Sa paningin ng pamilya ng aking asawa, isa akong manugang na babae na parang “daga sa garapon ng bigas”. Si Thanh ang pinuno ng departamento ng pagbebenta, na may buwanang suweldo na mahigit 30,000 PHP, habang ako ay isang maybahay lamang, paminsan-minsang nagsusulat ng mga kalokohan online. Ang aking biyenan, si Ginang Pilar, ay palaging nakatingin sa akin nang may kalahating mata. Madalas niyang sabihin:

— “Napakapalad ng pamilyang ito na mayroon ka, kung hindi ay lupa lang ang kakainin mo.”

Tiniis ko. Tiniis ko dahil mahal ko si Tomas, at dahil mayroon akong isang sikreto na ayaw kong sabihin.

Nang araw na iyon, malakas ang ulan. Pumunta ako sa supermarket at nabasa ako sa ulan. Pagsapit ng hapon, mainit ang katawan ko at sumasakit ang ulo ko. Sinukat ko ang temperatura ko: 40°C. Nanginginig ang buong katawan ko, at nilalamig pa rin ako kahit na natatakpan ako ng dalawang kumot na bulak. Hindi ko makagalaw papunta sa kusina, kaya humiga na lang ako sa sofa at nag-text kay Tomas:

— “Mahal, mataas ang lagnat ko, bumalik ka na lang at bilhan mo ako ng lugaw. Hindi ako makapagluto ngayon.”

Naipadala ang mensahe nang dalawang oras, walang reply. Alas-siyete ng gabi, bumukas ang pinto. Pumasok si Tomas, amoy alak, kasunod ang biyenan kong babae na kakauwi lang galing sa yoga class. Nang makitang madilim ang bahay at malamig ang kusina, sumigaw nang malakas si Tomas:

— “Marisol! Anong ginagawa mo, hindi ka nagluluto sa ganitong oras? Gusto mo bang hayaan kaming mamatay sa gutom ng nanay ko?”

Nahirapan akong bumangon, paos ang boses ko:

— “Kuya… Nag-text ako sa iyo. May lagnat ako na 40°C, hindi ako makabangon…”

Sumugod si Tomas at hinawi ang kumot na tinatakpan ko:

— “Anong lagnat? Nakita kitang pumunta sa supermarket kaninang hapon? Nagkukunwaring may sakit para maiwasan na naman ang mga gawaing bahay? Anong klaseng tamad na babae, umaasa sa asawa niya at nag-aarte pa na parang prinsesa!”

Tumayo si Ginang Pilar sa tabi ko, at lalong nagpalala ng sitwasyon:

— “Ayan, tingnan mo. Sinabi ko na sa iyo, kung mag-aasawa ka, magpakasal ka sa isang babaeng may kakayahan. Sayang lang ang oras at pera mo sa pag-uwi. Hindi ka man lang makapagluto ng kahit isang mangkok ng kanin.”

Umakyat ang galit sa akin, at napaluha ako:

— “Tingnan mo ako, parang apoy na nagliliyab ang katawan ko at sinasabi mo sa akin na magpanggap? Itinuturing mo ba akong katulong o asawa?”

Isang sampal na nagpaningning sa mga mata ko ang dumapo sa aking pisngi. Itinuro ni Tomas ang mukha ko, nanlalaki ang mga mata:

— “Ang lakas ng loob mong makipagtalo sa nanay ko? Maganda ang buhay mo sa bahay, pero nagrereklamo ka sa pagluluto. Kung hindi ka marunong magluto, umalis ka na!”

Ang sampal na iyon ay hindi lang pisikal na nasaktan, kundi sinira rin ang huling pagmamahal ko sa kanya. Tila nawala ang lagnat, napalitan ng malamig at nakakatakot na kahinahunan.

Umupo ako, pinunasan ang dugo sa gilid ng aking mga labi. Tumigil ako sa pag-iyak. Tahimik akong pumasok sa kwarto, binuksan ang drawer, kinuha ang mga papeles ng diborsyo na matagal nang pinirmahan. Inihagis ko ang mga papeles sa mesa sa harap nina Tomas at Ginang Pilar:

— “Sige, aalis na ako. Pirmahan mo na.”

Tiningnan ni Tomas ang mga papeles at ngumisi:

— “Oh, sinusubukan mo na naman akong takutin? Sa tingin mo ba ay mabubuhay ka kung iiwan mo ako?”

Inilagay ni Ginang Pilar ang kanyang mga kamay sa kanyang balakang, ang kanyang boses ay maasim:

— “Sino ang pinagbabantaan mo? Binili ng anak ko ang bahay na ito, pinaghirapan ito ng anak ko. Kung aalis ka sa bahay na ito, nang walang trabaho, nang walang pera, magmamakaawa ka lang! Huwag kang maging mayabang, humingi ka ng tawad kay Tomas ngayon din at magluto ka ng pansit.”

Akala nila matatakot ako. Akala nila luluhod ako at magmamakaawa tulad ng dati. Pero hindi. Kinuha ko ang telepono at nag-dial ng isang numero:

— “Kumusta, Ginoong Hugo? Magpadala ka ng tao sa apartment B1206, Rizal Residences. Gusto kong bawiin ang bahay ngayong gabi. Oo, palayasin ang lahat ng mga taong walang kaugnayan sa akin.”

Nakasimangot si Tomas:

— “Sino ang tinatawagan mo? Baliw ka ba?”

Ngumiti ako, isang ngiting nagpanginig sa gulugod ni Tomas:

— “Ginoong Tomas, lagi kang ipinagmamalaki na maging isang pinuno ng departamento, na may suweldong 30,000 PHP. Pero may nakalimutan ka, ang kumpanyang pinagtatrabahuhan mo… sino ang presidente?”

Natigilan si Tomas:

— “Ang presidente ay si Mr. David Cruz… ano naman?”

— “David Cruz ang Ingles na pangalan ng tatay ko.” – Sinabi ko ang bawat salita. – “At itong apartment na ito, sa tingin mo ba ay mabibili ito ng 30,000 PHP na suweldo mo pagkatapos ng 2 taon? Binili ito ng tatay ko para sa akin bilang dote, pero hinayaan kitang gamitin ito sa pangalan mo para hindi ka makaramdam ng kahihiyan. Sa tingin mo ba ay sinusuportahan mo ako? Sa totoo lang, inilipat ng tatay ko ang buwanang dibidendo sa card mo sa ilalim ng pangalang ‘sales bonus’ para ibigay mo sa akin.”

Binuka ni Ginang Pilar ang kanyang bibig, at ibinaba ang pamaypay. Namutla ang mukha ni Tomas, nauutal:

— “Ikaw… nagsisinungaling ka! Isa ka lang masamang manunulat…”

Inihagis ko ang tambak ng mga papeles ng pagmamay-ari ng bahay at mga pahayag ng bangko sa mesa: ang pangalan ng may-ari ng apartment ay Marisol Santos –

— “Nagsusulat ako dahil madamdamin ako. Ang pangunahing trabaho ko ay ang pamamahala ng pondo ng pamumuhunan ng pamilya. Nagpapanggap akong mahirap, nagpapanggap na miserable, at tinitiis ang pagiging maybahay dahil gusto kong makahanap ng isang taong magmamahal sa akin kung sino talaga ako. Pero mali ako. Hindi kayo karapat-dapat sa akin.”

Sakto lang, tumunog ang doorbell. Pumasok ang dalawang matangkad na guwardiya at isang abogado. Yumuko sa akin si Abogado Hugo:

— “Ginang, naghihintay na ang kotse. Ano ang dapat nating gawin sa dalawang iyon?”

Itinuro ko ang pinto:

— “Pakilabas po sila. Bahay ko ito. Ilegal silang nag-trespassing.”

Sumugod si Tomas at lumuhod sa aking paanan, umiiyak:

— “Asawa ko! Mali ako! Nawalan ako ng gana. Patawarin mo ako, isinusumpa kong hindi na kita sasaktan muli. Inay, magsalita ka naman!”

Nanginginig din si Ginang Pilar:

— “Marisol… hindi, manugang. Matanda na ako, paano mo ako matitiis na itaboy palabas sa kalye sa gitna ng maulan na gabing ganito?”

Tiningnan ko sila, walang bahid ng awa sa aking puso. Noong nilagnat ako ng 40°C, naawa ba sila sa akin?

— “Ngayon lang, sinabihan mo akong lumabas at mamalimos? Ngayon bibigyan kita ng ‘pagkakataong’ iyon. Huwag kang mag-alala, napakabait ko, binayaran ko na ang murang hotel para sa inyong dalawa ngayong gabi.

Binuhat ko ang maleta ko at lumabas ng pinto, iniwan ang taksil na asawa at ang sakim niyang biyenan na umiiyak. Mariin silang pinaalis ng guwardiya sa marangyang apartment na inakala nilang kanila.

Naroon pa rin ang lagnat, ngunit magaan ang aking mga hakbang. Sumakay ako ng taxi pabalik sa villa ng aking mga magulang. Kinabukasan, nakatanggap ako ng text message mula kay Tomas na nagmamakaawa na bumalik. Ipinadala ko lang pabalik ang screenshot ng balanse ng aking bank account – isang numerong hindi niya kailanman pinangarap sa buong buhay niya – na may mga salitang:

— “Ang kapalit ng sampal kahapon ay ang iyong karera at ang iyong bubong. Paalam.”