Dumalo ang Pangulo sa kasal ng isang empleyado, biglang huminto at humagulgol nang makita ang nobya — at isang 25-taong-gulang na sikreto ang nabunyag…
Nang araw na iyon, nagdaos ang Herrera & Lazo Group (H.L Group) ng isang maaliwalas na seremonya ng kasal para sa isang batang inhinyero — si Miguel Santos, na kilala sa kanyang kasipagan, kahinhinan, at gustung-gusto ng kanyang mga kasamahan at nakatataas.

Ang ikinagulat ng lahat ay: si Pangulong Alexander Herrera, na bihirang dumalo sa mga pribadong salu-salo, ay personal na dumalo.

Akala ng lahat ay pumunta siya dahil gusto niya si Miguel.
Walang sinuman ang umaasa na ngayon ang magiging makasaysayang araw ng kanyang buhay.

Ang kasal ay ginanap sa isang hardin na naliliwanagan ng mga ilaw sa Tagaytay Highlands.

Nang tumugtog ang musika at lumabas ang nobya na nakasuot ng purong puting damit, lahat ng mata ay sumunod — maliban kay G. Herrera, na nakangiti, ay biglang huminto.

Nakatayo siyang nanigas sa gitna ng pasilyo.

Nanginginig ang kanyang mga kamay, nabara ang kanyang lalamunan.

Ang nobya na iyon…

Isang-isang tao pa rin.
Walang pag-aalinlangan — mula sa mga mata, sa ngiti, hanggang sa matangos niyang ilong.

“Hindi… hindi maaari…” — bulong niya, ang kanyang mga mata ay dilat na parang nakakita lang ng multo mula sa nakaraan.

Dahan-dahan siyang naglakad patungo sa entablado, ang kanyang tingin ay nakatuon sa nobya.

“Anak, ano ang pangalan mo?” — nanginig ang kanyang boses, nasasakal.

“Opo… Ako po si Isabella Herrera Santos, ginoo.” — magalang na sagot ng nobya.

Ang pangalan ay parang kutsilyong tumutusok sa kanyang puso.

“Isabella…”
Ito ang pangalang ibinigay niya sa kanyang panganay na anak na babae, bago gumuho ang kanyang buhay 25 taon na ang nakalilipas.

Nang araw na iyon, ang kanyang asawa — si Maria Herrera — ay umalis ng bahay pagkatapos ng isang matinding pagtatalo tungkol sa mga bagay na may kinalaman sa pamilya.

Niyakap niya ang kanyang 2-taong-gulang na anak at nawala mula sa Makati City.

Naghanap si Alexander kahit saan, kumuha ng isang detektib, ngunit ang lahat ng mga palatandaan ay humantong sa isang walang patutunguhan.

Namuhay siya nang may panghihinayang at kalungkutan sa loob ng halos tatlong dekada…

At ngayon, ang anak na inakala niyang tuluyan nang nawala, ay nakatayo sa harap niya — nakasuot ng damit-pangkasal, naghahandang pumasok sa isang bagong buhay.

Tinakpan ni Mr. Herrera ang kanyang mukha at humagulgol.

Tumigil ang musika sa bulwagan, lahat ay natigilan, hindi maintindihan ang nangyayari.

Sa sandaling iyon, mula sa likuran ng awditoryum, lumitaw ang isang babaeng nasa katanghaliang-gulang — simple ang anyo, na may naguguluhang mukha.

Nang sumikat ang ilaw, napagtanto ng lahat na ang mga mata niya ay halos kapareho ng kay Isabella.

Si Maria iyon.

Nagkatinginan ang dalawa, tila huminto ang oras.
Hindi na kailangang magsalita pa — lahat ay sinasabi ng mga mata:

Isang hindi natapos na pag-ibig, isang masakit na hindi pagkakaunawaan, at isang buhay na lumipas sa panghihinayang.

“Papa…?” — Nabulunan si Isabella, namumuo ang mga luha.

Tumango si Alexander, nanginginig, ibinuka ang kanyang mga braso.

Sumugod ang nobya, niyakap siya nang mahigpit, humahagulgol.

Pumutok ang palakpakan — nahihiya noong una, pagkatapos ay unti-unting napuno.
May mga iyakan, ngiti, at mga ilaw na kumikislap sa mga nakangiting mukha.

Nang araw na iyon, ang kasal nina Miguel at Isabella ay hindi lamang pagsasama ng dalawang batang puso, kundi pati na rin ang mahimalang muling pagsasama ng isang pamilyang nawala nang halos tatlumpung taon.

Magkatabi sina Alexander at Maria pagkatapos ng napakaraming taon ng paghihiwalay.
Mahigpit na hinawakan ng anak na babae ang kanilang mga kamay.
Walang nagsalita, ngunit naiintindihan ng lahat — itinakda ng tadhana ang kanilang muling pagkikita sa napakasayang araw na ito.

Tagaytay, isang maaraw na hapon.

Naaalala ko nang malinaw ang sandaling iyon — habang naglalakad ako sa altar, ang aking damit-pangkasal ay kumakaway sa banayad na simoy ng hangin, at lahat ng mata ay nakatuon sa akin.

Ngunit may isang tingin na nagpahinto sa aking puso.

Malalim at kumikinang na mga mata na tila nakatingin sa paglipas ng panahon.
Ang mga mata ni Pangulong Herrera — ang lalaking iginagalang ng lahat sa grupo.

Nang huminto ang mga matang iyon sa akin, bahagya akong nanginig.
Hindi dahil sa takot, kundi dahil sa isang kakaibang pamilyar na pakiramdam.

Humakbang siya palapit. Nanginig ang kanyang boses habang nagtatanong:

“Anak, ano ang pangalan mo?”

Bahagyang yumuko ako:

“Opo, ako si Isabella Herrera Santos, ginoo.”

Hindi pa ako nakakita ng isang lalaking nagbago ng kanyang ekspresyon nang ganito kabilis.
Napaatras siya, namumuo ang mga luha sa kanyang mga mata.

Nalito ako.
Natigilan ang lahat sa paligid, kumalat ang mga bulungan sa buong pasilyo.

Pagkatapos, biglang humakbang ang aking ina – si Maria – mula sa likurang upuan.

Namumutla ang mukha niya, nanginginig ang mga labi.

“Alexander…” – bulalas niya, nabasag ang boses.

“Maria…” – dahan-dahan niyang sagot, puno ng sakit ang mga mata.

Tumahimik ang buong espasyo.

Lahat ng nasa paligid – ang musika, ang mga kahilingan, maging ang tunog ng aking puso – ay tila naubos.

Tiningnan ko silang dalawa – dalawang mukha, dalawang sakit, dalawang bahagi ng isang bagay na hindi ko kailanman naintindihan.

Pagkatapos ay humarap sa akin ang aking ina, pinagsalikop ang kanyang mga kamay, napigilan ang kanyang boses:

“Bella… anak… ito ang iyong ama.”

Nakatayo ako roon, natigilan.

“Tay… ikaw?”

Tumango si Mr. Herrera, habang tumutulo ang mga luha sa kanyang mukha.

“Hinahanap kita sa loob ng 25 taon, Bella. Hindi ako tumigil. Walang araw na lumipas na hindi ko kayo naiisip.”

Humakbang ako paatras, pakiramdam ko ay natutunaw ang lupa sa ilalim ng aking mga paa.

25 taon. Ako ay 25 taong gulang.

Ibig sabihin… Ako ang nawawalang bata sa kanilang kwento.

Naramdaman kong umiikot ang lahat.

Niyakap ako ni Nanay nang mahigpit, humihikbi:

“Hindi mo alam, Bella… noong araw na iyon ay umalis ako hindi dahil gusto ko, kundi dahil sa isang hindi pagkakaunawaan. Akala ko ay pinagtaksilan ako ng iyong ama. Nang mapagtanto kong huli na ang lahat. Wala akong lakas ng loob na bumalik.”

Sumigaw ako:

“Kung gayon bakit? Bakit mo ako hinayaan na mabuhay nang buong buhay ko nang hindi alam na mayroon akong ama?”

Tinakpan niya ang kanyang mukha at umiyak.

“Natatakot ako, Bella… natatakot na ang iyong ama ay may iba na, natatakot na kamuhian niya ako, natatakot na masaktan ka.”

At si Mr. Herrera ay nakatayo lamang doon, nakatingin sa akin, nanginginig ang kanyang mga kamay na parang gusto niyang abutin ngunit hindi naglakas-loob.

Tahimik akong umupo pagkatapos ng seremonya. Hinawakan ni Miguel – ang aking asawa – ang aking kamay at bumulong:

“Gusto mo bang bumalik kasama nila? Anuman ang mangyari, narito ako.”

Tumango na lang ako.

Bumalik kami sa mesa kung saan kaming dalawa, na naging mag-asawa, ay magkaharap na nakaupo pagkalipas ng 25 taon.

“Alam mo ba, Bella…” – sabi ni Tatay, paos ang boses –
“Noong araw na namatay ka, kalahati ng kaluluwa ko ang nawala. Pumunta ako sa lahat ng ampunan, nagtanong ako sa mga pulis internasyonal, pero walang nakakaalam kung saan nagpunta ang nanay mo. Ilang lungsod lang pala ang layo nito sa akin.”

Yumuko si Nanay at bumulong:

“Noong araw na iyon ay pinalitan ko ang apelyido mo at lumipat sa Batangas. Hindi ko inakala na balang araw ay magtatrabaho ka sa korporasyon ng tatay mo. Iyon ang kabalintunaan ng kapalaran.”

Naiyak ako.

“Lahat ng sinisisi ko sa nanay ko… ay naging isang malaking hindi pagkakaunawaan.

Nang gabing iyon, umupo ako sa balkonahe ng hotel, pinapanood ang mga ilaw ng Tagaytay na sumasalamin sa baso ng alak.

Tumayo si Tatay sa tabi ko at mahinang sinabi,

“Galit ka ba sa akin?”

Umiling ako, nasasakal:

“Hindi.” Nanghihinayang lang ako… nanghihinayang na 25 taon na ang nakalipas mula noong huli kong naranasan ang pakiramdam ng magkaroon ng ama.”

Tumawa siya, paos ang boses, at namumula ang mga mata:

“Mula ngayon, hindi na ako magpapalipas ng isa pang minuto.”

Pagkatapos ay inilagay niya ang kanyang kamay sa aking ulo at dahan-dahang sinabi,

“Salamat sa pag-iral. Sa maayos na pamumuhay, kahit wala ako.”

Lumabas si Nanay at umupo sa tabi niya. Tahimik kaming tatlo, nakatingin sa payapang Lawa ng Tagaytay.

Wala nang nagsalita pa.

Ang tanging naririnig ay ang tunog ng hangin at ang mahinang amoy ng mga liryo – ang paboritong bulaklak ni Nanay.

Pagkalipas ng ilang buwan, nagkaroon kami ni Miguel ng isang maliit na hapunan sa aming bagong bahay sa Makati.

Pumunta ang mga magulang ko at naupo sa iisang mesa.

Pinanood ko silang dalawa na nakangiti, ang kanilang mga mata ay banayad at kakaiba, at alam ko — hindi na sila mga tao mula sa nakaraan, kundi dalawang kaluluwang natututong magpatawad.

Itinaas ni Tatay ang kanyang baso at marahang sinabi,

“Walang mas mahalaga kaysa sa muling paghahanap sa iyong pamilya, anuman ang edad mo.”

Ngumiti ako, habang tumitingin sa paligid ng silid.

Nakasabit sa dingding ang litrato ko sa kasal namin ni Miguel, at sa tabi nito ay isang bagong litrato — sina Tatay, Nanay, at ako, tatlong ngiti ang nagsasama-sama.

Siguro minsan ay hinihintay ng Diyos ang kasal ng kanyang anak na babae para muling pag-isahin ang isang pamilyang nahiwalay sa isa’t isa.

“Akala ko noon ang kasal ay simula ng isang bagong pamilya.

Pero para sa akin, ito rin ay isang lugar para sa dating pamilya upang matagpuan ang isa’t isa.

Minsan, ang kaligayahan ay hindi nagmumula sa mga bagay na ating nilikha,
kundi sa mga bagay na inakala nating nawala — biglang bumabalik isang araw,
sa anyo ng isang taong nakatingin sa atin gamit ang mga matang naghintay ng 25 taon.”