Kasama Kong Nakatira ang Aking Kapatid at ang Asawa Niyang Babae — Gabi-gabi, Lumalapit Siya sa Kwarto Ko Bitbit ang Kumot at Unan, Humihiling na Matulog sa Gitna Namin

Noong gabing iyon, nagising ako sa isang tunog na napakahina—isang klik na halos parang pantasya lang kung hindi ko lang naramdaman ang bigat ng araw na puno ng pagod at tiis.
Binuksan ko ang mga mata ko. Ang kisame ng kwarto, kulay abo sa dilim.
Mula sa labas, sumingit ang ilaw ng karatulang neon mula sa katapat na kalye.

Sa tabi ko, si Nina—ang asawa ng kapatid kong lalaki—mahimbing na natutulog,
hawak ang tiyan na parang may gustong protektahan.
Simula nang lumipat ang mag-asawa sa bahay naming tatlong palapag sa Quezon City,
gabi-gabi si Nina ay kumakatok sa pintuan ng kwarto namin,
dala ang kumot at unan, humihiling:

“Ate, puwede po bang dito muna ako matulog?”

Hindi sa sofa. Hindi rin sa sahig.
Kundi sa gitna ko at ng asawa ko, si Carlo.

Noong una, pilit akong ngumiti.
“Kung saan ka komportable, Nina,” sabi ko.
Pero sa loob-loob ko, hindi ako mapakali.

Pagkalipas ng limang gabi, tinanong ko siya:

“Bakit kailangan laging sa gitna?”

Ngumiti siya, payapa pero may kaba sa mata.

“Mas mainit po kasi sa gitna, Ate. Sa amin po sa probinsya, kapag bagong kasal, natatakot matulog mag-isa… kaya humihiga sa gitna ng mga kapamilya. Para hindi daw mapanaginipan ng masama.”

Hindi ako naniwala, pero wala akong sinabi.
Hanggang sa dumating ang panglabing-pitong gabi.

Gabing-gabi, habang mahimbing ang lahat,
narinig kong muli ang mahinang tunog—klik.
Hindi tunog ng pinto, hindi tunog ng butiki.
Tunog ng isang bagay na mekanikal… parang camera.

Paglingon ko, nakita kong gumalaw si Nina.
Hinawakan niya ang kamay ko, marahang pinisil, at pabulong:

“Huwag kang kikilos, Ate.”

Hindi ko maintindihan.
Hanggang sa may sumilip na sinag ng ilaw mula sa butas ng dingding,
isang sinag na tila galing sa maliit na lente.
At nang igalaw ni Nina ang ulo niya para matakpan ito,
bigla itong nawala.

Kinabukasan, habang nag-aalmusal, tinanong ko siya:

“Narinig mo ba kagabi ‘yung tunog?”
“Tunog ng ano po, Ate?” tanong niyang walang ngiti,
pero hindi rin siya tumingin sa akin.

Nang sumunod na gabi, inabangan ko ulit.
At muli, naroon ang tunog na klik, kasunod ang tiktik ng ilaw na mahina.
Hindi na ako nakatiis.
Binuksan ko ang ilaw, at sa mismong pader sa tapat ng kama,
may nakita akong maliit na butas sa tabi ng saksakan ng kuryente.

“May butas dito!” sigaw ko kay Carlo.

Lumapit siya, nagkibit-balikat:

“Baka pako lang ‘yan.”

Ngunit si Nina, tahimik na nagsalita:

“Ate, huwag n’yo pong gagalawin. Alam ko ‘yan.”

Namilog ang mga mata ko.

“Ano’ng ibig mong sabihin?”

Huminga siya nang malalim:

“Dalawang linggo ko nang naririnig ‘yung tunog.
May camera diyan.
Kaya po ako dito natutulog, para matakpan ‘yung butas.
Ayokong sabihin agad—baka matakot kayo.”

Namutla ako.
Ang babaeng inaakala kong nakikigamit lang ng kama,
iyon pala ang nagpoprotekta sa amin.

Kinabukasan, bumili si Carlo ng pulbos at lumang cellphone.
Naglagay kami ng manipis na pulbos sa sahig at dumikit ng tape sa gilid ng pader,
para malaman kung may papasok sa kwarto kapag tulog kami.
Nina ang nagplano ng lahat.

“Kung may galaw, makikita natin sa video,” sabi niya.

At nang sumunod na gabi,
narinig namin muli ang klik.
Pagkatapos, isang tunog ng yabag sa labas.
Hindi malakas, pero sapat para manginig ang kalamnan ko.

Kinabukasan, may mga bakas ng paa sa pulbos,
at ang tape na idinikit namin—may bakas ng daliri.
Ang video sa lumang cellphone ay nakakuha ng saglit na liwanag sa dingding,
at aninong gumagalaw sa likod nito.

“May tao talaga,” bulong ni Nina.
“Pero kung tayo lang ang magsasabi, hindi maniniwala.”

Kinabukasan ng gabi, pinatawag ni Nina ang lahat ng tenant ng bahay—
pati ang landlady, si Aling Cora, at ang anak nitong lalaki, si Benjo, dalawampung taong gulang.
Tumayo si Nina sa gitna ng kwarto ko, humihikbi pero matatag:

“Gusto lang naming magpatulong. May camera sa dingding ng kwartong ‘to.”

Lahat ay natahimik.
Ang landlady, nanigas.
Si Benjo, biglang lumingon sa sahig, nanginginig ang kamay.

Hindi na namin kailangang magtanong pa.
Si Carlo, kinuha ang screwdriver, tinanggal ang saksakan.
At sa likod nito—may nakadikit na mini camera,
may ilaw na kulay asul na kumikislap.

Umiyak si Aling Cora.

“Benjo! Anong ginawa mo!?”

Ang binata, hindi makapagsalita.
Napatakip ako ng bibig.
Nina, nakatayo lang, hawak ang tiyan—mahina pero matatag.

Dumating ang mga pulis.
Nakuha nila ang mga video sa cellphone ni Benjo —
mga kuhang nakakatakot,
hindi lang sa amin, kundi pati sa ibang babae sa gusali.
Pinatuloy siya sa rehabilitation center sa probinsya.
Ang kanyang ina, umiiyak, nagmakaawa ng tawad.

Nina, mahinahong sumagot:

“Hindi ko kayo sinisisi, Tita.
Pero salamat po sa pagharap sa totoo.”

Doon ko nalaman, buntis pala si Nina — pitong linggo na.
Ang babaeng gabi-gabing humihiga sa gitna namin,
ginagawa iyon hindi para “matulog nang masarap”,
kundi para protektahan ang buhay sa sinapupunan niya, at pati kami.

Pagkatapos ng lahat, lumipat kami ng bahay.
Hindi dahil sa takot,
kundi dahil gusto naming magsimula ulit sa lugar na may liwanag.

Nang araw ng paglipat, tumulong si Nina kahit bawal siyang magbuhat.
Hawak niya ang kumot at unan na lagi niyang dinadala dati tuwing gabi.
Ngumiti siya sa akin:

“Ate, salamat ha… sa pagtanggap. Akala ko noon, galit kayo sa akin.”

Ni yakap ko siya, mahigpit.

“Kung alam ko lang noon, ikaw pala ang pinakatapang sa ating lahat.”

Gabi bago kami tuluyang umalis,
umupo ako sa kama, tinitigan ang dingding na dati ay may butas.
Ngayon, makinis na ulit.
Tahimik. Walang klik, walang tiktik.

Si Carlo, nakahilig sa pinto, nagbiro:

“Gusto mo bang may matulog sa gitna natin ulit?”

Ngumiti ako, tinapik siya:

“Tapos na ‘yung panahon na ‘yon. Pero kung hindi dahil sa kanya, baka hindi tayo ganito kalapit ngayon.”

Nang gabing iyon, inilagay ko sa gitna ng kama ang lumang unan ni Nina —
hindi para may matulog,
kundi bilang paalala:
na minsan, ang taong iniisip mong “nakikialam,”
iyon pala ang taong naghahanap ng paraan para protektahan ka, kahit hindi mo hinihingi.

Sa bawat bahay, may mga dingding na nagtatago ng mga mata;
pero higit pa roon, may mga puso ring marunong tumingin—
hindi para maniktik, kundi para magbantay.

At kung minsan, ang pinakamaliit na kababaihan sa loob ng bahay
ang may pinakamalaking tapang para takpan ang mga butas ng mundo