Tumunog ako sa doorbell, hawak ang aking lumang pitaka at sinisikap na huwag isipin ang amoy ng usok na kumakapit pa rin sa aking buhok. Nagsimula na naman ang ulan, babad ang aking blusa, ngunit nakatayo ako roon, naghihintay.

Natutuwa ako na narito ka. Basahin ang aking kuwento hanggang sa dulo at pagkatapos ay sabihin sa akin sa mga komento kung aling lungsod ang pinapanood mo sa akin, upang makita ko kung gaano kalayo ang narating ng maliit na hiwa ng aking buhay.

Ang pangalan ko ay Valerie, at ako ay 63 taong gulang. Hindi ko naisip na sa aking edad ako ay nakatayo sa ulan, babad hanggang sa buto, nagmamakaawa sa aking sariling anak na babae na hayaan akong matulog sa ilalim ng kanyang bubong. Ngunit iyon ang nakakatawa bagay tungkol sa buhay: Hindi niya i-tap ang iyong balikat upang tanungin kung handa ka na. Tinatamaan ka lang niya, malakas, at hinihinga ka.

Nagsimula ang sunog bandang alas-tres ng umaga.

Nagising ako na umuubo, ang aking mga baga ay nasusunog mula sa usok. Habang natitisod ako sa pasilyo, nakita ko ito: isang orange na ilaw na nagdila sa frame ng pinto ng kusina, apoy na nilamon ang silid kung saan ako nagluto ng almusal para sa aking mga anak sa loob ng ilang dekada. Ang aking bukid, ang aking tahanan, lahat ng itinayo ko sa loob ng apatnapung taon, ay nawala sa harap ng aking mga mata.

Nang dumating ang mga bumbero, wala nang gaanong natitira upang mailigtas. Wala na ang kamalig. Ang kusina ay isang maitim na shell. Ang mga silid ay basa at nasira. Sinabi ng departamento ng sunog na ito ay isang problema sa kuryente sa pangunahing kamalig. Ang isang sira na wire at apat na dekada ng trabaho, mga pangarap at mga alaala ay nabawasan sa abo bago sumikat ang araw.

Wala akong sapat na seguro. Ang huling ilang taon ay magaspang, at upang mapanatili ang mga ilaw at pinakain ang mga hayop, binawasan ko ang patakaran, na nagsasabi sa aking sarili na tataas ko ito muli “kapag ang mga bagay ay naging mas mahusay.” Hindi nila ginawa.

Kaya naroon ako, nakatayo sa mga guho ng aking buhay na walang iba kundi ang mga damit na basang-basa ng usok sa aking likod, at napagtanto ko na wala akong pupuntahan. Walang pagtitipid upang ayusin ito. Walang kasosyo. Walang backup na plano. Isang pag-iisip lamang:

Kailangan kong sumama kay Holly.

Ang aking anak na babae. Ang aking nag-iisang biological na anak na babae. Ang sanggol na dinala ko sa aking sinapupunan, ang batang babae na ang buhok ay tinirintas ko, ang dalaga na nakita kong naglalakad sa pasilyo sa isang damit na mas mahal kaysa sa aking unang traktora. Tiyak, kung may makapagbibigay sa akin ng sopa sa loob ng ilang araw, siya iyon.

Si Holly ay nanirahan sa isa sa mga gated at eksklusibong kapitbahayan sa Los Angeles, kung saan ang damo ay tila hindi pa nakakaalam ng damo at lahat ng mga bahay ay may mga bukal na hindi nila kailangan. Ang kanilang bahay ay isang malaki at perpektong makintab na mansyon, na may isang bato driveway, isang manicured na hardin at isang fountain sa gitna na parang ito ay isang set ng pelikula.

Lahat ay binayaran ng kanyang asawang si Ethan. Isang negosyante na palaging tinatrato ako na parang isang bagay na nakadikit sa talampakan ng kanyang sapatos na Italyano.

Bumukas ang pinto at naroon siya. Si Ethan. Mamahaling amerikana, perpektong buhol ng kurbata, ang pinong ngiti na iyon na hindi kailanman umabot sa kanyang mga mata.

“Valerie,” sabi niya, hindi tumabi upang pasukin ako. Ano ang ginagawa mo dito? “May sunog,” nagawa kong sabihin, sinusubukang panatilihing matatag ang aking tinig. “Sa bukid. Nawalan ako ng bahay. Lahat. I… Kailangan ko ng isang lugar na matutuluyan nang ilang araw, hanggang sa makakaya ko…

Tumawa siya. Isang maikli at matataas na tawa na bumabalot sa akin. “Dito?” Baliw ka ba? “Anak ko siya,” sabi ko, naramdaman ko ang malamig na ulan na mas malakas na pinipilit sa aking balat. Kailangan ko lang—” “Holly! Sumigaw siya sa kanyang balikat, nakaharang pa rin sa pasukan. Nandito na ang nanay mo.

Ang aking anak na babae ay lumitaw sa likod niya, hubad ang sapin sa marmol na sahig, na nakasuot ng isang sutla na damit na marahil ay nagkakahalaga ng higit pa kaysa sa kinita ko sa isang buwan. Perpekto ang kanyang buhok. Ang kanyang perpektong makeup. Ang kanyang mukha… hindi gaanong marami. Dahan-dahan niyang tiningnan ako pataas at pababa, mula sa maputik kong sapatos hanggang sa aking polo na may bahid ng usok, na tila ako ay isang estranghero na dumating mula sa kalye.

“Mommy,” sabi niya, habang nakakunot ang kanyang ilong. Ano ang nangyari sa iyo? Nakakasuka ka.

Ikinuwento ko sa kanya ang tungkol sa sunog. Tungkol sa paggising sa paninigarilyo. Tungkol sa panonood ng nasusunog sa bukid. Tungkol sa pagkawala ng lahat. Naghintay ako—isang hininga lang, sandali lang—na lumapit ang anak ko, yakapin ako, at sabihing, “Pumasok ka, ligtas ka.”

Sa halip, napatingin siya kay Ethan. Binigyan niya ito ng kaunting pag-aalinlangan.

“Hindi ka maaaring manatili dito,” sabi ni Holly, na nagkrus ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. Napaka-stylish ng bahay na ito. Ang mga kapitbahay ay mag-iisip ng… “Iisipin nila kung ano?” Tanong ko, naramdaman kong may nasira sa loob ko.

Lumapit si Ethan para tumayo nang direkta sa pintuan, ang pisikal na pagkakatawang-tao ng isang saradong pinto. “Tingnan mo, Valerie,” sabi niya, ang kanyang tono ay tumutulo sa maling kagalang-galang, “hindi namin ibig sabihin na maging malupit, ngunit ito ay isang eksklusibong lugar ng tirahan. Hindi natin pwedeng ipagpatuloy ang mga taong walang tirahan. Ano ang sasabihin ng ating mga kapitbahay, ng ating mga kaibigan sa club?

“Ako ang nanay ng asawa mo,” sabi ko sa kanya, nanginginig ang boses ko. “At ikaw ay isang magsasaka na nawalan ng kanyang maliit na bukid,” naputol siya, na lalong lumamig ang kanyang tinig. Sisirain mo ang aking Persian carpet. Hindi ako nagbibigay ng puwang para sa mga taong walang tirahan sa bahay ko.

Ang mga salita ay nahulog na parang mga suntok. Hindi sa aking balat, ngunit mas malalim, kung saan mas mahirap silang pagalingin. Lumapit ako kay Holly, tahimik na nagmamakaawa sa kanya na may sasabihin siya. Kahit ano. Wala siyang sinabi.

“Please,” bulong ko, naramdaman ko ang ulan at ang aking mga luha na naghahalo sa aking mga pisngi. Kailangan ko lang ng lugar para matulog. Sandali lang. “Pumunta ka sa isang kanlungan,” sabi ni Ethan, na naiinip sa pag-uusap. O maghanap ng programa ng gobyerno para sa mga taong katulad mo. “Mga taong katulad ko?” Inulit ko. “Mga kaawa-awang tao,” sabi niya nang hindi dumilat nang walang pag-aalinlangan. Hindi nagtagumpay.

Pagkatapos ay isinara niya ang pinto sa aking mukha.

Ilang sandali pa ay nakatayo ako roon, nakatitig sa puting kahoy ng pintuan na nakasara sa harap ko. Ang ulan ay bumabagsak sa mabibigat na kurtina ngayon, babad ang aking mga damit hanggang sa maramdaman ko ang tubig na dumadaloy sa aking likod. Nanginginig ang mga kamay ko. Nag-uusap ang mga ngipin ko. Ngunit wala sa mga iyon ang nasaktan tulad ng katotohanan na nakita ng sarili kong anak na babae ang pinto na iyon at wala siyang ginawa para pigilan ito.

Dahan-dahan akong naglakad papunta sa gilid ng kalsada. Ang perpektong pinutol na damo, ang perpektong bukal, ang perpektong harapan ng perpektong buhay ng aking anak na babae ay naging malabo habang patuloy na tumutulo ang mga luha. Malamig siya. Pagod na pagod ako. Siya ay napahiya.

Wala akong bahay. Wala akong pera. Wala akong plano.

Doon ko naalala ang card. Ilang taon ko na itong dala sa pitaka ko, nakatiklop nang maraming beses kaya nagsisimula nang maglaho ang tinta. Naninigas ang mga daliri ko dahil sa lamig habang hinihila ko ito at pinakinis sa palad ko.

Marcus Rivers  CEO, Rivers Holdings Group.

Marcus. Aking Marcus. Ang batang lalaki na dumating sa aking bukid sa walong taong gulang na may maliit na canvas bag, putik sa kanyang sapatos, at takot sa kanyang mga mata. Siya ay nagmula sa isang ampunan bilang bahagi ng isang programa ng tulong. “Ilang linggo lang,” sabi ng social worker. Ang “ilang linggo” na iyon ay naging sampung taon.

Pinalaki ko siya na para bang sarili ko. Tinuruan ko siya kung paano pakainin ang mga hayop, kung paano paghiwalayin ang labahan, kung paano magbasa, kung paano magtanim ng mga buto, at kung paano kalkulahin ang mga margin ng kita. Pinagmasdan ko siyang lumaki mula sa isang tahimik at nakalaan na bata tungo sa isang binata na ang isip ay tumakbo nang mas mabilis kaysa sa anumang makina ng traktor na pagmamay-ari namin. At si Holly… hinding-hindi siya pinatawad ni Holly sa pagkakaroon niya.

Bumilis ang tibok ng puso ko, kinuha ko sa bag ko ang luma kong phone. Ang screen ay basag, ang kaso ay nagbabalat sa mga gilid, ngunit ito ay gumagana pa rin. Huminto ang hinlalaki ko sa mga numero. Paano kung hindi niya naalala? Paano kung nagbago ang numero? Paano kung masyado siyang abala? Masyadong mahalaga? Paano kung ipahiya ko na naman ang sarili ko?

Dinial ko pa rin. Isang singsing. Dalawang singsing. —Kumusta.

Ang boses ay mas malalim na ngayon, tiwala, ngunit isang salita ay sapat na. “Marcus,” bulong ko, biglang nataranta sa pagtawag pagkatapos ng maraming taon. “Ito… si Valerie.”

Nagkaroon ng katahimikan sa linya, ngunit hindi ito walang laman. Ito ay puno. Mabigat. Pagkatapos ay narinig ko ito: ang kanyang hininga ay nakakakuha lamang ng isang bahagi ng isang segundo. “Mom. Valerie.” The way he said “Mom” broke something inside me.

“Marcus, kailangan ko ng tulong.” Narinig ko ang sarili kong boses, maliit at payat, at kinasusuklaman ko ang tunog nito. Pero bago pa ako makapagsalita, pumagitna na siya. “Nasaan ka?” “Sa Los Angeles,” sabi ko. “Sa harap ng bahay ni Holly. Ako…” “Pupunta ako,” sabi niya. “Huwag kang gumalaw.”

Naputol ang linya.

Naglakad ako papunta sa maliit na hintuan ng bus sa sulok at tumayo sa ilalim ng manipis na bubong nito, pinapanood ang pagtalbog ng ulan sa semento. Bumalik ang isip ko, gustuhin ko man o hindi.

Autumn 1995. Ako ay 36 taong gulang, isang balo sa loob ng dalawang taon. Namatay ang aking asawa sa isang traktora, naiwan ako sa isang sakahan, isang bundok ng mga bayarin, at isang labing-isang taong gulang na anak na babae na gumugol ng mas maraming oras sa pagsara ng mga pinto at pagmulat ng kanyang mga mata. Malupit ngunit mabait ang boses ng social worker sa telepono. “There’s a boy in the orphanage: Marcus. He’s eight. We’re looking for a temporary placement. Ilang linggo lang, hanggang sa makahanap kami ng permanenteng pamilya.”

Pagdating ni Marcus, para siyang ligaw na hayop na nasisipa ng maraming beses. Malaki, maitim na mga mata, masyadong singkit para sa kanyang edad, na may mga galos sa kanyang mga braso na nagkunwaring hindi ko nakikita. Nakatayo siya sa kusina ko na para bang handa siyang mag-bolt anumang segundo.

Noong unang gabi, nakahiga siya sa kama na matigas na parang tabla, hawak ang kumot na parang kalasag, na para bang inaasahan akong papasok at sasabihin sa kanya na mag-impake at umalis. Sa halip, umupo ako sa gilid ng kanyang kama, binuksan ang isang lumang storybook, at nagsimulang magbasa. Hindi siya umimik. Pero nakita kong tahimik na tumulo ang luha sa gilid ng mukha niya.

Nandidiri agad si Holly sa kanya. “Bakit kailangan niyang manatili dito?” paulit-ulit niyang tanong. “Pambihira. Hindi siya parte ng pamilya natin.” “Temporary lang honey,” sabi ko sabay haplos sa buhok niya. “Tinutulungan lang namin siya saglit.”

Ngunit ang mga araw ay naging linggo. Ang mga linggo sa mga buwan. Patuloy na tumatawag ang social worker. “Wala pa ring mga pamilyang available para sa kanya… Mahirap siyang ilagay… Maaari ko bang itago siya ng kaunti pa?” kaya ko. ginawa ko. At somewhere along the way, huminto siya sa pagiging “the orphanage boy” at naging anak ko.

Gigising siya ng madaling araw para pakainin ang mga hayop kasama ko. Natuto siyang magmaneho ng traktor bago siya sampu. Noong siyam, tinutulungan niya ako sa mga account, nagdaragdag ng mga numero nang mas mabilis kaysa sa kaya ko. Sa diyes, inayos niya muli ang sistema ng irigasyon at binawasan ang aming singil sa tubig ng halos isang katlo.

“This boy is going to be someone important someday,” sabi ng kapitbahay ko, nanginginig ang ulo sa pagkamangha. Naniwala ako sa kanya. Pero iba ang nakita ni Holly. May nakita siyang karibal.

“Ninanakaw mo ang nanay ko!” sigaw niya bago sinara ang pinto ng kwarto niya. Sinubukan kong hatiin ang sarili ko sa dalawa, ang maging dalawang magkaibang ina sa dalawang magkaibang anak. Ngunit si Marcus ay nagtiis ng labis na sakit sa napakaikling buhay na kailangan niya ng higit pa mula sa akin. At kinuha niya ang bawat pag-aalaga na inaalok ko sa kanya na para bang ito ay hindi mabibili.

Noong labindalawa siya, opisyal ko siyang inampon. Noong araw na pinirmahan ang mga papeles, kinunan namin siya ng litrato: siya ay nakasuot ng medyo oversized, plantsadong kamiseta; ako sabay akbay sa balikat niya, pareho kaming nakangisi na parang tanga. “Hindi ko siya kapatid,” anunsyo ni Holly sa maliit na pagdiriwang na inorganisa ko. “Hinding-hindi magiging siya.”

Umakto si Marcus na para bang hindi ito nag-abala sa kanya. Ngunit noong gabing iyon, natagpuan ko siya sa kamalig, ang kanyang mukha ay nakabaon sa kanyang mga kamay. “Sa tingin mo dapat ba akong umalis?” tahimik niyang tanong. “Mas magiging masaya si Holly kung wala ako dito.” “Wala kang pupuntahan” sabi ko sabay yakap sa kanya. “This is your home. You’re my son as much as she’s my daughter.” Hindi ako pinatawad ni Holly dahil doon.

Ngayon, lumipas ang mga taon, tumayo ako sa ulan sa labas ng kanyang mansyon habang ang huni ng mga talim ng turbine ay nagsimulang punan ang kalangitan. Nung una, akala ko guni-guni ko lang. Ngunit pagkatapos ay lumakas ang tunog, lumakas ang hangin, at ang mga kapitbahay ay lumabas sa kanilang mga bahay, ang mga telepono ay nasa kamay na.

Isang makinis na itim na helicopter ang bumaba mula sa kulay abong ulap na parang kabilang sa ibang mundo. Ang mga rotor blades nito ay nagpadala ng mga ripples sa mga puddles sa kalye, na nagkalat ng mga dahon sa hangin. Ang mga gintong letra ay kumikinang sa gilid nito. Mukhang… mahal. Makapangyarihan.

Lumapag ang helicopter sa bakanteng lote sa tapat ng bahay ni Holly. Bumukas ang pinto at lumabas ang isang lalaki. For a moment, hindi ko siya nakilala. Matangkad. Tiwala. Perpektong sinuklay ang maitim na buhok. Isang suit na malamang na nagkakahalaga ng higit pa sa kinita niya sa isang buong taon sa pagbebenta ng ani at gatas. Tapos hinubad niya yung sunglasses niya. At nandoon siya. Ang parehong madilim na mata. The same shy curve sa ngiti niya.

“Mom,” aniya, basag ang boses.

Wala siyang pakialam sa mga kapitbahay, sa kanyang sapatos, o sa ulan. Tumakbo siya sa kabilang kalsada at niyakap ako ng mahigpit na halos hindi ako makahinga. “Bad na babad ka,” she murmured. “Gaano ka na katagal sa labas?” “It doesn’t matter,” nanginginig na sabi ko. “Dumating ka. Dumating ka talaga.” “Syempre dumating ako,” sagot niya. “You’re my mother. I’ll always come when you need me. That’s non-negotiable.”

Hinubad niya ang kanyang cashmere coat at ipinatong sa balikat ko. “Anong nangyari?” tanong niya. Sinabi ko sa kanya ang lahat. Ang apoy. Holly. Ethan. Ang mga salitang “mga taong tulad mo.” Sa oras na natapos ako, isang bagyo ang namumuo sa kanyang mga mata. “Ano sabi nila?” tahimik niyang tanong. “Marcus, I don’t want to cause any trouble…” “You needed a safe place,” aniya, na nag-igting ang kanyang panga. “You came with your own daughter. She lock the door. That’s not a ‘problem.’ It’s a fact.”

Umayos siya ng upo, hawak pa rin niya ang mga kamay ko. “You’re coming with me. You’re home now. At hindi mo na kailangan pang humingi ng bubong sa iba.”

As if on cue, bumukas ang front door ng bahay nila Holly. Ang aking anak na babae ay lumabas, ngayon ay nakasuot ng ibang damit, ang kanyang buhok ay naka-istilo, ang kanyang pampaganda. Sinundan siya ni Ethan.

“Excuse me,” tawag ni Holly, pilit na ngumiti habang papalapit. “May problema ba sa ingay? Nagrereklamo ang mga kapitbahay tungkol sa helicopter.” Dahan-dahang humarap si Marcus sa kanya. Hindi siya umimik. Tinitigan lang siya nito ng matagal at matigas. “Holly,” sabi ko, biglang kinabahan. “This is Marcus. Remember him?” Nawala ang ngiti sa mukha niya. “Marcus,” bulong niya. “Marcus Rivers.” “Hey, sis,” aniya, flat ang boses.

Nagmamadaling bumaba si Ethan sa hagdan, iniabot ang kanyang kamay gamit ang nakapraktis at malangis na ngiti. “Anong sorpresa,” sabi niya. “Ako si Ethan Miller, ang asawa ni Holly. Marami akong narinig tungkol sa iyo.” Hinayaan ni Marcus na lumipad ang kanyang mga mata sa nakalahad na kamay ni Ethan, pagkatapos ay bumalik sa kanyang mukha. “I doubt it,” mahinahon niyang sabi, hindi kumibo para iling ito.

“Well,” panimula ni Holly, na inunat muli ang kanyang pekeng ngiti, “napakaganda na bumisita ka, Inay. Bagama’t sa susunod na pagkakataon ay makakarating ka sa ibang lugar. Ito ay isang napaka-eksklusibong kapitbahayan at…” “Alam ko,” sabi ni Marcus, na humarang sa kanya. “Kilalang-kilala ko ang lugar na ito. Sa katunayan, kilala ko ang karamihan sa mga taong nakatira dito.” “Anong ibig mong sabihin?” tanong ni Ethan. “Mga kliyente ko sila,” simpleng sagot ni Marcus.

Napakurap si Ethan. “Mga kliyente mo?” Ngumiti si Marcus, ngunit ito ay isang matalim at malamig na ngiti. “Ako ang nagmamay-ari ng bangko na tumutustos sa karamihan ng mga mortgage sa lugar na ito,” sabi niya. “Kabilang ang sa iyo.”

Nakita ko ang pag-agos ng dugo sa mukha ni Ethan. “Iyong… bangko?” nauutal niyang sabi. “Rivers Holdings Group,” sabi ni Marcus. “Baka narinig mo na.” Bahagyang umindayog si Holly. “Ikaw ba… milyonaryo ka ba?” bulong niya. “Billionaire,” pagtatama ni Marcus. “Ngunit hindi iyon ang mahalagang bahagi.” Lumingon siya sa akin, lumambot ang buong ekspresyon niya. “Ang importante kailangan ng nanay ko ng tulong. Kaya pumunta ako.”

“Ang iyong ina?” ulit ni Ethan. “Hindi mo siya ina. Siya lang ang babaeng nagpalaki sayo ng ilang taon.” Ang pagbabago ni Marcus ay kaagad. Natahimik ang mukha niya. Tumigas ang kanyang mga mata. Humakbang siya pasulong, at talagang kinilig si Ethan. “Mag-ingat ka,” sabi ni Marcus, mahina at kontrolado ang boses, “kung paano mo pinag-uusapan ang aking ina.”

Pagkatapos ay lumingon siya sa kanila, malamig na naman ang boses. “Siya nga pala,” sabi niya, “makakatanggap ka ng sulat mula sa aking bangko bukas ng umaga. Iminumungkahi kong basahin mo itong mabuti.” “Anong klaseng sulat?” tanong ni Holly. “Isang pagsusuri ng iyong mga tuntunin sa mortgage,” sagot ni Marcus. “Mukhang nagkaroon… mga iregularidad sa iyong history ng pagbabayad at sa iyong orihinal na papeles. Mayroon kang 72 oras.” “Pitumpu’t dalawang oras para saan?” Tanong ni Holly, tumataas ang gulat. “Para magpasya kung gusto mong panatilihin ang bahay na ito,” sabi ni Marcus. “O ibigay mo sa akin bago ko malaman kung ano pa ang tinatago mo.”

“Let’s go, Mom,” sabi ni Marcus, pinulupot ang braso niya sa balikat ko. Habang naglalakad kami papunta sa helicopter, narinig ko ang boses ni Holly na nabasag sa likod namin. “Marcus! Teka! Pwede nating pag-usapan ito!” Hindi siya lumingon.

Sa pag-aaral ni Marcus, makalipas ang ilang oras, inilabas niya ang isang makapal na folder. “Matagal nang nagnanakaw si Ethan sa iyo, Mom. Ipinakita niya sa akin ang mga dokumento. Overbilling sa pag-aayos. Pekeng insurance. Napalaki ang mga pautang. Sa kabuuan, humigit-kumulang $150,000 ang ninakaw niya sa iyo.”

Isang mahabang katahimikan ang namagitan sa amin. “Alam ba ni Holly?” tanong ko sa wakas. Inilabas sa akin ni Marcus ang isa pang papel. “Dito,” sabi niya. “Noong araw na pinaningil ka niya ng sobra para sa bubong ng kamalig. Noong araw ding iyon, limang libong dolyar ang ginugol sa isang kuwintas na perlas. Ang kuwintas ni Holly.”

Naiiyak ako, pero sa pagkakataong ito ay dahil sa galit. “Nakabili na ako ng utang mo,” sabi sa akin ni Marcus. “Ngayon may utang ka sa akin ng dalawang daan at walumpu’t libong dolyares. Alinman ay ibalik mo sa akin ang ninakaw mo sa akin nang may interes, o mawawalan ka ng bahay.”

Kinabukasan, bumalik kami sa bahay ni Holly. This time, walang yabang. Inilantad ni Marcus ang panloloko sa harap nila. Namutla si Ethan. Umiiyak si Holly. “Mayroon kang 24 na oras,” sabi ni Marcus. “Kung ang kasulatan ay hindi nalagdaan sa pangalan ng aking ina sa bukas, ako ay nagsampa ng mga kasong kriminal para sa pandaraya.”

Tumakbo si Holly sa amin, hinawakan ang braso ko. “Mom, please. Anak mo ako.” Tumingin ako sa mata niya. “Hindi,” mahinang sabi ko. “You’re the stranger who slamp the door on my face. My son is the one who came for me.”

Pagkalipas ng anim na buwan, nakaupo ako sa hardin ng aking bagong bahay, ang dating kay Holly. Pinirmahan nina Holly at Ethan ang mga papeles at lumipat sa isang maliit na apartment. Dumarating si Marcus tuwing Biyernes. Ikakasal na siya kay Sarah, isang kahanga-hangang babae, at dito sila magdaraos ng kasalan sa aking hardin. At nang sabihin sa akin ni Marcus na gusto nilang magkaanak at palakihin sila malapit sa akin, alam kong sa wakas ay natagpuan ko na ang aking tunay na tahanan.

Hindi ko alam kung anong nangyari sa babaeng nagbigay buhay sa akin. Ang alam ko lang kung sino ang pinili kong maging. Ako ang babaeng sa wakas ay natutong mahalin ang kanyang sarili nang matindi gaya ng pagmamahal niya sa kanyang tunay na anak.