Lumaki si Nga sa isang mahirap na pamilya sa gilid ng lungsod sa Luzon. Maagang namatay ang kanyang mga magulang, kaya nakatira siya sa kanyang lola. Nang matapos ang ika-9 na baitang, huminto si Nga sa pag-aaral at sumama sa isang tao papuntang Maynila para maging manggagawa sa pabrika. Ang kanyang buhay ay umiikot sa 12-oras na trabaho, malamig na baon na pagkain, maamoy at mamasa-masang kuwarto, at ilang murang damit.

Noong 22 taong gulang si Nga, nakilala niya si Ginoong Huwé sa pamamagitan ng kasunduan ng kanilang mga pamilya. Halos 40 taong gulang na si Ginoong Huwé kaysa kay Nga, balo, at may isang anak na nakatira sa ibang bansa. Sabi ng iba, matanda siya pero may pera: ilang bahay sa harap ng kalye, at kung papayag si Nga, aasikasuhin niya ang lola ni Nga sa ospital, babayaran ang lahat ng utang, at bibili ng motor na kanyang gusto.

Nag-atubili si Nga. Matanda si Ginoong Huwé, may kulubot na balat at halos puting buhok, payat, pero malinaw pa rin ang kanyang boses. Nang unang magkita sila, direkta niyang tinanong:
– Natatakot ka bang mag-asawa ng matanda?

Hindi alam ni Nga kung ano ang sasagot, kaya pilit lang siyang ngumiti.

Nagkaroon ng madaliang kasal. Ilang lamesa ng handaan, kakaunting kamag-anak, at walang kaibigan si Nga na inimbitahan dahil nahihiya siya.

Sa gabi ng kanilang honeymoon, nakaupo si Nga sa kama, nanginginig ang mga kamay. Natatakot siya sa gabing iyon. Natatakot siyang hahawakan siya ni Ginoong Huwé, natatakot sa amoy ng pampahid at hininga ng matanda. Nang pumasok si Ginoong Huwé sa silid at patayin ang ilaw, nagpanggap si Nga na natutulog. Yumuko siya, hinila ang kumot hanggang sa leeg, mabilis ang tibok ng puso, at umaasang hindi siya hahawakan.

Narinig niya ang buntong-hininga ni Ginoong Huwé, ang tunog ng kama nang humiga siya sa tabi ni Nga. At pagkatapos, dumating ang hindi inaasahan…

Pinikit ni Nga ang mga mata, ang puso niya ay tila sasabog. Akala niya, ang gabing iyon ay magiging isang bangungot na walang katapusan. Ngunit imbes na mangyari ang kanyang kinatatakutan, biglang tumigil ang paghinga ni Ginoong Huwé. Pumislit siya ng isang mata at nakita ang matanda na may hawak na makapal na sobre, nanginginig ang mga kamay.

“Ng… Nga,” nauutal siyang nagsalita, mahina ang tinig, “hindi ko… hindi ko gustong saktan ka. Gusto ko lang sabihin ang katotohanan bago maging huli ang lahat.”

Nagulat si Nga. Anong katotohanan?

Dahan-dahan niyang binuksan ang sobre at ipinakita kay Nga ang mga papeles: kontrata ng kasal, mga dokumento ng ari-arian, at lalo na, isang liham mula sa mismong anak na lalaki ni Ginoong Huwé — ang anak na inakala ni Nga na nasa ibang bansa. Sa liham, ipinahayag ng anak niya na ang tatay niya ay pinipilit ng isang grupo ng manloloko na nagnanais kunin ang kanyang ari-arian, at humihiling siya kay Nga na mag-ingat sa “mga taong mukhang mabait pero puno ng panlilinlang.”

Tumingin si Nga sa mukha ni Ginoong Huwé at nakita ang luha sa kanyang pisngi:
“Natatakot akong mawala ka… at natatakot akong mapahamak. Akala ko kung magsasabi ako ng totoo, iiwan mo ako. Pero hindi ko kayang hayaan kang maging biktima.”

Pabilis na tumibok ang puso ni Nga. Hindi siya makapaniwala: ang taong inakala niyang panganib sa kanya ay siya palang nagtatanggol sa kanya. Napagtanto niya na ang lahat ng takot at pangamba niya kagabi… ay puro maling akala lamang.

Noong gabing iyon, imbes na bangungot, nagtagal silang mag-usap hanggang madaling araw tungkol sa nakaraan, sa kanilang mga takot at pag-aalinlangan. Napagtanto ni Nga na hindi lahat ng mayaman o matanda ay mapanganib. At si Ginoong Huwé, sa kabila ng lahat ng kulubot at sariling takot, ay ang tanging taong tapat na nagmamalasakit sa kanya.

Kinabukasan, nagdesisyon si Nga na manatili, pero may kondisyon: sila ay mamumuhay ng tapat, walang lihim, at haharapin ang mga pagsubok nang magkasama.

Ang nakakagulat na wakas? Nang siya ay maghanda nang umalis sa kwarto, may mensahe sa telepono: mula sa anak na lalaki ni Ginoong Huwé, may nakasulat:

“Kung titingnan mo nang mabuti, makikita mo na ang totoong may gustong saktan tayo ay hindi ibang tao… kundi nasa paligid mo lang.”

Biglang napanganga si Nga, napagtanto na ang laro ay nagsisimula pa lamang…

Hindi makatulog si Nga buong araw. Ang mensahe mula sa anak ni Ginoong Huwé ay paulit-ulit sa kanyang isipan. Sino nga ba ang “nasa paligid mo lang” na gustong saktan sila?

Nagdesisyon siyang magsiyasat nang tahimik. Habang si Ginoong Huwé ay nasa trabaho, sinimulan ni Nga ang pagtingin sa mga dokumento at lumang liham sa bahay. Napansin niya ang kakaibang pattern sa mga bayarin at resibo — may mga transaksyon na hindi niya maintindihan.

Isang gabi, habang naglilinis siya ng cabinet, nakakita siya ng maliit na keycard at usb drive nakatago sa likod ng mga libro. Agad niyang ipinlag sa kanyang laptop ang usb. Sa loob, may nakasulat na video file — mga lihim na kuha sa loob ng bahay: mga taong pumapasok sa bahay ni Ginoong Huwé nang walang pahintulot, iniistima ang ari-arian at iniwan ang mga “babala” para sa kanya.

Habang pinapanood ang isa sa mga video, bigla niyang nakita ang mukha ng matagal nang kaibigan ng kanilang pamilya — isang dating kasamahan ni Ginoong Huwé sa negosyo, na madalas pumunta sa bahay. Siya ang taong palihim na naglalagay ng takot sa paligid ni Nga, para kontrolin ang kayamanan ni Huwé.

Kinabukasan, dinala ni Nga ang lahat ng ebidensya sa pulisya, kasama si Ginoong Huwé. Nang makita ang video, hindi makapaniwala ang opisyal. Tinawag nila agad ang kaibigan ni Huwé at nahuli sa pagtatangka pang manloko.

Sa wakas, napanatili nila ang kanilang ari-arian at natanggal ang banta. Nga, sa kabila ng lahat ng takot at pangamba, natutunan niyang maging matapang at magtiwala sa sarili.

Ngunit bago matapos ang lahat, isang liham ang dumating sa kanilang bahay, walang pangalan ang nakasulat:

“Hindi pa tapos ang laro. Tingnan mong mabuti, dahil may isa pang nagmamasid sa inyo.”

Napangiti si Nga at Ginoong Huwé, alam nilang kailangan pa nilang maging alerto. Ngunit ngayon, hindi na sila takot. Handa na silang harapin ang anumang susunod na hamon—magkasama.

Ilang linggo matapos maalis ang unang banta, tila payapa na ang bahay ni Nga at Ginoong Huwé. Ngunit isang gabi, habang tahimik na nagkakape si Nga sa sala, napansin niya ang anino sa bintana. Ipinikit niya ang mata, inisip na panaginip lang. Ngunit muling lumitaw, mas malinaw ngayon.

Agad siyang tumakbo sa kwarto ni Huwé, ngunit wala siyang makita. Nang tignan ang kanilang mga CCTV, natagpuan niya ang isang hindi kilalang tao, nakasuot ng itim, tahimik na pumapasok sa bahay tuwing gabi. Ngunit ang nakakagulat: ang mga paa nito ay parang walang pakpak sa sahig — parang lumulutang.

Kinabukasan, tinawag nila ang isang eksperto sa seguridad. Nang suriin ng eksperto ang mga camera, isang lumang detalye ang lumabas: lahat ng video mula sa nakaraang anim na buwan ay may manipis na layer ng manipulasyon — parang may ibang taong nag-i-edit ng footage para magmukhang normal ang mga pangyayari sa bahay.

Sa puntong iyon, natuklasan nila ang matinding katotohanan: ang mastermind ay ang sariling anak ni Ginoong Huwé, na sa loob ng mahabang panahon ay nagplano ng lihim na pagkuha ng lahat ng kayamanan ng tatay niya. Ginamit niya ang dating kaibigan bilang panimula, at sa likod ng lahat, siya mismo ang nagbabantay sa bahay gamit ang teknolohiya, kaya laging nagmukhang may “nasa paligid lang” na banta.

Ngunit may isa pang twist: sa halip na siraan si Nga, pinili ng anak na ipakita ang katotohanan nang diretso sa CCTV at liham, dahil gusto niyang makita kung sino talaga ang mapagkakatiwalaan sa bahay — at napili niya si Nga.

Sa wakas, nagdesisyon si Huwé at Nga na direktang kausapin ang anak niya, at sa halip na lumayo, nagtakda sila ng malinaw na hangganan at transparency sa lahat ng transaksyon at pamumuhay.

Ngunit bago tuluyang matapos, habang naglalakad si Nga sa hardin, nakakita siya ng maliit na sobre sa ilalim ng punong mangga, may nakasulat:

“Ito ang simula lamang. Handa ka na ba sa susunod na laro?”

Napangiti si Nga. Alam niyang kahit ano pa ang darating, hindi na siya takot. Sa bawat hamon, sila ni Huwé ay mas matatag, mas maingat, at higit sa lahat — magkasama