Ako lang ang nag-iisang anak na lalaki sa isang pamilya na may tatlong magkakapatid sa kanayunan ng lalawigan ng Laguna. Ang dalawa kong nakatatandang kapatid na babae ay may asawa na at nakatira sa kalapit na barangay, habang ako naman ay nagsimula na ng karera at nanirahan sa Maynila. Ang aking asawa, si Lani, ay isang maamo, maunawain, at matiyagang dalagang taga-lungsod. Dahil alam niyang madalas magkasakit ang aking ina sa probinsya, hindi nag-aatubiling dumalaw si Lani, kahit na sa bawat pagkakataon ay mahirap ang lahat.

Sa pagkakataong ito, anibersaryo ng pagkamatay ng aking ama, kaya dinala ko si Lani pabalik sa kanayunan. Ang aking asawa ay walong buwang buntis, ang kanyang tiyan ay umuumbok na, nahihirapan siyang maglakad, at namamaga ang kanyang mga paa’t kamay. Naaawa ako sa kanya at gusto ko siyang sabihan na manatili sa Maynila at magpahinga, at makakauwi na ako nang mag-isa. Ngunit umiling si Lani:

– “Ang anibersaryo ng pagkamatay ng aking ama ay isang mahalagang kaganapan. Ako ang manugang, bakit hindi ako bumalik? Hinihintay din ako ni Nanay. Ayos lang ako, huwag kang mag-alala.”

Pag-uwi ko sa Laguna, bago pa ako makapagpahinga pagkatapos ng mahabang paglalakbay, itinaas ni Lani ang kanyang mga manggas at nagmamadaling pumasok sa kusina. May anibersaryo ng kamatayan sa bahay, maraming kamag-anak ang dumating, at ang pagkain ay inihanda nang marangya. Isinama rin ng dalawa kong ate ang buong pamilya para “kumain ng anibersaryo ng kamatayan”.

Sinabi nilang tutulong sila sa kanilang ina, ngunit ilang maliliit na bagay lang ang ginawa nila at pagkatapos ay umakyat sila sa itaas para umupo at maghiwa ng mga buto ng sunflower, habang masiglang nagkukwentuhan. Lahat ng trabaho sa kusina ay napunta kina nanay at Lani. Matanda at mahina na ang aking ina, at pagkaraan ng ilang sandali ay kinailangan na niyang umupo at magpahinga, kaya si Lani ay naging atubiling “head chef”.

Nakita ko ang aking asawa na nagtatrabaho nang husto at akmang tatakbo para tumulong, ngunit tinitigan ako ng aking panganay na ate:

“Diyos ko, sino ang papasok sa kusina? Hayaan mo na si Lani. Kapag buntis ka, mag-ehersisyo ka nang kaunti para mas madaling manganak.”

Hinila ako palabas ng aking mga tiyuhin para uminom, hindi makatanggi. Kinagabihan, medyo nanghina na ang mga bisita, ako naman ay lasing kaya pumunta ako sa kwarto ko at nakatulog nang hindi ko namalayan.

Pagkagising ko mula sa uhaw, tiningnan ko ang orasan: alas-diyes na ng gabi. Hindi pangkaraniwang tahimik ang bahay. Kinapa ko ang kusina at nakita kong bukas pa rin ang mga ilaw.

Agad akong nagising sa eksena sa harap ng aking mga mata, at namuo ang galit.

Ang aking asawa, na sobrang laki ng tiyan ay halos hindi na niya matanggap, ay nakaupo sa isang mababang plastik na upuan, abalang naghuhugas ng tambak ng pinggan. Malamig na araw ng taglamig, walang suot na guwantes si Lani, ang kanyang mga pulang kamay ay basang-basa sa malamig na tubig, naghuhugas at sinusuntok ang kanyang likod sa sakit.

Samantala, umalingawngaw mula sa sala ang tunog ng TV at malakas na tawanan. Ang aking dalawang nakatatandang kapatid na babae ay nakahiga sa sofa, nanonood ng pelikula at kumakain ng prutas.

– “Bakit ang bagal ni Lani? May ilang pinggan na matagal hugasan kaya nakakapagbalat ako ng mangga.” – reklamo ng pangalawang kapatid.

Umakyat ang mainit na dugo sa aking ulo. Hindi ko napigilang dumampot ng baso at binasag ito nang malakas sa sahig.

“LABAG!”

Nagulat ang dalawa kong ate sa tunog ng pagbasag. Nataranta rin ang nanay ko sa kwarto dahil sa gulat.

– “Jun! Anong ginagawa mo?!” – sigaw ng panganay na ate.

Itinuro ko ang kusina, ang boses ko ay magaspang:

– “Baliw ka ba? Kayong dalawa ang sobra! Nakita mo ba ang ginagawa ng asawa at anak mo? Walong buwan na siyang buntis! Pagkatapos kumain, iniiwan mo ang lahat ng pinggan para sa isang babaeng malapit nang manganak para maghugas sa gitna ng malamig na gabi, ayos lang ba?”

Narinig ni Lani ang ingay, mabilis na pinunasan ang kanyang mga kamay at tumakbo palapit:

– “Kuya Jun… tumigil ka… Malapit na akong matapos maghugas…”

Itinulak ko ang kamay ng aking asawa, hinila siya paupo sa upuan, pagkatapos ay humarap sa aking dalawang kapatid na babae at nagpahayag
– “Mula bukas, ibabalik ko ang aking asawa sa Maynila. Tungkol naman sa inyong mga bagay-bagay, mula ngayon, kayo na ang bahala sa mga iyon. Huwag na ninyo akong tawagan o hingin pa ang pera ko.”

Namutla ang aking dalawang kapatid na babae. Sa loob ng maraming taon, ang ekonomiya ng kanilang pamilya ay nakasalalay sa akin: kung kulang sila sa pera para magpagawa ng bahay, ibibigay ko ito sa kanila; kung makahanap sila ng trabaho para sa kanilang anak, ako na ang bahala. Ang perang ipinapadala ko sa aking ina buwan-buwan, sa katunayan, ang aking dalawang kapatid na babae ay pumupunta para humingi sa kanya na gastusin ang lahat.

– “Ikaw… ano ang sinasabi mo? Paano naming mga kapatid sa pamilya ang ganyang pag-iisip?” – Nanginig ang boses ng aking pangalawang kapatid na babae.

Malamig akong tumawa:

– “Pagkakaibigan? Tinatrato ang asawa ko na parang katulong at pinag-uusapan pa rin ang pagkakaibigan? Mabait at matiyaga siya dahil gusto niyang panatilihin ang kapayapaan, pero masyado niyo siyang sinamantala.”

Humarap ako kay nanay, lumambot ang boses ko:

– “Nay, pasensya na. Gusto ko sanang hayaan si Lani na manatili rito para alagaan ka, pero sa personalidad ng dalawang magkapatid, nahihirapan akong maging panatag…”

Pagkatapos sabihin iyon, tinulungan ko si Lani na pumasok sa kwarto para mag-impake nang gabing iyon. Nakatayo roon ang dalawang magkapatid, tulala, nahihiya at hindi makapagsalita. Bumuntong-hininga si nanay, hindi ako sinisisi, sinisisi lang ang dalawang magkapatid sa pagiging walang puso.

Sa sasakyan pabalik sa Maynila, sumandal si Lani sa balikat ko at humagulgol:

– “Pasensya na… dahil sa akin, nakipagtalo ka sa magkapatid na babae…”

Hinawakan ko ang kamay ng asawa ko:

– “Ang tanga mo. Ako ang dapat humingi ng tawad. Mula ngayon, kung sino man ang mabuti sa akin, magiging mabuti rin ako sa kanila. At kung sino man ang masama sa iyo, hindi ko sila patatawarin, kahit na ang mga kadugo.”

Pagkatapos ng pangyayaring iyon, tuluyang nagbago ang dalawa kong kapatid na babae. Siguro dahil natatakot silang mawala ako bilang kanilang “pinagmumulan ng suporta”, o talagang nahihiya sila. Paulit-ulit silang tumatawag para magtanong tungkol kay Lani, at nagpadala pa ng mga lokal na manok at malilinis na gulay sa Maynila.

Pero nanatili ako sa aking pananaw: Ang pag-ibig ay maaaring maayos, ngunit ang pera ay dapat malinis.

Dapat nilang tandaan ang aral na igalang ang iba — lalo na ang hipag na ito na inialay ang kanyang sarili sa pamilya.