Naglagay ako ng hidden camera sa kwarto ko para makuha ang ebidensya ng biyenan kong babae na naghahalungkat sa mga alahas ko, pero hindi ko inaasahan na masasaksihan ko ang nakakasuklam na eksena na itinatago sa akin ng asawa ko sa nakalipas na 10 taon…

Ako si Althea, 32 taong gulang, pitong taon nang kasal. Nakatira kami sa isang 3-palapag na bahay sa Quezon City kasama ang biyenan kong babae — si Imelda. Likas siyang mausisa, madalas na naghahalungkat sa mga aparador namin sa paraang “tinitingnan kung may nawawala”.

Wala akong tiwala sa kanya, lalo na’t natuklasan kong nawawala ang dalawang gintong pulseras na ibinigay sa akin ng tunay kong ina bago ang aming kasal. Nang tanungin ko, tumawa lang siya at sinabing:
“Walang paraan na makakapagnakaw ang isang magnanakaw sa bahay na ito!”

Sa sobrang paghihinala ko, napagpasyahan kong maglagay ng maliit na camera na nakatago sa likod ng isang paso sa aking kwarto, itinuturo ito diretso sa aparador — na may planong bantayan ito nang ilang araw para mahuli itong abala.

Binuksan ko pa ang notification mode nang ma-detect ng camera ang galaw.

Habang nagtatrabaho sa aking opisina sa Makati, tumunog ang aking telepono: Natukoy ng camera ang paggalaw sa silid.

Binuksan ko ang app para tingnan.

Tulad ng inaasahan:

Pumasok si Ginang Imelda, tumingin sa paligid, at nagsimulang halughugin ang aking mga drawer.

“Mabuti, naabutan kita,” bulong ko.

Pero wala pang 20 segundo ang lumipas…

Ang eksena sa screen ay nagparamdam sa akin ng lamig.

ASAWA KO ITO.

Lumabas si Jose — ang aking asawa — mula sa pintuan. Tumingin siya sa paligid at pagkatapos ay maingat na ni-lock ang pinto.

Akala ko ay pauwi na siya galing sa trabaho, ngunit ang sumunod na nangyari ay nagpasuka sa akin.

Lumapit siya sa aking ina at bumulong ng isang bagay. Tumango ang ina, habang nakangiti.

Pagkatapos ay binuksan niya ang aking drawer ng damit panloob at inilabas ang isang maliit na pulang bag — isang bag na naglalaman ng aking mga pinakapribadong gamit.

Pinunit niya ito.

Hindi alahas.

Pero… ang mga IOU.

Ang mga hindi ko pa nakikita noon.

Malakas na nagsalita si Imelda, napakalinaw na nakikita sila ng kamera:

“Mag-ingat kayo, huwag niyong ipaalam kay Althea. Ang perang pinapadala niya sa akin buwan-buwan, tandaan niyong kumuha ng kalahati nang maaga. Napakatanga ng babaeng ito, madali siyang pagsamantalahan.”

Nalungkot ako.

Kinuha niya ang perang ipinadala ko sa biyenan ko?
Itinatago ang mga IOU sa aparador ko?
Pero bakit?

Bago pa ako makabawi sa aking katinuan, nagpatuloy ang kamera sa pag-record ng isang eksena na nagpasuka sa akin:

PARA NG ISANG UTANG NA NAGMAMAMAHAL NG TULONG.

Aniya, nanginginig ang boses:

“Nay… nagmamakaawa po ako na huwag niyong sabihin sa kanya. Sampung taon ko na itong itinatago. Kapag nalaman niya, katapusan na ng buhay ko.”

Pinagkrus ni Imelda ang kanyang mga braso:

“Kung gusto niyong manahimik ako, ibigay niyo sa akin ang ATM card niya buwan-buwan. Mahal na mahal siya ni Althea, hindi siya maghihinala.”

Masiglang tumango si Jose na parang isang taong nagpapasalamat.

Natigilan ako.

Sampung taon?

Sabi niya sampung taon?

Pero ang pinakamalala ay nasa likod pa rin.

Tumayo si Jose, tumingin sa paligid ng kwarto ko na parang magnanakaw, tapos binuksan ang isang kahon na hindi ko pa nakita noon.

Sa loob ay may mga sikretong bayarin:

Renta para sa ibang babae

Bayad sa ospital para sa isang 8 taong gulang na bata

Bayad sa matrikula

At isang birth certificate…

Nag-zoom in nang malapit ang camera para malinaw kong mabasa ang mga salita:

Pangalan ng ama: Jose (ang aking asawa).

Muntik ko nang mabitawan ang telepono ko.

Iwinagayway ni Imelda ang kanyang kamay at sinabi ang huling pangungusap:

“Itago mo na lang si Althea. Hayaan mong siya ang magpalaki sa iyo, pati na rin ang isa pang bata. Bobo ka, pero mas bobo pa siya.”

Gusto kong sumigaw.

Gusto kong basagin ang telepono.

Pero nakaupo lang ako roon nang hindi gumagalaw — umaagos ang mga luha sa aking mga kamay.

Sa pagtatapos ng video, binigyan ng aking asawa ang aking ina ng isang balumbon ng pera na hindi ko pa nakikitang dala niya. Ngunit ang nagpatigil sa akin ay ang aking singsing sa kasal na hawak ng aking biyenan.

Napangisi siya:

“Malapit na niyang malaman. Bigyan mo siya ng daan. Itatago ko ang singsing na ito, at dadalhin ko ito sa ibang lugar kapag kailangan.”

Sumagot ang aking asawa:

“Oo… magdiborsyo na tayo. Pinipilit ako ng sanggol (kasintahan).”

Natigilan ako.

Sampung taon na kaming kasal.
Pinalaki ko ang anak ng asawa ko kasama ang iba.
Nangikil ang biyenan ko ng pera sa akin.
Tinalikuran ako ng asawa ko, ninakaw ang singsing sa kasal ko, at muntik na akong palayasin sa bahay…

At lahat ng ito —
dahil sa nakatagong kamerang ginamit ko para mahuli ang biyenan ko na nagnanakaw ng alahas —
Nasaksihan ko ang pinakakasuklam-suklam na katotohanan sa buhay ko.

Naupo ako sa aking mesa sa Makati nang sumunod na oras, blangko ang aking isipan. Ang ingay ng lungsod sa labas ay isang nakakabagot na ingay sa background. Tanging ang mga imahe sa screen ng aking telepono ang umiikot sa aking isipan: ang ngisi ni Imelda, ang masungit na mukha ni Jose, at ang kumikinang na singsing sa kasal sa kanyang daliri.

Ang pagkabigla ay napalitan ng isang nakakapangilabot na sipon. Nagsinungaling sila sa akin, ginawa akong kasangkapan sa pagkita ng pera at isang tanga sa sarili kong tahanan, sa loob ng 10 taon. Sampung taon. Hindi ito isang pagtataksil, ito ay isang maingat na pinlanong panloloko.

Dapat ba akong umiyak? Hindi. Natuyo na ang aking mga luha. Naiwan ako na may malamig at nakakagulat na kalinawan. Akala nila ay tanga ako. Pagkatapos ay kikilos ako na parang isa, hanggang sa pinakadulo.

Una, sine-save ko ang buong video sa maraming cloud account, nagpadala ng isang kopya sa isang lihim na email na hindi alam ni Jose. Kumuha ako ng malinaw na mga screenshot ng mga IOU, mga bayarin, at mga sertipiko ng kapanganakan. Ito ay isang hindi maikakailang ebidensya.

Pagkatapos ay mahinahon kong tinawagan si Jose, ang aking boses ay kasing-banayad ng dati:
“Mahal, may emergency ako sa trabaho ngayong hapon, baka medyo mahuli ako. Dapat muna kayong maghapunan ni Nanay.”

Matamis pa rin ang kanyang boses, puno ng pag-aalala:
“Oo, huwag kang masyadong magtrabaho. Tandaan mong kumain nang maayos.”
Kinagat ko ang aking labi, tumulo ang dugo sa dulo ng aking dila, ngunit mahina pa rin ang aking boses:
“Salamat.”

Hindi ako umuwi. Pumunta ako sa isang abogado.

Si Atty. Santos, isang matalas na babaeng nasa katanghaliang gulang na dalubhasa sa diborsyo at mga alitan sa ari-arian, ay nakinig sa akin at tiningnan ang ebidensya. Umiling siya, ang kanyang mga mata ay parehong nakikiramay at mabangis:
“Sister Althea, ito ay isang kaso ng sistematikong pandaraya at paglustay, na may malinaw na ebidensya ng pangangalunya. Mayroon tayong lubos na kalamangan. Ngunit ang mahalaga ay kumilos nang matalino.”

Si Atty. Nagbalangkas si Santos ng isang plano:

Pananalapi: Agad na kunin ang lahat ng pinagsamang ipon (na kamakailan ko lang nalaman na palihim na kinuha ni Jose), ilipat ang mga ito sa isang hiwalay na account sa ilalim lamang ng aking pangalan. Palitan ang mga password sa lahat ng bank account at credit card.

Ebidensya: Patuloy na mangolekta pa. Iminungkahi niya na maglagay ako ng maliit na kamera sa sala para irekord ang kanilang mga pag-uusap. “Kailangan nating marinig kung ano ang susunod nilang plano,” sabi ni Atty. Santos.

Mga Ari-arian: Gumawa ng kumpidensyal na listahan ng lahat ng ari-arian na nakuha noong kasal: ang bahay sa Quezon City (nasa pangalan naming dalawa), mga kotse, mga pamumuhunan. Nagbabala siya: “Posibleng inilipat niya ang ilang ari-arian sa kanyang kabit o sa kanyang tunay na ina. Hihilingin namin sa korte na kunin ang mga rekord ng transaksyon.”

Manatiling maagap: Huwag na huwag mong ipapakita na alam mo ang nangyari. Patuloy na mamuhay nang normal, kahit na magmukhang mas “mapagmahal” para maging kampante sila.

“Malaki ang iyong kalamangan,” tumingin nang diretso si Atty. Santos sa aking mga mata. “Nasa opensiba sila, iniisip na ikaw ay biktima. Hayaan mo silang patuloy na mag-isip niyan. Kapag sila ay lubos na may kumpiyansa, sila rin kapag sila ay lubos na mahina.”

Tumango ako. Ang galit ay naging malamig na enerhiya. Hindi na ako magiging tanga Althea.

Umuwi ako nang gabing-gabi. Nanonood si Ginang Imelda ng isang palabas sa TV, at nang makita niya ako, kumunot ang noo niya:
“Ang tagal mo nang umuwi, malamig na ang kanin. Anong klaseng babae ang hindi marunong mag-alaga ng pamilya niya.”
Pinagdikit ko ang aking mga labi, sinusubukang pigilan ang mga salitang gusto kong sabihin, at sa halip ay pinilit kong ngumiti:
“Pasensya na po, Nay. Napaka-busy ng kompanya ngayon. Hayaan mo akong mag-init ng kanin.”
Lumabas si Jose ng kwarto at tinapik ako sa likod:
“Pagod ka na ba? Ipagtimpla kita ng tsaa.”
Dati, ang kilos na iyon ay nagpainit sa aking puso. Ngayon, naduduwal ako. Tumingin ako sa kanyang kamay – suot pa rin ang kanyang singsing sa kasal. Ang akin ay nasa bulsa ng kanyang ina. Nagkunwari akong hawak ang tiyan ko:
“Sige, medyo pagod ako at masakit ang tiyan ko. Pupunta ako sa kwarto ko at magpapahinga nang maaga. Kayo ni Nanay, pakisamahan niyo naman kayo sa bahay.”

Sa kwarto, ni-lock ko ang pinto. Ang mga kasinungalingan nila, ang sarili kong mga kasinungalingan, ang nagpasikip sa kwarto. Binuksan ko ang telepono ko, nakakonekta sa bagong install na camera sa sala (nakatago sa dekorasyon). Nag-uusap sila.

Matinis ang boses ni Imelda:
“Mukhang pagod siya ngayon. Tandaan mong mag-antala ng ilang buwan pa, hayaan mong mag-ipon ako ng pera. Ang anak mo sa Cavite ay dapat nang magbayad para sa tuition niya sa bagong semestre.”
Sabi ni Jose, puno ng kalkulasyon ang boses:
“Alam ko. Pero… natatakot akong mapansin niya. Kamakailan lang ay nagtatanong siya tungkol sa maliliit na gastusin.”
“Kung gayon, maging maingat! Isama mo siya sa pagkain sa labas, bilhan mo siya ng mga regalo, at magsabi ng matatamis na salita. Napakalambot ng puso ng mga babae. Tulad ng dati mong ginagawa.”
“Sige. Pero ingatan mo nang mabuti ang singsing at ang mga papeles. Kapag nabunyag mo ang mga ito, masisira ito.”

“Huwag kang mag-alala. Iniwan ko ang mga ito sa lugar kung saan hindi niya kailanman maiisip ang mga ito.”

Ibinaba ko ang telepono, kumakabog ang puso ko pero hindi nanginginig ang mga kamay ko. Plano nila akong ipilit pa. At ang 8-taong-gulang na batang iyon… ay nasa Cavite. Naalala ko ang sinabi ni Jose na nasa isang business trip siya sa probinsya, ang mga palihim na tawag sa balkonahe… lahat ay may katuturan.

Kinabukasan, nagising ako na may matibay na determinasyon. Habang nag-aalmusal, mahina kong sinabi:
“Honey, sa tingin ko dapat tayong mamuhunan pa. Nabalitaan ko ang tungkol sa isang maliit na proyekto sa lupa sa Tagaytay, na may magandang kita. Paano kaya kung gamitin natin ang ilan sa ating pinagsamang ipon para mamuhunan?”
Nakita kong nagliwanag ang mga mata ni Jose, ngunit sinubukan niyang maging maingat:

“Oo, pero hayaan mong alamin ko pa. Ang ipon ay para sa proteksyon, mahal ko.”

“Oo, tama ka,” ngumiti ako, sabay kuha ng isang piraso ng itlog para sa kanya. Sa loob-loob ko, alam kong kinakalkula niya kung paano niya hahawakan ang pera, o kung paano niya ako pipigilan na hawakan ito.

Nagsimula na ang plano ko. Hindi ko lang babawiin ang akin, kundi pagbayaran ko rin sila sa lahat ng taon ng panlilinlang. Hihiwalayan nila ako at palalayasin? Magaling. Pero ang taong wala nang dala, ay hindi ako.

Nagsimula na ang tahimik na labanan. At ako, si Althea, ang itinuturing nilang “mas tanga”, ang siyang magpapatuloy. Nagsisimula pa lang ito.