Labis na natakot si Ginang Althea nang makita ang kanyang katulong na tumatakbo sa banyo upang sumuka tuwing oras ng pagluluto. Ang kanyang asawang si Luis, at ang kanyang bayaw ay lalong nag-aalala. Isang gabi, palihim siyang bumaba sa kusina at natuklasan ang kanyang katulong na nahihirapan, at ang nakatayo sa tabi niya ay walang iba kundi si…
Si Ginang Althea, isang babaeng nasa katanghaliang gulang sa Maynila, ay hindi mapakali nang makita niya ang kanyang katulong na tumatakbo sa banyo upang sumuka tuwing oras ng pagluluto. Ang kanyang asawang si Luis, at ang kanyang bayaw na si Carlo, ay lalong nagiging balisa. Isang gabi, palihim siyang bumaba sa kusina at natuklasan ang kanyang katulong na nahihirapan, at ang nakatayo sa tabi niya ay walang iba kundi ang kanyang asawa.

Sa mga nakaraang linggo, may napansing kakaiba si Ginang Althea. Tuwing oras ng pagkain, ang kanyang katulong na si Rosalie ay nagmamadaling pumunta sa banyo upang sumuka. May hinala sa kanyang tiyan, ngunit hindi siya nangahas na magsalita. Kakatwa nga, sa tuwing nangyayari ito, ang kanyang asawang si Luis at ang kanyang bayaw na si Carlo ay parehong nagmamadaling pumasok at lumabas, hindi pangkaraniwang balisa, na parang may ginagawa sila.

Sa una, naisip niya nang walang muwang, “Ano ang ginagawa nila? Pero… imposible!”

Nang gabing iyon, nang walang anumang babala, tahimik siyang pumunta sa banyo. Nakakita siya ng mahinang liwanag. Pigil ang hininga, lumapit siya.

Nagulat siya sa tanawin sa harap niya:

Si Rosalie ay may hawak na mangkok ng pagkain sa magkabilang kamay, mukhang natataranta.

Pero ang nagpapamatay sa kanya sa pagkabigla ay ang taong nakatayo sa tabi nito, yumuko para suportahan ang balikat nito, walang iba… kundi ang kanyang asawang si Luis! Ang mata nito ay nag-aalala, boses nangungusap nang mahina:
“Tiisin mo pa ng ilang buwan… magiging maayos ang lahat. Huwag mong hayaan na may makadiskubre…”

She tightly covered bibig, puso tumitibok nang malakas, ulo umiikot. Maraming katanungan ang biglang pumasok sa isip: Nagdadalang-tao nga ba si Rosalie? Ang sanggol ba na ‘yun… ay kanino? At bakit pati si Carlo ay nag-aalala sa sitwasyong ito?

Parang titigil ang tibok ng puso ko. Tahimik akong umatras, bawat hakbang ay parang hinihingal na pag-akyat sa hagdan papunta sa aking kwarto. Ang aking isipan ay isang halo-halong kakaibang mga piraso mula sa mga nakaraang linggo: ang patuloy na pagkapagod at pagduduwal ni Rosalie; ang mga gabi ni Luis sa kusina na kunwari ay “nagtatrabaho”; at si Carlo, ang aking bayaw, na karaniwang walang pakialam, madalas bumibisita at palihim na nakikipag-usap kay Luis.

Kinabukasan, ang almusal ay puno ng katahimikan. Iniwasan ni Luis ang aking tingin. Si Rosalie ay naghahain na may pulang mga mata at nanginginig na mga kamay.

“Rosalie, ayos ka lang ba?” tanong ko, sinusubukang panatilihing normal ang aking boses. “Mukhang pagod na pagod ka.”

Napatalon si Rosalie, nabitawan ang kanyang plato. “Paumanhin po! Ako ay… mabuti lang po,” sigaw niya, ang kanyang boses ay puno ng takot.

Agad na pumagitna si Luis: “Medyo pagod lang siya. Rosalie, bumaba ka sa kusina at magpahinga.”

Pagkaalis ni Rosalie, tiningnan ko nang diretso si Luis sa mata: “Anong problema? Nakita ko siyang nagsusuka nang ilang linggo.”

Pinilit ni Luis na ngumiti: “Sakit lang ng tiyan. Nakabili na ako ng gamot para sa kanya.”

Tumango ako, kunwari’y tinatanggap ang paliwanag, ngunit sa loob-loob ko ay napagdesisyunan kong kailangan kong alamin ang katotohanan.

Nang hapong iyon, pagkatapos pumasok ni Luis sa trabaho at umuwi si Carlo, pinuntahan ko si Rosalie. Nakaupo siya sa maliit na silid sa ilalim ng kusina, nakahawak ang mga kamay sa kanyang tiyan, at ang mga mata ay nakatitig sa malayo.

“Rosalie,” mahina kong tawag, “maaari mo bang sabihin sa akin ang totoo? Nakikita kong labis kang naghihirap.”

Napahagulgol si Rosalie: “Hindi ko po alam ang gagawin… Ayokong mandaya sa inyo, Aling Althea…”

“Buntis ka, ‘di ba?” diretso kong tanong.

Tumango siya, habang umaagos ang mga luha sa kanyang mukha. “Opo…”

“At… kaninong anak ito?” Pinigilan ko ang aking hininga, hinihintay ang kanyang sagot.

Rosalie looked up at me, her eyes filled with fear and guilt: “Ang ama ng sanggol… ay… si Ginoong Carlo po.”

Nanlamig ako. Carlo? Ang bayaw ko? Pero bakit kasali si Luis?

“Bakit ka tutulungan ng asawa ko na pagtakpan ito?” Tanong ko, nanginginig ang boses ko.

“Kasi po…” Rosalie choked out, “nang malaman ni Ginoong Luis, galit na galit siya kay Ginoong Carlo. Sinabi niyang kailangan niya muna itong itago, baka masira ang pamilya. Sinabi niya na bibigyan niya ako ng pera para sa sanggol, pero huwag munang magsalita…”

Umupo ako, umiikot ang ulo ko. Hindi si Luis ang ama ng sanggol; tinatakpan lang niya si Carlo. Pero bakit? Bakit hindi niya sinabi sa akin? Bakit ang lihim?

Maya-maya lang, umalingawngaw ang nagmamadaling yabag mula sa pinto. Nakatayo doon si Luis, namumutla ang mukha.

“Althea, narinig mo ang lahat, ‘di ba?” puno ng kawalan ng pag-asa ang boses niya.

Tumayo ako, namumuo ang luha sa mga mata ko: “Bakit hindi mo sinabi sa akin? Bakit mo ito itinago sa akin?”

Bumuntong-hininga si Luis: “Dahil si Carlo… nasa malaking problema siya. Ang asawa niya, si Maria, ay sumasailalim sa paggamot sa kanser. Kung alam niya ang tungkol sa relasyong ito, hindi niya ito kakayanin. Gusto ko lang protektahan ang pamilya natin, protektahan si Maria…”

“Paano naman si Rosalie?” Itinuro ko ang umiiyak na babae. “Hindi ba siya at ang sanggol ay karapat-dapat sa proteksyon?”

Yumuko si Luis: “Nagkamali ako. Naisip ko lang na unti-unting lutasin ang mga bagay-bagay, maghanap ng paraan para makauwi si Rosalie para manganak, magbigay ng suportang pinansyal… Pero hindi ko alam kung paano ko sasabihin sa iyo.”

Tiningnan ko si Luis, pagkatapos ay si Rosalie—ang batang babae na natatakot sa kanyang hindi tiyak na kinabukasan. At naisip ko si Maria, ang babaeng nakikipaglaban sa sakit nang hindi alam na pinagtaksilan siya ng kanyang asawa.

Ang katotohanan ay mas masakit kaysa sa inaakala ko. Hindi naman sa may karelasyon ang asawa ko, kundi may itinatago siyang krimen na maaaring magbunga ng maraming buhay. At ngayon, ako ang may hawak ng sikretong ito.

“Hindi natin ito maaaring itago pa,” sabi ko, matatag ang boses. “Lalabas din ang katotohanan kalaunan. Pero kailangan nating humanap ng paraan para masabi ito nang may kaunting sakit.”

Tumango si Luis, namumula ang mga mata: “Tama ka. Kailangan nating tulungan si Rosalie, at… dapat harapin ni Carlo ang mga kahihinatnan.”

Tumingala si Rosalie sa amin, ang mga mata ay puno ng takot: “Anong gagawin natin?”

Hinawakan ko ang kamay niya: “Una, kailangan mo ng maayos na pangangalagang medikal. Kung tungkol naman kay Carlo… sabay nating aalamin ang problema.”

Nang gabing iyon, buong gabi kaming nag-uusap ni Luis. Napagpasyahan naming hikayatin si Carlo na umamin sa kanyang asawa, habang nangangako ring susuportahan si Rosalie at ang sanggol. Anuman ang maging resulta, ang pagtatago ng katotohanan ay lalo lamang magpapalala sa sitwasyon.

Pero magkakaroon kaya ng lakas ng loob si Carlo na harapin ito? At kaya bang tiisin ni Maria ang pagkabiglang ito habang humihina ang kanyang kalusugan? Ang daan sa hinaharap ay puno ng mga kahirapan, ngunit kahit papaano ay nagsisimula nang lumitaw ang liwanag ng katotohanan.

At alam ko na, kahit na magkawatak-watak ang pamilya, ang paggawa ng tama ay mas mahalaga kaysa sa isang huwad na pananahimik.