Anim na Buwang Buntis Ako, Sabi ng Asawa Ko: “Kumain ng Instant Noodles o Magutom”… Ngunit Nang Matuklasan Ko ang Lihim sa Nakasaradong Silid, Nagsimula Na ang Tunay na Bangungot.

Sa isang maulan na gabi sa Quezon City, umihip ang hangin sa mga siwang ng pinto, dala ang halumigmig at patuloy na kaluskos.

Si Maria Santos, 27, ay nakayuko sa isang lumang upuang kahoy sa maliit na kusina. Ang kanyang anim na buwang tiyan ay umuumbok sa ilalim ng kanyang kupas na cotton shirt, bawat galaw ay nagpapapagod sa kanya. Ang mga neon lights sa kisame ay kumukurap-kurap, minsan ay nakabukas, minsan ay nakapatay, na nagbibigay-liwanag sa malamig na mangkok ng instant noodles sa mesa.

Bago iyon, inihagis ng kanyang asawa – si Nestor Cruz – ang noodles sa harap niya at sinabi, ang kanyang boses ay malamig na parang bakal:

“Kumain ng instant noodles o magutom.”

Walang ibang salita, lumabas siya ng kusina, naiwan si Maria na walang laman ang tiyan at parang may bukol sa lalamunan.

Si Maria ay hindi isang mahinang babae.

Dati, nagtrabaho siya bilang isang accountant sa isang maliit na kumpanya sa Makati, namumuhay nang mag-isa, may kumpiyansa, at may ambisyon.

Ngunit simula nang mabuntis, sinunod ang “payo” ni Nestor – o sa halip, utos – ay nagbitiw siya sa kanyang trabaho, nanatili sa bahay upang “gampanan ang kanyang mga tungkulin bilang isang asawa.”

Ngayon, sa mamasa-masang bahay na minana mula sa mga magulang ni Nestor, pakiramdam niya ay nakakulong siya.

Ang kanyang asawa, na dating matamis, ay naging masungit at malupit na ngayon.

Ang bawat salitang sinasabi niya ay isang saksak, ang bawat tingin ay isang gasgas sa puso ni Maria.

Inabot niya ang kanyang tiyan upang himukin, bumulong nang mahina:

“Baby, pasensya na…”

Marahan na sumipa ang sanggol, na parang inaaliw siya.

Dinukot ni Maria ang kanyang mga chopstick, balak kumain ng instant noodles para maibsan ang kanyang gutom. Ngunit sa sandaling iyon, umalingawngaw ang tunog ng basag na salamin sa sala, kasunod ang sigaw ni Nestor:

“Maria! Lumabas ka rito!”

Nanginginig siyang lumabas. Nakatayo si Nestor sa gitna ng silid, may hawak na bote ng alak, namumula ang mga mata.

“Nagrereklamo ka na naman? Sinabi ko nang huwag mo akong istorbohin!”

“Kumain lang ako… may kinain. Sinabihan mo akong kumain ng pansit…”

“Wala kang silbi!” ungol niya, saka itinapon ang bote ng alak sa sahig.

Natahimik si Maria. Natatakot siya – takot sa galit nito, takot sa mga sigaw nito, takot na baka mas lalo siyang mawalan ng pag-asa kaysa masaktan.

Kinabukasan, maagang umalis si Nestor.

Hinalughog ni Maria ang bahay para maghanap ng sukli para makabili ng pagkain. Nang buksan niya ang drawer ng mesa ni Nestor, nakakita siya ng isang maliit na susi na nakatali ng isang lumang pulang tali.

Hindi pa niya ito nakikita noon.
Bigla, naalala ni Maria ang pintong kahoy sa dulo ng pasilyo – na palaging nilo-lock ni Nestor at pinagbabawalan siyang lumapit, sinasabing isa lamang itong “silid-lalagyan para sa mga lumang bagay.”

Kumakabog ang kanyang puso. Kinuha niya ang susi at naglakad papunta sa pinto.

Bumukas ang kandado kasabay ng isang tuyong “pag-click”.

Sa loob, madilim at amoy amag ang kwarto.

Binuksan ni Maria ang flashlight ng kanyang telepono, ang ilaw ay tumatagos sa mga lumang kahon na gawa sa kahoy, isang maalikabok na mesa, at sa mesa – isang itim na notebook na may balot na katad.

Binuksan niya ito.

Sa loob ay isang listahan ng mga pangalan, kasama ang mga petsa at mga cold notes. “Naproseso” – “Hindi pa nabayaran nang buo” – “Kailangan ng follow-up.”

May ilang pangalan na binuklat gamit ang pulang tinta.

Sa huling pahina, nakita ni Maria ang kanyang pangalan:

“Maria – 6 na buwan – Hindi pa naproseso – 25,000 pesos.”

Natigilan siya. Ano ang ibig sabihin ng “Hindi pa naproseso”? Bakit naroon ang pangalan niya?
Gulong-gulo ang kanyang isipan.

Mabilis niyang isinara ang notebook, ibinalik sa lugar nito, at nilock ang pinto, ngunit bago pa siya makabalik sa kanyang katinuan, narinig niya ang isang motorsiklo na huminto sa labas ng gate.

Nasa bahay na si Nestor.

Mabilis siyang nagkunwaring naghuhugas ng pinggan sa kusina.

“Nakapunta ka na ba sa palengke?” – tanong niya.

“Hindi pa… Wala akong pera.”

Inihagis ni Nestor ang isang 200 pesong papel sa mesa:

“Tumigil ka na sa pagrereklamo. Bumili ka na ng makakain.”

Tumango si Maria, ngunit daan-daang tanong ang umiikot sa kanyang isipan.

Pagkalipas ng ilang araw, nang wala si Nestor, bumalik siya muli sa silid.
Maingat niyang hinanap ang bawat sulok. Sa ilalim ng maluwag na tabla na kahoy, nakakita siya ng isang maliit na kahon na bakal.

Sa loob ay may mga litrato, ilang piraso ng papel, at… isang pistola.

Manhid ang mga kamay ni Maria. Binuklat niya ang tambak ng mga papel, at pagkatapos ay tumigil ang kanyang puso.

Ito ay isang kontrata para sa pagbebenta ng isang bagong silang na sanggol.

Malinaw na nakalimbag ang papel: Pumayag si Nestor Cruz na ibigay ang bata pagkatapos ng kapanganakan kapalit ng 500,000 piso.

Sa ilalim ng lagda ay ang nakasulat na lagda ni Nestor, at isang sulat: “50,000 natanggap nang maaga.”

Muntik nang himatayin si Maria.

Ibinebenta ng lalaking nagsabing “gusto niyang maging ama” ang kanilang anak.

Nang gabing iyon, umuwi si Nestor.

Hinintay siya ni Maria sa sala, may hawak na maliit na kutsilyo.

“Ibebenta mo ba ang anak natin?” tanong niya, nanginginig ang boses.

Tumigil si Nestor, ngunit pagkaraan ng ilang segundo, napangisi siya:

“Alam mo rin ba? Mabuti. Hindi ko na kailangang itago pa.”

“Bakit? Anak mo ‘yan!”

“Para sa pera, Maria! Ayokong tumira sa kawawang pugad na ito. Ang batang ‘yan ang tiket ko sa buhay.”

Humiyaw si Maria.

“Isa kang halimaw!”

Pero bago pa siya makapag-react, may malakas na kalabog.

Natumba si Nestor, umaagos ang dugo sa sahig.

Lumipat si Maria, takot na takot.

Nakatayo sa likuran niya ang isang kakaibang babae, matangkad, nakasuot ng itim na amerikana, may hawak na baril – ang parehong baril na natagpuan niya sa ligtas.

Tumingin ang babae kay Maria, ang kanyang boses ay kalmado at nakakatakot:

“Huwag kang matakot, Maria. Ako ang kumuha kay Nestor. Pero hindi ko na kailangan ang sanggol. Kailangan kita.”

“Ikaw… sino ka?” – Nanginig si Maria.

Lumapit ang babae, inilagay ang kanyang kamay sa kanyang balikat, at malamig na ngumiti:

“Ikaw ang manganganak ng sanggol, ngunit ako ang magpapalaki nito. At ikaw – ang magtatrabaho para sa akin. O mamamatay.”

Napaluhod si Maria, blangko ang kanyang isipan.

Napagtanto niya na hindi lamang si Nestor ang masama. Isa lamang siyang puppet sa isang sopistikadong network ng baby trafficking na tumatakbo sa buong Metro Manila.
At siya – isang babaeng anim na buwang buntis, walang pera, walang mapupuntahan – ay aksidenteng nahulog sa kanilang mga kamay.

Iniabot sa kanya ng isa pang babae ang isang piraso ng papel:

“Pirmahan mo. Pagkatapos manganak, wala na tayong utang sa isa’t isa.”

Hinimas ni Maria ang kanyang kutsilyo.
Wala nang luha sa kanyang mga mata, tanging apoy lamang – ng isang inang desperado ngunit hindi sumusuko.

“Hindi. Hindi ko hahayaang kunin ninuman ang anak ko.”

Itinapon niya ang kutsilyo, diretsong tumakbo palabas ng pinto, at sumalubong sa ulan.

Sa likuran niya, malamig na umalingawngaw ang boses ng isang babae:

“Hindi ka makakatakas, Maria. Walang lugar sa Maynila kung saan ka maaaring magtago.”

Epilogo – Sakay ng Bus Paalis ng Maynila

Pagkalipas ng dalawang araw, isang bus mula Cubao ang umalis nang madaling araw.
Sa huling hanay, nakaupo si Maria na hawak ang kanyang buntis na tiyan, nakasuot ng lumang sweater, ang kanyang mga mata ay nakatingin sa basang bintana.
Sa kanyang mga kamay ay may isang maliit na bag na naglalaman ng ilang barya, isang lumang litrato – at ang kontratang kanyang pinunit.

Hindi niya alam kung saan siya pupunta – marahil ay Batangas, o mas malayo pa.
Ngunit sa kanyang puso ay iisa lamang ang kanyang paniniwala:

“Kahit na talikuran ka ng buong mundo, mananatili pa rin kita.”

Sa labas, nagsisimula nang sumikat ang araw, sumisinag sa salamin.

Ipinikit ni Maria ang kanyang mga mata at inilagay ang kanyang kamay sa kanyang tiyan.

Muling sumipa ang sanggol – na parang sinasabing, “Mommy, buhay pa tayo.”

At para sa kanya, sapat na iyon.