Dahil sa desperado nang mabayaran ang kidney transplant ng kanyang ama, pinili ng mahirap na estudyante na magpalipas ng gabi kasama ang isang timber tycoon kapalit ng 50 milyong piso. Pagkalipas ng isang linggo, nang bumalik siya sa ospital para sa check-up sa kidney ng kanyang ama, biglang ipinaalam sa kanya ng doktor na…

Si Althea, isang third-year medical student, ay desperadong sinusubukang iligtas ang kanyang ama, na naka-ospital at naghihintay ng transplant.

Sa Quezon City, tanging ang kanyang matandang ina at 10-taong-gulang na kapatid na lalaki ang natitira. Kumatok na siya sa bawat pinto at bumisita sa bawat kawanggawa, ngunit ang 50 milyong piso ay isang napakalaking halaga.

Hanggang sa si Roman Delgado, isang pangunahing timber tycoon sa Mindanao – isang taong nakilala ni Althea habang nagtatrabaho nang part-time – ay nakipag-ugnayan sa kanya:

“Magpalipas ng gabi sa akin. Ililipat ko ang 50 milyong piso bukas ng umaga.”

Umiyak si Althea buong gabi. Ngunit ilang araw na lang ang natitira sa kanyang ama. Sa wakas, pumayag siya.

At tapat sa kanilang salita, 50 milyong piso ang agad na nailipat sa account ng ospital. Agad na inayos ang operasyon ng kanyang ama.

Pagkalipas ng isang linggo, pumunta si Althea sa San Lazaro Hospital para sa isang health checkup upang maghanda sa pag-donate ng bato sa kanyang ama. Ngunit nang buksan ng doktor ang kanyang file… natigilan siya.

Tiningnan ni Dr. Mendoza – na matagal nang nagmomonitor sa kondisyon ng ama ni Althea – ang mga resulta ng blood test ni Althea, pagkatapos ay dahan-dahang nagtanong:

“Althea… ano ang ginawa mo nitong nakaraang linggo?”

Nataranta si Althea:

“Hindi… inihanda ko lang ang mga papeles para sa kidney transplant. Anong nangyari, doktor?”

Inilapag ni Dr. Mendoza ang mga resulta ng pagsusuri sa mesa, nabasag ang kanyang boses:

“Hindi ka… maaaring mag-donate ng bato. Althea, mayroon kang… HIV sa window period.”

Natigilan si Althea, nanghihina ang kanyang mga binti.

“Hindi pwede… Imposible…”
Nagpatuloy ang doktor:

“Ang resulta ay may sapat na palatandaan ng bagong pagbabago sa loob ng 7-14 araw.”

Eksaktong parehong dami ng oras na ginugol niya sa gabi kasama si Mr. Delgado.

Napaluha si Althea, nanginginig ang buong katawan:

“Hindi… isang tao lang… Imposible…”

Napabuntong-hininga si Doctor Mendoza:

“Ang taong iyon… maaaring carrier ng sakit.”

Mabilis na lumabas ng ospital si Althea, paulit-ulit na tinawag si Mr. Delgado. Ngunit naka-off ang telepono.

Pumunta siya sa mansion niya sa Davao. Naka-lock ang gate. Tumingin si Bantay kay Althea at umiling:

“Umalis ang amo papuntang ibang bansa tatlong araw na ang nakalipas. Biglaan ang pag-alis, hindi ko rin alam ang detalye.”

Halos mapasigaw si Althea:

“May sakit ba siya? May alam ka ba???
Ang bantay ay nanatiling tahimik ng mahabang panahon bago sumagot:

“Ang alam ko lang… nitong mga nakaraang araw, palihim siyang pumunta sa ospital. May narinig ako sa doktor… mababa ang immunity, kailangan ng regular na gamot…”

Bumagsak si Althea sa hagdan.

Ngunit ang huling twist ay kung ano ang naging sanhi ng lahat upang sumabog. Makalipas ang tatlong araw, dumating si **pulis sa ospital. Ipinatawag si Althea para tanungin.

It turned out that timber tycoon Delgado was under looking, due to his involvement in **ilegal na pagtotroso at ilegal na pangangalakal ng mga mababang pang-kagubatan .** In his talaan ng kalusugan, there was a faint note:

“Nakakagamot ng ARV – HIV positive.”

Tiningnan ni Althea ang mga salita, nanginginig sa lamig

Isang imbestigador ang bumulong:

“Pinaghihinalaang nila na sinasadya niyang makahawa ng mga batang babae. Hindi ka lang niya biktima…”

Napaluha si Althea yakap ang mukha na parang bata.

50 million pesos had saved her father—but in return, ang buong kinabukasan niya…

Ang tanging tanong na bumabagabag sa isipan ni Althea ay:

“Kung may iba pa akong pagpipilian noon… ganyan pa rin ba ang bayad?”

Mahaba at maingay ang mga gabi sa Maynila, ngunit para kay Althea, ang lahat ay nababalot ng isang nakakatakot na katahimikan. Walang gana siyang nakaupo sa kanyang maliit na inuupahang silid sa Tondo, pinagmamasdan ang kanyang ama sa screen ng telepono pagkatapos ng matagumpay nitong operasyon. Gising ito, nakangiti nang mahina, at nagtanong, “Anak, ayos ka lang ba? Nag-aalala ako sa iyo.” Lumunok nang malalim si Althea, tumango, sinusubukang panatilihing normal ang kanyang boses: “Ayos lang ako, Itay, magpahinga ka lang at magpagaling.”

Pero paano siya magiging maayos? Ang umuusbong na kinabukasan ng isang third-year medical student ay naglaho na. Ang resulta ng HIV-positive test ay nasa kanyang bulsa na parang nagliliyab na baga, nilalamon ang lahat ng pag-asa. Naghanap siya ng isang lihim na HIV support group sa Mandaluyong. Doon, sa gitna ng mga nakakasakit na kwento, nakilala niya si Mateo, isang batang abogado na may HIV din. Tiningnan niya ang mga desperadong mata ni Althea at sinabing, “Ang sakit ay hindi parusa, at ang buhay ay hindi tumitigil dito.” Ang mga salita ni Mateo ay parang isang bugso ng hangin na umiihip sa abo. Kasabay nito, muling nakipag-ugnayan sa kanila ang Pulisya ng Pilipinas. Iniulat nila na nahuli nila si Roman Delgado sa isang sulat ng bayan nang palihim itong bumalik. Hindi lamang iyon, isiniwalat ng karagdagang imbestigasyon na siya ay bahagi ng isang sopistikadong network ng pangangatal ng tao at panloloko, na may serye ng mga biktima—mga bata at mahihinang batang babae—na kanyang inakit, pinagsamantalahan, at sadyang nahawaan. Hindi nag-iisa si Althea.

“Gusto mo bang tumulong para ipagtanggol ang iyong karapatan, at ang karapatan ng iba pang biktima?” – tanong ni Inspector Diaz, ang babaeng imbestigador, habang ang kanyang mga titig ay matatag at mahabagin.

Nagsimula ang isang matinding labanan sa batas. Sa tulong ni Mateo at isang NGO para sa karapatan ng kababaihan, si Althea ay naging isang pangunahing saksi. Hindi na siya ang mahina at umiiyak na batang babae sa pintuan. Nanatili ang pressure mula sa paglilitis, ang mga mapanghusgang titig, at ang takot sa kanyang karamdaman, ngunit nakahanap siya ng lakas sa kanyang matuwid na galit at sa kanyang pagmamahal sa kanyang ama. “Hindi ako magpapatalo. Para kay Papa, at para sa sarili ko.”

Sa isang pagpupulong ng support group, nakilala ni Althea si Rosa, isa pang dalaga na biktima rin ni Delgado. Nagyakapan sila at umiyak. Ang empatiya mula sa ibang mga biktima ay naging isang makapangyarihang emosyonal na lunas.

Hindi naging madali ang laban. Sinikap ng mga abogado ni Delgado na ipahiya at sisihin ang mga biktima. Ngunit lumago ang ebidensya, at higit sa lahat, sa unang pagkakataon, ang mga tinig ng mga biktima ay malakas at nagkakaisang naitaas. Nagsimulang mag-ulat ang press, na naglalagay ng pampublikong presyon sa publiko.
Pagkalipas ng isang taon.

Ang paglilitis kay Roman Delgado ay nakakuha ng atensyon ng buong lipunan. Ang korte sa Makati ay puno ng mga tao. Nang hatulan ng hukom si Delgado ng habambuhay na pagkabilanggo para sa malisyosong pagkalat ng nakakahawang sakit, pangangatal ng tao at isang serye ng iba pang mga kaso, isang buntong-hininga ang narinig.

Nakatayo roon si Althea, suot ang kanyang malinis na puting baro’t saya – isang simbolo ng kanyang kadalisayan at pakikibaka. Hindi na siya umiyak. Kitang-kita sa mukha niya ang matibay na lakas. Ang kanyang ama, kahit mahina pa rin, ay naroon upang suportahan ang kanyang anak. Mahigpit niyang hinawakan ang kamay nito, namumula ang kanyang mga mata: “Anak, pinapalaki mo ako.”

Paglabas ni Althea ng korte patungo sa sikat ng araw sa Maynila, alam niyang hindi pa tapos ang kanyang laban. Naroon pa rin ang sakit, ngunit hindi nito binigyang kahulugan ang kanyang pagkatao. Dahil sa suportang medikal, naging matatag ang kanyang kalusugan. Nagpasya siyang bumalik sa paaralan ng medisina, hindi lamang upang maging isang doktor, kundi upang higit pang magsaliksik tungkol sa HIV/AIDS at magbigay ng sikolohikal na pagpapayo sa mga biktima ng sekswal na pang-aabuso at panlilinlang. “Ang aking karanasan ay hindi kahinaan. Ito ang magiging lakas ko para tumulong sa iba,” sabi niya kay Mateo, na ngayon ay isang matalik na kaibigan at kakampi.

Epilogo:

Pagkalipas ng dalawang taon, sa isang kumperensya tungkol sa kalusugan ng publiko at karapatan ng kababaihan, si Althea Santos – na ngayon ay isang nagtapos at nagtatrabaho sa isang community health center – ay nagbigay ng isang presentasyon. Kasama sa mga dumalo ang kanyang ina, ang kanyang nakababatang kapatid na lalaki, at mga kaibigan mula sa kanyang support group.

“Ang buhay ay puno ng mga pagpipilian na minsan ay hindi patas. Ngunit pagkatapos ng kadiliman, tayo mismo ang pipili kung magpapadala sa pagkasira o gagamitin ito bilang pundasyon para makatayo nang mas matatag. Ako, pinili kong tumayo. At naniniwala ako, kasama natin, marami pang iba ang makakatayo.

Natapos ang talumpati sa napakatinding palakpakan. Ang mapang-akit na tanong mula sa nakalipas na mga taon – “Kung may isa pang pagpipilian…” – ngayon ay may sagot. Hindi niya mababago ang nakaraan, ngunit mula sa abo ng trahedya, nakahanap siya at nakagawa ng mga bagong pagpipilian para sa kanyang sarili at sa iba. Kakasimula pa lamang ng paglalakbay, ngunit sa pagkakataong ito, hindi na siya nag-iisa.