Nawawala ang flight attendant sa loob ng 15 taon, biglang lumitaw ang kanyang maleta sa conveyor belt ng paliparan! Nang magbukas ang security, sumigaw siya: “Tawagan ang pulis ngayon”
Sa Ninoy Aquino International Airport sa Maynila, mas naging abala ang kapaligiran kaysa dati. Nag-aagawan ang mga pasahero, walang tigil ang pagtunog ng mga anunsyo ng flight, at ang pila ng mga tao sa baggage conveyor belt ay parang walang katapusang ilog.

Ako si Hugo, isang security officer ng paliparan, at ang night shift na iyon ay nagsimula nang normal — hanggang sa lumitaw ang maleta sa conveyor belt number 7.

Bago iyon, nakatanggap kami ng isang abiso: may isang walang kasama na maleta na naiwan sa security area. Nangyayari ito paminsan-minsan, ngunit ang maleta na ito… ay may tatak na logo ng Philippine Airlines, na may malinaw na pulang mga salitang: “Althea Reyes – Flight Attendant”.

Agad na lumubog ang buong security room dahil sa pangalan. Si Althea Reyes… ang flight attendant na nawawala 15 taon na ang nakalilipas. Siya ay dating mukha ng industriya ng abyasyon sa Pilipinas, na lumalabas sa mga patalastas at palabas sa TV, minamahal ng lahat. Ngunit sa isang malagim na gabi noong 2010, tuluyan siyang nawala. Walang nakahanap ng anumang pahiwatig.

Sinabi ng ilan sa aking mga matagal nang kasamahan na nang mangyari ang pagkawala, pinaghihinalaan ng Philippine Bureau of Investigation (NBI) na may kaugnayan ito sa isang internasyonal na network ng human trafficking, ngunit lahat ng mga pahiwatig ay humantong sa isang dead end. Halos lubusang nalungkot ang pamilya ni Althea.

At ngayon, 15 taon na ang lumipas, lumitaw ang kanyang maleta sa harap mismo ng aming mga mata.

Maingat kaming naglakad ng aking kasamahan, si Hector. Binuhat ko ang maleta, dinama ang hindi pangkaraniwang bigat. Malamig ang ibabaw ng maleta, walang bakas ng panahon, halos bago pa. Buo pa rin ang tag ng bagahe.

— “Dahan-dahan, buksan nang marahan,” sabi ni Hector.

Tumango ako, gamit ang kutsilyo para buksan ang bawat zipper. Sa loob ay… isang sulat, isang lumang pitaka, isang expired na pasaporte… at isang card ng empleyado ng Philippine Airlines.

Hector bent down and read the paper…”Kung hanapin mo ako, huwag kang matakot. Tawagan ang 113 agad. Masyado na akong nakakulong… at ngayon ay oras na para bumalik.”

Nakaramdam ako ng goosebumps sa buong katawan ko. Maging si Hector ay tahimik, maputla ang mukha.

Agad kaming nagsumbong sa aming mga nakatataas. Ang mga pulis ay ipinadala. Sa loob ng ilang minuto, naroroon ang mga patrol car at mga opisyal ng espesyal na pwersa, na humaharang sa lugar ng conveyor belt.

Sa puntong ito, nagsimulang magtipon ang isang pulutong ng mga pasahero, naghahanap ng kakaiba. Marami ang nakakilala sa pangalan ni Althea Reyes at bumulong:

— “Siya… nawala nang labinlimang taon na!”
— “Hindi posible! Ang maleta na ito… paano ito nandito?”

Nagsimula ang isang magulong eksena.

Personal na binuksan ng hepe ng pulisya ang maleta, tinitingnan ang bawat item. Sa loob, mayroong isang bagay na nagpanginig sa mga tao: isang ID card ng manggagawa sa pagpapanatili ng paliparan, isang bagay na hindi kailanman pagmamay-ari ni Althea. At lalo na, mayroong isang USB.

Maingat na isinaksak ng security chief ang USB sa computer, ang screen ay nagpakita ng serye ng data: mga larawan, video, at mga sulat-kamay na tala ni Althea.

Nag-play ang isang video, lumitaw ang imahe ni Althea Reyes sa madilim na silid, diretsong nakatingin sa camera:

“Kung nakikita mo ito, ibig sabihin nakalaya na ako sa impiyerno. Gusto nila itago ako… ngunit ang katotohanan ay lalabas.”

Bawat linya, bawat pangungusap, ay nagpanginig sa likod ng lahat. Mukha namang malusog si Althea, pero pagod ang mga mata, determinado ang tingin.

Gusto naming malaman kung nasaan siya sa nakalipas na 15 taon, ngunit isang linya na lang ang natitira sa video:

“Hindi ko masasabi. Ngunit ngayon, ligtas na ako. Hayaan ang 113 ang bahala sa natitira.”

Agad na tinawagan ng pulisya ang linya ng emerhensiya, na ipinaalam sa espesyal na puwersa ng pagsisiyasat. Ang lahat ng mga pahiwatig na may kaugnayan sa lumang pagkawala ay nagsimulang masubaybayan: mga file ng kaso, mga pahayag ng saksi, data ng telepono, mga lumang larawan ng camera.

Samantala, maingat naming sinuri ang maleta. Bukod sa mga personal na gamit, mayroon ding lumang relo, sa loob ay may isang secret compartment na naglalaman ng isang maliit na kahon.

Maingat na binuksan ni Hector ang kahon. Sa loob ay may isa pang liham, na nakasulat sa pulang tinta:

“Kung may makakita ng kahon na ito, sana maintindihan nila: ang lahat ng nangyari sa akin ay hindi alam ang pagkawala. Dinaya ako, ikinulong, ngunit hindi sumuko. Ngayon ay oras na para magtagumpay ang hustisya. Tawagan ang 113, alam nila ang gagawin.”

Isang nakakatakot na pakiramdam ang kumalat sa buong silid. Agad naming tinatakan ang pinangyarihan, tumawag sa puwersa ng pagsisiyasat ng kriminal.

Sumigaw ang pinuno ng seguridad sa paliparan:
— “Tawagan ang 113 ngayon! Ito ay seryosong insidente!”

Habang naghihintay sa mga pulis, tiningnan namin ang mga kamera sa paligid. Ang mga larawan ay mula 15 taon na ang nakalilipas, sira ang kamera, walang malinaw na impormasyon. Ngunit ang bagong kamera, na inilagay kalaunan, ay nakakuha ng larawan ng isang itim na kotse na huminto malapit sa paliparan nang madaling araw, may bumababa, at nag-iiwan ng maleta.

Maliit ngunit napakahalagang mga pahiwatig

Pagkalipas ng ilang oras, dumating ang mga espesyal na pulis at mga opisyal ng NBI, sinigurado ang pinangyarihan, at kinuha ang maleta. Tinanong nila ako, si Hector, at ang mga saksi. Nanginginig ang lahat, dahil hindi pa sila nakaranas ng ganitong sitwasyon noon.

Lahat ay sobrang tensyonado kaya walang makapagsalita. Lahat ng pasahero ay ikinulong sa waiting area, para lang masiguro ang kaligtasan.

Lumabas ang isang senior officer, tiningnan ang maleta:

— “Isa ito sa pinakamahalagang kaso ng pagkakawala sa kasaysayan ng abyasyon sa Pilipinas. Hindi namin kailangang makita pang bakas pagkatapos ng 15 taon.”

Kumalat ang kuwento sa buong paliparan. Nagsimulang dumating ang mga press, kinukunan ang mga video, at kinakapanayam ang mga saksi. Masayang nag-uusap ang mga tao.

Samantala, nagkatinginan kami, ang aming mga mata ay puno ng gulat. 15 taon, napakatagal na panahon… at isang maleta, isang kard, ang nagbunyag ng lahat ng misteryo.

Pagkalipas ng ilang araw, inanunsyo ang opisyal na impormasyon: si Althea Reyes ay buhay pa nga. Siya ay dinakip ng isang grupong kriminal, ikinulong sa ibang bansa, para sa mga ilegal na layunin. Sa loob ng 15 taon, hindi siya makakontak, ngunit palihim na sinubukang tumakas. Ang maleta ang unang mensahe na hudyat ng kanyang pagbabalik.

Ang pamilya, mga kasamahan, at lahat ng nagmamahal sa kanya ni Althea ay sumabog sa kaligayahan. Hindi makapaniwala ang lahat na pagkatapos ng lahat ng mga taong ito, ligtas at malakas pa rin siya.

Ang pulisya ay patuloy na nag-iimbestiga, hinahanap ang mga nakahuli kay Althea. Ang mga pahiwatig mula sa maleta, video, at USB ay magiging mahalagang ebidensya, na tinitiyak na maibibigay ang hustisya.

Ako, si Hector, at ang lahat ng kawani ng paliparan ay nagkatinginan, nakahinga nang maluwag. Ang isang tila normal na pangyayari ay naging isang kapanapanabik na kuwento, isang misteryo na tila imposibleng malutas… ngayon ay may pag-asa para sa isang masayang wakas.

Ang maleta, maliit ngunit malakas, ay nagpagulo sa buong paliparan, at higit sa lahat — bumalik na si Althea!

At ang mga salitang umalingawngaw nang buksan ang maleta:

— “Tawagan ang 113 ngayon!”

…hindi lamang isang utos, kundi isang mahalagang pangyayari na nagligtas sa buhay ng isang taong nawawala sa loob ng 15 taon, na nagbubukas ng isang bagong kabanata para sa katarungan at katotohanan