Inimbitahan ng bayaw ko ang buong pamilya sa hapunan, binibigyan ang bawat isa ng maswerteng pera – ngunit nang buksan ko ang aking maswerteng pera, nawalan ako ng masabi. Hindi ko pa nakitang ganito kalalim ang pag-iisip ng bayaw ko. Karaniwan, si Jun ay nakangiti at nagsasalita lamang nang sapat, ang kanyang magalang na kilos ay natutunan mula sa pag-eentertain sa mga bisita na laging amoy whisky. Ngunit ngayong hapon, naghanda siya ng isang tray na puno ng masasarap na pagkain: Pancit Malabon, Lechon Kawali, isdang Bangus na nilaga sa sariwang turmeric, Sinigang na Baboy na maasim na sabaw… Ang aking kapatid na babae – si Maria – ay abalang naghahain, ang kanyang bibig ay walang tigil na nagsasabing “Kain na, mainit pa!”. Sa mesa, sa gitna ng isang plato ng lumpiang shanghai, ay nakalatag ang isang plato na puno ng maitim na lilang sobre ng aguinaldo – ang kulay ng hinog na prutas na duhat.

“Buksan natin ang tindahan nang sabay-sabay para sa kaunting swerte,” sabi ni Jun, ang kanyang boses ay kasing gaan ng pagsalin ng tsaa. “Naghanda ako ng isang maliit na sorpresa. Si Aguinaldo ay huli na sa bagong taon, para ipagdiwang… ang muling pagsasama-sama ng pamilya.” Ngumiti ang aking ina at sinabing, “Nagdiriwang ka lamang kapag papalapit na ang Pasko.”

Ngumiti si Jun, “Ang Biyaya ay laging dumarating sa tamang oras, Nanay.”

Madalas sabihin ng mga tao na ang mga masamang senyales ay pumipili ng sarili nilang araw at oras. Ngunit noong oras na iyon, masaya lang ako. Ang buong pamilya ay nagtitipon: Nanay, Maria, Jun, ako, at ang aking asawa, si Luis. Simula noong araw ng kasal, si Luis ay hindi na madalas umuuwi; siya ay isang masipag na manggagawa, hinahalo ang kanyang mga araw sa maliliit na gawain. Pinanood ko siyang magsandok ng sopas para sa aking ina, ang aking mga mata ay nanlalabo dahil sa init, ang aking puso ay biglang napanatag.

Marahan na tinapik ni Jun ang kanyang mga chopstick sa gilid ng mangkok, sinasabing, “Sa pagkakasunud-sunod ng edad, ang bawat tao ay pipili ng isang sobre, iuwi ito para buksan. Bago kumain, kumain ka lang, huwag mong bilangin ang pera, kung hindi ay lilipad ang swerte.” Humarap siya sa akin, ngumiti sa tamang anggulo: “Sophia, tandaan na huwag muna itong buksan, iyon ang tuntunin.”

Tumango ako, ang aking kamay ay hinahaplos ang gilid ng sobre. Ang papel ay makapal at makinis, na may disenyo ng mga ibong Maya na lumilipad sa kabilang direksyon sa likuran. Pumili si Jun ng isang napaka-elaboradong sobre.

Natapos ang kainan sa kaunting kwentuhan: mga bagong proyekto, si Maria na naghahanda para sa pagbubukas ng isang tindahan ng mga handicraft, ang ina na nagkukwento tungkol sa puno ng mangga sa likod-bahay na namumulaklak noong unang bahagi ng taong ito. Mas tahimik si Luis kaysa dati. Paminsan-minsan ay nahuhuli ko siyang nakatitig sa basag na plato ng Marianas.

Pagkatapos kumain, personal na gumawa si Jun ng kape sa Barako. Ang singaw ay pumapailanlang at naging manipis na ambon. Tiningnan niya ang bawat isa, habang nakangiti nang marahan: “Pag-uwi ninyo, buksan ninyong lahat ang inyong sobre. Makakatulong ito… na mas magkaintindihan kayo.”

Akala ko nagbibiro lang siya. Kung alam ko lang na ang “mas magkaintindihan” ay nangangahulugang pagwawasak, itatapon ko na sana ang sobre sa fireplace.

Pagkauwi ko sa Quezon City, naligo si Luis. Naupo ako sa hapag-kainan, ibinaba ang lilang sobre. Dahan-dahan kong hinila ang gilid, at narinig ko ang “pag-agos” ng papel. Nang araw na iyon, biglang bumuhos ang ulan sa Maynila, at ang malalaking patak ay humahampas sa bubong na yero. Binuksan ko ang sobre.

Walang pera sa loob. Isa itong de-kalidad na naka-print na litrato, ang kaliwang sulok ay luma na.

Nasa larawan… si Luis – ang aking asawa – na magkayakap sa isang babae sa lobby ng isang hotel sa Makati. Magkadikit ang kanilang mga labi. Nakita ko ang babae sa screen ng telepono ni Maria ilang buwan na ang nakalilipas: ang pangalan niya ay Celia, ang kasintahan ni Jun – isang tsismis na bumulong sa bahay. Si Celia ay may mahahabang mata, matataas na cheekbones, at mga katangiang napakahusay ang pagkakagawa na nakakakaba sa mga tao. Ang petsang nakalimbag sa larawan ay tatlong linggo na ang nakalilipas.

Nanlamig ang buong katawan ko. Ibinaba ko ang larawan, pumasok sa banyo, at binuksan ang pinto. Nakatayo si Luis sa ilalim ng shower. Hindi ako nagsalita. Nakatayo ako roon at nanonood hanggang sa mapuno ng luha ang aking mga mata, pagkatapos ay isinara ang pinto.

Naupo ako, tiningnan kong mabuti ang larawan. Sa likod ay isang bar na may mga bote na nakaayos ayon sa kulay; mga lamparang tanso na parang pulot-pukyutan ang nakasabit sa kisame. Sa ibabang kanang sulok, na makikita sa salamin, ay ang silweta ng isang taong may hawak na kamera. Nag-zoom in ako gamit ang aking telepono. Ang silweta ay may suot na hikaw at isang silver snake bracelet. Si Jun… ay walang suot na ganoon.

Bumukas ang pinto ng banyo. Lumabas si Luis, nakabalot ng tuwalya. Nakita niya ang litrato at tumigil. Walang paliwanag. Umupo siya, kinuha ang litrato, at bumuntong-hininga nang maluwag.

“Magandang litrato,” sabi niya. “Ipinadala ba ito ni Jun?”

“Bakit ikaw?” tanong ko, mahina ang boses ko na parang galing sa malayo.

“Dahil si Celia ang pain.” Tumingin nang diretso sa akin si Luis. “Pinapuntahan ko si Celia ayon sa iskedyul ni Jun. Hinawakan ko siya nang sapat para maniwala si Jun. Dinala ko siya sa lobby sa tamang oras. Hinayaan kong may kumuha ng litrato, gaya ng plano.”

“Plano?” Tumawa ako, ang tawa ko ay kasingtalim ng basag na salamin. “May palabas ka ba sa TV sa Sabado ng gabi?”

Yumuko si Luis: “Pasensya na. Sasabihin ko sana sa iyo pagkatapos ng lahat. Ginamit ni Jun si Celia para maglaba ng pera – nalaman ko noong tiningnan ko ang kontrata ng pastillas. Ibinigay ko ang ebidensya kay Maria – ang kapatid mo. Sinabi ni Maria na kailangang ibunyag ni Jun ang sarili niya sa pamilya, kung hindi ay magkakaproblema ang korte. Pumayag si Celia na makipagtulungan – kapalit ng proteksyon nang iwan niya si Jun. Ako… ay gumanap lang ng papel.”

Gumugulo ang isip ko. Utang, karibal sa pag-ibig, money laundering – biglang lumitaw ang mga salitang hindi nabibilang sa isang normal na pamilya.

“Alam ni Maria?” – tanong ko.

Tumango si Luis: “Sabi niya sumobra na raw ang bayaw ko. Nagtiwala siya sa iyo pero natatakot siyang malulungkot si Nanay, natatakot na magtsismis ang mga kapitbahay. Sinabi niya sa akin na pansamantalang sundin ang plano niya.”

Parang lumiit ang silid. Tumayo ako: “Sige. Magkikita tayo bukas. Tungkol naman dito… ikaw na mismo ang magpaliwanag sa nanay ko. Wala akong lakas.”

Hinawakan ni Luis ang kamay ko, mainit at nanginginig: “Sophia, huwag kang magtiwala sa litrato nang higit pa sa totoong tao.

Kinabukasan, tinawag ako ng nanay ko: “Nabuksan mo na ba ang aguinaldo?” Malamig ang boses niya. “Nakita ko na ang lahat. Ipinakita sa akin ni Jun ang maraming litrato. Sabi niya Luis… Hindi ko alam ang gagawin ko.”

“Huwag kang magmadali,” sabi ko. “Pupunta ako mamayang tanghali.”

Pumunta ako sa bahay ni Maria sa Mandaluyong. Binuksan niya ang pinto, namumula ang mga mata. Niyakap niya ako. Naupo kami sa mesa. Kumuha siya ng manipis na file mula sa isang drawer: isang listahan ng maliliit na transfer mula sa tatlong front company papunta sa account ng nanay ni Celia – na umabot sa malaking halaga. Napunta ang pera kay Celia, na pagkatapos ay nag-withdraw nito ng cash at ibinigay kay Jun. Ito ay isang suhol para sa isang kontrata para sa mga hilaw na materyales para sa paggawa ng pastillas. Nalaman ito ni Luis, na siyang chief accountant sa isang branch. Ibinigay niya ito kay Maria. Nanatiling tahimik si Maria sa loob ng dalawang linggo, nakilala si Celia, narinig ang kanyang pag-iyak sa telepono.

“Gusto kong harapin si Jun mismo,” malumanay na sabi ni Maria. “Pero hindi ko hahayaang mag-isa kang magdusa sa mga kahihinatnan. Pinili ko… na hayaan si Jun na magtaas ng kutsilyo. Kagabi, ibinigay sa iyo ni Jun ang sobreng iyon, di ba?”

Tumango ako.

“Pinakiusapan ko si Luis na makipagkita kay Celia ayon sa iskedyul na inayos ni Jun. Totoo ang litrato. Nakapikit ang mga labi. Hindi magkadikit ang mga labi. Pumayag si Celia, dahil gusto niyang mawala si Jun. Kumuha si Jun ng isang tao para kumuha ng litrato nang maaga. Itinago ni Jun ang litrato. Ipinamahagi ito ni Jun sa lahat. Akala ni Jun ay panalo siya. Kailangan ko iyon para makabawi ngayon.”

“Paano makabawi?” – tanong ko. Itinuro niya ang orasan: “Alas tres. Pumunta ang buong pamilya sa bahay ni Nanay para kumain ng halo-halo. Dalhin mo ang sobre. Pero huwag mong ilagay ang litrato. Ilagay mo ito.” Inabutan niya ako ng isang maliit na USB stick na may pating.

“Ano ang laman nito?” – tanong ko.

Tumingin siya nang malalim sa aking mga mata: “Ang totoo. At isa pa: huwag kang magalit kay Luis. Kung magalit ka, magalit ka sa akin. Ako ang pumilit sa kanya na gampanan ang papel.”

Alas-tres ng hapon, ang bahay ni Nanay ay kasing-puno ng tao na parang pista opisyal. Maagang dumating si Jun, nakatayo sa sulok ng bakuran, nakangiti nang may kaaya-aya. Hindi dumating si Celia. Tahimik kami ni Maria. Medyo malayo ang kinatatayuan ni Luis. Naglabas si Nanay ng isang malaking mangkok ng halo-halo, nanginginig ang kanyang mga kamay.

“Nabuksan mo na ba ang aguinaldo?” biro ni Jun, habang lumilipad ang kanyang mga mata. “Paano kung ganoon, medyo sorpresa lang.”

Walang tumawa.

Kumuha ako ng isang lilang sobre mula sa aking bulsa at ibinigay ito kay Jun: “Tulungan mo akong buksan ito.”

Tinaasan ni Jun ang kanyang kilay at pinunit ang sobre. Sa loob ay isang USB. Tumawa si Jun: “Naku, high-tech.”

Kalmadong sinabi ni Maria: “Sabay-sabay nating panoorin. May TV.”

Isinaksak ni Luis ang USB at binuksan ang screen. Lumabas ang isang folder na pinangalanang “Aguinaldo”. Sa loob ay may tatlong file: “LobbyFootage.mp4”, “PastillasContract.xlsx”, “Recording.m4a”.

Sumandal si Jun sa kanyang upuan: “So professional.”

Pinindot ni Luis ang “LobbyFootage.mp4”. Ipinakita sa screen ang hindi pa naputol na clip: Nakatayo si Celia sa lobby, papalapit si Luis, yakap ang kanyang balikat, at may sinasabi. Lumitaw ang isa pang anggulo: palihim na binago ng cameraman ang lente – sa kanyang tainga ay may makintab na singsing, sa kanyang kamay ay may pulseras na pilak na ahas. Binitawan ni Luis ang kamay ni Celia, umatras. Ikiniling ni Celia ang kanyang ulo at mabilis na nagsalita; Tumango si Luis, itinuro ang elevator. Lumitaw ang isa pang anggulo sa likod ng poste ng ilaw: Hawak ni Jun ang telepono, gumagawa ng galaw ng pagputol sa kanyang leeg – isang “tama” na senyales. Tumango ang cameraman, umatras sa dilim.

Napakatahimik ng silid.

“Mag-cut and paste ka lang sa kung saan.” – Tumawa si Jun at tinapik ang kanyang mga daliri sa mesa. “Ano na? May girlfriend ka, may girlfriend si Luis – pantay lang. Sinasabi na ng mga litrato ang lahat. Walang problema.”

“May dalawa pang file.” – sabi ni Maria.

Binuksan ni Luis ang Excel file na “PastillasContract”. Lumitaw ang isang reconciliation table: ang daloy ng pera mula sa mga kumpanya papunta sa account ng ina ni Celia, ang mga cash withdrawal noong araw na nagkita si Celia at si Jun – na tumutugma kada oras. May larawan ng resibo ng withdrawal, isang sulat-kamay na sulat na “Kay Jun” na nakaipit sa wallet ni Celia. Mayroon ding statement ng mga resibo ni Jun sa sub-account.

Pinindot ni Luis ang recording file. Nanginig ang boses ni Celia: “Jun, takot na ako. Pinagmano mo ko sa asawa ng kapatid mo para may mamukha. Ayoko na. Kung hindi ka tumitigil, magsasalita ako.”

Pagkatapos ay narinig ang boses ni Jun, mahina ngunit nagbabanta: “Sige, tigilan mo ang drama. Pagkatapos ng kontrata, bahala ka na.”

Tumahimik ang bahay.

Tumayo si Jun, natumba ang upuan. Namumula ang kanyang mga mata: “Saan nanggaling ang USB na ito? Sino ang nag-set up nito? Ibinigay ba ito sa iyo ni Celia? Putang ina—”

Pinulat ni Maria sa mahinahon at matatag na boses: “May dalawa akong gagawin ngayon. Una: humingi ng tawad kay Sophia sa pagsasamantala sa kanyang asawa. Pangalawa: humingi ng tawad kay Nanay sa pagpapahintulot na umabot sa ganito ang mga bagay. Para sa iba pa… may sasabihin ka sa NBI

Tunog ng isang sasakyang huminto sa labas ng gate. Dalawang taong naka-uniporme ang pumasok, iniharap ang kanilang mga papeles. Tumango ang isa kay Luis. Yumuko rin si Luis bilang tugon.

Sumigaw si Jun: “Sino ang nagbigay sa iyo ng pahintulot na pumasok sa bahay ko?”

Mahinahong sinabi ng opisyal: “Bumalik ka po at makipagtulungan sa imbestigasyon. May reklamo at ebidensya. Sumama po kayo sa akin.”

Humarap si Jun na may iba’t ibang pagtanggi, pagmumura, at pagbabanta. Sa wakas, tumayo siya. Bago umalis, tiningnan niya si Maria nang matagal – ang mga mata ng isang lalaking sanay humawak ng kutsilyo at ngayon ay kinailangang hiwain ang sarili niyang kamay. Hindi siya iniwasan ni Maria. Mahina niyang sinabi: “Hiwalay na tayo.”

Ngumiti si Jun nang mapait: “Hiwalay? Sige. Tanga ka.” Pagkatapos ay lumabas siya ng gate.

Kagabi, nakatanggap ang telepono ko ng mensahe mula sa isang hindi kilalang numero: “Kung gusto mo malaman kung sino talaga ang kumuha ng litrato, tingnan mo ang hikaw.” Kasama ang address ng isang bar sa Tomas Morato Street, na naka-iskedyul ng alas-10.

Tinawagan ko si Maria. Sabi niya: “Sige. Huwag kang pumunta nang mag-isa.” Inihatid ako ni Luis. Madilim ang ilaw sa bar, malungkot ang musika. Isang babae ang nakaupo sa sulok, nakasuot ng sombrerong lana, hikaw na pilak, at pulseras na may ahas.

“Celia?” tanong ko.

Tumango siya. Pumayat na siya.

“Salamat… sa pagsasabi ng totoo,” sabi ko.

Bahagya na ngumiti si Celia: “Walang babaeng niloloko ang kapwa babaeng hanggang dulo. Huwag mo akong kamuhian. Ako, sawa na ako sa sarili ko.” Inilapit niya sa akin ang isang sobre: ​​sa loob ay isang larawan ni Jun na humahalik sa isang kalbong lalaki sa golf course – isang dayuhang partner.

“Kailangan mo ba ito?” tanong ni Celia. “Minsan lang kailangang masaktan ang mga lalaki. Ang mga babae… ay nasasaktan nang parang alon. Gusto kong ilipat ang sakit sa tamang lugar.”

Inilagay ni Luis ang kanyang kamay sa aking balikat. Umiling ako. “Hindi na kailangan. Ipaubaya na niya sa NBI ang kanyang bahagi. Ang bahagi ng mga babae… ay ang mag-ingat sa isa’t isa.”

Pinikit ni Celia ang kanyang mga mata: “Matalino.” Tumayo siya, binalot ang kanyang scarf. “Hindi inaasahan ng bayaw ko na kapag namahagi siya ng aguinaldo sa lahat, siya na ang magbubukas ng sarili niya.” Lumayo siya, iniwan akong may pagod na ngiti.

Pagkalipas ng dalawang buwan, nagsampa ng diborsyo si Maria. Wala nang nakatira sa bahay ni Jun, may mga damong tumutubo sa mga bitak ng bakuran. Nakakain na ulit ang nanay ko, paminsan-minsan ay hinihiling kay Luis na ipagtimpla siya ng Barako coffee. Ang mga relasyon sa bahay ay parang isang damit na nahugasan pagkatapos ng maputik na ulan.

Itinago ko pa rin ang lilang sobre ng aguinaldo. Hindi ko ito itinapon. Inilagay ko ito sa isang maliit na kahon, inilagay sa bookshelf – bilang paalala: May mga bagay na kumikinang hindi dahil sa ginto o pilak, kundi dahil sa talim na nakatago sa papel.

Isang gabi, nag-text sa akin si Maria: “Nag-aaral ulit ako magtahi.” Ngumiti ako at nag-text pabalik: “Hindi naman kailangan tahiin ang bibig. Tahiin mo na lang ang mga damit na ipagbibili.”

Tumayo si Luis sa tabi ko, palihim na nagbabasa, nakangiti. Inakbayan niya ako: “Sabado, mag-hotpot tayo. Ikaw bahala sa mangga.”

“Manggang berde o hinog na mangga?” – biro ko.

“Magang hinog, para sa tamis.” – Sagot niya.

Kung may magtanong sa akin: “Inimbitahan ako ng hipag ko sa hapunan, nagbigay ng aguinaldo, sa loob ay larawan ng asawa mo na matalik sa kasintahan niya – ano ang ginawa mo?”

Sasabihin ko: Nagbukas ako ng isa pang sobre – ang sobre ng katotohanan – sa isa pang kainan, sa harap ng mga taong kailangang makarinig. Ang lilang larawan ay hindi para pumatay ng sinuman, kundi para putulin ang mga tsismis, para tawagin ang tamang tao sa tamang pangalan.

At ang huling twist? Hindi naman sa niloko ako ni Luis – niloko lang niya ang taong nanloloko sa aking kapatid. Ang sobre ng aguinaldo na inakala ng aking bayaw na ginagamit para manakit sa iba ay naging tiket niya sa batas. Para sa akin, pagkatapos ng lahat ng ito, isang bagay ang natutunan ko: kapag nasasaktan, huwag mong punitin ang litrato – panoorin ang buong pelikula. Ang katotohanan ay bihirang manatili sa isang frame. Gumagalaw ito, at kapag nahuli mo ito, nagbabago ang kulay. Mula sa lila ng duhat hanggang sa pula ng pagsinta – walang pagdanak ng dugo, init lamang sa iyong puso.