Habang kumukuha ng katulong, natigilan ang amo nang matuklasan niya ang isang nakakakilabot na sikreto mula sa isang lumang litrato sa pitaka ng dalaga…

“Kailangan ko lang ng katulong para mag-alaga sa anak ko sa maghapon, wala nang iba.” – hindi inaasahan ni amo Maria na ang mga salitang iyon ang magbubukas ng pinto sa isang bangungot.

Nang matuklasan niya ang isang lumang litrato na nahulog mula sa pitaka ng bagong katulong, inakala niyang isa lamang itong ordinaryong imahe. Ngunit ang mukha sa larawan – isang lalaking namatay 10 taon na ang nakalilipas – ay hindi maipaliwanag. Nagsimula ang lahat doon…

Nakatira si Maria kasama ang kanyang munting anak na babae, si Ella, sa isang apartment sa ika-10 palapag sa Quezon City, Metro Manila. Matapos mamatay ang kanyang asawa sa isang aksidente sa trapiko tatlong taon na ang nakalilipas, inilaan niya ang lahat ng kanyang pagmamahal at oras kay Ella. Ngunit dahil sa kanyang abalang trabaho sa isang internasyonal na kumpanya ng advertising, napilitan si Maria na maghanap ng katulong para mag-alaga sa kanyang anak at pamahalaan ang mga gawaing bahay.

Isang Lunes ng umaga, nakakita si Maria ng isang post sa Facebook group na “Naghahanap ng isang kagalang-galang na katulong sa Metro Manila.” Dose-dosenang mga komento ang nasa ilalim ng post, ngunit ang pinakapansin-pansin ay ang pagpapakilala na may larawan ng isang batang babae na nagngangalang Hazel. Ang larawan sa profile ay isang babaeng nasa edad 30, masayahin ang mukha, magalang magsalita.

“Ate, mayroon akong 5 taon na karanasan sa pag-aalaga ng bata. Kaya kong magluto at maglinis. Malinis ako, metikuloso, at mahilig sa mga bata. Maaari kang pumunta para sa isang interbyu anumang oras.”

Pagkalipas ng ilang araw, pumunta si Hazel sa bahay ni Maria nang madaling araw. Nakasuot siya ng puting kamiseta, maitim na pantalon, at nakatali ang kanyang buhok. Maliit siya, at malumanay ang kanyang boses. Mahiyain si Ella noong una, ngunit pagkatapos lamang ng 10 minuto, natatawa na siya nang magkuwento si Hazel ng isang fairy tale.

Agad na pumayag si Maria.

“Subukan ko muna sa loob ng isang linggo. Kung magiging maayos ito, maaari natin itong ituring na pangmatagalan.”

“Opo, salamat.”

Lumipas ang unang linggo nang maayos. Nagtrabaho nang husto si Hazel: malinis ang bahay, masarap ang mga pagkain, lalong naging malapit si Ella. Hiniling pa niya na matulog kasama si “Miss Hazel”. Medyo panatag ang loob ni Maria, ngunit hindi niya maiwasang makaramdam ng kaunting pagkabalisa — isang malabong pakiramdam na walang anyo.

Isang Sabado ng gabi, mas maaga kaysa dati ang pag-uwi ni Maria. Habang pinapaliguan ni Hazel si Ella, sinubukan ni Maria na kunin ang kanyang pitaka para magbayad para sa isang online order. Ngunit ang mga pitaka ni Hazel ay nakalagay sa tabi ng isa’t isa sa mesa. Nang buksan niya ito, isang maliit na litrato ang nahulog.

Isa itong lumang litrato, ng tatlong tao: isang batang babae na nakatayo sa pagitan ng dalawang matatanda, na tila mga magulang niya. Ngunit ang lalaki sa kaliwa — natigilan si Maria nang mapagtanto niya — ay si Miguel, ang kanyang asawa, na namatay tatlong taon na ang nakalilipas.

Ang mukha, ang ngiti, ang biloy sa kanyang kanang pisngi — ay walang pag-aalinlangan. Ngunit sa litrato, hindi siya nakatayo sa tabi ni Maria o ni Ella, kundi sa tabi ng isang kakaibang babae at isang batang babae na halos kasing-edad ni Ella.

Napasinghap si Maria. Nanginig ang kanyang mga kamay habang kinukuha niya ang litrato at pinagmasdan itong mabuti. Sa sulok ng larawan ay may isang mahinang sulat na nakasulat sa ballpen: “Hazel’s Family – 2004”

Hazel?
Imposible.

Kakatakbo lang palabas ni Ella, basa pa ang buhok, yakap ang binti ng kanyang ina:

“Mommy, sabi ni Tita Hazel, nagmumukha daw akong clown ang tatay ko noong bata pa siya.”

Ang mga salitang iyon ay nagparamdam ng lamig sa gulugod ni Maria.

Niyakap ni Maria nang mahigpit si Ella bilang reflex. Kumakabog ang kanyang puso, hindi dahil sa galit — kundi dahil sa di-nakikitang takot, na unti-unting tumataas. Mabilis niyang isinilid ang larawan sa kanyang bulsa at nagkunwaring kalmado.

“Ella, maglaro ka sa kwarto mo. Lalabas lang si Nanay saglit.”

Mabilis na naglakad si Maria papunta sa balkonahe, kinuha ang kanyang telepono at tinawagan si Lyra — ang kanyang matalik na kaibigan at ang tanging taong nakakaalam na sila ni Miguel ay magkasintahan simula pa noong kolehiyo.

“Lyra… nasa iyo pa ba ang mga litrato namin ni Miguel sa kasal? Ako… May nakita akong kakaibang litrato… niya kasama ang ibang babae at isang sanggol…”

Katahimikan sa kabilang linya.

“Siguro pinagsama-samang litrato?” — mabilis na sabi ni Lyra.

“Hindi. Naka-print na litrato. Lumang-luma na. May pangalan itong Hazel at taong 2004.”

Matagal na katahimikan. Pagkatapos ay mahinang nagtanong si Lyra:
“Ano ang pangalan ng kasambahay mo?”
“Hazel.”
“Naku… Naaalala mo ba na nawala si Miguel nang isang taon?”

Natigilan si Maria.

“Noong taong iyon ay magkasintahan kayo, pero biglang humingi ng leave of absence si Miguel sa paaralan at pinutol ang komunikasyon. Pagkatapos ay bumalik siya na parang walang nangyari. Akala mo ay napipilitan siyang mag-aral, pero may iba akong hinala…”

Narinig ni Maria na sinabi ni Miguel na “gusto niyang hanapin ang sarili” nang taong iyon. Pero noong panahong iyon, labis siyang umiibig, wala siyang hinala.

Nang gabing iyon, habang natutulog si Hazel, tiningnan ni Maria ang mga dokumentong ipinadala ni Hazel sa pamamagitan ng Zalo: larawan ng ID, resume, at mga kopya ng rehistrasyon ng sambahayan. Lahat ay balido. Ngunit nang ilagay niya ang numero ng ID sa pahina ng paghahanap, ang resulta ay nagpakita ng ibang pangalan: Marisol Santos — hindi si Hazel.

Kinabukasan, nagkunwari si Maria na walang alam. Ngunit ang bawat tingin at kilos ni Hazel ay nagpapaalala sa kanya. Lalo na ang paraan ng pagtingin niya kay Ella: parehong maamo at nakakapangilabot.

Kinabukasan, tinawag ni Maria si Hazel sa balkonahe para makipag-usap.

“May itatanong ako sa iyo, at sana ay sagutin mo nang tapat.”

“Oo… ano iyon?”

Kumuha si Maria ng litrato mula sa kanyang bulsa at itinaas ito.

“Ano itong litrato?”

Sinulyapan ito ni Hazel, pagkatapos ay tumalikod. Matagal siyang natahimik.

“Iyan ang pamilya ko.”

“Ang lalaking ito ay si Miguel. Siya ang aking asawa. Pumanaw na siya tatlong taon na ang nakalilipas.”

“Siya ang aking tunay na ama.”

Naramdaman ni Maria ang panghihina ng kanyang mga binti.

Sabi ni Hazel:

Ipinanganak siya noong 1995 sa Baguio. Ang kanyang ina ay isang estudyante sa isang kolehiyo sa turismo at umibig kay Miguel nang mag-intern ito doon nang isang taon. Nanirahan sila nang ilang panahon, ngunit nang mabuntis ang kanyang ina, biglang nawala si Miguel. Walang paalam. Walang address. Walang tawag sa telepono.

Isinilang ng kanyang ina si Hazel nang umiiyak, at pinalaki siyang mag-isa. Noong 9 na taong gulang si Hazel, namatay ang kanyang ina dahil sa sakit sa puso. Iniwan siya ng kanyang mga kamag-anak at ipinadala siya sa isang ampunan. Mula noon, isang bagay ang nasa isip ni Hazel: kailangan niyang hanapin ang kanyang tunay na ama, kahit para lang makita ito sa huling pagkakataon.

“Naghanap ako nang halos 10 taon. Hanggang sa aksidente kong nakita ang isang artikulo sa pahayagan tungkol sa aksidente — namatay ang asawa, naiwan ang isang asawa at isang maliit na anak. Ang pangalan, ang mukha, lahat ay magkatugma. Alam kong siya iyon.”

“Kaya ako humiling na maging katulong?” — tanong ni Maria, nabasag ang kanyang boses.

Tumango si Hazel, namumula ang kanyang mga mata.
“Wala akong intensyong masama. Gusto ko lang… na mapalapit sa aking ama — kahit wala na siya. Makita ang aking kapatid na babae — ang kanyang tunay na anak. Wala akong intensyong sabihin. Pero ang larawang iyon… hindi ko inaasahan na makikita mo iyon.”

Napaupo si Maria sa kanyang upuan. Kumislap sa kanyang isipan ang mga piraso ng alaala ni Miguel: ang pagbabago ng personalidad pagkatapos ng isang taon ng pagbabalik, ang mga panahong iniiwasan niyang banggitin ang nakaraan… Lumabas na ang buong kasal ni Maria ay bahagi ng isang hindi kumpletong kwento.

Sa mga sumunod na araw, naging mabigat ang kapaligiran sa bahay. Bagama’t inalagaan pa rin ni Hazel si Ella, palaging mayroong hindi maipaliwanag na katahimikan sa pagitan ng dalawang babae.

Pagkalipas ng isang linggo, inimpake ni Hazel ang kanyang mga gamit.

“Sa tingin ko dapat na akong umalis. Nakuha ko na ang kailangan ko: isang maikling panahon kasama ang aking pamilya na hindi ko kailanman naranasan.”

Bago umalis, niyakap niya nang mahigpit si Ella.

“Ate, pasensya na at hindi na kita makakasama nang mas matagal. Pero lagi kitang babantayan.”

Nakangiti lang si Ella nang inosenteng walang maintindihan.

Nang gabing iyon, habang nakaupo mag-isa sa sala, muling binuksan ni Maria ang lumang litrato. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi na niya naramdaman ang sakit tulad ng dati. Nakaramdam siya ng… panghihinayang. At awa. Hindi lamang awa para kay Miguel — ang lalaking mahinang tumakas mula sa nakaraan — kundi awa rin para kay Hazel, isang batang naiwan, lumalaking may pananabik sa pamilya na tila hindi na kailanman maaabot.

Tahimik na kumuha si Maria ng panulat at sumulat ng isang linya sa likod ng litrato:

“Pamilya – hindi laging nagsisimula sa dugo. Minsan, nagsisimula ito sa pagpapatawad.”