Isang 50-taong-gulang na lalaki ang gustong pakasalan ang anak ng kanyang matalik na kaibigan. Siya ay 20 taong gulang pa lamang ngayong taon. Noong araw na nanganak siya ng isang anak na lalaki, nang makita ng buong pamilya ang mukha ng sanggol, lahat sila ay nagulat at natakot.

Si G. Ramon, 53 taong gulang, ay dating may masayang pamilya sa mga suburb ng Batangas, Pilipinas. Ngunit isang kakila-kilabot na aksidente nang taong iyon ang kumitil sa kanyang asawa at dalawang taong gulang na anak na lalaki.

Walang tao sa bahay, malamig ang mga pagkain, at araw-araw siyang kinakagat ng kalungkutan.

Tuwing gabi, mag-isa pa rin siyang nakaupo sa harap ng maliit na altar, nagsasalin ng isang baso ng alak, tahimik na nakikipag-usap sa lumang larawan ng kanyang asawa at mga anak bilang isang ugali na hindi maaaring masira.

Isang hapon sa unang bahagi ng tag-araw, pumunta siya sa bahay ng kanyang matalik na kaibigan – si G. Dario – upang tumulong sa pag-aayos ng beranda. Doon, nakilala niya si Mia, ang bunsong anak ng kanyang kaibigan, 20 taong gulang pa lamang, na nag-aaral sa kanyang ikalawang taon sa unibersidad sa Maynila.

Ang batang babae ay bata pa, inosente, ang kanyang ngiti ay kasingliwanag ng araw sa umaga. Ang malinaw na boses at masiglang mga matang iyon ang nagpakilig sa puso ng bihasang lalaki.

Mula sa mga kaswal na kwentuhan sa ibabaw ng mesa, sa mga matalik na kainan, hanggang sa mga hapong tinulungan siya ni Mia na pinturahan ang dingding, nagsimula silang dalawa na makaramdam ng kakaibang bagay na gumagapang sa kanilang mga puso – isang pakiramdam na parehong may pagkakasala at hindi mapaglabanan.

Sinubukan ni G. Ramon na iwasan at ibaon ang kanyang nararamdaman dahil alam niyang malinaw na may agwat sa kanilang henerasyon.

Ngunit habang umiiwas siya, lalo siyang namimiss.

Para kay Mia, nakita niya sa lalaking iyon ang kapayapaan, isang matibay na balikat – isang bagay na hindi kayang dalhin ng mga lalaking kasing-edad niya.

Ang pag-ibig na iyon ay tahimik na namumulaklak, nakatago sa dilim.

Itinago nila ang lahat – nagtago sa pamilya, nagtago sa mga kaibigan, kahit na nagtago sa kanilang sarili.

Nangahas lamang silang magkita sa mga hapong bumabalik si Mia sa kanyang bayan, sa ilalim ng puno ng mangga sa likod ng bahay, kung saan walang makakakita.

Lumipas ang dalawang taon.

Ang bawal na pag-ibig na iyon ay nagresulta sa isang maliit na buhay.

Nang manginig si Mia at sinabing:

“Buntis ako…”

Hindi nakapagsalita si G. Ramon.

Galit na galit si G. Dario – ang kanyang matalik na kaibigan – nang marinig niya ito.

“Kaibigan kita, paano mo nagawang gawin iyon sa anak ko?!”

Nagkagulo ang buong pamilya ni Mia.

Umalingawngaw ang iyak, pagmumura, at pagmamakaawa sa buong gabi.

Ngunit sa gitna ng lahat, iisa lamang ang matatag na boses ng 22-taong-gulang na dalaga:

“Mahal ko talaga siya. Hindi ko pababayaan ang sanggol.”

Dahil sa panggigipit ng opinyon ng publiko at ng lumalaking bata sa kanyang tiyan, napilitan ang pamilya na pumayag na ikasal ang dalawa.

Tahimik na naganap ang kasal.

Walang musika, walang paputok, walang ngiti ng pagbati — tanging ang mapanghamak na tingin at bulong ng mga kapitbahay.

Pagkatapos ay dumating ang araw na nanganak si Mia.

Isang malusog na sanggol na lalaki, na may bigat na mahigit tatlong kilo, ang unang umiyak sa St. Luke’s Hospital – Maynila.

Sabi ng lahat, ang sanggol ay kamukhang-kamukha ni Ramon — mula sa malalalim niyang mga mata hanggang sa mataas niyang noo.

Ngunit nang ilagay ng nars ang sanggol sa dibdib ng kanyang ina, si Mr. Ramon ay tumigil sa pagtayo.
Sa kaliwang balikat ng sanggol ay may isang bilog at kayumangging balat — kamukhang-kamukha ng balat ng kanyang anak na namatay halos 25 taon na ang nakalilipas.

Lumapit siya, ang kanyang nanginginig na kamay ay marahang hinahawakan ang balat, ang kanyang boses ay nababalot ng luha:

“Gabriel… ikaw ba ang aking Gabriel?”

Tumahimik ang buong silid.

Tanging ang hikbi ng matandang nanginginig na karga ang sanggol sa kanyang mga bisig ang natitira, na parang kinapitan niya lang ang sarili niyang kaluluwa.

Mula sa araw na iyon, nakita ng mga tao ang ganap na pagbabago ni Mr. Ramon.

Mas ngumiti siya, inalagaan nang mabuti ang kanyang batang asawa at maliit na anak.
Para kay Mia, sa tuwing titingnan niya ang kanyang asawa na pinapatulog ang kanilang anak, nakikita niya ang malayong mga mata nito – kalahating masaya, kalahating malungkot – na parang may kausap sa ibang mundo.

Sinabi ng mga taga-nayon na mali ang kanilang pag-ibig – siya ang matalik na kaibigan ng kanyang ama, mahigit 30 taon ang tanda sa kanya.

Ngunit sa pagitan ng tama at mali, minsan ay mayroon ding tadhana.

At sino ang nakakaalam, ang batang iyon ay maaaring ang regalong ibinalik ng Diyos, upang bumawi sa isang nalulungkot na lalaking nawalan ng lahat.

Sa gitna ng paglubog ng araw sa Batangas, madalas na nakikita ng mga tao si G. Ramon na karga ang kanyang anak sa dalampasigan, kasama si Mia na naglalakad sa likuran, nakangiti nang marahan.

Walang sinuman ang nagsabi nito nang malakas, ngunit sa kanyang mga mata, mayroon pa ring kislap ng pananampalataya na –
si Gabriel ay tunay na bumalik.

Apat na taon matapos ang kanilang kasal, ang maliit na bahay sa dalampasigan sa Batangas ay naging hindi pangkaraniwang komportable. Ang tawanan ng batang si Gabriel, na ngayon ay apat na taong gulang na, ay humalo sa tunog ng mga alon na regular na humahampas tuwing umaga.

Si Ginoong Ramon ay 57 taong gulang na ngayon, ang kanyang buhok ay naging kulay abo na, ngunit ang kanyang mga mata ay kasing banayad pa rin ng unang araw. Tungkol naman kay Mia, pagkatapos niyang makapagtapos sa kolehiyo, nagbukas siya ng isang maliit na coffee shop sa gilid ng kalsada, na may karatula na nagsasabing “Café Gabriel”.

Ang buhay ay tila mapayapa… hanggang isang hapon, habang inaayos ni Ramon ang isang lumang bookshelf sa kanyang silid, nakakita siya ng isang maputlang dilaw na sobre, na nakapatong sa isang tumpok ng mga lumang litrato ng pamilya – mga litrato niya kasama ang kanyang yumaong asawa at ang kanyang panganay na anak na lalaki, na nagngangalang Gabriel din.

Ang sulat ay walang nagpadala, tanging ang nanginginig na mga salita:

“Kung binabasa mo ito, nangangahulugan ito na wala na ako sa iyong piling. Ngunit ang ating anak… ay maaaring buhay pa.”

Natigilan si Ramon, nanginginig ang kanyang mga kamay.

Naalala niya ang aksidente nang taong iyon — dumulas ang sasakyan pababa sa bangin, namatay agad ang kanyang asawa, at ang kanilang dalawang taong gulang na anak na lalaki ay tinangay sa dagat. Napagpasyahan ng pulisya na nawawala ang bata, hindi na natagpuan ang kanyang bangkay.

At ngayon, ang sulat na ito ay nagsasabing “maaaring buhay pa.”

Binuksan niya ang sulat at nagpatuloy sa pagbabasa:

“Nang taong iyon, bago ang aksidente, nakatanggap ako ng kakaibang mensahe — pinagbantaan nila ang aking anak na kukunin para pilitin kang ibigay ang mga karapatan sa lupang daungan. Hindi ako naniwala… Pero kung may nangyari talaga, maghanap ka ng isang lalaking nagngangalang Eduardo S. sa Mindoro — alam niya ang lahat.”

Naupo si Ramon, kumakabog ang kanyang puso.

Kung totoo iyon, mahigit 25 taon na siyang nabubuhay sa kasinungalingan, sa sakit ng pagkawala ng kanyang anak — habang ang batang iyon ay maaaring nasa kung saan pa sa Pilipinas.

Nang gabing iyon, natagpuan ni Mia ang kanyang asawa na nakaupo sa beranda, ang mga mata ay nagmumuni-muni.

“Ramon, anong problema?” – mahina niyang tanong.

Iniabot niya sa kanya ang sulat.
Binasa ito ni Mia, namumutla ang mukha.

“Hahanapin mo ba… ang taong iyon?”

“Kailangan ko nang umalis. Kung buhay pa ang anak ko, kailangan ko siyang makita. Buong buhay ko nang namuhay sa kasalanan… Pero kailangan kong maintindihan mo, kahit anong mangyari, ikaw at ang bata ay pamilya ko pa rin.”

Mahigpit na hinawakan ni Mia ang kanyang kamay.

“Naiintindihan ko. Hihintayin ko ang iyong pagbabalik.”

Pagkalipas ng ilang araw, nilisan ni Ramon ang Batangas, dala ang sulat at isang lumang litrato.

Ang kanyang paglalakbay ay humantong sa isla ng Mindoro, isang maaraw at mahangin na dagat.

Doon, nakilala niya si G. Eduardo Santos, ang taong nabanggit sa sulat – na ngayon ay isang matandang lalaki na mahigit 80 taong gulang na.

Nang makita niya ang larawang ipinakita ni Ramon, bumuntong-hininga si G. Eduardo:

“Hindi mo pa rin alam? Ang batang iyon… ay hindi patay. Pero hindi na siya ang anak mo.”

Nawalan ng malay si Ramon.

“Anong ibig mong sabihin?”

“Nang taong iyon, may kumuha sa akin para kunin ang bata. Sabi nila gusto nila siyang protektahan mula sa isang alitan sa lupa. Ibinigay ko siya sa isang pamilyang umampon sa Cebu. Pero… kamakailan lang, nabalitaan kong bumalik siya sa Maynila, pinalitan ang pangalan niya ng Gabriel Dela Cruz. Ngayon ay isa na siyang batang negosyante, nagtatrabaho sa real estate.”

Napatigil si Ramon sa pag-iisip dahil sa pangalang iyon – Gabriel Dela Cruz.
Pamilyar ang apelyidong iyon, dahil ang kompanya niya ay direktang kakumpitensya ng kompanyang katuwang ni Mia para palawakin ang cafe.

Pagkalipas ng ilang linggo, umuwi si Ramon.
Walang sinasabi kay Mia, tahimik lang siyang naghanap ng impormasyon tungkol kay “Gabriel Dela Cruz”.

Pero isang araw, isang ironic na kapalaran ang nangyari: Hindi sinasadyang nakilala ni Mia si Gabriel Dela Cruz sa seremonya ng pagbubukas ng isang resort kung saan inimbitahan siyang maghain ng inumin.

Namangha siya sa matangkad na lalaki, malalalim na mata, at mainit na ngiti.
Mabait at magalang ang kausap niya, at… may bilog at kayumangging birthmark sa kaliwang balikat.

Nang makita ang birthmark, natigilan si Mia — eksaktong kapareho ito ng birthmark ng kanyang anak, pati na rin ang birthmark ng sanggol sa lumang litrato ni Ramon.

Nang gabing iyon, nang sunduin ni Ramon ang kanyang asawa, ikinuwento ni Mia ang kanilang engkwentro.

Nang marinig niya ang pangalan at ang birthmark, nabitawan ni Ramon ang kanyang mga susi.

“Anong sabi mo? Isang birthmark… sa kaliwang balikat niya?”

“Oo. Katulad ng kay Gabriel…”

Nagkatinginan silang dalawa, kumakabog ang kanilang mga puso.

Kung totoo ang sinabi ni Eduardo — kung gayon si Gabriel Dela Cruz ang patay na anak ni Ramon.

Pero… paano naman ang sanggol na isinilang ni Mia?
Bakit mayroon siyang parehong birthmark?

Nang gabing iyon, habang umiihip ang simoy ng dagat sa bintana, nakaupo si Ramon nang hindi gumagalaw.

Lumapit si Mia at niyakap ang kanyang balikat, ngunit dahan-dahan niyang itinulak ang kamay nito.

“Kailangan ko ng oras, Mia… May mali. Kung buhay talaga si Gabriel, kaya ang anak natin…”

“Ano ang pinagdududahan mo?” – nabulunan siya.

“Hindi ko alam. Pero baka sa pagitan mo, ko, at ng anak natin… may sikretong hindi pa ako handang harapin.”

Pagkalipas ng ilang araw, nakatanggap ng balita si Ramon:
Si Gabriel Dela Cruz – ang batang negosyante – ay pupunta sa Batangas para suriin ang baybaying lupain para sa isang bagong proyekto.
Nagkataon, ang lupang iyon ang tinitirhan ng pamilya ni Ramon…

Nang magkita ang dalawang lalaki, tila huminto ang oras.
Nakita ni Ramon ang sarili sa mga mata ng binata — ang parehong balat, ang parehong malungkot at malayong titig.

At si Mia, nakatayo sa likuran, nakakuyom ang mga kamay, at kumakabog ang puso.
Naunawaan niya, mula sa sandaling iyon, ang tunay na bagyo ay nagsimula pa lamang.
Si Gabriel Dela Cruz ba talaga ang nawawalang anak ng nakaraan?

Kung gayon, bakit ang sanggol ni Mia ay may parehong balat?
Nagkataon ba, o isang mahiwagang pagbaluktot ng kapalaran – nang ang isang lumang kaluluwa ay bumalik upang subukan ang bagong pag-ibig?

Umiihip pa rin ang hangin mula Batangas, ngunit sa isang maliit na bahay sa tabi ng dagat, may tatlong taong naghihintay sa isang katotohanang maaaring magpabago ng lahat.