Masaya akong nakapag-asawa ng mayaman, pero noong gabi ng kasal namin, pagpasok ko sa opisina niya, sa sobrang takot ko ay gusto kong tumakas agad.

Ako si Althea Ramirez, 28 years old, isang executive assistant sa isang real estate company sa Makati.

Nakilala ko si Elias Sandoval, isang matagumpay na negosyanteng mas matanda sa akin ng 12 taon, sa isang investment conference sa Tagaytay Highlands. Siya ay matikas, kalmado, may malamig na mga mata ngunit isang hindi mapaglabanan na alindog.

Makalipas ang tatlong buwan, nag-propose siya.

Tinanggap ko – hindi lang dahil sa pag-ibig, kundi dahil din sa nararamdaman niyang seguridad. Isang lalaking matatag, mayaman, at tila… perpekto.

Naganap ang aming kasal sa isang resort sa kabundukan ng Tagaytay, sa maulap na liwanag ng hapon. Parang panaginip ang lahat. Naniniwala ako na nakahanap na ako ng taong makakapagtanggol sa akin habang buhay.

Ang villa ni Elias ay liblib sa mga bangin ng Tagaytay, kung saan matatanaw ang Taal Lake.

Pagpasok ko, na-overwhelm ako sa pagiging sopistikado – minimalist ang bawat item, pero perfectly arranged.

Inakay ako ni Elias sa paligid ng bahay. Ipinakilala niya ang sala, kusina, kwarto… pagkatapos ay huminto sa harap ng kulay abong pinto sa ikalawang palapag.

“Ito ang study room ko,” aniya, ang kanyang boses ay mahina ngunit matatag.

“Walang pinapasok. Kahit ikaw.”

Medyo kinilig ako sa sinabi niya. Pero naisip ko, baka siya lang yung tipo ng lalaki na mahilig sa privacy.

Noong gabi ng aming kasal, sinabi ni Elias na kailangan niyang “hawakan ang ilang mga papeles” at umalis sa kwarto. Nakahiga akong nakikinig sa ulan sa labas, ngunit bandang hatinggabi, nagulat ako sa mga kakaibang ingay na nagmumula sa study – metallic clanking, na may halong malalambing na bulong.

tawag ko sa kanya. Walang tugon.

Nakaawang ang pinto.

Nag-alinlangan ako ng ilang segundo, pagkatapos ay humakbang pasulong, ang puso ko ay tumibok.

Madilim ang silid, maliban sa liwanag mula sa desk lamp. Walang kompyuter o papeles, isang kahoy na mesa na may mga modelong gawa sa kahoy at waks ng mga tao – dose-dosenang iba’t ibang hugis, na maingat na inayos.

Si Elias ay may maliit na card na may pangalan: Elias, Ina, Ama, Ako, Siya, Ang Estranghero…

Tumingin ako sa paligid. Ang mga dingding ay natatakpan ng mga sketch ng mukha ng mga babae, ang mga linya ay malambot ngunit madilim, na parang sinusubukan nilang sumigaw nang hindi gumagawa ng tunog.

Sa sulok ng silid, isang lumang tape recorder ang nagpatugtog ng boses ng babae na bumubulong…
“Elias… nangako kang hindi mo na sila sasaktan…”

kinilig ako.

“Althea, anong ginagawa mo dito?”

Umalingawngaw ang boses ni Elias sa likuran ko. Nakatayo siya roon, ang kanyang mukha ay kalmado, hindi galit – ngunit ang kanyang mga mata ay walang laman.

nauutal ako:

“Elias, ano ang mga ito? Sino ang ‘Siya’? Sino ang nagsalita sa tape recorder?”

Natahimik siya ng ilang segundo, saka malungkot na ngumiti.

“Hindi mo naiintindihan. Ito ang therapy ko.”

“Anong therapy?” – Nanginginig ang boses ko.

Naglakad siya papunta sa mesa, dahan-dahang inayos ang modelo.

“Noong ako ay maliit, ang aking ina ay nagdusa mula sa dissociative identity disorder (DID). Dati niya akong ikinukulong, pinipilit akong ‘maglaro’ ng mga haka-haka na tao – upang kontrolin ang aking mga takot.

Nang mamatay siya, sinimulan ko… na ipagpatuloy ang ugali na iyon. Tinutulungan ako ng mga modelong ito na panatilihin ang aking mga alaala, panatilihin ang kaayusan sa aking isipan. Kung wala sila… mababaliw ako.”

Tumingin siya sa akin, ang boses niya ay nabulunan:

“Ayokong malaman mo, dahil natatakot akong iwan mo rin ako tulad ng lahat ng iba pa.”

Tumayo ako. Sa sandaling iyon, hindi ko alam kung matatakot ako o makikiramay.

Ngunit nang lalabas na ako ng silid, biglang nagbago ang mga mata ni Elias – kakaiba, madilim.

“Don’t go. Stay. Hindi mo pa tapos ang role mo.”

Nagpanic ako. “Ang iyong tungkulin” – ang mga salita ay nagpalamig ng aking dugo.

Naintindihan ko: tumataas ang kanyang kaguluhan.

Hindi na niya ako nakilala – marahil ay may nakikita siyang “iba.”

Tumalikod ako, bumulong:

“Elias, makinig ka sa akin. Ako si Althea. Hindi ‘Siya’. Kailangan ko ng tulong.”

Ngumiti siya ng mahina:

“No, you’re the last part. Yung part na hindi ko pa kayang ayusin.”

Sinamantala ko ang sandaling yumuko siya para kunin ang modelo, nagmamadaling lumabas ng kwarto, at tumakbo pababa ng hagdan. Umalingawngaw ang kanyang boses, na may halong tunog ng pagpatak ng ulan:

“Althea, huwag mo na akong simulan ulit…”

Binuksan ko ang pangunahing pinto, tumakbo sa ulan, nakayapak sa malamig na dalisdis.
Umalingawngaw pa rin ang hangin sa aking pandinig, bumulong ang boses ni Elias, na parang mula sa ibang mundo.

Makalipas ang isang linggo, ni-raid ng Tagaytay police ang mansyon.

Natuklasan nila ang mga modelo sa pag-aaral – hindi wax, ngunit ang therapeutic work ni Elias, na inirerekomenda ng kanyang psychiatrist upang tulungan siyang pamahalaan ang kanyang PTSD pagkatapos mawala ang kanyang ina.

Ngunit ang kanyang pag-atras sa gamot at pamumuhay nang mag-isa ay nagdulot ng pagbabalik, isang split personality na nagpaisip sa kanya na si Althea ang “kapalit” ng kanyang ina.

Si Elias ay ipinasok sa isang psychiatric treatment center.

Ako naman… Umalis ako sa lungsod, nagsimula ng bagong buhay sa Cebu.

Gabi-gabi, naririnig ko pa rin ang ulan ng Tagaytay sa aking panaginip – at nakikita ang mga mata ni Elias, sa daan-daang mga modelo ng tao.

Minsan, ang linya sa pagitan ng pag-ibig at pagkahumaling ay mas manipis kaysa sa iniisip natin.
May mga sikolohikal na sugat na hindi kayang gamutin ng pera o kapangyarihan, ngunit sa pamamagitan lamang ng pag-unawa at lakas ng loob na umalis.

Anim na buwan pagkatapos ng insidente sa Tagaytay, nanirahan si Althea Ramirez ng bagong buhay sa Cebu City.

Nagtrabaho siya sa isang maliit na interior design studio, nagrenta ng apartment sa harap ng beach, nakinig sa tunog ng alon sa umaga, at nakikinig sa mga gitara mula sa isang kalapit na bar sa gabi.

Parang payapa ang lahat.

Bahagya siyang nagsalita tungkol sa kanyang nakaraan. Alam lamang ng kanyang mga kasamahan na siya ay “dumaan sa isang bigong kasal.”

Minsan, nagising pa rin si Althea sa kanyang pagtulog — malabo na panaginip kung saan narinig niya ang boses ni Elias na tinatawag ang kanyang pangalan sa ulan:

“Althea… wag mo akong iwan…”

Ngunit tiniyak niya sa sarili: ginagamot si Elias. Tapos na.

Hanggang sa umagang iyon.

Isang araw noong Disyembre, nakatanggap si Althea ng maliit na pakete mula sa Tagaytay Psychiatric Hospital.
Ang pangalan ng nagpadala sa kahon ay “Dr. Arman Ledesma” – ang doktor ni Elias.

Huminto siya.
Nanlamig ang buong katawan niya, pero nanginginig pa rin siya habang binubuksan ang pakete.

Sa loob ay isang maliit na kahon na gawa sa kahoy.
Sa takip ay may nakasulat na linya:

“Para kay Althea – Ang huling piraso.”

Nadurog ang puso niya.

Nang buksan niya ang takip ay napatili siya.

Sa loob ay isang maselang inukit na modelong kahoy – mukha, buhok, mata…
Lahat ay eksaktong katulad niya.

Sa ilalim ng kahon ay isang piraso ng papel na nakatiklop sa apat, itim na tinta, na may baluktot na nakasulat:

“I’m cured now. Sabi nila, I should let go. Kaya kinulit kita… para magpaalam.”

Elias.

Nanginginig ang mga kamay ni Althea.

Inilapag niya ang modelo sa mesa, huminga ng malalim.

Ngunit sa loob-loob ay bumalik ang pamilyar na pakiramdam – ang lamig ng Tagaytay, ang amoy ng mamasa-masa na kahoy na may halong amoy ng gamot.

Tumawag agad siya sa ospital.

Sagot ng nurse na naka-duty.

“Ma’am Ramirez? Naka-leave si Dr. Ledesma. Pero si Elias Sandoval… ay inilipat sa recovery center tatlong linggo na ang nakakaraan.

Siya… parang stable.”

“Matatag?” Nabulunan si Althea. “Anong ibig mong sabihin?”

“Siya ay sinusubaybayan pa rin. Pero…” nag-aalangan ang nurse. “Nung gabi bago siya lumabas ng ospital, nadulas siya sa observation area ng ilang oras.
Nalaman na lang namin pagbalik niya, nababalot ng putik ang mga kamay niya at may dalang wood carving knife. Sinabi niya na kailangan niyang tapusin ang isang huling mukha.”

Noong gabing iyon, hindi makatulog si Althea.

Inilagay niya ang kahoy na modelo sa istante, ngunit ang mga mata nito—bagaman walang buhay—ay nagpanginig sa kanya.

Umihip ang hangin sa labas ng bintana.

Hinawi niya ang mga kurtina—at nakita niya ang isang anino sa bakuran.

Isang matangkad at manipis na pigura sa isang kapote ang nakatayong hindi gumagalaw sa ilalim ng isang street lamp.

Napakurap si Althea.

Nawala ang pigura.

Nanginginig siya, sinasabi sa sarili na naisip niya ito. Ngunit nang bumalik siya sa mesa, nakita niyang nakatalikod ang kahoy na modelo, ang tingin nito ngayon ay nakatutok sa bintana.

Kinaumagahan, tumunog ang telepono.

Ito ay si Dr. Ledesma, ang kanyang tinig ay apurahan:

“Althea, natanggap mo na ba ang package?”

“Oo… doktor, bakit ipinadala sa akin ito ni Elias? Nagpapagamot daw siya!”

“Oo, pero may hindi ako nasabi sa iyo. Hindi pa tuluyang gumagaling si Elias.

Siya ay naghihirap mula sa Reconstruction of Memory Syndrome – naniniwala siya na kung muling likhain niya ang mukha ng taong mahal niya, maaari niyang ‘i-lock’ ang alaalang iyon magpakailanman at maging normal muli.”

“Ibig mong sabihin… ako ang alaala na iyon?”

“Oo. At ang modelong gawa sa kahoy na iyon… ang paraan niya para mapanatili ka.”

“So… paano kung itapon ko ito?”

Natahimik ang doktor ng ilang segundo, pagkatapos ay mahinang sinabi:

“Hindi ako sigurado. Ngunit kadalasan ang mga taong may ganitong sindrom… mahahanap ang kanilang ‘mga alaala’ kapag nawala sila.

Makalipas ang tatlong araw, nagpasya si Althea na pumunta sa Tagaytay Psychiatric Hospital para ibalik ang regalo.
Ngunit pagdating niya, sinabihan siya:

“Si Elias Sandoval ay nakatakas mula sa pasilidad ng paggamot kagabi.
Nakikipag-coordinate kami sa pulis para hanapin siya.”

Natigilan si Althea.

Sa labas, makapal ang hamog ng Tagaytay, na bumabalot sa paliku-likong kalsada.

Sa kanyang mga kamay, ang modelong kahoy – ang kanyang mukha – ay malamig.

Sa likuran niya, dumagundong ang kulog sa malayo, at saglit, naisip niyang narinig niya ang isang pamilyar na boses, napakalapit:

“Gusto ko lang magpaalam…”
Makalipas ang isang buwan, natagpuan ng mga pulis si Elias sa pine forest malapit sa Tagaytay.
Namatay siya sa pagod, sa tabi niya ay isang hindi natapos na modelong kahoy – mukha ng isang babae, tanging mga mata lamang ang nawawala.

Sa tabi nito, may nakaukit na mensahe sa balat:

“Hayaan mo siya.”

Nang makatanggap siya ng balita, umupo si Althea ng matagal bago ang kahoy na estatwa na itinago pa niya.

Hindi na siya natatakot.
Sa halip, naawa siya – para sa isang kaluluwa na nahuli sa pagitan ng pag-ibig at pagkahumaling, sa pagitan ng katotohanan at kadiliman.

Dinala niya ang modelo sa dagat, itinapon ito sa malalim na asul na alon.

“Magpahinga ka na, Elias,” bulong niya.

Ngunit bago siya tumalikod, nasulyapan niya – sa umaalon na tubig – ang kahoy na mukha na lumulutang sa itaas ng agos, nakaharap sa dalampasigan.

Kung minsan, ang pag-ibig ay hindi namamatay – ito ay nagbabago lamang, nagiging isang mapang-akit na alaala, isang “gawa” na hindi maaaring bitawan ng lumikha.

At para sa nakaligtas, ang tanging paraan upang mabuhay ay ang matutong bitawan ang alaalang iyon – bago ka malunod dito.