Naaksidente ang kanyang asawa, kaya agad na pinabalik ng asawa ang kanyang asawa at ang 2-taong-gulang na anak sa probinsya para alagaan ng lolo’t lola nito, habang malaya naman siyang lumabas nang mag-isa kasama ang kanyang kasintahan. Minsan lang niya dinadalaw ang kanyang asawa at anak sa loob ng 4 na buwan at binigyan ang kanyang asawa ng 3,000 piso. Noong araw na umuwi siya para sunduin ang kanyang asawa at anak, nakatanggap siya ng nakakagulat na balita.

Apat na buwan mula nang maaksidente si Maya, ang asawa ni Ramon, at nabali ang binti nito habang papunta sa palengke, hindi na siya bumalik para dumalaw.

Nang araw na iyon, nang marinig niyang naospital si Maya, kumunot lang ang noo ni Ramon at malamig na sinabi sa telepono:

“Ngayong paralisado ka na, paano kita maaalagaan? Bumalik ka na sa Batangas, hayaan mong alagaan ka nina Nanay at Tatay.”

Pagkalipas ng dalawang araw, umupa siya ng kotse para ihatid ang kanyang asawa at anak – ang dalawang-taong-gulang na batang lalaki na si AJ – pabalik sa bahay ng mga magulang ng kanyang asawa.

Ang bagahe ay naglalaman lamang ng isang maleta ng damit at isang walang pakialam na boses:

“Kapag maayos ka na, susunduin kita.”

Hindi nagsalita si Maya. Niyakap niya lang nang mahigpit ang anak, tumutulo ang luha sa buhok nito. Naka-cast ang binti nito, nadurog ang puso nito, ngunit inalo pa rin niya ang sarili:

“Malamang pansamantala lang ito, magbabago rin siya.”

Pero hindi nagbago si Ramon.

Nang araw na bumalik si Maya sa kanyang bayan, bumalik siya sa Maynila. Ang bakanteng bahay ngayon ay naging “tahanan” nila ni Trisha, ang accountant na dating humanga sa kanya sa trabaho.

Madalas mag-post ang dalawa ng mga larawan nila na kumakain sa labas, pumupunta sa mga coffee shop, at naglilibot pa sa Tagaytay. Nag-asaran ang mga kaibigan:

“Malaya ka na ngayon, siguradong masaya ka, Ramon?”

Napangiwi lang siya:

“Nasugatan ang asawa ko, may mga nag-aalaga sa kanya sa probinsya, hindi ko siya matulungan.”

Isang maayos na dahilan para sa pagiging iresponsable.

Sa nakalipas na apat na buwan, minsan lang binisita ni Ramon ang kanyang asawa at mga anak.

Binigyan niya si Maya ng 3,000 pesos at sinabing:

“Gantimpala natin ito pansamantala.”

Tinanggap ni Maya ang pera, mabigat ang loob niya. Sanay na siyang magtiis. Mahina lang ang sinabi niya:

“Kuya… sobrang nami-miss kita.”

Ngumiti si Ramon nang alanganin, hinalikan sandali ang anak, at mabilis na umalis. Natatakot siyang kung magtatagal siya nang matagal, makokonsensya siya.

Pagsapit ng ikaapat na buwan, natanggal na ni Maya ang plaster at natututo nang maglakad. Natuto na ring tawagin ni AJ nang malinaw ang “Mama”.

Sina Nanay at Tatay ang nag-aalaga sa mag-ina tuwing kakain.

Minsan, mataas ang lagnat ni AJ sa gabi, tinawagan ni Maya ang asawa niya – sabi niya “busy sa trabaho”.

Kaya’t sumugod sila ni Tatay sa Bauan District Hospital sa kalagitnaan ng gabi. Hindi na tumawag pabalik si Ramon.

Ganun lang, unti-unti niyang nakalimutan na may pamilya pala siya.

Isang hapon, umiiyak na tumawag si Trisha:

“Pagod na pagod ako, lumapit ka sa akin.”

Agad na umalis si Ramon sa meeting at tumakbo papunta sa apartment nito.
Ngunit nang buksan niya ang pinto, nagulat siya – may isa pang lalaki na nakahiga sa kama.

Nakalat sa sahig ang damit na ibinigay niya kay Trisha noong kaarawan nito.

“Umuwi ka na, Ramon. Kapag kasama kita, puro guilt at pagkabagot lang ang nararamdaman ko.” – malamig na sabi ni Trisha.

Sa unang pagkakataon, nakaramdam si Ramon ng kirot sa kanyang mga mata.

Pinagtaksilan siya – ngunit ang mas masakit, pinagtaksilan din niya ang kanyang kawawang asawa.

Pagkalipas ng ilang araw, nagpasya si Ramon na pumunta sa Batangas para sunduin ang kanyang asawa at mga anak.

“Pamilya tayo, kailangan nating maging responsable.” – panatag niya sa sarili.

Huminto ang sasakyan sa harap ng gate. Sumigaw siya:

“Tay! Nay! Sunduin mo sina Maya at AJ at ibalik sila sa Maynila!”

Walang sumagot. Bumukas ang pinto, at lumabas si Tatay Nestor, ang kanyang biyenan – may hawak na sigarilyong halos nakasindi, seryoso ang kanyang mga mata:

“May lakas ng loob ka bang bumalik dito, Ramon?”

Tumigil siya:

“Gusto ko lang… gusto ko lang iuwi ang asawa ko at anak ko. Makakalakad na ulit si Maya, ako na ang bahala sa kanya at sa anak niya.”

Natahimik sandali si Tatay Nestor saka nagsalita, mahina ang boses:

“Umalis ka na. Ang anak ko, ang apo ko – ako ang magpapalaki sa kanila. Hindi kwalipikado ang isang asawang lalaki, isang ama na tulad mo.”

Natigilan si Ramon, parang pinipiga ang puso niya:

“Ano’ng sinasabi mo? Asawa pa rin ako ni Maya, ama ni AJ!”

Tiningnan siya ni Tatay nang diretso, bawat salita ay parang kutsilyong hinihiwa:

“Tay? Apat na buwan na siyang nakahiga sa isang lugar, saan ka napunta? Umiyak siya dahil nami-miss niya ang asawa niya, saan ka napunta? Sobrang sakit ng apo ko, sino ang gising para mag-alaga sa kanya? Nasaan ka na? May kasama ka bang iba? Karapat-dapat ka pa bang maging ama?”

Yumuko si Ramon, nanginginig:

“Alam kong nagkamali ako… pero gusto kong itama ito. Hayaan mong makita ko si Maya, kahit isang beses lang.”

Tumalikod si Tatay Nestor, ang boses ay parang bato:

“Hindi na kailangan. Ayaw ka na niyang makita. Pumirma na siya sa mga papeles.”

Natigilan si Ramon, tumingala sa bahay mula sa bintana.
Si Maya ay nakaupo sa wheelchair, karga ang kanyang anak.
Tumingin si AJ, ang kanyang inosenteng mga mata ay mahinang nagtanong:

“Mama, sino ‘yan?”

Mahinahong hinaplos ni Maya ang buhok ng kanyang anak, kalmado ang boses:

“Walang tao roon.”

Natigilan si Ramon nang marinig iyon.
Iniabot sa kanya ni Mr. Nestor ang isang papeles ng diborsyo at isang sobre:

“Ito ang 3,000 piso na ibinigay mo sa akin noong nakaraan. Ibabalik ko ito. Hindi kailangan ng anak ko ang ganoong uri ng kawanggawa.”

Tinanggap ito ni Ramon, habang tumutulo ang kanyang mga luha.
Bumalik ang lahat ng mga alaala – ang masayang araw ng kasal, ang mga gabing nagpuyat si Maya para bantayan ang bata, ang mga umagang nagbalot siya ng bigas para dalhin ito sa trabaho…

Lahat ay naglaho na parang usok ng sigarilyo sa hangin ng Batangas sa hapon.

Lumuhod siya, paos ang boses:

“Tay… bigyan mo ako ng pagkakataon, kahit isang beses lang. Pinagsisisihan ko talaga…”

Umiling si Tatay Nestor:

“Huli na ang lahat. Ang isang lalaking nang-iiwan sa kanyang asawa at mga anak sa oras ng pangangailangan ay hindi matatawag na haligi. Umuwi ka na, huwag mo nang pahirapan ang sinuman.”

Umirap si Ramon papunta sa kotse.

Nagsimula nang bumuhos nang malakas ang ulan. Tiningnan niya ang basang mga papeles ng diborsyo sa kanyang kamay, ang kanyang puso ay nadudurog.

Sa likod, sa maliit na bahay, umalingawngaw ang boses ng bata:

“Lolo, nasaan si Papa?”

Mahinahong sumagot si Maya:

“Nawala na si Papa, anak ko.”

Niyakap niya ang kanyang anak, tumutulo ang mga luha ngunit ang kanyang bibig ay mayroon pa ring maliit na ngiti – ang ngiti ng isang babaeng natutong tumayo, at alam na may mga taong umaalis… ay isang kaligtasan.

 

Dalawang taon na ang lumipas simula nang maghiwalay sina Maya at Ramon.

Parang isang himala ang pagbabago ng buhay ni Maya — hindi dahil may nagligtas sa kanya, kundi dahil nailigtas niya ang sarili niya.

Matapos ang aksidente at ang naudlot na pagsasama, nanatili si Maya sa Batangas kasama si AJ. Nagbukas siya ng isang maliit na panaderya na tinatawag na “Anak ni Araw” – na nangangahulugang Anak ng Araw, dahil sabi niya:

“Ang anak na lalaki ay ang liwanag na humihila sa isang ina palabas ng kadiliman.”

Dahil sa mahinang mga braso at hindi pa lubusang gumagaling na mga binti, natuto si Maya na maglakad nang paunti-unti, natututo ng lahat mula sa simula. Natuto siyang mag-bake ng cake online, nagpuyat para mag-bake, nabigo, at pagkatapos ay nagsimula muli.
Pagkalipas ng isang taon, naging sikat ang kanyang maliit na panaderya sa buong palengke. Mahal ng mga tao si Maya hindi lamang dahil sa kanyang mga cake, kundi dahil sa banayad na ngiti ng isang babaeng dumaan sa impyerno ngunit marunong pa ring ngumiti.

Si AJ, na ngayon ay apat na taong gulang na, ay masigla at kaibig-ibig.
Tuwing umaga, tumatakbo ang batang lalaki sa pinto at sumisigaw:

“Mama, bilisan mo! Sumikat na ang araw!”

Natawa si Maya – at ipinaalala rin nito sa kanya na darating ang bawat bukang-liwayway, tanging may matiyagang maghintay.

Isang hapon, habang nag-aayos si Maya ng tindahan, pumasok ang isang lalaki – si Miguel, ang may-ari ng isang kalapit na coffee shop.
Madalas siyang bumibili ng mga cake mula rito para ibenta kasama ng kape, at unti-unti niya itong nakilala at nakausap.

Nawalan ng asawa si Miguel tatlong taon na ang nakalilipas sa isang aksidente at nagpapalaki rin ng isang anak nang mag-isa.

Naiintindihan niya ang kalungkutan, ngunit kay Maya, nakita niya ang liwanag na inakala niyang nawala na sa kanya.

Isang araw, bumulong si Miguel:

“Hindi mo kailangang maging matatag nang mag-isa magpakailanman. May isang taong handang ibahagi ang saya at kalungkutan sa iyo.”

Natahimik si Maya. Hindi siya sumagot, ngunit nanginig ang kanyang puso – hindi niya pinangahasan na hawakan ang pakiramdam na iyon sa loob ng mahabang panahon.

Samantala sa Maynila, si Ramon – matapos mawalan ng trabaho at ma-dismiss ni Trisha – ay nagsimulang mamuhay sa kawalan.

Sinubukan niyang magsimulang muli, ngunit ang paghihirap nina Maya at AJ ay hindi humupa.

Gabi-gabi siyang nagbukas ng Facebook, palihim na tumitingin sa mga lumang litrato.

Isang araw, hindi sinasadyang nakita niya ang isang post na ibinahagi mula sa isang culinary page:

“Anak ni Araw Bakery – kung saan ang mga cake ay ginagawa gamit ang puso ng isang solong ina.”

Natigilan si Ramon nang makita niya ang mukha ni Maya – masigla, may kumpiyansa, ibang-iba sa miserableng babaeng iniwan niya.

Sa tabi niya, hawak ni AJ ang kamay ng isang lalaki – si Miguel.
Nakangiti silang tatlo nang maliwanag, tumatagos ang sikat ng araw, na nagpapamukha sa larawan na parang isang kumpletong pamilya.

Naramdaman ni Ramon ang paninikip ng kanyang puso.

“Maya… masaya ka ba talaga?”

Pagkalipas ng isang linggo, sumakay si Ramon ng bus pabalik sa Batangas.
Nakatayo siya sa harap ng panaderya, may hawak na isang bouquet ng mga rosas.

Tumunog ang kampana pagpasok niya.

Inangat ni Maya ang kanyang ulo – gulat na gulat.

Nagtagpo ang kanilang mga mata, isang libong alaala ang dumaan sa kanila.

Ginalaw ni Ramon ang kanyang mga labi:

“Bumalik ka….”

Ibinaba ni Maya ang tray ng mga cake, kalmado ang boses:

“May kailangan ka ba, Ramon?”

Tumingin siya sa paligid, nakita ang dingding na puno ng mga larawan nina Maya at AJ, at isang larawan nila kasama si Miguel sa seremonya ng pagbubukas.

Naninikip ang lalamunan ni Ramon:

“Nandito ako para… humingi ng tawad. Alam kong mali ako. Sa nakalipas na dalawang taon, araw-araw akong nagsisisi. Gusto ko lang… makita ang anak ko, para… makita kang muli.”

Natahimik sandali si Maya, pagkatapos ay dahan-dahang nagsalita:

“Alam mo ba, Ramon?
Noong nasasaktan ako, noong nadapa ako, noong ako’y nag-iisa – nasaan ka?”

Yumuko si Ramon, nanginginig ang boses:

“Alam ko… Bobo ako, mali ako… Pero ako pa rin ang ama ng bata. Hinihiling ko lang sa iyo na bigyan mo ako ng pagkakataon, kahit para lang mapalapit sa kanya.”

Sa sandaling iyon, tumakbo palabas si AJ mula sa likod ng counter, hawak ang cake:

“Ma, tapos na ako! Sabi ni Papa Miguel masarap daw ang cake na ito!”

Natigilan si Ramon.

Yumuko si Maya at tinapik ang ulo ng kanyang anak:

“Magaling, anak. Kamustahin mo ang tiyuhin mo.”

“Kumusta, Tiyuhin!” – inosenteng sabi ni AJ, saka tumakbo papunta kay Miguel na kakapasok lang.

Hinawakan ni Miguel ang kamay ng bata, nagtama ang mga mata nila ni Maya – mainit, banayad, at puno ng pag-unawa.

Nakatayo roon si Ramon, wasak ang puso.

Napagtanto niyang hindi na siya isang tao sa kanilang mundo.

Tumingin si Miguel kay Ramon, kalmado ngunit matatag ang boses:

“Alam kong asawa ka niya. Pero ngayon, may bagong buhay na si Maya. Karapat-dapat sila ni AJ sa kapayapaan. Huwag mo sanang balikan ang mga lumang sugat.”

Nabulunan si Ramon:

“Gusto ko lang… maging ama niya…”

Tiningnan siya ni Maya, kalmado ang mga mata – hindi na galit, hindi na mapagmahal:

“Ikaw ang ama niya. Pero hindi ang ama na kailangan niya.”

Pagkatapos ay humarap siya kay Miguel, marahang sinabi:

“Wala na siya, puwede na ba nating isara ang pinto?”

Tahimik na tumalikod si Ramon.

Sa labas, tila sinusunog ng pulang paglubog ng araw ang buong kalangitan ng Batangas.

Nagpatuloy siya sa paglalakad, hanggang sa mawala ang kanyang anino sa likod ng mga umuugoy na puno ng niyog.

Sa tindahan, tumingala si AJ at nagtanong:

“Mama, sino siya?”

Ngumiti si Maya, hinaplos ang buhok ng kanyang anak:

“Isa lamang siyang estranghero na naligaw, anak.”

Nang gabing iyon, sa maliit na bahay sa likod ng panaderya, pinanood ni Maya ang kanyang anak na mahimbing na natutulog sa mga bisig ni Miguel.

Mahina siyang nagsalita, na parang bumubulong sa nakaraan:

“Salamat sa pag-alis mo, Ramon. Kung hindi mo ako iniwan, hindi ko malalaman kung gaano ako kalakas.”

Sa labas ng beranda, bumuhos ang liwanag ng buwan sa maliit na hardin, na nagliliwanag sa kanilang tatlo – isang bagong pamilya, na ipinanganak mula sa dating sakit, ngunit ngayon ay puno ng liwanag at kapayapaan.