Dahil sa hinala kong ninakaw ng biyenan ko ang gintong pangkasal ko, palihim akong naglagay ng kamera sa kwarto at natuklasan ang isang kakila-kilabot na sikreto.

Nakatira ako kasama ang aking asawa at biyenan sa isang tatlong-palapag na bahay sa isang lumang kapitbahayan sa Quezon City. Hindi kailanman naging mapayapa ang buhay doon, lalo na simula nang matuklasan ko na ang gintong singsing at hikaw na bigay sa akin ng aking ina sa Leyte Prefecture bago ang aking kasal… ay nawala nang walang bakas.

Nang tanungin ko ang aking biyenan, natawa si Carmen:

“Walang sinuman dito na maaaring nakawin! Nakalimutan ko kung saan ko inilagay ang mga iyon.” Pero alam kong hindi ko nakalimutan. At alam ko rin na hindi siya kasing-malay ng inaakala niya.

Kaya naglagay ako ng nakatagong kamera sa likod ng isang halamang Monstera sa kwarto. Naisip ko lang: “Mahuli ang biyenan ko na nahuli sa trabaho.” Tanghali, abala ako sa pagsusulat ng ulat para sa aking kumpanya sa Makati nang patuloy na mag-vibrate ang aking telepono—isang notification mula sa camera: “May nakitang galaw sa kwarto.”

Napatalon ako, nanginginig ang aking mga daliri habang pinindot ko ang answer button. At gaya ng hinala ko: Nakatayo ang biyenan ko sa kwarto, sumusulyap sa paligid, pagkatapos ay binubuksan ang aking aparador at hinahalungkat ang bawat drawer gamit ang husay ng may-ari ng kwarto.

Napapikit ako: “Ayan, naabutan kita, Lola.”

Pero… wala pang 20 segundo, isang pigura ang lumitaw sa pinto.

Pinigilan ko ang aking hininga.

Si MARCO pala iyon, ang aking asawa.

Papasok siya nang palihim, nilock ang pinto sa likuran niya na parang magnanakaw.

Sa sandaling iyon, naisip ko nang walang muwang: “Maaga siguro siyang umuwi galing sa opisina sa Ortigas?”

Nilapitan niya ang kanyang ina at bumulong ng isang bagay. Tumango ang biyenan ko, may makahulugang ngisi sa kanyang mga labi.

Pagkatapos ay binuksan niya ang drawer ng aking lingerie—ang mismong drawer na lagi kong hinahawakan.

Inilabas niya ang isang maliit na pulang telang bag.

Napatitig ako nang mabuti.

Hindi ginto.

Hindi alahas.

Pero… isang tumpok ng mga promissory note.

Natigilan ako. Nakasulat ang pangalan ko, Sophia, pero hindi akin ang lagda.

Malinaw na nairekord ng kamera ang boses ng biyenan ko, bawat salita ay parang punyal sa aking mga tainga:

“Itago mo ito. Huwag mong ipaalam kay Sophia. Bawat buwan binibigyan niya ako ng pera, tandaan mong kunin ang kalahati nito nang maaga. Madaling makuha ang babaeng ito.”

Pinag-uusapan nila kung paano makakuha ng pera mula sa akin.

Parang may nagbuhos ng malamig na tubig sa mukha ko.

Pero hindi lang iyon.

Lumuhod si Marco….

Sa harap mismo ng kanyang ina.

Nanginginig ang kanyang boses na parang may nagmamakaawa para sa kanilang buhay:

“Mama… huwag mo sanang sabihin sa kanya. Sampung taon ko na itong inilihim. Kapag nalaman niya, masisira ang buhay ko.”

Nanginig ang aking mga tainga.

Sampung taon?

Ano ang itinatago niya sa akin sa loob ng sampung taon?

Pinagkrus ng biyenan ko ang kanyang mga braso, walang ekspresyon ang mukha:

“Kung gusto mong manahimik ako, hayaan mong itago ko ang ATM card niya buwan-buwan. Mahal na mahal ka niya, napakatanga niya, wala siyang pag-aalinlangan.”

Paulit-ulit na tumango ang asawa ko.

Napahawak ako sa ulo ko.

Pero ang sumunod na eksena… ay ang matinding suntok.

Tumayo siya at binuksan ang isang kahon na gawa sa kahoy na nakatago sa sulok ng aparador—isang kahon na hindi ko pa nakikita noon.

Nasa loob nito ang:

Isang resibo ng money transfer sa ibang babae sa Cebu.

Isang bayarin sa ospital mula sa isang pribadong ospital.

Isang resibo ng matrikula mula sa isang internasyonal na paaralan.

Isang kopya ng birth certificate.

Sinubukan kong pakalmahin ang sarili ko: “Hindi posible… Hindi pwede…”

Nag-zoom in ang camera. Naging malinaw ang nakasulat:

Pangalan ng ama: Marco Santos.

Pangalan ng anak: Miguel Santos.

Edad: 8.

Nadulas ang kamay ko sa telepono. Kinailangan ko itong kunin muli para maipagpatuloy ang pagbabasa.

Kumaway ang biyenan ko, at may sinabing sumira sa puso ko:

“Hayaan mo na lang si Sophia na palakihin ka at ang isa pang babae. Inosente siya, pero mas tanga ka.”

Napaupo ako sa upuan, habang tumutulo ang luha ko.

Sa loob ng pitong taon naming pagsasama, inipon ko ang bawat piso para makatulong sa pamilyang ito. Buwan-buwan, regular akong nagpapadala ng pera sa biyenan ko para sa mga gastusin sa buhay, iniisip na matanda na siya at nahihirapan.

Lumalabas na…

Ginamit nila ang pera ko para palakihin ang isang 8-taong-gulang na bata—ang anak sa labas ng aking asawa—na hindi ko alam na umiiral.

Pero hindi doon natapos ang sakit.

Sa pagtatapos ng video, dumukot si Marco ng isang malaking tipak ng piso mula sa kanyang bulsa at ibinigay ito sa kanyang ina.

At sa kamay ng aking biyenan ay…

ANG AKING SINGSING SA KASAL.

Hinawakan niya ito, inalog ito na parang isang maliit na palamuti.

“Malapit na siyang maghinala. Itinatago ko ito para sa oras na kailanganin ko.”

Sumagot si Marco, nang may panginginig sa lamig:

“Oo. Maghanda ka na ng mga papeles para sa annulment. Si girl sa Cebu, nagmamadali na.”

“Si girl.”

Sino siya?

Ang ina ni Miguel?

Ang babaeng pinalaki niya sa loob ng 10 taon gamit ang pera ko?

Ang tanging naririnig ko ay ang pagtibok ng aking puso, pagkatapos ay ang pagkabasag.

Nang matapos ang video, naupo ako nang hindi gumagalaw sa harap ng screen, sa sobrang lamig ay hindi ko maramdaman ang aking mga kamay.

Napagtanto ko:

Nakatira ako sa iisang bahay kasama ang lalaking nagtaksil sa akin nang 10 taon.

Niloko ako ng biyenan ko, tinatrato akong parang tanga (isang kamay na babae).

Pinalaki ko ang anak sa labas ng aking asawa nang hindi ko nalalaman.

Lihim nilang kinuha ang singsing sa kasal ko, naghahandang… palayasin ako sa bahay.

At kung hindi ko lang nailagay ang kamera noong araw na iyon…

Marahil ay mamahalin ko pa rin siya, ngingitian ko pa rin ang biyenan ko, at ipagmamalaki ko pa rin na mayroon akong pamilyang “payapa”.

Hindi ko alam kung ano ang mas masakit:

Ang pagtataksil, hay ang katotohanang ako ay naging masyadong tanga at mapagtiwala.

Ang alam ko lang noong araw na iyon, nagbago ako.

Pinunasan ko ang luha ko. tumayo ako. At sinabi ko sa aking sarili:

“Mula ngayon, ako ang magliligtas sa aking sarili. Wala nang iba.”