay dumating isang hapon sa pag-aaral. Natagpuan ni Leopoldina ang kanyang asawa at si Amélia na nag-uusap nang mahinahon tungkol sa tula ng Portuges. Ang batang alipin ay binibigkas ang mga talata ni Camões mula sa memorya, na may perpektong diksyon. Ang stag ng paninibugho, na matagal nang natutulog, ay sumabog sa loob ni Leopoldina, na natupok ang kanyang katwiran.

Nang gabing iyon, habang wala ang Koronel upang talakayin ang bagong batas sa iba pang mga may-ari ng lupa, isinasagawa ni Leopoldina ang kanyang plano. Ipinatawag niya si Amélia sa kanyang mga silid sa pagkukunwari na tinuturuan siya kung paano burda ang trousseau ng kanyang anak na babae. Nang pumasok ang dalaga, hindi alam ang panganib, hiniling ni Leopoldina, na may kakila-kilabot na kalmado, na humawak ng isang tray. Pagkatapos, tumayo siya at, nang walang salita, itinapon ang laman ng flask ng caustic soda nang direkta sa perpektong mukha ng alipin.

Si Sebastiana, ang 56-taong-gulang na tagaluto at manggagamot ng kaalaman ng mga ninuno sa Africa, ang nakarinig ng nakapanlulumo na mga sigaw. Tumakbo siya papunta sa pangunahing bahay, natagpuan ang kakila-kilabot na tanawin, at, nang hindi nagtanong, niyakap niya si Amélia. Dinala niya ito sa senzala (ang silid ng mga alipin), habang ang iba pang mga bihag ay nanonood nang tahimik na takot. Kabilang sa kanila si Rafael, isang 26-taong-gulang na malayang lalaki, na nanonood mula sa mga anino, alam na dumating na ang sandali upang ibunyag ang mga lihim na maaaring baguhin ang lahat.

Sa loob ng limang araw, nakipaglaban si Sebastiana para sa buhay ni Amélia, nag-aplay ng mga poultices ng mga damo, slug at luwad, bumubulong ng mga panalangin sa Yoruba upang iligtas ang natitira sa dalaga.

Nang bumalik si Colonel Fernando, natagpuan niya ang isang kapaligiran ng halatang takot. Sinubukan ni Foreman Tomé na ipaliwanag ito bilang isang “nakakalungkot na aksidente,” ngunit dumiretso ang Koronel sa kwarto ng kanyang asawa. Natagpuan niya itong nababalisa, suot pa rin ang parehong damit na suot niya sa loob ng ilang araw. “Nakagawa ako ng isang napakalaking pagkakamali,” bulong niya. Kinuha niya ang pagtatapat, at ang kanyang galit ay napalitan ng nagyeyelong takot.

Dali-dali siyang nagtungo sa selda. Napabuntong-hininga siya sa kanyang nakita. Ang mukha ni Amelia ay isang hindi nakikilalang masa ng tisyu na nawasak sa ilalim ng mga medicinal paste ni Sebastiana. “Ginawa ito ng asawa mo,” sabi ni Sebastiana, nang walang bakas ng kanyang karaniwang paggalang. “Sinira niya siya dahil sa purong inggit.”

Nahihiya na hindi pa siya naranasan sa kanyang buhay, lumuhod ang Koronel. “Gawin mo ang lahat ng makakaya mo,” sabi niya kay Sebastiana. “At kapag gumaling na siya, magkakaroon siya ng kanyang liham ng alforria (manumission). Hindi sapat ang kabayaran, ngunit ito ang gagawin ko.”

Doon lumapit si Rafael. “Colonel,” matatag niyang sinabi, “may dapat mong malaman. Si Amélia ay hindi lamang alipin ng kanyang tiyuhin.” Lalong lumakas ang katahimikan. “Siya ang kanyang pamangkin. Siya ang lehitimong anak ng kanyang nakatatandang kapatid na si Rodrigo Fonseca, na pinaniniwalaan niyang patay na walang anak.”

Inilabas ni Rafael ang isang dilaw na sobre. Naglalaman ito ng isang sertipiko ng binyag, mga liham ng pag-ibig mula kay Rodrigo, at ang orihinal na testamento, na lahat ay nagpapatunay na si Amélia ay kanyang sariling laman at dugo, na itinago ng pamilya upang maiwasan ang isang iskandalo ng halo-halong lahi.

Namutla ang Colonel, hinawakan ang mga papeles nang nanginginig ang mga kamay. Ang katotohanan ay tumama sa kanya: ang kanyang asawa, na natupok ng paninibugho sa isang alipin, ay brutal na pinutol ang kanyang sariling pamangkin.

Ang iskandalo ay hindi kailanman inihayag sa publiko. Si Dona Leopoldina ay nakakulong sa kanyang mga silid, isang bilanggo ng kanyang karangyaan at ng malamig na tingin ng kanyang asawa; nabuhay siya sa natitirang bahagi ng kanyang mga araw tulad ng isang multo sa kanyang sariling bahay, pinagmumultuhan ng mukha na kanyang nawasak.

Nilagdaan ni Koronel Fernando Fonseca ang liham ni Amélia ng alforria, ngunit higit pa riyan: ibinigay niya sa kanya ang mga dokumento na nagpapatunay sa kanyang angkan at isang malaking halaga ng pera.

Si Sebastiana, gamit ang kanyang mga remedyo, ay nagawang i-save ang buhay at paningin ni Amélia, ngunit ang mga peklat ay permanente. Ang kanyang mukha, na dating isang gawa ng sining ng Renaissance, ngayon ay isang nakakatawang maskara na magsasabi ng kanyang kuwento magpakailanman.

Isang umaga, makalipas ang ilang buwan, umalis si Amélia sa bukid ng Nossa Senhora da Piedade . Siya ay isang malayang babae, kinikilala ng batas, at may mga paraan upang mabuo ang kanyang sariling kapalaran. Si Rafael, na nanganganib sa lahat sa pamamagitan ng pagsisiwalat ng katotohanan, ay sinamahan siya. Sama-sama, iniwan nila ang mga bukirin ng kape, na iniwan ang malaking bahay, na naging isang tahimik na libingan para sa mga krimen at lihim ng pamilya Fonseca.