Alas-dose ng hatinggabi, katatapos ko lang magtrabaho at nakauwi nang makita ko ang biyenan kong babae na naghihintay sa harap ng elevator. Nanginginig siya habang inaabot ang isang balumbon ng pera sa kamay ko at bumulong, “Anak, tumakas ka na, huwag kang magtanong!”…

Alas-dose ng hatinggabi, katatapos ko lang magtrabaho at nakauwi nang makita ko ang biyenan kong babae na naghihintay sa harap ng elevator. Nanginginig siya habang inaabot ang isang balumbon ng pera sa kamay ko at bumulong, “Anak, tumakas ka na, huwag kang magtanong!”…

Natapos ang shift ko sa Makati Medical Center nang mas huli kaysa dati. Pagod na pagod ako, sumasakit ang buong katawan ko pagkatapos ng 12 oras na nakatayo sa emergency room. Ngayon ay sunod-sunod ang mga aksidente sa EDSA, sunod-sunod ang mga pasyenteng ina-admit. Gusto ko na lang bumalik sa apartment ko sa Bonifacio Global City, maligo, kumain, at matulog nang ilang oras bago magsimulang muli sa morning shift.

Tahimik ang apartment building, tanging dilaw na ilaw lang ang kumikislap sa pasilyo. Kinaladkad ko ang mabigat na medical bag, naglakad patungo sa elevator at huminto — doon, nakatayo si Nanay Luz, ang aking biyenan, sa kanyang lumang amerikana, ang kanyang mga mata ay namumula, ang kanyang mga kamay ay nanginginig, may hawak na kung ano.

“Nanay… bakit po kayo gising pa?” — nagtatakang tanong ko.

Hindi siya nakasagot kaagad, bagkus ay tumingin siya sa paligid ng hallway na parang natatakot na may sumusunod. Pagkatapos, bigla niyang hinawakan ang kamay ko, mabilis na itinulak doon ang isang makapal na stack ng peso bill — lahat ng 1000 bill, maingat na itinali ng rubber bands.

Nanginginig ang boses niya, halos bumulong:
“Anak, tumakbo ka na… huwag kang magtanong. Kunin mo ang laban dito… at umalis ka kaagad!

Hindi ako nakaimik.
“Tumakbo? Saan po ako pupunta?

Hindi siya sumagot, tinulak lang niya ako papasok sa elevator, puno ng takot ang mga mata niya:
“Kailangan mong lumayo dito, maaari kang magpapatuloy.

Jose – asawa ko, kilala rin bilang Jojo. Ang lalaking minsan kong pinaniwalaan na maasahan ko habang buhay.

Ako ay natigilan, ang aking puso ay tumitibok:
“Ano pong sinasabi ni Nanay? Bakit naman po mapanganib si Jojo sa akin?
Napaluha siya. Nabulunan ang boses niya:
“Narinig ko lang siyang tumatawag… sinabi niya ngayong gabi ay ‘aayusin’ niya ang lahat para matapos ang problema, para makasunod siya kay Lianne. Sinabi niya… ‘kailangan tapusin ito, huwag hayaang magkaroon siya ng pagkakataong magsumbong.’ Nanginginig ang buong katawan ko nang marinig iyon… Hindi na siya ang anak kong kilala. Hindi na

Natumba ako.

Si Lianne – ang babaeng dating kaibigan ko. Alam kong magkasama sila, pero hindi ko inaasahan na ganito pala kalala.

Hinawakan ng aking biyenan ang aking kamay nang mahigpit:
“Huwag kang umiyak, huwag kang makipagtalo, huwag kang bumalik para kumuha ng kahit ano. Ang perang ito ay ipon ko sa buong buhay. Umalis ka na, at mag-isip mamaya.

Bumukas ang elevator. Nanatili akong nakatayo, hindi alam ang gagawin. May parte sa akin na gustong manatili, gustong magtanong ng katotohanan. Ngunit ang mga mata ni Nanay Luz—panic, kawalan ng pag-asa, pagsusumamo—ay nagpalamig sa aking gulugod.

Tumakbo ako palabas at mabilis na pumara ng night taxi. Sa rearview mirror, nakita ko ang aking biyenang babae na nakatayo doon, ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib, ang mga luha ay umaagos sa kanyang mukha.

Nagrenta ako ng pansamantalang bedspace sa Fairview, Quezon City. Noong gabing iyon, hindi ako makatulog. Nasa bag ng tela ang pera, at patuloy na nagri-ring ang telepono—si Jojo ang tumatawag. Hindi ako naglakas-loob na kunin.

Pagsapit ng madaling araw, nakatanggap ako ng text message mula sa aking kasamahan: “Si Jojo, pumunta sa presinto… iniimbestigahan ng pulisya dahil sa malversation of funds mula sa kumpanya niya. May balita rin na plano niyang tumakas papuntang Cambodia.”

Natigilan ako. Lumalabas na ang mga salita ni Nanay Luz ay hindi lamang isang babala. Desperado na siya, at baka ako na ang huling tinik na kailangang maging “alisin” — dahil alam kong nagnakaw siya ng pera sa joint account.

napahikbi ako. All those years of pagmamahal , pagsasakripisyo sleepless nights with my husband when he started ng negosyo … All of them turned into abo

Kinaumagahan, tumawag si Nanay Luz. Mahina niyang sinabi, paos ang boses:
“Anak, nahuli na siya… Humihingi ako ng tawad dahil hindi ko naibalik ang ligaya para sa iyo. Pero kahit papaano, buhay ka pa…

Siya ay humihikbi:
“Alam kong galit ka sa akin. Pero kung nanatili ka kagabi, marahil ngayon ay kinukuha ko na ang katawan mo…

Natahimik ako, tumulo ang mga luha ko. I was not angry with her — I just felt awa at pagmamahal. Naawa ako sa matandang ina na nahuli sa pagitan ng dalawang tao: ang isa ay anak sa laman, ang isa ay si manugang na mahal niya tulad ng anak na babae.

Tatlong buwan sau, I started over in Cebu City. Nagtatrabaho bilang nars sa isang maliit na health center, namumuhay ng simple. Isang araw, nakatanggap ako ng padala — isang sulat mula kay Nanay Luz.

“Anak, si Jojo ay nahatulan ng pitong taon sa bilangguan Umiiyak siya nang umiiyak, nagsisisi. Sinabi niya na ikaw lang ang tunay na nagmahal sa kanya. At ako… umaasa ako na mapatawad mo ako dahil hindi ako naging matapang para sabihin ang lahat nang mas maaga.

Itinatago ko para sa iyo ang titulo na ito — ang condominium na nakapangalan sa iyo, inasikaso ko na ang transfer. Ituring mo itong kaunting bayad para sa mga taon ng pagdurusa mo.”

Binasa ko ito at nabulunan.

Lumalabas, ang parehong babae noong taong iyon — ang nakatayong nanginginig sa gitna ng pasilyo sa hatinggabi , nagtulak ng pera sa aking kamay, nagsasabing “tumakbo ka” — ay nag-iisang tao na nagligtas sa akin mula sa trahedya.

I folded my liham, looking out at window, where the morning sikat ng araw was creeping through the mga dahon. Puso ko’y dahan-dahang nagaan.

Ang buhay minsan pumipilit sa atin na tumakas, hindi dahil sa kahinaan , kundi dahil iyon ang tanging paraan para mabuhay — para magkaroon ng pagkakataong bumalik, ngumiti sa kapayapaan.

At ang oras-dose ng gabing iyon… magpakailanman ang sandaling hindi ko malilimutan