Nagpanggap na lasing ang bilyonaryo para subukin ang puso ng waiter, ngunit nang gabing iyon ay naalala niya ito magpakailanman…
Sa Maynila, kilala ng lahat si Jade, ang pinakabatang bilyonaryo sa industriya ng real estate – 32 taong gulang, maganda, matalas, saanman siya magpunta, kumukuha ng litrato ang press. Hindi mabilang na mga lalaki ang humabol sa kanya, ngunit wala ni isa sa kanila ang nakakalusot sa makapal na yelo sa kanyang puso. Hindi dahil sa siya ay mayabang. Kundi dahil siya ay pinagtaksilan.

Tatlong taon na ang nakalilipas, palihim na inirehistro ng lalaking minahal niya nang buong puso ang kanyang mga ari-arian sa pangalan nito, pagkatapos ay iniwan siya upang pakasalan ang anak na babae ng isang malaking korporasyon. Noong araw na umalis siya, sinabi niya: “Ano pa ang mayroon ka bukod sa pera? Mahal ko ang pera mo, hindi ikaw.” Ang pangungusap na iyon ay sapat na para gawing yelo ang puso ni Jade. At mula noon, naniwala siya: nilapitan siya ng mga lalaki para sa pera. Lahat. Walang eksepsiyon.

1. Nagsimula ang pulong sa… isang bar
Nang araw na iyon, pumunta si Jade sa bar na “Himagsik” – kung saan madalas siyang pumunta pagkatapos ng trabaho para maibsan ang stress. Ayaw niyang malasing, ilang light cocktail lang. Pero nang gabing iyon, bigla siyang nagkaroon ng kakaibang ideya: “Gusto kong subukan, may lalaking tutulong sa akin… dahil lang sa isa akong normal na babae?” Walang bilyonaryo. Walang katanyagan. Walang katayuan. Isang babaeng medyo lasing lang.

Hinubad niya ang kanyang kwintas na diyamante, inilagay ito sa kanyang bulsa. Hinubad niya ang kanyang bilyon-dolyar na relo, nagtanggal ng kaunting makeup, at sinadyang ginulo ang kanyang buhok. Nang tumingin sa salamin, mukha siyang isang normal na empleyado sa opisina.

Tumayo siya at naglakad nang pabago-bago, sinusubukang lumikha ng pakiramdam ng pagiging “lasing”. At nang bumaba siya sa hagdan… muntik na siyang matumba.

Isang malakas na braso ang umabot sa kanya para alalayan siya. Si Liam iyon, 27 taong gulang, isang waiter sa bar – maamo ang mukha, mainit ngunit medyo malungkot ang mga mata, matangos ang ilong, kayumanggi ang balat. Nakasuot siya ng normal na damit ng waiter. Hindi tumingin ang mga mata niya sa katawan nito. Nakatingin lang siya nang diretso sa mga mata nito.

“Miss, ayos ka lang ba?”

Medyo natigilan pa si Jade. Marahan na hinawakan ni Liam ang kanyang siko. “Kailangan mo ba akong tumawag ng taxi? Marami ka nang nainom ngayon.” Umiling siya. Sabi ni Liam, “Masama ang pakiramdam ko.” Pagkatapos, nang hindi hinihintay ang kanyang pagsang-ayon, kinuha niya ang kanyang dyaket at isinuot ito sa kanyang mga balikat: “Malamig ang gabi. Maaari mo na itong isuot muna.”

Natigilan si Jade. Matagal na panahon na… walang sinuman ang nagtrato sa kanya nang ganoon. Walang pansariling interes. Walang pambobola. Basta… kabaitan.

2. Dinala niya siya sa kanyang kwarto – ngunit hindi ito tulad ng inaasahan niya
Tinulungan siya ni Liam na sumakay sa taxi, ngunit bigla niyang ibinigay ang address ng isang kalapit na hotel sa halip na ang villa sa Forbes Park. Gusto niyang subukan kung may “intensyon” ito.

Pagdating niya, natisod siya at natumba sa kama. Nakatayo si Liam sa pinto. “Higa ka at magpahinga sandali. Pupunta ako sa reception para bumili ng tubig.” Hindi siya nagmadaling lumapit, hindi siya sinubukang hawakan.

Paglingon niya, nakahiga siya nang patagilid, bahagyang gusot ang kanyang palda. Agad siyang tumalikod, hinila ang kumot, at sinabing, “Naiwan ko ang tubig at gamot dito. Inumin mo na ‘yan at matulog ka na. Uuwi na ako.”

Iminulat niya ang kanyang mga mata: “Wala kang balak… gumawa ng kahit ano sa akin?”
Napakunot ang noo ni Liam: “Lasing ka, huwag kang magsalita ng walang kabuluhan. Kung pagsamantalahan kita… lalaki pa rin ba ako?”

Mahina siyang tumawa. Nabara ang kanyang lalamunan. Sabi niya: “Iba ka talaga….”
Iwinagayway lang niya ang kanyang kamay: “Hindi ako perpekto. Pero alam ko kung saan ang mga hangganan.”

Pagsasara ng pinto, tahimik na nahiga si Jade nang matagal. May ilang luhang pumatak sa kanyang unan. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, siya… ay nakaramdam ng ligtas…

Kinabukasan, sa mesa: isang baso ng bagong pigang kalamansi, isang kahon ng mainit na arroz caldo, at isang sulat: “Huwag kalimutang kumain para maibsan ang sakit ng tiyan mo. Kung may kailangan ka, hanapin mo ako sa tindahan. – Liam”

Mabilis siyang tumakbo papunta sa tindahan – hinahanap si Liam. Sa sulok ng tindahan, naghahain ito at nagpupunas ng mesa. Lumapit si Jade: “Liam.”

Tumingala siya, ngumiti: “Mas maayos ka ba ngayon?”

Tiningnan niya ang mga kamay nito – magaspang at walang kalaman-laman. Isang taong ganoon… paano siya naging mabait?
Tinanong niya: “Bakit ka waiter?”

Medyo nagulat si Liam: “Pansamantala. Nag-aral ako sa ibang bansa, nag-major sa pananalapi sa Australia. Pero biglang namatay ang aking ama, nagkasakit ang aking ina, kinailangan kong huminto sa aking trabaho sa kumpanya para alagaan siya. Ngayon ay nagtatrabaho ako rito para kumita ng dagdag na pera.”

Natigilan si Jade. Isa siyang waiter… Ngunit ang kanyang mga kwalipikasyon at kaalaman ay hindi mas mababa kaysa sa mga direktor na kanyang nakatrabaho. Bigla niyang napagtanto: Hindi lahat ng kaswal na manamit ay mababa. At hindi lahat ng naka-suit ay disente.

Mas madalas silang magkita. Madalas siyang pumupunta sa mga bar para lang makita ito – pinapanood itong nagpupunas ng mga mesa, naghuhubad ng apron – lahat ng ito ay nagparamdam sa kanya ng kapanatagan. Hindi siya tinanong ni Liam kung ano ang kanyang hanapbuhay. Hindi niya sinubukang manligaw. Mabait lang ang pakikitungo nito sa kanya bilang isang kaibigan.

Pero iyon ang ikinatakot ni Jade. Natatakot siya na balang araw ay malaman nitong isa siyang bilyonaryo… at pagkatapos ay mawawala ito, o magiging ibang tao.

Isang gabi, niyaya ni Jade si Liam na lumabas sa Rizal Park malapit sa Manila Bay. Sasabihin na sana niya ang lahat. Ngunit bago pa man siya makapagsalita, bumuntong-hininga si Liam:

“Jade, may sasabihin ako sa iyo.”
Nagulat siya. Kakaiba ang seryoso ng boses nito.

“Alam ko… kung sino ka.”

Parang nahulog sa lupa ang puso niya.

“Kailan mo… nalaman?”
“Noong unang gabi.” – sabi ni Liam, hindi iniiwasan ang mga mata. “Nagpalit ka ng damit na pang-disenyo pero nakalimutan mong hubarin ang singsing mong diyamante. Napansin ko agad.”

Namutla si Jade: “Pero… tinatrato mo pa rin ako nang normal?”

Malungkot na ngumiti si Liam: “Dahil ayokong isipin mong nilapitan kita para sa pera. Alam kong nasaktan ka. Ayokong maging isa pang lalaking magpapadismaya sa iyo.”

Napabuntong-hininga si Jade: “Kaya… ano ang tingin mo sa akin?”

Tinitingnan ni Liam nang diretso ang mga mata niya: “Nalulungkot ka. At kaawa-awa ang lakas mo.”

Napahagulgol siya. Hindi na niya napigilan ang pagluha.

Lumapit si Liam at marahang niyakap siya. Nanginginig ang babae sa balikat nito.

“Jade…” – mahina niyang sabi – “Wala akong pakialam kung gaano karaming pera ang mayroon ka. Ang mahalaga lang sa akin… kung masaya ka o hindi.”

Ang mga salitang iyon… ay parang susi na nagbukas ng puso niya.

Pagkalipas ng isang buwan, iminungkahi ni Jade: “Tulungan kitang buksan muli ang proyektong pinansyal na tinalikuran mo? Ikaw ang mamuhunan, ako ang bahala.”

Umiling si Liam: “Hindi. Kung bibigyan mo ako ng pera, masisira ang relasyong ito. Ayokong umasa sa iyo.”

Natigilan siya. Sa paglipas ng mga taon, walang lalaking tumanggi sa pera niya. Pero si Liam… ay prangka at buong pagmamalaking ginawa ito.

Tinanong niya: “Ano nga ba ang gusto mo?”
Matagal siyang tiningnan ni Liam. Umihip ang hangin mula sa look, dahilan para gumalaw ang buhok niya.

Sabi niya: “Gusto ko… bigyan mo ako ng pagkakataong makasama ka, pero hindi para sa pera. Kundi para sa puso mo.”

Tiningnan siya ni Jade, napuno ng luha ang mga mata. At sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, masayang ngumiti siya. Bumulong siya: “Sang-ayon ako.”

Magkahawak-kamay sila at naglakad sa look, hindi na kailangan ng mga sapatos na pang-disenyo, hindi na kailangan ng mga mamahaling kotse, hindi na kailangan ng mga ilaw sa entablado. Basta… isa’t isa.

Napagtanto ni Jade: Noong gabing “nagkunwari siyang lasing” para subukin ang puso ng isang lalaki… inakala niyang biro lang iyon. Pero noong gabing iyon ay dinala siya sa taong hindi niya malilimutan sa buong buhay niya.

Hindi dahil iniligtas niya ito. Hindi dahil tinanggihan niya ang pera. Kundi dahil binigyan siya nito ng isang bagay na hindi niya kailanman taglay: Isang pag-ibig na walang kinalaman sa katayuan. Isang tunay na mainit na yakap. Isang lalaking nakakita sa kanya bilang isang tao – hindi isang wallet na panglakad.

At kung minsan, lumalabas na ang naaalala ng mga tao… ay hindi kayamanan, hindi ang mga mararangyang gabi sa Makati. Kundi ang sandaling naantig ang isang puso – sa mismong panahon na ito ay pinakamahina.