Natigilan ang bagong sekretarya nang makita ang litrato niya noong bata pa siya sa opisina ng kanyang amo. Mabilis na umakyat ang elevator sa gusaling salamin, na sumasalamin sa asul na kalangitan ng Mexico City. Mahigpit na itinapat ni Sofía Méndez ang kanyang resume folder sa kanyang dibdib, iniisip ang lahat ng payo ng kanyang ina nang umagang iyon. Hindi pa siya kailanman kinabahan nang ganito sa kanyang edad. Binabago ng trabahong ito ang lahat. “Ika-35 palapag. Arteaga & Associates,” anunsyo ng metalikong boses ng elevator.

Huminga nang malalim si Sofía, inayos ang kanyang itim na palda—ang tanging pormal na palda na pagmamay-ari niya—at naglakad nang may layunin patungo sa reception desk. Tumama ang kanyang mga takong sa sahig na marmol habang ninanamnam ang simpleng karangyaan ng pinakaprestihiyosong law firm ng lungsod. “Magandang umaga, ako si Sofía Méndez, ang bagong sekretarya ni Mr. Arteaga,” sabi niya nang may kumpiyansa na hindi kayang tapatan ng receptionist. Isang babaeng nasa katanghaliang-gulang na may perpektong buhok ang tumingin sa kanya gamit ang kanyang salamin. “Tama ka sa oras.

Ayaw ni Mr. Arteaga na mahuli. Hinihintay ka na ni Carmen.” Ipapaliwanag niya ang mga tungkulin mo. Sinundan ni Sofia si Carmen, isang matandang babae na may mabait na mukha ngunit matalas ang tingin, sa mga pasilyo kung saan ang mga abogado na nakasuot ng mamahaling suit ay nagsasalita nang mahina tungkol sa mga kasong nagkakahalaga ng milyun-milyong dolyar. Ito ay isang mundong ibang-iba sa kanya, kung saan bawat buwan ay isang pakikibaka para sa pagbabayad ng gamot ng kanyang ina. “Si Attorney Arteaga ay napaka-demanding,” paliwanag ni Carmen habang ipinapakita sa kanya ang kanyang mesa. Perpektong nasa oras, walang kapintasang organisasyon, at lubos na maingat. Huwag na huwag mo siyang sisirain kapag may mahalagang tawag siya. Tumango si Sofia, isinasaulo ang bawat tagubilin. Kailan ko siya makikilala? “Hinihintay ka niya ngayon para ibigay sa iyo ang iyong mga unang tagubilin.” Binabaan ni Carmen ang kanyang boses. “Huwag kang mag-alala kung tila malamig siya. Ganoon siya sa lahat.” Ang opisina ni Attorney Fernando Arteaga ay eksakto kung ano ang inaasahan ni Sofia. Elegante, simple, at nakakatakot. Ang malalaking bintana ay nag-aalok ng malawak na tanawin ng lungsod. Ang mga istante ng libro na gawa sa maitim na kahoy ay natatakpan ang dalawang buong dingding, at isang kahanga-hangang mesa ang nangingibabaw sa silid sa likod nito.

Isang 53-taong-gulang na lalaki ang pumipirma ng mga dokumento nang hindi tumitingin. Ang kaniyang manipis at perpektong sinuklay na buhok at ang kaniyang pinasadyang terno ay nagpapakita ng kapangyarihan at kayamanan. Nang sa wakas ay itinaas niya ang kaniyang mga mata, nakaramdam si Sofia ng hindi maipaliwanag na panlalamig. Ang mga ito ay kulay abo, matalas, at kakaibang malungkot na mga mata. “Miss Mendez,” sabi niya sa seryosong boses, “maupo po kayo.” Sumunod si Sofia, napansing halos hindi siya tinitingnan ng abogado. Mahinhin ang kaniyang resume, ngunit mahusay ang kaniyang mga reperensya sa unibersidad. Inaasahan kong ipapakita niya ang parehong dedikasyon dito.

Hindi kita bibiguin, abogado. Sinimulan ni Fernando na ipaliwanag ang kaniyang mga responsibilidad, ngunit halos hindi makapag-concentrate si Sofia. May nahagip ang kaniyang mga mata sa mesa na nagpamangha sa kaniya. Sa isang eleganteng pilak na frame ay nakapatong ang isang litratong kumupas sa paglipas ng panahon. Isang batang babae na mga apat na taong gulang na nakasuot ng puting damit na may hawak na sunflower. Siya iyon. Tila tumigil ang mundo. Ang parehong puting lace na damit na itinago ng kaniyang ina sa isang kahon. Ang parehong sunflower na pinitas niya noong araw na iyon sa parke.

Ang parehong litratong pinahahalagahan ng kaniyang ina, magkapareho. Hanggang sa maliit na mantsa sa sulok. Nakikinig ka ba, Miss Mendez? Bigla siyang binalikan ng boses ng abogado sa realidad. Parang hinihingal si Sofia. Nanginginig ang kanyang mga binti sa ilalim ng mesa. “Excuse me,” nauutal niyang sabi, hindi maalis ang tingin sa litrato. Nagpatuloy si Fernando sa kanyang tingin. Nagtama ang tingin niya sa kanya, at nang mapagtanto niya ang nakikita niya, tumigas ang kanyang mukha. Isang anino ng sakit ang tumawid sa kanyang mga mata. “Ayos ka lang ba? Namumutla ka ba?” Itinuro ni Sofia ang litrato gamit ang nanginginig na mga daliri.

Walang makukuhang deskripsyon ng litrato.

Ang litratong iyon—maaari ko bang itanong kung sino iyon? Natahimik si Attorney Arteaga nang ilang segundo. Nang magsalita siya, iba ang tunog ng kanyang boses, halos mabasag. Personal na litrato ito, hindi mahalaga, pero mahalaga, at tila alam nila ito. “Maaari na kayong umalis.” “Ipapaliwanag ni Carmen ang iba pa ninyong mga tungkulin,” sabi ni Fernando, tinapos ang pulong. Ginugol ni Sofia ang natitirang araw sa autopilot. Ipinakita sa kanya ni Carmen ang filing system, ipinaliwanag ang mga iskedyul, at ipinakilala siya sa mga pangunahing tauhan, ngunit nanatili ang kanyang isip sa litratong iyon.

Paano nangyari iyon? Ano ang ginagawa ng kanyang litrato sa opisina ng pinakamakapangyarihang tao sa kompanya? Paglabas niya ng gusali, dumidilim na. Sumakay siya sa masikip na subway, pagkatapos ay isang pampublikong taxi na nagbaba sa kanya tatlong bloke mula sa kanyang bahay sa isang maliit na kapitbahayan sa timog ng lungsod. Hindi mawala sa kanyang isipan ang imahe ng pilak na frame sa buong biyahe. Maliit ang kanyang bahay, ngunit maaliwalas. Maingat na pinihit ni Sofia ang susi upang hindi magising ang kanyang ina kung ito ay nagpapahinga, ngunit naabutan niya ito sa kusina na naghahanda…

“Kumusta ang nangyari, anak ko?” tanong ni Isabel, 51, na may ngiti sa kanyang mukha, pagod na pagod dahil sa sakit. “Ayos naman, sa palagay ko,” sagot ni Sofía, habang inilalagay ang kanyang pitaka sa mesa. Tiningnan siya ni Isabel nang mabuti. Alam niya ang bawat kilos ng kanyang anak. “Anong nangyari? Parang kakaiba ka.” Umupo si Sofía, tinanggap ang tasa ng tsaa na inialok sa kanya ng kanyang ina. “May litrato ako ni Attorney Arteaga sa kanyang mesa.” Ang tasa na hawak ni Isabel ay bumagsak sa sahig, nabasag.

“Ano ang sinasabi mo?” bulong ni Isabel, ang kanyang mukha ay biglang namutla na parang kumot. “Ang larawan ng sunflower, Nay, yung nasa kahon mo, ay eksaktong pareho.” Sumandal si Isabel sa mesa na parang hindi na siya kayang suportahan ng kanyang mga binti. Ang kanyang mga mata, na parang sa kanyang anak, ay napuno ng luha. “Hindi maaari,” bulong niya. “Hindi maaaring siya iyon.” “Kilala mo ba si Attorney Arteaga?” tanong ni Sofía, na lalong nalilito. “Nay.” Hindi sumagot si Isabel. Dahan-dahan siyang tumayo at naglakad papunta sa kanyang silid.

Sumunod si Sofia, habang pinapanood ang kanyang ina, na nanginginig ang mga kamay, na humila ng isang maliit na kahon na metal mula sa ilalim ng kama. Ipinasok ni Isabel ang isang maliit na susi sa kandado at itinaas ang takip. Sa loob nito ay ang pinakamahalagang kayamanan ng kanyang ina: mga naninilaw na letra, isang hibla ng buhok noong bata pa, isang murang singsing na pilak, at ang litrato, na eksaktong katulad ng nakasabit sa opisina ni Fernando Arteaga. Hawak ni Isabel ang litrato sa pagitan ng kanyang mga daliri at tinitigan ito na parang naglalaman ito ng lahat ng mga lihim ng sansinukob.

“May isang bagay akong hindi pa nababanggit sa iyo tungkol sa iyong ama, Sofia,” sa wakas ay sinabi niya, ang kanyang boses ay nabasag dahil sa 26 na taon ng katahimikan. “Panahon na para malaman mo ang katotohanan.” Lumalalim na ang gabi sa Mexico City, at sa isang maliit na bahay sa timog, isang lihim na itinago sa loob ng mga dekada ay malapit nang mabunyag, na magpakailanman ay magpapabago sa buhay ng lahat ng kasangkot. Naupo si Sofia sa gilid ng kama, pinapanood ang kanyang ina, na hawak ang litrato nang nanginginig ang mga kamay.

“Hindi ko pa siya nakitang ganito karupok at takot. Halos hindi maipaalam ng tatay ko, si Sofia, ang balita. Palagi mong sinasabi sa akin na namatay na siya bago pa ako ipanganak.” Umiling si Isabel. Ang kanyang mga mata ay puno ng luhang pinipigilan sa loob ng 26 na taon. “Mas madaling sabihin iyan kaysa ipaliwanag ang katotohanan sa iyo,” malumanay niyang pag-amin. “Hindi namatay ang tatay mo, Sofia. Ang tatay mo. Ang tatay mo ay si Fernando Arteaga.” Ang katahimikang sumunod ay napakakapal na tila may buhay na presensya sa silid.

Napatalon si Sofia, na parang sinusunog siya ng kama. “Boss ko, hindi ito maaaring mangyari!” bulalas niya nang hindi makapaniwala. “Paano ito posible? Bakit hindi mo sinabi sa akin?” “Dahil kinuha ni Fernando Arteaga ang lahat sa akin, maliban sa iyo,” sagot ni Isabel na may pait na hindi pa naririnig ni Sofía sa kanyang boses, at natatakot siya na kung hahanapin niya ito, mawawala rin siya. Huminga nang malalim si Isabel at nagsimulang isalaysay ang isang kuwentong itinago niya nang mahigit dalawang dekada.

Ako ay 24 taong gulang at nagtrabaho bilang katulong sa mansyon ng mga Arteaga. Sa mga burol, kakakasal lang ni Fernando kay Verónica Montero, ang anak ng isang mayamang pamilya—isang arranged marriage. Para sa kaginhawahan, itinatayo niya ang kanyang karera bilang isang abogado at kailangan ang mga koneksyon ng pamilyang Montero. Tumayo si Isabel at naglakad papunta sa bintana. Sa labas, kumikislap ang mga ilaw ng lungsod na parang mga bituing bumagsak. Ang kanilang kasal ay isang pekeng bagay. Alam ito ni Verónica, alam ito ni Fernando, alam ito ng lahat.

Pagpapatuloy niya. “Mayroon siyang mga kasintahan, at natagpuan niya ako. Noong una, nagpalitan lang kami ng tingin, pagkatapos ay mga salita, pagkatapos ay umibig ka sa kanya,” pagtatapos ni Sofía. “At siya sa akin, o iyon ang akala ko sa loob ng halos isang taon.” Namuhay kami sa isang bula. Binigyan niya ako ng mga libro, tinuruan ako ng mga bagay-bagay. Nag-usap kami nang ilang oras. Pinaramdam niya sa akin na mahalaga ako, na hindi lang ako ang babaeng naglilinis ng kanyang bahay. Naupo muli si Isabel, sa pagkakataong ito ay kumukuha ng higit pang mga kard mula sa metal na kahon. Nang mabuntis ako, nagbago ang lahat.

Sa una, tila masaya si Fernando. Nagsalita siya tungkol sa pakikipaghiwalay, tungkol sa pagsisimula ng bagong buhay na magkasama. Kinuhanan pa niya ako ng litrato, yung may hawak na mirasol. Iyon ang araw na ipinangako niya sa akin na magiging isang pamilya kami. Nabasag ang boses ni Isabel. Ano ang sumunod na nangyari? tanong ni Sofia, na parang may bumara sa lalamunan niya. Nalaman ni Veronica ang tungkol sa amin. Wala siyang pakialam na may kabit si Fernando. Ang hindi niya matiis ay ang iskandalo, na alam ng mga tao na mas gusto ng asawa niya ang katulong, at lalo na’t dinadala ng katulong ang anak nito.

Naglabas si Isabel ng panyo at pinunasan ang mga luhang nagsisimulang umagos sa kanyang mga pisngi. “Kinulma ako ng babaeng iyon isang hapon. Sinabi niya sa akin na kung hindi ako mawawala, sisiguraduhin niyang mawawala ang lahat kay Fernando—ang kanyang karera, ang kanyang reputasyon, lahat ng kanyang pinaghirapan. At pagkatapos ay lumapit siya sa kanya at binigyan siya ng parehong ultimatum. At pinili niya ang kanyang karera kaysa sa amin.” Nanginginig ang boses ni Sofia sa galit. Dahan-dahang tumango si Isabel. “Pumunta si Fernando para makita ako nang gabing iyon.

Mukhang nalungkot siya, ngunit buo na ang kanyang desisyon. Binigyan niya ako ng sapat na pera para makapagsimula muli sa ibang lugar. Sinabi niya sa akin na nagsisisi siya, na hindi niya maaaring isugal ang lahat ng aking ipinaglaban.” “Napakaduwag,” bulalas ni Sofia, habang nakaramdam ng matinding galit sa kanyang dibdib. “Iniwan niya kami. Hindi rin ako matapang,” pag-amin ni Isabel. “Tinanggap ko ang pera at umalis nang walang laban. Natatakot ako, buntis, at nag-iisa. Hindi ko alam kung ano pa ang gagawin.” Naglabas si Isabel ng sulat mula sa isang naninilaw na sobre. Pagkatapos mong ipanganak, sumulat ako sa kanya, ipinadala ko sa kanya ang iyong litrato, ang parehong litrato na nasa opisina niya.

Pinakiusap ko sa kanya na kahit papaano ay makilala ka, para maging bahagi ng buhay mo kahit papaano. At ano ang tugon niya? Hindi ako nakatanggap ng tugon. Sumulat ako sa kanya nang ilang beses sa mga unang ilang taon, mga liham na hindi kailanman sinagot. Kalaunan, tumigil ako sa pagsubok. Napagdesisyunan kong mas mabuting sabihin sa iyo na patay na ang iyong ama. Napaupo si Sofia sa isang upuan, nabigla sa mga rebelasyon. Ang buong buhay niya ay isang kasinungalingan. Hindi lamang buhay ang kanyang ama, kundi ngayon ay siya na ang kanyang amo, isang lalaking iniwan sila para sa pera at kapangyarihan.

“Hindi ako makapaniwala,” bulong niya. “Sa lahat ng oras na ito, at ngayon ay nagtatrabaho ako para sa kanya. Alam mo ba ang ibig sabihin nito? Nakita ako ng aking ama ngayon at hindi man lang ako nakilala. 26 na taon na ang nakalipas. Aking munting anak, sanggol ka pa lamang noong huling beses na nakita ka niya,” malumanay na sabi ni Isabel. “Isa pa, iba ang apelyido niya. Walang paraan na malaman niya kung sino ka, ngunit mayroon siyang larawan ko,” giit ni Sofia. Itinago niya ito sa lahat ng mga taong ito. Isang kislap ng pag-asa ang nagliyab sa mga mata ni Isabel. Tunay nga, pagkatapos ng napakatagal na panahon, tumango si Sofía, naalala ang ekspresyon ni Mr. Arteaga nang ituro niya ang litrato.

Ang itsurang iyon ng sakit. Ngayon ay may katuturan na ang lahat. “Ano na ang dapat kong gawin ngayon, Nay?” tanong niya, biglang parang nawawalang bata. Hinawakan ni Isabel ang kanyang mga kamay. “Nasa sa iyo ‘yan, mahal ko. Maaari kang huminto bukas at kalimutan ang lahat ng ito, o ano pa man. O maaari kang manatili at alamin kung sino talaga si Fernando Arteaga.” Tumayo si Sofía at naglakad-lakad sa maliit na silid, nalilito sa pag-iisip. Naghalo ang hinanakit at kuryosidad sa loob niya. “Mananatili ako,” sa wakas ay nagpasya siya. “Kailangan namin ang pera para sa gamot mo, at gusto kong malaman ang higit pa tungkol sa kanya.

Gusto kong maunawaan kung bakit niya itinago ang litratong iyon sa loob ng maraming taon. Kung kaya niya tayong iwan. Sofía, huwag kang maghiganti,” babala ni Isabel, alam na alam ang madamdaming ugali ng kanyang anak. “Ang hinanakit ay lumalason sa mga nagkikimkim nito. Hindi ito paghihiganti, Nay, ito ay hustisya. Karapat-dapat kong malaman ang buong katotohanan.” Nang gabing iyon, hindi makatulog si Sofia. Parang ipuipo ang mga rebelasyon sa kanyang isipan. Anong klaseng lalaki ba talaga si Fernando Arteaga? Bakit niya itinago ang litrato nito kung ganoon na lang niya kadaling tinalikuran ang mga ito?

Malalaman ni Verónica na nagtatrabaho na siya ngayon sa kompanya. Samantala, milya-milya ang layo, sa isang marangyang mansyon sa mga burol, masusing nakatanaw si Verónica Arteaga sa bintana ng kanyang kwarto. Kakauwi lang ng tsuper kay Fernando pagkatapos ng mahabang araw sa opisina, at may kung ano sa kanilang kaswal na pag-uusap ang pumukaw sa kanyang kuryosidad. “Napakaganda ng bagong sekretarya ng abogado,” sabi ng tsuper. “Natulala raw ang abogado nang makita siya.”

Humigop si Verónica ng alak pagkatapos ng 30 taon ng pagsasama. Kilala niya ang bawat kilos at ekspresyon ni Fernando, at alam na alam niya kung kailan may bumabagabag sa kanya. “Sofía Méndez,” bulong niya, ang pangalang narinig niya. “Iniisip ko kung sino ka ba talaga.” May determinadong hakbang, tumungo siya sa pribadong opisina ng kanyang asawa. May kutob siya, at bihirang magkamali ang kanyang nararamdaman. Bukas ay gagawa siya ng sorpresang pagbisita sa opisina. Gusto niyang makilala ang Sofía Méndez na ito sa kabilang panig ng bayan, sa kanyang simpleng tahanan.

Sa wakas ay nakapagdesisyon si Sofía habang pinapanood ang pagsikat ng araw. Hindi niya direktang haharapin si Fernando. Una, oobserbahan niya ito, aalamin ang tungkol dito, tutuklasin kung anong klaseng lalaki talaga ang kanyang ama, at saka lamang niya pagpapasyahan kung ano ang gagawin sa katotohanan. Kinabukasan, dumating si Sofía sa opisina kalahating oras nang mas maaga. Kailangan niya ng oras para ihanda ang sarili sa pag-iisip. Bawat hakbang na ginawa niya sa gusaling salamin na iyon ay may iba’t ibang kahulugan na ngayon. Hindi na siya basta empleyado lamang. Siya ang lihim na anak ng pinakamakapangyarihang lalaki sa kompanya.

Sinalubong siya ni Carmen ng isang pagod na ngiti at isang tasa ng kape. “Maaga ka, binibini. Magandang simula,” komento niya habang inaabot ang isang folder. “Gusto ng abogado na ayusin mo ang mga file na ito. Mahahalagang kaso ang mga ito, kaya mag-ingat ka.” Kinuha ni Sofia ang mga dokumento gamit ang matatag na mga kamay, kahit na nanginginig siya sa loob. “Dumating na ang abogado. Siya ang laging nauuna rito,” sagot ni Carmen. “Hindi siya nag-aasawa, hindi siya nagkakaanak, nabubuhay lang siya para sa opisina na ito at para mapasaya ang babaeng iyon, ang kanyang asawa,” tanong ni Sofía, sinusubukang magmukhang kaswal.

Gumawa si Carmen ng isang kilos ng paghamak. “Si Doña Verónica, isang reyna ng yelo na pinalamutian ng mga hiyas. Tatlumpung taon na silang kasal at hindi ko pa sila nakitang maghalikan,” hininaan niya ang kanyang boses. “Pero huwag mong ulit-ulitin iyon kung gusto mong magtagal dito.” Tumango si Sofía. Pinahalagahan ang impormasyong iyon, sinimulan niyang ayusin ang mga file, nagulat sa sarili niyang kahusayan. Marahil ay dahil sa adrenaline, o baka gusto niyang patunayan ang isang bagay sa kanya, sa kanyang sarili. Alas-10:00 ng umaga, tinawag siya ni Fernando sa kanyang opisina.

Pumasok si Sofía na tuwid ang likod at mabilis ang tibok ng puso. “Magandang umaga, abogado.” Tumingala si Fernando mula sa kanyang mga dokumento. Tila may kakaiba sa kanya ngayon. Hindi siya nakatulog nang maayos. Bahagyang namumula ang kanyang mga mata. “Maaari po kayong umupo, Miss Méndez. Sinasabi sa akin ni Carmen na mabilis mong naayos ang mga file ng Montero.” “Gusto kong maging mahusay,” sagot niya, pinagmamasdan siya gamit ang mga bagong mata. Ngayon ay nakita na niya ang pagkakahawig. Ang kanyang parehong kulay abong mga mata, ang hugis ng kanyang ilong—paano niya ito hindi napansin noon? “May isang mahalagang kaso na nangangailangan ng agarang atensyon,” patuloy ni Fernando, habang inilalabas ang isang makapal na file.

“Kailangan kong suriin mo ito at ayusin ang impormasyon ayon sa petsa. Mahalaga ito para sa isang pagdinig sa susunod na linggo.” Siyempre, nagdikit ang kanilang mga daliri nang iabot niya sa kanya ang file, isang maikling pakikipag-ugnayan, hindi gaanong mahalaga sa iba, ngunit isang bagay na nagparamdam sa gulugod ni Sofia. Ang lalaking ito ay ang kanyang ama. Ang dugo nito ay dumadaloy sa kanyang mga ugat, at hindi niya alam. “May problema ba, Miss Mendez?” tanong ni Fernando, napansin ang kanyang pagkabalisa. Mabilis na kinalma ni Sofia ang sarili. “Wala po, ginoo.”

Papasok na ako agad sa trabaho. Pagbalik niya sa kanyang mesa, tiningnan siya ni Carmen nang may pagtataka. “Ayos lang ang lahat. Namumutla ka ba?” “Oo, basta.” Naghanap ng dahilan si Sofia. “Mahalagang kaso ito, at ayokong magkamali.” Lumipas ang umaga nang walang insidente habang ibinubuhos ni Sofia ang kanyang sarili sa kanyang trabaho. Nagpapasalamat sa pang-abala, noong oras ng tanghalian, habang lalabas na sana siya at bibili ng kung ano, isang boses ng lalaki ang pumigil sa kanya. “Sofia Mendez. Ako si Joaquin Vega, Junior Partner.” Nakatayo sa harap niya ang isang binata, halos 30 taong gulang, na may kaakit-akit na mukha at may kumpiyansang ngiti.

Nakasuot siya ng perpektong suit at perpektong inayos ang kanyang buhok. “Ikinagagalak kong makilala ka,” magalang na sagot niya. “Nakikita kong inaayos mo ang kaso ni Rivera,” itinuro niya ang file sa kanyang mesa. “Komplikado ito. Gusto mo bang pag-usapan ito habang nanananghalian? May alam akong lugar malapit dito.” Nag-alangan si Sofia; hindi siya pumunta rito para makihalubilo, ngunit marahil ay maibibigay ni Joaquin ang mahalagang impormasyon tungkol kay Fernando. “Sige, salamat sa imbitasyon.” Elegante ngunit maingat ang restawran, madalas puntahan ng mga ehekutibo at abogado. Umorder si Joaquin ng alak na halos hindi nahawakan ni Sofia. Sinubukan niya ito.

“Isa kang kahon ng mga sorpresa,” sabi niya habang kumakain sila. Hindi kailanman kumukuha si Fernando ng kahit sino nang walang karanasan, ngunit tila humanga ka sa kanya. Ganoon ba ka-demanding si Attorney Arteaga gaya ng sinasabi nila? tanong niya, sinusubukang panatilihin ang kaswal na tono. Ngumiti nang medyo mapait si Joaquín. Isa siyang alamat sa batas, ngunit isang nag-iisang tao. Nirerespeto siya ng lahat, kakaunti ang tunay na nakakakilala sa kanya. Tumigil siya, maliban marahil kay Doña Verónica; maimpluwensya siya. Ang kanyang asawa ay kasangkot sa kompanya, hindi opisyal, ngunit ang kanyang pamilya ang nagbigay ng panimulang puhunan, at hindi niya kailanman hinahayaang makalimutan iyon ng sinuman.

Tiningnan siya ni Joaquín nang mabuti. “Bibigyan kita ng ilang payo. Manatili sa mabuting panig niya. Sinira niya ang kanyang mga karera sa isang tawag lang sa telepono.” Nagpatuloy ang tanghalian sa gitna ng propesyonal na pag-uusap. Kaakit-akit si Joaquín at tila tunay na interesado sa kanya. Ngunit nanatiling alerto si Sofía. Hindi siya maaaring magtiwala sa sinuman. Hindi pa sa ngayon. Pagbalik nila sa opisina, isang ingay ang sumalubong sa kanila. Isang eleganteng babae na nasa edad singkwenta ang naglalakad sa pasilyo na parang siya ang may-ari ng lugar. Tumabi sila sa mga empleyado habang dumadaan siya, ibinababa ang kanilang tingin nang may takot at paggalang.

“Doña Verónica,” bulong ni Joaquín, na halatang kinakabahan. “Nakakagulat!” Naramdaman ni Sofía na parang may hangin na lumalabas sa kanyang baga. Naroon ang babaeng humiwalay sa kanyang mga magulang, na nagbanta sa kanyang ina, ang sanhi ng 26 na taon ng pagkawala. Kapansin-pansin si Verónica Arteaga: matangkad, balingkinitan, na may mukha na tiyak na maganda noong kanyang kabataan at ngayon ay may malamig na kagandahan. Ang kanyang itim na buhok ay perpektong tinina, walang kahit isang puting buhok na nakikita, at ang kanyang alahas, kahit na maingat, ay malamang na mas mahalaga kaysa sa lahat ng pag-aari ni Sofía.

“Attorney Vega,” bati ni Verónica na may ngiting hindi umabot sa kanyang mga mata. Kay komportableng makasalubong siya. “At ang binibining ito ay si Sofía Méndez, ang bagong sekretarya ni Attorney Arteaga,” pagpapakilala ni Joaquín sa kanya. Madilim at matalas na mga mata ni Verónica ang tumingin kay Sofía nang may nakakabahalang intensidad sa loob ng isang kakila-kilabot na sandali. Natatakot si Sofia na makilala siya nito, na baka makita niya sa kanya ang mga katangian ni Fernando o Isabel. “Kawili-wili,” bulong ni Veronica. “Hindi karaniwang kumukuha si Fernando ng mga bagong mukha. Isang karangalan ang magtrabaho para sa iyong asawa, ginang,” sagot ni Sofia, pinipilit ang sarili na panatilihin ang kanyang kahinahunan.

 

Isa siyang mahusay na abogado. Bahagyang ngumiti si Veronica, na parang may sinabi si Sofia na walang muwang. Oo nga, hindi ba? Sana ay pahalagahan mo ang pagkakataong ibinigay sa iyo, Miss Mendez. Hindi lahat ay mapalad na magsimula nang ganito kataas. Mayroong kung anong nagbabanta sa kanyang tono, isang banayad na lason na nagpanginig kay Sofia sa loob. Pinahahalagahan ko ito, at balak kong sulitin ito. Sigurado ako. Humarap si Veronica kay Joaquin. Attorney Vega, kailangan kong makausap ang aking asawa. Nasa opisina ba siya? Opo, ginang, sasamahan kita.

Habang naglalakad sila palayo, pinakawalan ni Sofia ang kanyang hininga na matagal na niyang pinipigilan. Lumitaw si Carmen sa tabi niya, mukhang nag-aalala. “Nakikita kong nakilala mo na ang Reyna ng Yelo,” mahina niyang komento. “At mukhang napansin ka na niya. Mag-ingat ka, girl.” “Bakit ako mag-aalala?” tanong ni Sofia, kahit alam na niya ang sagot. Lumingon si Carmen sa paligid para siguraduhing walang nakikinig. Dahil hindi bumibisita si Doña Veronica sa opisina maliban kung naaamoy niya ang dugo. At hindi niya kailanman tinitingnan ang mga sekretarya maliban na lang kung nagbabanta sila.

Ang natitirang bahagi ng hapon ay lumipas nang tahimik at may tensyon. Nanatili si Veronica sa opisina ni Fernando nang halos isang oras. Paglabas niya, blangko ang mukha niya, ngunit sandali niyang tinitigan si Sofia bago siya tumungo sa elevator. Sa pagtatapos ng araw, habang paalis na si Sofia, tinawagan siyang muli ni Fernando. “Kumusta ang file, Rivera?” tanong niya. Mas pagod ang boses niya kaysa noong umagang iyon. “Malapit nang matapos, ginoo,” sagot niya, napansin ang mga bagong linya ng tensyon sa paligid ng kanyang mga mata.

“Ihahanda ko ito bukas nang maaga.” Tumango si Fernando, at sandali ay tila may gusto pa siyang sabihin. Sandaling lumipat ang kanyang mga mata sa pilak na frame sa kanyang mesa. Pagkatapos ay bumalik ang mga ito sa kanya. “Nabanggit ng asawa ko na nakilala ka niya ngayon,” sa wakas ay sinabi niya. “Tama. Napakabait niya.” Isang mapait na ngiti ang dumampi sa kanyang mga labi. Fernando. Hindi mabait ang salitang gagamitin ng karamihan para ilarawan si Veronica. Tumigil siya. Miss Mendez, malaki ang impluwensya ng asawa ko rito.

Kung sakaling makaramdam ka ng hindi komportable, pakisabi naman sa akin. Nagulat siya sa alok. Sinusubukan siyang protektahan ni Fernando. Salamat po, ginoo. Itatandaan ko po iyon. Nang gabing iyon, habang ikinukwento ni Sofia ang mga pangyayari sa araw na iyon sa kanyang ina, tumunog ang telepono sa kanilang maliit na bahay. Sumagot si Isabel, ang mukha ay may maskara ng pag-aalala. Kailan? tanong niya, nanginginig ang boses. Naiintindihan ko. Pupunta ako roon bukas. Pagkababa niya ng telepono, tiningnan niya si Sofia nang may takot na mga mata. Si Dr. Lopez pala iyon. Hindi maganda ang resulta ng aking pagsusuri.

Kailangan ko pa ng mas maraming pagsusuri at posibleng magsimula ng bagong paggamot. Isa na hindi sakop ng pampublikong seguro. Naramdaman ni Sofia ang paggalaw ng lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Ang bagong trabaho ay hindi na lamang isang personal na misyon; ito ay isang desperadong pangangailangan na ngayon. Huwag kang mag-alala, Nay, sabi niya, habang niyayakap siya. May maganda akong trabaho ngayon. Makakahanap tayo ng paraan. Samantala, sa mansyon ng mga Arteaga, pinanood ni Veronica si Fernando na natutulog. Mabilis ang kanyang pag-iisip, inaalala ang mukha ni Sofía Méndez, hinahanap kung ano ang labis na gumugulo sa kanya nang makita siya.

May kung anong pamilyar sa kanya, isang bagay na pumukaw ng isang lumang hinala. Kinuha niya ang kanyang telepono at nag-dial ng isang numero. “Kailangan kong imbestigahan mo ang isang tao,” sabi ng isang babaeng nagngangalang Sofía Méndez sa mahinang boses. “Gusto kong malaman ang lahat tungkol sa kanya, lahat-lahat.” Lumipas ang mga sumunod na linggo sa kakaibang balanse. Mabilis na umangkop si Sofía sa kanyang trabaho, na nagpakita ng kahusayan na ikinagulat maging ni Carmen. Sinimulan ni Fernando na italaga sa kanya ang mas mahahalagang gawain, unti-unting nagtitiwala sa kanyang mga kakayahan. “Mayroon ka bang likas na talento para dito?” sabi niya isang hapon habang sinusuri nila ang isang kontrata.

 

“Naisip mo na bang mag-aral ng abogasya?” “Napag-isipan ko na,” maingat na sagot ni Sofía, ngunit hindi ito pinayagan ng mga pangyayari. Nagkasakit ang aking ina noong ako ay nagtatapos na sa hayskul. May nagbago sa ekspresyon ng mukha ni Fernando. Isang kislap ng pagkakasala, habag. “Kahanga-hanga kung paano mo siya inaalagaan,” malumanay niyang sabi. Ang mga maliliit na sandaling ito ng koneksyon ay naging mas madalas. Minsan ay nahuhuli ni Sofía si Fernando na pinagmamasdan siya nang may halong kuryosidad at isang bagay na mas malalim, hindi matukoy. Sa ibang pagkakataon, palihim niya itong pinag-aaralan, hinahanap ang anumang kilos na maaaring minana nito.

Ngunit ang tila katahimikang ito ay nagtago ng isang unos na nagsisimula nang bumangon. Dumating ang unang senyales isang Lunes ng umaga nang hindi mahanap ni Sofía ang file ng Valenzuela na iniwan niyang maayos noong nakaraang Biyernes. “Naiwan ko ito rito,” bulalas niya, habang naghahalughog sa mga drawer. “Kailangan nandito ito.” Lumapit si Carmen, nag-aalala. “Anong problema, binibini?” Nawala ang file ng Valenzuela. Kailangan ito ng abogado para sa pagdinig ngayon. Naging malungkot ang ekspresyon ni Carmen. Tingnan ang hindi aktibong file sa dulo ng pasilyo.

Tunay nga, naroon nga, ang file ay nahaluan ng mga lumang dokumento kung saan walang titingin. Nailigtas ito ni Sofia ilang minuto bago ito hiniling ni Fernando. “Kakaiba,” bulong niya habang iniabot ito sa oras. “Hindi ko sana ito ilalagay doon.” Hindi ito isang nakahiwalay na insidente. Kinabukasan, may nagkansela ng isang mahalagang pagpupulong nang hindi nagpapaalam kay Fernando, at si Sofia ang may kasalanan. Pagkatapos, isang mahalagang dokumento ang lumitaw na may mga pagkakamali sa transkripsyon na sigurado siyang hindi niya ginawa. “May nangyayari,” pagtatapat niya kay Carmen habang nanananghalian.

“May gustong magmukha akong walang kakayahan.” Luminga-linga si Carmen bago tahimik na sumagot. “Mas madalas na bumibisita si Doña Verónica sa opisina simula nang dumating ka, at lagi ka niyang tinatanong.” “Bakit naman niya ako aalagaan? Isa lang akong sekretarya.” Tinaasan ni Carmen ang kilay. “Isa lang akong sekretarya na, sa loob ng wala pang isang buwan, ay nakakuha ng tiwala ni Mr. Arteaga. Iilan lang ang nakakagawa niyan, binibini, at ayaw ni Doña Verónica na ibahagi ang itinuturing niyang kanya.” Nang hapon ding iyon, habang inaayos ang filing cabinet, nakaramdam si Sofia ng presensya sa likuran niya.

Lumingon siya at nakita si Fernando, pinagmamasdan ito nang may hindi mabasang ekspresyon. “Sir, hindi ko po narinig na pumasok kayo. Miss Méndez, may napansin po ba kayong kakaiba nitong mga nakaraang araw?” Nagulat siya sa tanong na iyon. Kailangan niyang banggitin ang sabotahe. “Hindi ko po maintindihan ang ibig ninyong sabihin.” Lumapit si Fernando, hininaan ang boses. Ang mga nawawalang dokumento, ang mga nakanselang pagpupulong, ang mga mahiwagang pagkakamali. Gumanda ang pakiramdam ni Sofía. Napansin niya iyon. “Akala ko iisipin niyang kasalanan ko. Tatlumpung taon ko nang pinapatakbo ang kompanyang ito. Nakikilala ko ang sabotahe kapag nakikita ko ito.” Tumigil siya.

“At kilala ko ang asawa ko.” Isang matinding katahimikan ang sumunod sa mga salitang iyon. “Bakit mo sinasabi sa akin ito?” sa wakas ay tanong ni Sofía. “Dahil gusto kong malaman mo na alam ko,” sagot niya, “at hindi kita itinuturing na may pananagutan.” Nagtama ang kanilang mga mata nang ilang sandali. May kung ano sa tingin ni Fernando, pinaghalong pagiging mapagtanggol at pagsisisi, na nagpabilis sa tibok ng puso ni Sofía. “Salamat sa inyong tiwala.” Bahagyang tumango si Fernando bago umalis, naiwan si Sofía na may halo-halong emosyon.

Posibleng may kinalaman ang lalaking ito, na nang-iwan sa kanila, dito. Kagandahan nga naman. Nang gabing iyon, pag-uwi niya, nadatnan niyang mas maputla ang kanyang ina kaysa dati. “Anong problema, Nay? Masama ba ang pakiramdam mo?” Umiling si Isabel. “Pumunta ako sa ospital ngayon. Sabi ni Dr. López, kailangan ko raw simulan ang paggamot sa lalong madaling panahon.” “Magkano po ang magagastos?” tanong ni Sofía, sabay upo sa tabi niya. “Mas malaki pa sa kaya natin ngayon.” Hinawakan ni Isabel ang mga kamay ng kanyang anak. “Sofía, matagal ko nang iniisip.”

“Siguro dapat mong kausapin si Fernando, sabihin mo sa kanya kung sino ka.” Nataranta si Sofía. “Bakit? Para humingi ng pera sa kanya?” “Hindi, Nay, hindi ko siya bibigyan ng ganoong kasiyahan. Hindi ito tungkol sa kasiyahan, anak ko, kundi tungkol sa kalusugan ko.” Bumuntong-hininga si Isabel. “Isa pa, may isang bagay akong hindi ko pa nababanggit sa iyo tungkol sa mga sulat.” “Anong mga sulat?” “‘Yung mga ipinadala ko kay Fernando pagkapanganak mo.” Hirap na tumayo si Isabel at hinanap ang laman ng kaniyang kahon para sa mga alaala. “Tingnan mo ang return address.” Sinuri ni Sofía ang mga naninilaw na sobre.

Ipinadala silang lahat sa personal na opisina ni Fernando, hindi sa bahay niya. “At ano ang ibig sabihin niyan?” “Ibig sabihin, hindi ko alam kung natanggap niya talaga ang mga iyon,” paliwanag ni Isabel. “May posibilidad na hinarang sila ni Verónica, pero tinanggap niya ang pera para mapaalis kami,” pagtatalo ni Sofía, kahit na nagsisimula nang tumubo ang pagdududa sa isip niya. “Binigyan niya ako ng pera para magsimula ng bagong buhay, oo, pero hindi niya kailanman sinabing ayaw na niyang makarinig pa mula sa amin.”

Nanghihinang umubo si Isabel. “Ang totoo, Sofía, hindi ko sinabi sa kanya na buntis ako. Wala akong lakas ng loob. Umalis ako bago ko pa masabi sa kanya.” Ang rebelasyon na ito ay tumama kay Sofía na parang isang toneladang ladrilyo. “Ano ang sinasabi mo? Hindi man lang alam ni Fernando na umiiral ako.” “Hindi ako sigurado,” pag-amin ni Isabel. “Sinulatan ko siya pagkatapos. Ipinadala ko sa kanya ang larawan mo, pero hindi siya sumagot. At ngayon iniisip ko kung natanggap na ba niya ang mga sulat na iyon, pero nasa mesa niya ang litrato ko,” itinuro ni Sofía, nalilito. “Ang mismong ipinadala mo sa kanya.

Alam ko ‘yan, at iyon ang hindi ko maipaliwanag.” Humiga si Isabel, pagod na pagod. “Kaya sa tingin ko dapat mo siyang kausapin. May mga bahagi sa kuwentong ito na kahit ako ay hindi maintindihan.” Nang gabing iyon, hindi makatulog si Sofía. Ang mga salita ng kanyang ina ay naghasik ng mga pagdududa kung saan dati ay mga katiyakan lamang ang mayroon. Posible na hindi man lang alam ni Fernando ang tungkol sa kanyang pag-iral hanggang sa ipinadala niya sa kanya ang larawang iyon. At kung nasagap ni Verónica ang lahat ng mga sulat, kinabukasan ay dumating siya sa opisina na determinadong magmatyag nang mas maingat, upang maghanap ng mga sagot sa halip na pakainin lamang ang kanyang sama ng loob.

Dumating ang pagkakataon nang mas maaga kaysa sa inaasahan. Kinagabihan, ipinaalam sa kanya ng receptionist na may dumating na mahalagang pakete para kay Mr. Arteaga at dapat niya itong ihatid nang personal dito. Pagpasok niya sa opisina, nakatayo si Fernando sa tabi ng bintana, pinagmamasdan ang lungsod, tila nawawala sa pag-iisip. “Ang iyong pakete, Mr. Arteaga,” anunsyo ni Sofía, inilapag ito sa mesa. Lumingon si Fernando, at sa isang iglap, nakita ni Sofía ang kahinaan sa kanyang mga mata. Pagkatapos, parang ibinaba niya ang isang kurtina, bumalik sa propesyonal na anyo ang kanyang ekspresyon.

“Salamat, Miss Méndez.” Aalis na sana si Sofía nang maglakas-loob siyang magtanong. “Mr. Arteaga, maaari ba akong magtanong ng personal na tanong?” Tila nagulat si Fernando, ngunit tumango. “Ang litrato sa kanyang mesa.” Itinuro ni Sofía ang pilak na frame. “Sino?” Ito ba? Napuno ng matinding katahimikan ang silid. Nakatitig si Fernando sa litrato na may ekspresyong hindi pa nakita ni Sofia sa kanya noon. Puro, walang sinalang sakit. “Isang taong matagal ko nang nawala,” sa wakas ay sumagot siya, halos hindi marinig ang kanyang boses. “Isang taong hindi ko nakilala,” bago pa man maproseso ni Sofia ang mga salitang iyon.

Biglang bumukas ang pinto. Pumasok si Veronica, elegante ngunit nakamamatay. Nanliit ang kanyang mga mata nang makita niya si Sofia na napakalapit kay Fernando. “May nakikialam ba ako?” tanong niya nang may kunwaring matamis na pag-aalala. “May ibinibigay sa akin si Miss Mendez na dokumento,” sagot ni Fernando, ang kanyang propesyonal na maskara ay nakabalik sa lugar. Itinuon ni Veronica ang kanyang tingin kay Sofia. “Napakahusay! Kahit mukhang maraming pagkakamali sa trabaho mo nitong mga nakaraang araw, hindi ba, mahal ko?” “Ginagawa ko ang lahat, ginang,” pilit na kalmadong sagot ni Sofia. “Syempre naman.”

Malamig na ngumiti si Veronica. “Fernando, kailangan nating mag-usap nang pribado.” Kinilala ni Sofia ang utos na umalis habang papunta siya sa pinto. Narinig niya ang sinabi ni Veronica, “Hindi mo ba dapat isaalang-alang ang pagkuha sa kanya? Marahil ay nagkamali ka.” Sa pamamagitan ng kalahating bukas na pinto, narinig niya ang sagot ni Fernando. “Hindi, Verónica, ang tanging pagkakamali ko ay 26 na taon na ang nakalilipas, at hindi ko na balak ulitin iyon.” Umalingawngaw sa isip ni Sofía ang mga salita ni Fernando. Ang tanging pagkakamali ko ay 26 na taon na ang nakalilipas, eksaktong edad niya.

Ano ang tinutukoy niya? Ang relasyon nila ng ina niya, o ang pagpapaalis sa kanila sa mga sumunod na araw? Nagpatuloy ang sabotahe, at lalong naging lantaran. Isang mahalagang ulat ang nawala bago ang isang pagpupulong kasama ang isang mahalagang kliyente. Nabago ang iskedyul ni Fernando, dahilan para mahuli siya sa isang pagdinig. Ang mga email na hindi kailanman isinulat ni Sofía ay ipinadala mula sa kanyang account. “May gustong sumira sa iyo, girl,” sabi ni Carmen sa kanya isang hapon habang magkasama nilang nirerepaso ang mga sulat, “at natatakot akong gumagana ito.”

Totoo nga. Sa kabila ng suporta ni Fernando noong una, napansin ni Sofía na nagsisimula na siyang magkaroon ng mga pagdududa. Ang mga kumpiyansang tingin ay naging masusing pagsusuri. Ang mga pag-uusap ay mas maikli at mas pormal. Isang umaga, pagkatapos ng isa na namang hindi maipaliwanag na pagkakamali, tinawag siya ni Fernando sa kanyang opisina. Seryoso ang kanyang ekspresyon. “Bb. Méndez, ang mga pangyayaring ito ay nagiging madalas na.” Panimula niya, iniiwasan ang kanyang tingin. “Marahil dapat mo na akong isaalang-alang na tanggalin sa trabaho,” putol ni Sofía, nakakaramdam ng matinding takot. Kailangan niya ang trabahong iyon, hindi lamang para matuklasan ang katotohanan, kundi para mabayaran ang pagpapagamot ng kanyang ina.

Bumuntong-hininga si Fernando, hinahaplos ang kanyang uban. Sandaling panahon, tila mas matanda na siya, mas mahina. “Ayoko. May kakaiba sa iyo.” Tumigil siya, na parang sobra na ang kanyang nasabi. “Pero ang mga pagkakamaling ito ay nakakaapekto sa reputasyon ng kompanya.” “Hindi ko mga pagkakamali ang mga iyon,” matatag na sabi ni Sofía. “May sumisira sa aking trabaho, at pareho nating alam kung sino.” Tumingin si Fernando nang diretso sa kanya, nagulat sa kanyang katapangan. “Mag-ingat ka sa pinapahiwatig mo, Miss Méndez. Asawa mo si Verónica.” “Alam ko.”

“Pagtatapos ni Sofia. Pero siya rin ang taong higit na makikinabang kung mawawala ako sa opisinang ito.” Isang nakakapagod na katahimikan ang namayani sa pagitan nila. Tila may panloob na labanan si Fernando. “Bibigyan ko siya ng isang linggo pa,” sa wakas ay sabi niya. “Kung magpapatuloy ang mga pangyayaring ito, kailangan nating pag-isipang muli ang kanyang posisyon dito.” Tumango si Sofia, pinipigilan ang kanyang pagkadismaya. Habang paalis siya, nakaharap niya si Joaquín Vega. Ang ekspresyon ng mukha nito ay nagpapahiwatig na narinig niya ang bahagi ng usapan. Problema sa paraiso? tanong niya nang may bahagyang ngiti.

Maingat na tiningnan siya ni Sofia. Bagama’t naging palakaibigan si Joaquín, at malandi pa nga, sa mga nakaraang linggo, may isang bagay sa kanya na hindi lubos na nakakumbinsi sa kanya, walang hindi niya kayang harapin. Lumapit si Joaquín, hininaan ang kanyang boses. “Alam mo, matutulungan kita. Kilala ko ang kompanyang ito at ang mga pangunahing tauhan nito. Bakit mo gagawin iyon?” Lumawak ang kanyang ngiti. “Sabihin na lang nating gusto kita. Isa pa, ayokong masayang ang talento mo.” Sandaling tumigil siya. “Paano kung pag-usapan natin ito habang kumakain ngayong gabi?”

Nag-alangan si Sofia. Taos-puso ba si Joaquin, o bahagi ba siya ng laro ni Veronica? “Salamat, pero kailangan kong bisitahin ang nanay ko sa ospital.” Hindi naman iyon kasinungalingan. Sinimulan na ni Isabel ang kanyang bagong paggamot, at ginugugol ni Sofia ang kanyang mga hapon kasama niya tuwing maaari. Lumambot ang ekspresyon ni Joaquin. “Pasensya na, hindi ko alam na may sakit ang nanay mo.” “Kanser,” maikling sagot ni Sofia. “Mahal na paggamot iyon.” Tila inosente ang tanong, ngunit may kung ano sa kanyang tono ang nagpaalala kay Sofia. “Mabubuhay tayo,” paiwas niyang sagot.

Tumango si Joaquin nang may pag-iisip. “Kung may kailangan ka, Sofia, umasa ka sa akin.” Sa pagtatapos ng araw, habang inaayos ni Sofia ang kanyang mga gamit, palihim na lumapit si Carmen sa kanyang mesa. “Huwag kang magtiwala kay Attorney Vega,” bulong niya. “Nakita ko siyang nakikipag-usap nang masinsinan kay Doña Veronica kahapon. Sa tingin mo ba ay nagtatrabaho siya para sa kanya?” Nagkibit-balikat si Carmen. “Sa kompanyang ito, lahat ay nagtatrabaho para sa isang tao. Tatlumpung taon na akong kasama ni Attorney Fernando. Mas kilala ko siya kaysa sa sarili niyang asawa.” Tumigil siya, at ngayon ko lang siya nakitang ganito kabalisa simula nang dumating ka.

Nababalisa. Pinapanood ka niya kapag iniisip niyang walang nakakapansin. Minsan, kapag binanggit niya ang pangalan mo, parang may sinasabi siyang sagrado. Lumapit si Carmen. At nakita ko kung paano niya tinitingnan ang litratong iyon sa kanyang mesa. Pagkatapos ay sa iyo. Pagkatapos ay bumalik sa litrato. Na parang sinusubukang lutasin ang isang bugtong, biglang bumilis ang tibok ng puso ni Sofia. Posibleng nagsisimula nang maghinala si Fernando kung sino siya. Carmen, ano ang alam mo tungkol sa litratong iyon? Lumingon ang beteranong sekretarya sa paligid, tinitiyak na sila lang dalawa.

 

Matagal na siyang naroon simula nang maalala ko. Hindi niya ito pinag-uusapan, pero pinahahalagahan niya ito na parang isang kayamanan. Minsan, habang nagrerenobasyon sa opisina, siya ang unang bagay na iniligtas niya noong sinimulan nilang ilipat ang mga muwebles. Hindi niya sinabi sa iyo kung sino ang babae. Umiling si Carmen. Ang alam ko lang ay lumitaw siya pagkatapos tumigil sa pagtatrabaho sa kanila si Isabel Méndez. Biglang nanlaki ang kanyang mga mata. Teka, Méndez din ang apelyido mo. Ganoon ba? Napanganga si Sofía. Naging pabaya siya. “Pangkaraniwang apelyido lang ‘yan,” sagot niya, pero alam niyang pinagtaksilan siya ng ekspresyon ng mukha niya.

Tiningnan siya ni Carmen na may halong pagtataka at pag-aalala. Diyos ko, anak ka niya, ‘di ba? Anak nina Isabel at Fernando. Walang saysay na itanggi ito. Isa pa, naramdaman ni Sofía na maaaring maging mahalagang kakampi si Carmen. “Oo,” pabulong niyang pag-amin. “Pero hindi niya alam, o kahit papaano ay hindi ako sigurado.” Inilagay ni Carmen ang isang kamay sa kanyang dibdib. Banal na Birhen, ngayon ay may katuturan na ang lahat. Kaya naman determinado si Veronica na sirain ka. May hinala ka siguro. Sa tingin mo ba ay pinaghihinalaan din ito ni Fernando?

Hindi ko alam, anak ko, pero kung gusto mo ng payo ko, mag-ingat ka. Minsan nang sinira ni Veronica ang nanay mo. Hindi siya magdadalawang-isip na gawin itong muli. Nang gabing iyon sa ospital. Sinabi ni Sofia kay Isabel ang nangyari. Alam ni Carmen, pagtatapos niya, at sa palagay ko ay matutulungan niya tayo. Si Isabel, na mas pumayat at namumutla pagkatapos ng mga unang ilang sesyon ng paggamot, ay hinawakan ang kamay ng kanyang anak. At Fernando, naisip mo na bang sabihin sa kanya ang totoo? Hindi pa. Hindi pa ako handa. Sandaling tumigil si Sofia, ngunit ngayon ay may sinabi siyang kakaiba.

Binanggit niya na ang tanging pagkakamali niya ay 26 taon na ang nakalilipas. Nagliwanag ang mga mata ni Isabel. Alam mo? Marahil ay pinagsisisihan niya na pinakawalan niya tayo, o marahil ay pinagsisisihan niya na nasangkot siya sa iyo noong una pa lang, tugon ni Sofia, kahit na walang paniniwala. Sa bawat araw na lumilipas, ang kanyang imahe kay Fernando ay naging mas kumplikado, hindi na madaling kamuhian. Pagkatapos ay pumasok ang doktor, na pumutol sa kanilang pag-uusap. Sinuri ni Dr. López, isang mukhang pagod ngunit mabait na lalaki, ang pinakabagong mga resulta ni Isabel. “Epektibo naman ang paggamot, pero mabagal ang aming pag-unlad,” paliwanag niya.

“Sa isip, dapat nating dagdagan ang dalas ng mga sesyon.” “Magkano kaya ang magagastos niyan?” tanong ni Sofía, habang nagkukwenta sa isip. Binanggit ng doktor ang isang halaga na ikinalungkot niya. Imposible ito sa kasalukuyan niyang suweldo. “Pag-iisipan namin, doktor.” “Salamat.” Nang umalis ang doktor, pinisil ni Isabel ang kamay ni Sofía. “Huwag kang mag-alala, anak ko, mabubuhay tayo gaya ng dati.” Ngunit habang pauwi si Sofía sakay ng pampublikong transportasyon, kinagat siya ng pag-aalala; maaaring maligtas ng masinsinang paggamot ang kanyang ina.

Pero paano nila ito babayaran? Dumating ang sagot kinabukasan sa anyo ng isang hindi inaasahang alok. Niyaya siya ni Joaquín na magkape habang nagpapahinga. “Iniisip ko ang sitwasyon mo,” sabi niya nang walang paunang salita. “At sa tingin ko ay matutulungan kita.” “Anong ibig mong sabihin?” Tumingin-tingin si Joaquín bago nagpatuloy. May bakante sa legal department sa Grupo Montero. Doble ang suweldo kaysa sa kinikita mo rito. Grupo Montero, ang kompanya ng pamilya ni Verónica. At bakit mo sinasabi sa akin ito?

Dahil sa tingin ko ay perpekto ka para sa posisyon. Ngumiti si Joaquín. At dahil alam kong kailangan mo ang pera para sa pagpapagamot ng iyong ina. Napanganga si Sofía. Paano niya nalaman iyon? Iniimbestigahan mo ba ako? Hindi nawala ang ngiti ni Joaquín. Sabihin na lang nating interesado ako sa iyo. Ano ang masasabi mo? Isa itong magandang pagkakataon. Tiningnan siya ni Sofía nang mabuti, naiintindihan ang laro. Gusto siyang ilabas ni Verónica sa kompanya, palayo kay Fernando, at natagpuan niya ang perpektong paraan: ang tuksuhin siya gamit ang perang kailangan niya. Pag-iisipan ko, sa wakas ay sumagot siya nang bumalik siya sa kanyang mesa.

Nadatnan niya si Carmen na naghihintay sa kanya nang may seryosong ekspresyon. “Kumuha si Doña Verónica ng isang pribadong imbestigador,” bulong niya. “Narinig ko siya sa telepono. Naghahanap siya ng koneksyon sa pagitan mo at ni Isabel.” Naramdaman ni Sofia ang paggalaw ng lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Papalapit na ang lambat. Malapit na. May patunay si Veronica sa kanyang pagkakakilanlan. “Kailangan kong makausap si Fernando bago siya,” desisyon niya. Umiling si Carmen. “Hindi pa sa ngayon. Kailangan natin ng patunay na hinarang ni Veronica ang mga sulat ng iyong ina. Saka lamang mauunawaan ni Fernando ang buong katotohanan.”

 

“At saan natin mahahanap ang ebidensyang iyan?” Isang kislap ng tuso ang sumilay sa mga mata ng beteranong sekretarya. “Si Veronica ang may hawak ng lahat, at mas kilala ko ang opisina na ito kaysa kaninuman.” Nakangiti siya nang may misteryo. “Tingnan ko kung ano ang mahahanap ko.” Samantala, sa isang eleganteng restawran sa downtown, kumakain ng tanghalian si Veronica kasama ang pribadong imbestigador na kinuha niya. “Aba?” naiinip niyang tanong. Iniabot sa kanya ng lalaki ang isang sobre. “Si Isabel Méndez, 51, ay nagtrabaho sa bahay mo 26 taon na ang nakalilipas. Mayroon siyang anak na babae, si Sofía, 26.” Huminto siya nang matagal.

Ipinanganak siyam na buwan matapos niyang umalis sa kanyang trabaho, ang mga mata ni Veronica ay kuminang na may halong tagumpay at galit. “Iba pa. May sakit si Isabel. Kanser na walang lunas nang walang wastong paggamot.” Ngumiti ang imbestigador. “Hindi nila kayang gamutin ang kasalukuyang suweldo ni Sofía.” Humigop si Veronica ng kanyang alak, at isang malamig na ngiti ang nabuo sa kanyang mga labi. “Perpekto, talagang perpekto.” Sumikat ang kinabukasan ng umaga na may makulimlim na kalangitan sa Mexico City. Binibigyang-kahulugan ito ni Sofia bilang isang palatandaan habang papasok siya sa kahanga-hangang gusali ng Arteaga en Asociados sakay ng elevator.

Iniisip niya ang kanyang estratehiya. Nangako si Carmen na maghahanap ng ebidensya ng panghihimasok ni Veronica, ngunit nauubusan na ng oras. Tiyak na naisumite na ng pribadong imbestigador ang kanyang ulat. Pagdating sa kanyang palapag, agad na napansin ni Sofia na may mali. Isang nakakakabang katahimikan ang bumalot sa hangin, at ang mga palihim na sulyap ng kanyang mga kasamahan ay sumunod sa kanya habang naglalakad siya patungo sa kanyang mesa. Wala si Carmen sa kanyang karaniwang lugar. “Nasaan si Carmen?” tanong niya sa receptionist. Iniwasan ng babae ang kanyang tingin.

“Humiling siya ng day off, isang emergency sa pamilya, sabi niya.” Nakaramdam ng pagkabalisa si Sofia. Hindi kailanman lumiban si Carmen. At ngayon lang, sa kanyang mesa, nakakita siya ng isang sulat na mabilis na isinulat. “Mag-ingat ka, alam niya ang lahat. Tingnan mo sa pangalawang drawer ng aking mesa, C.” Habang bumibilis ang tibok ng kanyang puso, pumunta si Sofia sa mesa ni Carmen at maingat na binuksan ang nakasaad na drawer. Sa loob ay isang Manila envelope. Dali-dali niya itong kinuha at inilagay sa kanyang bag. Hindi pa siya nakakabalik sa kanyang upuan nang lumitaw si Joaquín sa tabi niya, nag-aalala ang ekspresyon nito.

“Nasa opisina ni Fernando si Doña Verónica,” bulong niya. “At parang toro roon.” Parang kinukumpirma ang kanyang mga sinabi, lumakas ang boses ni Verónica kaya narinig niya ito sa makakapal na dingding. Si Na, isang sinungaling at oportunista, tulad ng kanyang ina. Natigilan si Sofía. Dumating na ang sandali. Alam ito ni Verónica. “Ano ang pinagsasabi mo?” tanong ni Joaquín, nagkunwaring nalilito. Tinitigan siya ni Sofía, sinusuri ang ekspresyon nito. Gaano karami ang alam niya? Bahagi iyon ng plano ni Verónica.

“Sa tingin ko alam mo,” malamig niyang sagot. “Kailan ka pa nagtrabaho para sa kanya?” Tila tunay ang pagkagulat sa mukha ni Joaquín, ngunit hindi na nagtitiwala si Sofía sa kanyang likas na ugali. “Hindi ko alam ang pinagsasabi mo,” tugon niya. “Sinusubukan lang kitang tulungan.” Bago pa makasagot si Sofía, biglang bumukas ang pinto ng opisina ni Fernando. Nagmamadaling lumabas si Verónica. Ang kanyang karaniwang kagandahan ay nabahiran ng galit. Nagtama ang kanyang mga mata kay Sofia at naniningkit sa paghamak. “Ikaw, Siseo, dapat ay nakilala kita mula pa sa simula.

Mayroon kang mga mata niya.” Natigilan ang buong opisina, pinapanood ang eksena nang may pagkagulat at takot. Dahan-dahang tumayo si Sofia, ayaw matakot. Sinalubong siya ni Mrs. Arteaga nang may katahimikan na hindi niya naramdaman. “Huwag mo akong kausapin,” singhal ni Veronica. “Alam ko kung sino ka at kung bakit ka nandito. Pareho ang larong nilalaro ng iyong ina. Gaano karaming pera ang gusto mong mawala sa pagkakataong ito?” Kumulo ang dugo ni Sofia. “Hindi naglaro ang aking ina, at hindi ako nandito para sa pera.”

“Sinungaling.” Lumapit si Veronica nang may pagbabanta. “Sinubukan ng iyong ina na mangikil kay Fernando 26 taon na ang nakalilipas, at ngayon ay inuulit mo ang parehong panlilinlang. Hindi kailanman gagawin ng aking ina. Tama na, Veronica.” Umalingawngaw ang boses ni Fernando sa buong opisina. Nakatayo siya sa pintuan ng kanyang opisina, maputla ngunit determinado. “Ito ay sa pagitan namin ni Miss Mendez.” Maawtoridad niyang sabi, “Magpapasalamat ako kung hindi ka makikialam.” Tiningnan siya ni Veronica na parang sinampal siya nito. “Huwag kang makialam. May kinalaman ako rito gaya ng pag-aalala mo.”

 

O nakalimutan mo na ba ang nangyari noong huling beses na pumasok ang isang Méndez sa buhay natin? Lumapit si Fernando para pumwesto sa pagitan nina Verónica at Sofía. “Wala akong nakalimutan,” sagot niya sa malamig na boses. “Naaalala ko nang perpekto ang bawat araw sa nakalipas na 26 na taon.” Pagkatapos ay humarap siya kay Sofía. “Bb. Méndez, pakiusap. Pumasok ka sa opisina ko. Kailangan nating mag-usap.” Tumango si Sofía, habang naglalakad lampas kay Verónica nang nakataas ang ulo. Naramdaman niya ang mga mata ng bawat empleyado sa kanyang likuran. “Hindi pa ito tapos,” sigaw ni Verónica habang sumasara ang pinto sa likuran nila sa loob ng opisina.

Parang isang automaton na kumilos si Fernando papunta sa kanyang upuan. Tila tumanda siya ng 10 taon sa loob ng isang oras. Bahagyang nanginig ang kanyang mga kamay habang itinuturo niya ang upuan sa harap niya. “Umupo ka muna.” Sumunod si Sofía, nakakaramdam ng kakaibang halo ng takot at ginhawa. Sa wakas ay dumating na ang sandali ng katotohanan. Matagal na tinitigan ni Fernando ang litrato sa kanyang mesa bago nagsalita. “Umupa si Verónica ng isang imbestigador.” Panimula niya. “Sabi niya ikaw ay—na maaari kang maging—” Tila hindi niya matapos ang pangungusap.

Nagpasya si Sofia na tulungan siya. Natapos ang kanyang anak sa matatag na boses. Oo, ako nga. Binago ng epekto ng dalawang maliliit na salitang iyon ang mukha ni Fernando. Halo-halong emosyon ang sumilay sa kanyang mga mata. Pagkabigla, kawalan ng paniniwala, pag-asa, takot. Paano? Nauutal na sabi ni Isabel. Hindi niya sinabi sa akin na buntis siya. Umalis siya bago ko pa man masabi sa kanya, paliwanag ni Sofia. At pagkatapos, nang sinubukan niyang kontakin siya, hindi na sinagot ang kanyang mga sulat. Kumunot ang noo ni Fernando, nalilito. Anong mga sulat? Hindi ako nakatanggap ng anumang sulat mula kay Isabel pagkatapos niyang umalis.

Sinulatan siya ng aking ina nang maraming beses, giit ni Sofia. Pinadalhan niya siya ng mga litrato ko, kasama na ang isang iyon. Itinuro niya ang pilak na frame. Paano niya ito nakuha kung hindi niya natanggap ang mga sulat ng kanyang ina? Hinawakan ni Fernando ang frame sa kanyang mga kamay, hinahaplos ang gilid gamit ang nanginginig na mga daliri. Dumating ang litratong ito sa aking opisina na nakalagay sa isang sobre na walang return address halos 26 taon na ang nakalilipas. Walang sulat, litrato lang. Nabasa ang kanyang mga mata. Hindi ko alam kung sino ang nagpadala nito, pero lagi kong nararamdaman na mahalaga ito, na bahagi na ito ng aking pagkatao.

Naramdaman ni Sofia na nagsimulang mag-alinlangan ang kanyang paniniwala. Posibleng hindi talaga alam ni Fernando na umiiral siya. Sinasabi niyang hindi niya alam na buntis ang aking ina, na hindi niya natanggap ang mga sulat nito. “Sumusumpa ako sa buhay ko,” mariing sagot niya. “Kung alam ko lang na dinadala ni Isabel ang aking anak,” nabasag ang kanyang boses. “Wala sana ang magiging katulad nito.” Naalala ni Sofia ang sobreng iniwan ni Carmen para sa kanya. Kinuha niya ito mula sa kanyang pitaka nang nanginginig ang mga kamay. “Iniwan ito ni Carmen para sa akin ngayon.”

Sa loob ng sobre ay may ilang mga dokumento. Ang una ay isang resibo mula sa isang serbisyo ng courier na may petsang 25 taon na ang nakalilipas. Ang nagpadala ay si Isabel Méndez, ang tatanggap na si Fernando Arteaga, na nilagdaan ni Verónica Arteaga. “Na-intercept niya ang mga sulat,” bulong ni Sofia. “Lahat ng mga iyon.” Tinanggap ni Fernando ang resibo nang hindi makapaniwala. Pagkatapos ay sinuri niya ang iba pang mga dokumento: mga kopya ng mga tseke na nilagdaan ni Verónica na ibinigay sa isang nagngangalang Guillermo Soto, na may mga petsang umaabot ng ilang taon, at isang sulat-kamay na liham mula kay Verónica na binabanggit ang pagbabantay kay IM at sa babae.

 

“Diyos ko!” bulong ni Fernando, namumutla na parang multo. “Alam niya sa lahat ng ito. Alam niyang may anak ito.” Makapal at mabigat ang sumunod na katahimikan dahil sa 26 na taon ng pagkawala at mga kasinungalingan. “Bakit mo ako kinuha?” sa wakas ay tanong ni Sofía. “Kung hindi mo ako kilala.” “Kahanga-hanga ang resume mo para sa isang napakabata?” sagot ni Fernando, natulala pa rin. “At noong nakita kita,” huminto siya. “May kung ano sa iyo na tila pamilyar. Hindi ko alam kung ano iyon, pero nakaramdam ako ng agarang koneksyon.”

“Mas malapot pa sa tubig ang dugo,” bulong ni Sofía, naalala ang mga salita ng kanyang ina. Tiningnan siya ni Fernando noon. Talagang tiningnan niya ito na parang unang beses niya itong nakita. “Kapareho mo si Isabel noong bata pa siya,” sabi niya, nabasag ang boses. “Pero nasa iyo ang mga mata ko. Paano ko hindi nakita iyon dati?” “Siguro hindi pa ako handang makita iyon,” sagot ni Sofia, unti-unting nawala ang kanyang hinanakit sa tunay na pagkabigla ni Fernando. Biglang tumayo si Fernando at naglakad sa paligid ng mesa. Biglang tumayo si Sofia para sa isang alanganing sandali.

Nagkatinginan sila, pinaghiwalay ng 26 na taon ng pagkawala. Binanggit ni Sofia ang pangalan nito na parang isang sagradong salita: “Anak ko.” At pagkatapos, sa kanilang dalawa ay nagulat nang yakapin siya ni Fernando. Ito ay isang alanganing, walang katiyakang yakap, ngunit puno ng nakatagong emosyon. Nanatiling matigas si Sofia noong una, ngunit unti-unti, ang init ng unang yakap ng ama ay nagsimulang tunawin ang yelong naipon sa kanyang puso. Biglang naputol ang sandali nang biglang bumukas ang pinto. Pumasok si Veronica, kasunod si Joaquin.

Nagbago ang kanyang ekspresyon mula sa galit patungo sa hindi makapaniwala nang makita silang nagyayakapan. “Anong nangyayari dito?” tanong niya. Dahan-dahang humiwalay si Fernando kay Sofia, ngunit nanatili ang isang kamay na nakahawak sa kanyang balikat. “Ang nangyayari, Veronica, ay sa wakas ay makikilala ko na ang aking anak.” “Anak,” matatag niyang pahayag. “Ang anak na itinago mo sa akin sa loob ng 26 na taon.” Namutla si Veronica. “Huwag kang magpatawa. Ang babaeng ito ay isang impostor, tulad ng kanyang ina. May ebidensya tayo,” singit ni Sofia, habang itinuturo ang mga dokumento sa mesa. “Na-intercept mo lahat ng sulat ng nanay ko.

Umarkila ka ng isang tao para maniktik sa amin. Alam mo ang lahat.” Napanganga si Veronica habang tinititigan ang mga dokumento. “Walang patunay ‘yan.” Sinubukan niyang ipagtanggol ang sarili, pero bakas sa boses niya ang kanyang pagkataranta. “May napakasimpleng paraan para malutas ito,” sabi ni Fernando nang may katahimikan na taliwas sa tensyon ng sandaling iyon. “Isang DNA test.” Tumango si Sofia. Bagama’t may bahagi sa kanya na nasaktan sa mungkahing, “Nagduda ba si Fernando sa kanyang sinabi?” “Sang-ayon ako,” sabi niya, habang nakatingin nang diretso sa mata. “Gusto kong malaman ng lahat ang katotohanan, ang buong katotohanan.” Napatawa nang mapait si Verónica.

At pansamantala, hahayaan mo siyang manatili rito, nilalason ang iyong sarili laban sa akin. Tiningnan siya ni Fernando nang may lamig na hindi pa nakita ni Sofía sa kanya. Mananatili si Sofía, at ikaw, Verónica, dapat mong ihanda ang iyong sarili dahil kapag nakuha ko na ang resulta ng pagsusuring iyon, magkakaroon tayo ng napakahabang pag-uusap tungkol sa huling 26 na taon ng mga kasinungalingan. Lumipas ang mga sumunod na araw sa isang kakaibang kawalan. Ang balita na maaaring anak ni Fernando si Sofía ay kumalat na parang apoy sa kompanya.

Sumunod kay Sofía ang mga mausisa at bulong-bulungan sa mga pasilyo, ngunit nanatili siyang nakataas ang ulo, at nakatuon lamang sa kanyang trabaho. Iniskedyul ni Fernando ang mga pagsusuri sa DNA sa isang mapagkakatiwalaang laboratoryo. Ang mga resulta ay tatagal ng isang linggo, pitong walang katapusang araw ng paghihintay at tensyon. Samantala, isang marupok na tigil-putukan ang naitatag. Hindi muling lumitaw si Verónica sa opisina, ngunit ang kanyang presensya ay parang isang nagbabantang anino. Nanatili si Joaquín sa isang maingat na distansya, nagmamasid mula sa malayo, nang hindi malinaw na ipinapakita kung ano ang kanyang pinapanood. Naroon si Carmen, at kinabukasan ay bumalik siya, sinalubong ni Sofia ng isang mapagpasalamat na yakap.

 

“Pumunta ka sa bahay ko para hanapin ako, ‘di ba?” bulong ni Carmen. Lumitaw si Verónica, humihingi ng mga lumang dokumento. Kinailangan kong mag-isip ng emergency para makatakas. Ang mga dokumento mo ang magliligtas sa amin, Carmen. Salamat.” Ngumiti nang pilyo ang beteranong sekretarya. Tatlumpung taon nang nagtatrabaho rito, mahal ko. Nakita ko na ang lahat ng ginawa ng babaeng iyon. Panahon na para mabunyag ito. Naging kumplikado ang relasyon nina Sofía at Fernando. Sa pormal na paraan, sila pa rin ang boss at empleyado. Ngunit may mga sandali, maiikling sandali, na may mas malalim na nabunyag: isang sulyap, isang nag-aalangan na ngiti, isang kilos na naputol.

“Kakaiba, ‘di ba?” komento ni Fernando isang hapon habang sinusuri nila ang ilang kontrata. “Ang lapit ninyo pagkatapos ng mahabang panahon. Dalawampu’t anim na taon,” sagot ni Sofía nang hindi inaalis ang tingin sa mga dokumento. Bumuntong-hininga si Fernando. “Hindi ko na maibabalik ang panahong iyon, alam ko, pero gusto kitang makilala, para malaman kung sino ka.” Sa wakas ay tumingin si Sofía sa kanya. Buong buhay niya ay hinangad niya ang isang ama, ngunit ngayong nasa harap na niya ito, hindi niya alam kung paano kikilos, kung ano ang mararamdaman. “Hindi ko alam kung handa na ako para dito,” tapat niyang pag-amin. “Bahagi sa akin ang gustong kamuhian siya dahil wala siya noong kailangan namin siya.”

“May bahagi rin sa akin na naiintindihan na hindi mo alam. Naguguluhan ako.” “Naiintindihan naman,” pagsang-ayon ni Fernando. “Gagawin namin ang lahat ng oras na kailangan mo.” Nang hapon ding iyon, binisita ni Sofía si Isabel sa ospital. Bahagyang bumuti ang kalagayan ng kanyang ina dahil sa bagong paggamot, ngunit mahina pa rin siya. “Paano niya ito natanggap?” tanong ni Isabel matapos sabihin ni Sofía ang tungkol sa komprontasyon. “Sabi niya hindi niya alam na umiiral ako,” sagot ni Sofía, “na hinarang ni Verónica ang lahat ng iyong mga sulat.” Pinikit ni Isabel ang kanyang mga mata, pinoproseso ang impormasyon. “Palagi kong iniisip, palagi akong may pagdududa.”

“Naniniwala ka ba sa kanya?” Kailangan ni Sofía ang opinyon ng kanyang ina, ang taong higit na nakakakilala kay Fernando. Nag-isip muna si Isabel bago sumagot. “Ang Fernando na kilala ko ay hindi masamang tao, mahina at ambisyoso lang.” “Oo, pero hindi malupit.” Tumigil siya. Nang maghiwalay kami, itinatayo niya ang kanyang karera. Ako ang lahat para sa kanya, sapat na para iwanan ang kanyang anak na babae. Hindi ko alam, anak ko. Komplikado ang puso ng tao. Hinawakan ni Isabel ang kamay ng kanyang anak. Pero may isang bagay akong kailangan mong maunawaan.

Bahagi rin akong may kasalanan. Ikaw ba? Bakit? Dahil hindi ko sinabi sa kanya na buntis ako, pag-amin ni Isabel. Natatakot ako, natatakot na itakwil niya ako, na akusahan niya akong sinusubukang bitagin siya. Napuno ng luha ang kanyang mga mata. Dapat ay sinabi ko sa kanya nang harapan, binigyan siya ng pagkakataong pumili. Pero sumulat ka sa kanya kalaunan, ilang buwan ang lumipas, nang huli na ang lahat, nang ihagis na ang kapalaran at naghiwalay ang ating mga landas. Pinisil ni Isabel ang kanyang kamay. Huwag mong gawin ang pagkakamali ko, Sofía. Huwag mong hayaang pigilan ka ng pagmamataas at takot na makilala ang iyong ama.

Ang mga salita ng kanyang ina ay umalingawngaw kay Sofía nang ilang araw. Marahil ay tama siya. Marahil ay dapat niyang bigyan ng pagkakataon si Fernando, ngunit sa tuwing magdedesisyon siyang makipag-ugnayan, may pumipigil sa kanya. Ang dalawampu’t anim na taon ng pagkawala ay hindi maaaring burahin nang may mabuting intensyon. Sa ikatlong araw ng paghihintay, hinarang siya ni Joaquín sa cafeteria ng gusali. “Paano mo hinaharap ang lahat ng ito?” tanong niya, nagkunwaring nag-aalala. Tiningnan siya ni Sofía nang may paghihinala. “Talaga bang may pakialam ka, o nangangalap ka lang ng impormasyon para kay Verónica?” Tila tunay na nasaktan si Joaquín.

“Hindi ako ang kontrabida sa kuwentong ito, Sofía. Totoo na pinapaboran ako ni Verónica, ngunit hindi ako naging espiya niya. At bakit ako maniniwala sa iyo? Dahil sinasabi ko sa iyo ang totoo,” simpleng sagot niya. “Bukod pa riyan, mayroon akong isang bagay na maaaring interesado ka.” Maingat na hinugot ni Joaquín ang isang sobre mula sa kanyang briefcase. “Naghahanda si Verónica ng kontra-atake. Plano niyang magpakita ng mga dokumentong nagpapatunay na sinubukan ng iyong ina na mangikil kay Fernando ilang taon na ang nakalilipas. Mga peke ang mga iyon, siyempre, ngunit nakakakumbinsi.” Kinuha ni Sofía ang sobre, na nagulat. “Bakit mo ako binibigyan nito?”

“Dahil hindi ito patas.” Hininaan ni Joaquín ang kanyang boses. “Matagal ko nang katrabaho si Verónica para malaman kung ano ang kaya niyang gawin.” At ito, sumosobra na ito. Bakit mo pa pakialam? Isang malungkot na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Joaquín. “Sabihin na lang natin na may sarili rin akong mga sikreto sa pamilya.” Tumigil siya. “Ang aking ina ay nagtrabaho bilang kasambahay sa buong buhay niya. Kung may gumawa sa kanya ng ginawa ni Verónica sa iyong ina,” natigilan siya, ngunit naunawaan ni Sofía

Marahil ay nagkamali ako ng paghusga kay Joaquín. “Salamat,” sa wakas ay sabi niya. “Itatandaan ko iyan.” Nang ipakita ni Sofía kay Fernando ang mga dokumento nang hapong iyon, dumilim ang kanyang mukha. “Tipikal na Verónica,” bulong niya. Palaging handang makipagdigma. “Naniniwala ka ba sa kanya?” tanong ni Sofía, tinutukoy ang mga maling paratang laban sa kanyang ina. Tumingin nang diretso si Fernando sa kanya. “Kilala ko ang iyong ina, si Sofía. Siya ang pinakatapat na taong nakilala ko. Hindi niya ako kailanman susubukang mangikil.” Tumigil siya. “Ang perang ibinigay ko sa kanya noong umalis siya, hindi niya ito hiniling.

Iginiit ko. Gusto kong magkaroon siya ng panibagong simula. Isang panibagong simula na kinabibilangan ng pagpapalaki ng isang anak na babae nang mag-isa.” Ibinaba ni Fernando ang kanyang tingin, nahihiya. “Kung alam ko lang,” panimula niya, ngunit tumigil siya sa pagsasalita. “Hindi, hindi ko masasabi nang sigurado kung ano ang gagawin ko. Bata pa ako, ambisyoso, at duwag. Hindi ko maipapangako na ako ang magiging ama na nararapat sa iyo.” Nagulat si Sofía sa malupit na katapatan ni Fernando. Hindi niya sinusubukang bigyang-katwiran ang sarili o ilarawan ang sarili bilang isang hipotetikal na bayani. “Mabuti na lang at taos-puso siya,” pag-amin niya. “Ito ang pinakamaliit na utang ko sa iyo,” sagot niya.

Lubos na katapatan mula ngayon. Sa ikalimang araw, habang inaayos ni Sofia ang ilang mga file, lumapit si Fernando sa kanyang mesa. “Naisip ko,” sabi niya, na may kakaibang pag-aalinlangan. “Gusto kong bisitahin si Isabel kung papayag siya.” Siyempre. Nagulat si Sofia sa kahilingan. “Bakit ngayon?” “Dahil may utang na loob ako sa kanya para sa 26 na taon ng pagkawala, kahit na hindi ko alam ang lahat ng mga pangyayari,” paliwanag niya. “At dahil gusto ko siyang makita muli.” May kung ano sa kanyang boses, isang himig ng pinipigilang emosyon na nakaantig kay Sofia.

“Kakausapin ko siya,” pangako niya. Natanggap ni Isabel ang balita nang may nakakagulat na kalmado. “Alam kong darating ang araw na ito,” sabi niya, habang kinakabahang inaayos ang mga kumot sa ospital. “Kumusta ang hitsura ko? Ang payat ko. Ang ganda mo, Nay,” sagot ni Sofia, naantig sa biglaang pagmamataas ng kanyang ina. “Sigurado ka bang gusto mo siyang makita?” Tumango si Isabel. Dalawampu’t anim na taon na ang lumipas, ngunit may mga hindi natapos na pag-uusap, mga tanong na hindi nasasagot. Panahon na para tapusin ang kabanatang iyon. Ang pagkikita ay nakatakda sa susunod na araw. Dumating agad si Fernando dala ang isang pumpon ng mga sunflower na nagpangiti kay Isabel nang may pag-aalala.

“Naalala mo,” bulong niya. “Hindi ko nakalimutan,” sagot niya. Nagpasya si Sofia na bigyan sila ng pribadong buhay sa pamamagitan ng paghihintay sa pasilyo habang nagkakasundo ang nakaraan at kasalukuyan sa silid ng ospital na iyon. Nakita niya silang nag-uusap sa bintana. Una na may tensyon, pagkatapos ay may lumalaking ginhawa. Sa isang punto, umiyak si Isabel, at hinawakan ni Fernando ang kanyang kamay. May kung anong kumawala sa dibdib ni Sofia, na parang isang buhol na hindi niya alam na mayroon siya ay nagsisimulang kumalas. Nang umalis si Fernando, basa rin ang kanyang mga mata.

“Ang iyong ina ay isang pambihirang babae,” sabi niya sa paos na boses. “Noon pa man ay ganoon na siya. Alam ko. Sinabi niya sa akin ang lahat ng pinagdaanan ninyo nang magkasama, lahat ng isinakripisyo ninyo para sa kanya.” Tiningnan siya ni Fernando na may halong pagmamalaki at kalungkutan. “Napakagaling mo, Sofia. Pasensya na at wala ako roon para makita iyon.” May kung anong bagay sa kanyang mga salita, sa tunay na katapatan ng kanyang panghihinayang, ang tumama sa kaibuturan ni Sofia. “May oras pa,” nalaman niya ang sarili na sinasabi, “para makilala ako, para makilala kita.” Ngumiti si Fernando.

Isang tunay na ngiti ang nagpabago sa kanyang seryosong mukha. “Gusto ko iyon higit sa anumang bagay sa mundo.” Sa ikaanim na araw, tumawag ang laboratoryo. Handa na ang mga resulta. Isang araw na mas maaga kaysa sa inaasahan, nagkasundo sina Fernando at Sofia na sunduin sila nang magkasama kinabukasan. Nang gabing iyon, habang naghahanda si Sofia para matulog, nakatanggap siya ng tawag mula sa isang hindi kilalang numero. “Miss Mendez.” Ang boses sa kabilang linya ay propesyonal, hindi nagpapakilala. “Si Dr. Ramirez ako mula sa medical lab. Alam kong kukunin mo ang mga resulta ng iyong DNA test bukas.”

“Tama,” pagkumpirma ni Sofia, nalilito sa tawag nang oras na iyon. “Naisip ko na baka gusto mong malaman ang mga resulta nang maaga,” patuloy ng lalaki, “lalo na kung isasaalang-alang kung sino pa ang humihingi ng kopya.” “Anong ibig mong sabihin? Dumaan si Ginang Arteaga kaninang hapon.” Hiniling niya na makita agad ang mga resulta. Tumigil siya. Hindi ko ipinakita sa kanya ang mga ito, siyempre, pero tila determinado siya. Nakaramdam ng kilabot si Sofia. “Sa tingin mo ba ay susubukan niya ang isang bagay? Hindi ko alam, pero naisip kong dapat akong maging handa,” sagot ng doktor. “Siya nga pala, positibo ang resulta.”

 

99.9% compatibility. Binabati kita, hula ko. Nang matapos ang tawag, nanatiling hindi gumagalaw si Sofía sa dilim ng kanyang silid. Opisyal na, siya ang anak ni Fernando Arteaga, at alam ito ni Verónica, o malapit na. Malapit nang magsimula ang labanan. Sumilip ang umaga na may mahinang ambon sa Mexico City, na parang naramdaman mismo ng langit na malapit nang humagupit ang bagyo. Maagang dumating si Sofía sa lab, ngunit naroon na si Fernando na naghihintay sa kanya sa ilalim ng awning sa pasukan.

“Magandang umaga,” bati niya rito, halatang kinakabahan. “Halos hindi ka nakatulog,” pag-amin ni Sofía. “Nakatanggap ako ng tawag mula sa lab kagabi.” Kumunot ang noo ni Fernando. “Ano ang gusto nilang ipahiwatig sa akin?” Hininaan ni Sofía ang kanyang boses. “Nandito si Verónica kahapon. Gusto niyang makuha ang mga resulta nang maaga. Natanggap niya ang mga ito. Hindi, pero hindi na siya magtatagal sa pagsubok ng iba pa.” Sandaling tumigil si Sofía. “Fernando, alam ko na ang resulta.” Tumingin siya sa kanya nang may pag-asam, habang pinipigilan ang kanyang hininga. “Positibo. 99.9% compatibility.” Binago ng mga salitang iyon ang mukha ni Fernando. Nanlaki ang kanyang mga mata, at sandali ay tila pupunta siya sa… Gusto niyang yakapin si Sofia, ngunit nagpigil siya, nirerespeto ang mga hadlang na pinapanatili pa rin nito.

“Anak ko,” bulong niya, ang kanyang boses ay puno ng emosyon. “Anak ko!” Sabay silang pumasok sa laboratoryo. Personal silang binati ni Dr. Ramírez, iniabot sa kanila ang isang selyadong sobre. Taimtim niyang inanunsyo ang opisyal na resulta, kahit na sa palagay ko ay alam na nila. Binuksan ni Fernando ang sobre nang nanginginig ang mga kamay. Sinuri ng kanyang mga mata ang dokumento, huminto sa huling linya. Probabilidad ng pagiging ama, 99.9%. Totoo, bulong niya, na parang hanggang sa sandaling iyon ay may bahagi sa kanya ang nagduda. Ikaw talaga ang anak ko. Sa unang pagkakataon mula nang magkita sila.

Nakita ni Sofía si Fernando Arteaga, ang maalamat na abogado, na lubos na mahina, isang lalaking hinaharap ang laki ng nawala sa kanya at marahil ang posibilidad ng kung ano ang maaari niyang mabawi. Ano ang gagawin natin ngayon? tanong ni Sofía, na may kakaibang pakiramdam na pinoprotektahan siya. Unti-unting nabawi ni Fernando ang kanyang kahinahunan. Ngayon, hinarap natin si Verónica sa katotohanan. Umalis sila sa laboratoryo na may bagong determinasyon. Ang ugnayan sa pagitan nila, marupok at bago, ay tila lalong tumitibay sa bawat minutong magkasama sila. “May dapat kang malaman,” sabi ni Fernando habang nagmamaneho patungo sa opisina.

“Kagabi, pagkatapos kong bisitahin ang iyong ina, in-update ko ang aking testamento. Tiningnan siya ni Sofia nang may pagtataka. Bakit? Dahil anak kita, simpleng sagot niya. Ang nag-iisang anak ko ay karapat-dapat na legal na kilalanin anuman ang resulta ng pagsusuri. Ayaw ko ng pera mo, protesta ni Sofia. Hindi naman talaga tungkol doon. Alam ko. Malungkot na ngumiti si Fernando. Katulad mo lang si Isabel sa bagay na iyan. Pero hindi lang ito tungkol sa pera, Sofia. Tungkol ito sa pagkilala, tungkol sa hustisya, tungkol sa pagtutuwid hangga’t maaari. Dalawampu’t anim na taon na pagkawala.

Pagdating nila sa law firm, agad nilang naramdaman na may mali. Maraming empleyado ang nagtipon sa maliliit na grupo, nag-uusap nang mahina. Biglang tumigil ang mga pag-uusap nang makita nilang pumasok sina Fernando at Sofia. Nagmadaling lumapit si Carmen. “Salamat sa Diyos at nandito kayo,” bulong niya. “Nandito na si Doña Verónica simula pa kaninang madaling araw. Tinawagan niya ang lahat ng mga kasosyo para sa isang emergency meeting. Ano ang pinagsasabi niya?” tanong ni Fernando, halatang kinakabahan. “Sabi niya may patunay siya ng isang pakana laban sa kanya.” Tiningnan ni Carmen si Sofía nang may pag-aalala.

“May mga sinasabi siyang hindi maganda, ginoo. Tungkol kina Isabel at Sofía.” Tumigas ang mukha ni Fernando. “Saan sila magkikita?” “Sa main boardroom.” Walang ibang sinabi, maingat na naglakad si Fernando papunta roon. Sumunod si Sofía, pakiramdam niya ay papunta siya sa isang pampublikong pagbitay. Pagpasok nila, nadatnan nila si Verónica na nakatayo sa harap ng limang pangunahing kasosyo ng kompanya. Kasama nila si Joaquín, mukhang hindi komportable. “Naku, ang kombenyente naman!” bulalas ni Verónica nang may kunwaring pagiging magiliw. “Ipinapaliwanag ko lang sa mga kasosyo natin kung paano nagsabwatan ang dalagang ito at ang kanyang ina para mangikil sa iyo.”

Humakbang si Fernando papunta sa gitna ng silid. “Kasinungalingan ‘yan, at alam na alam mo ‘yan.” Malamig na ngumiti si Verónica. “Kasinungalingan. May mga dokumento ako, Fernando.” Itinuro niya ang isang folder sa mesa. “Mga sulat kung saan humihingi ng pera si Isabel Méndez kapalit ng kanyang pananahimik. Mga testimonya kung paano niya pinagbantaan na sisirain ang iyong karera kung hindi mo susundin ang kanyang mga hinihingi.” “Mga pekeng dokumento,” singit ni Sofía, hindi mapigilan ang sarili. “Tulad ng mga sinubukan niyang itanim ilang araw na ang nakalipas.” Tiningnan siya ni Verónica nang may paghamak. “Ang tanging peke rito ay ikaw, mahal ko.”

“Isang manloloko na nagpapanggap na isang bagay na hindi siya.” Itinaas ni Fernando ang isang kamay, pinatahimik ang pagtutol ni Sofía. “Tama na, Verónica,” sabi niya sa kontroladong boses. “Sa loob ng 26 na taon, bumuo ka ng isang kastilyo ng mga kasinungalingan. Magtatapos ito ngayon.” Kinuha niya ang sobre mula sa lab mula sa bulsa ng kanyang dyaket at inilagay ito sa mesa. “Ang resulta ng DNA test. Si Sofía ay anak ko, ang aking biyolohikal na anak. Walang duda.” Nagpalitan ng mga nagtatakang tingin ang magkapareha. Namutla si Verónica, ngunit mabilis na nakabawi.

Wala itong pinatutunayan, maliban sa may relasyon kayo. Gumanti ako ng atake. Ang babaeng ito at ang kanyang ina ay mga oportunista pa rin na biglang sumulpot para angkinin ang isang kayamanang hindi sa kanila. Hindi kami pumunta para sa pera, giit ni Sofia. Hindi ko nga kilala kung sino si Fernando noong nag-apply ako para sa trabaho. Nagkataon lang. Sinungaling, sabi ni Veronica. Talaga bang inaasahan mong maniniwala ako sa ganoong kwento? Pagkatapos ay kumuha si Fernando ng isa pang sobre mula sa kanyang briefcase. Ito ang mga dokumentong natagpuan ni Carmen sa iyong mga personal na file, Veronica, sabi niya, habang inilalatag ang mga ito sa mesa.

Mga resibo ng paghahatid na nilagdaan mo. Mga tseke na ginawa sa isang pribadong imbestigador upang bantayan si Isabel at isang babae. Mga bayad sa isang Guillermo Soto upang maharang ang mga sulat na naka-address sa akin. Yumuko ang magkapareha upang suriin ang mga dokumento. Sumimangot ang mukha ni Veronica sa isang maskara ng galit. Wala kang karapatang tingnan ang aking mga personal na file, at wala kang karapatang itago sa akin ang pagkakaroon ng aking anak na babae, matatag na sagot ni Fernando. “Sa loob ng 26 na taon, ninakaw ninyo sa akin ang pagkakataong maging isang ama, na panoorin siyang lumaki, na nariyan kapag kailangan niya ako.

Ginawa ko iyon para protektahan ka,” sigaw ni Verónica, na tuluyang nawalan ng kahinahunan. “Sisirain ng babaeng iyon ang lahat ng ating itinayo.” “Wala kang itinayo, Verónica.” Ang boses ni Fernando ay may bahid ng malamig na paghamak. “Ang ating kasal ay palaging isang kasunduan sa negosyo. Ang tanging bagay na tunay kong itinayo ay ang kompanyang ito. At oo, marami akong isinakripisyo para dito, kasama na ang pagkakataon kong maging masaya kay Isabel.” Humarap siya sa mga kasosyo na nanonood ng eksena na may mga ekspresyon mula sa pagkamangha hanggang sa pagkasuklam.

“Mga ginoo, lubos kong ikinalulungkot ang palabas na ito. Gaya ng nakikita ninyo, ang aking personal na buhay ay naging kumplikado, ngunit gusto kong linawin ang isang bagay. Si Sofía Méndez ay aking lehitimong anak na babae, at mula ngayon, kikilalanin siya bilang ganoon. Kung ito ay magdudulot ng problema sa sinuman sa inyo, handa akong magbitiw sa aking posisyon sa kompanya.” Isang matinding katahimikan ang sumunod sa kanyang mga salita. Sa wakas, si Eduardo Montiel, ang pinakasenior na kasosyo, ay tumikhim. Fernando, sa tingin ko ay nagsasalita ako para sa lahat kapag sinabi kong ang personal mong buhay ay sarili mong negosyo.

Huminto siya nang matagal. Ngunit ang mga kaduda-dudang pamamaraan ng pagtatago ng impormasyon ay maaaring makasira sa integridad ng kompanya. Ngumiti nang matagumpay si Verónica, sa paniniwalang si Fernando ang tinutukoy nila, ngunit ang tingin ni Montiel ay nakatuon sa kanya. Ms. Arteaga, ang pag-intercept sa mga sulat ay isang pederal na krimen. Ang pagkuha ng pribadong seguridad nang walang pahintulot ay, kahit papaano, kasuklam-suklam sa etika. Kung ang mga dokumentong ito ay tunay, ang iyong pag-uugali ay hindi maipagtatanggol. Nawala ang kulay sa mukha ni Verónica. Hindi mo ako maaaring pagsalitaan nang ganyan. “Ang aking pamilya ang nagpondo sa pagsisimula ng kompanyang ito, at nagpapasalamat kami,” malamig na sagot ni Montiel.

Ngunit iyon ay 30 taon na ang nakalilipas. Ngayon, ang reputasyon ni Arteaga sa Asociados ay nakasalalay sa kanyang integridad, hindi sa kanyang nakaraan. Tiningnan ni Verónica ang mga kasosyo isa-isa, naghahanap ng kakampi, ngunit nakakita lamang ng mahigpit na ekspresyon. “Hindi pa ito tapos,” pahayag niya, habang kinukuha ang kanyang mga gamit. “Fernando, pag-uwi mo, mag-uusap tayo nang seryoso.” “Wala nang pag-uusap pa, Verónica,” mahinahon niyang sagot. “Nakipag-ugnayan na ako sa personal kong abogado. Mahahanda na ang mga papeles ng diborsyo ngayong linggo.” Tila tinamaan si Verónica ng salitang “diborsyo.”

Sandali siyang tumingin sa kanya na talagang nasaktan, halos mahina. Pagkatapos ay muling tumigas ang kanyang mukha. “Pagsisisihan mo ito,” banta niya. “Pareho kayong magsisisi.” Sa mga salitang iyon, lumabas siya ng silid, na nag-iwan ng matinding katahimikan. Pagkatapos ng isang nakakailang na sandali, tumayo si Montiel. “Sa tingin ko kailangan nating lahat ng oras para maproseso ito,” diplomatikong sabi niya. “Fernando, magpahinga ka na, at binabati kita sa iyong anak.” Isa-isa, lumabas ang mga magkapareha sa silid hanggang sa sina Fernando, Sofía, at Joaquín na lang ang natira.

“Ang tindi noon,” sabi ni Joaquín, habang hinahaplos ang kanyang buhok. “Ayos ka lang ba, Sofía?” Tumango siya. Habang pinoproseso ang lahat ng nangyari, mukhang pagod na pagod si Fernando, na parang tumanda siya nang ilang taon. “Salamat sa iyong suporta, Joaquín,” taos-pusong sabi ni Fernando. “Alam kong hindi madaling manindigan laban kay Verónica.” Nagkibit-balikat si Joaquín. Iyon ang tamang gawin. Tumingin siya kay Sofía. “Bukod pa rito, palagi akong may malambot na puso para sa mga makatarungang dahilan.” Nang umalis si Joaquín, si Fernando ay napaupo sa isang upuan, biglang napagod. “Dalawampu’t anim na taon ng pagsasama, tapos na sa loob ng limang minuto,” bulong niya.

Bagama’t, sa totoo lang, hindi naman talaga ito isang tunay na pagsasama. Umupo si Sofía sa tabi niya, na may kakaibang pakiramdam na parang pinoprotektahan siya. “Sigurado ka ba rito? Ang diborsyo. Ang pag-alis sa kompanya kung kinakailangan. Buong buhay mo ito.” Tiningnan siya ni Fernando nang may malungkot na ngiti. “Sa loob ng maraming dekada, naniniwala akong ang kompanyang ito ang buong buhay ko.” Tumigil siya. “Ngayon alam ko nang may mas mahahalagang bagay, at ang ilang pagkakamali, kahit hindi mabubura, ay maaaring kilalanin at itama.” Nag-aalangan niyang hinawakan ang kamay ni Sofía, at sa pagkakataong ito ay hindi na niya ito binawi.

“Hindi ko na maibabalik ang mga nawalang taon,” patuloy ni Fernando. “Pero kung papayagan mo ako, gusto kong maging bahagi ng kinabukasan mo at ni Isabel.” May naramdaman si Sofía na parang nabasag sa loob niya. Hindi ang matinding sakit ng hinanakit, kundi ang banayad na paglaya sa sarili. “Gusto kong subukan,” sagot niya, ang boses ay nagbabasag. Unti-unting kumalat ang balita na parang apoy sa buong Mexico. Natuklasan ni Fernando Arteaga, ang maalamat na abogado, na mayroon siyang 26-taong-gulang na anak na babae at dinidiborsyo niya si Verónica Montero pagkatapos ng tatlong dekada ng pagsasama.

Nag-isip-isip ang mga pahayagan, gumawa-gawa ng mga detalye ang mga magasin ng tsismis, at wala nang ibang binanggit ang mga talk show. Samantala, sa ospital, unti-unting gumagaling si Isabel. Iginiit ni Fernando na ilipat siya sa isang pribadong klinika kasama ang pinakamahuhusay na espesyalista. “Hindi ko matatanggap,” protesta ni Isabel nang imungkahi ito ni Fernando. “Pakiusap,” sagot niya. “Hayaan mo akong gawin ito. Hindi dahil sa pagkakasala, kundi dahil nagmamalasakit ako sa iyo. Palagi kitang inaalagaan.” Sa wakas ay sumang-ayon si Isabel, at mabilis na nakita ang mga resulta sa tamang paggamot.

Nabawi niya ang kanyang lakas araw-araw. Unti-unting bumalik ang kulay sa kanyang mga pisngi, at ang mga doktor ay maingat na optimistiko. Bumibisita si Fernando sa ospital tuwing hapon, minsan ay nag-iisa, minsan ay kasama si Sofía. Ang mga pagbisitang ito ay kakaibang nakaaaliw para sa kanilang tatlo. Pinag-usapan nila ang lahat at wala, unti-unting itinatayo muli ang mga tulay na nasira ng 26 na taon ng pagkawala. Sa kompanya, naging tensiyonado ang sitwasyon, ngunit naayos naman. Nagpasya ang mga kasosyo na panatilihin si Fernando bilang mayoryang kasosyo, sa kabila ng panggigipit mula sa pamilyang Montero.

 

“Walang katumbas ang halaga mo sa kompanya, Fernando,” sabi ni Eduardo Montiel sa kanya. “Bukod pa rito, legal na paraan, walang paraan si Verónica para maalis ka. Sa iyo ang mga shares mo, punto.” Pero alam ng lahat na ang katahimikan ay isa lamang ilusyon. Pansamantalang nawala si Verónica, at mas ikinabahala iyon ni Fernando kaysa sa kanyang direktang mga pag-atake. “Kilala ko siya,” paliwanag niya kay Sofía isang gabi habang kumakain. “Kapag tahimik si Verónica, doon siya pinakadelikado.” Hindi siya nagkamali. Sampung araw pagkatapos ng komprontasyon sa boardroom, gumanti si Verónica, hindi direkta laban kay Fernando o kay Sofía, kundi sa pamamagitan ng press.

Isang malaking pahayagan ang naglathala ng isang eksklusibong imbestigasyon kay Isabel Méndez, na inilarawan siya bilang isang gold digger na nagtangkang mangikil kay Fernando 26 na taon na ang nakalilipas. Binanggit sa artikulo ang mga umano’y malapit na source at mga leaked na dokumento na hindi talaga ipinakita. Ipinahiwatig nito na sadyang nabuntis si Isabel para mahuli si Fernando at pagkatapos ay humingi ng malaking halaga ng pera para ilihim ito. “Nakakadiri!” angal ni Sofia, sabay hagis ng dyaryo sa dingding ng opisina ni Fernando. “Paano siya nagsisinungaling nang ganyan tungkol sa nanay ko?” Namutla si Fernando sa galit.

“Nakipag-ugnayan na ako sa aming legal team. Kakasuhan namin ang dyaryo ng paninirang-puri, pero nangyari na ang pinsala. Nagsimulang tumawag ang mga kliyente, nag-aalala sa katatagan ng kompanya. Nagpahayag ng pag-aalala ang ilang junior partners kung paano makakaapekto ang iskandalo sa kanilang mga negosyo. At pagkatapos ang huling dagok: hayagang inanunsyo ng pamilya Montero na babawiin na nila ang lahat ng kanilang negosyo mula sa Arteaga en Asociados at iminungkahi na gawin din ito ng kanilang maraming contact. Sa loob lamang ng ilang araw, halos 30% ng mga kliyente nito ang nawala sa kompanya. “Ito ang gusto niya,” mapait na sabi ni Fernando.

“Hindi niya ako maaaring direktang atakihin, kaya nagpasya siyang sirain ang pinakamahalaga sa akin.” “Ang kompanya?” tanong ni Sofía. Tiningnan siya ni Fernando nang may malungkot na ngiti. “Dati, oo, pero ngayon ay may iba na akong prayoridad.” Nagpatawag ng emergency meeting ang mga kasosyo. Napaka-tensyonado ng kapaligiran sa boardroom na halos hiwain mo na gamit ang kutsilyo. “Seryoso ang sitwasyon,” panimula ni Montiel. “Nawawalan kami ng mga kliyente kada oras. Bumagsak ng 25% ang stock ng aming korporasyon. Kinakabahan ang mga mamumuhunan. Lahat dahil sa kampanya ng mga kasinungalingan.”

Nakialam si Joaquín, na nakakagulat na naging matibay na kakampi nina Fernando at Sofía. “Mas makapangyarihan ang mga kasinungalingan kaysa sa katotohanan kapag nahawakan ang mga ito nang tama,” pragmatikong sagot ng isa pang kasosyo. “At kilala ni Verónica ang lahat sa lungsod na ito. May impluwensya siya.” Lahat ng mata ay napunta kay Fernando, na nanatiling tahimik. “Ano ang mungkahi mo, Fernando?” sa wakas ay tanong ni Montiel. “Maaari ba akong magbitiw?” alok niya. “Tumabi muna kayo pansamantala hanggang sa humupa ang bagyo.” “Iyon ay maibibigay sa kanya ang eksaktong gusto niya,” protesta ni Joaquín. “Pero ililigtas nito ang kompanya,” sagot ni Fernando.

At iyon ang mahalaga ngayon. Si Sofía, na inimbitahan sa pulong bilang isang tagamasid, ay nakaramdam ng pagmamalaki na may halong pag-aalala. Ang lalaking ito, na nagsisimula pa lamang niyang makilala, ay handang isakripisyo ang lahat ng itinayo niya para sa kanya, para kay Isabel, para sa katotohanan. “Siguro may ibang paraan,” singit niya, hindi makaimik. “Hindi natin maaaring hayaang manalo si Verónica nang ganito.” Nakatitig ang lahat sa kanya, nagulat sa kanyang katapangan. “Kaya ano ang mungkahi mo, Sofía?” tanong ni Montiel nang may tunay na kuryosidad. “Isang press conference,” walang pag-aalinlangan niyang sagot.

“Sasabihin namin ang buong katotohanan. Ipapakita namin ang ebidensya kung paano naharang ni Verónica ang mga sulat, inupahang mga espiya, at mga pekeng dokumento. Ilalantad namin ang kanyang mga kasinungalingan sa liwanag ng araw.” “Ito ay magiging isang deklarasyon ng ganap na digmaan,” babala ng isa sa mga kasosyo. “Makapangyarihan ang pamilya Montero.” “Nasa digmaan na tayo,” sagot ni Sofía. “Ang pagkakaiba ay sa ngayon, sila lang ang nagpapaputok.” Tiningnan siya ni Fernando nang may halong pagmamalaki at pag-aalala. “Sofía, maaaring maging napakasama nito. Ayokong malantad ka o ang iyong ina sa anumang pag-atake pa.”

“Nakaligtas kami ng nanay ko nang 26 na taon nang wala ang proteksyon ninyo,” sagot ni Sofia, ngunit walang hinanakit. “Kaya rin namin ito,” dagdag niya nang may mapanghamong ngiti. “Ayon sa birth certificate ko, isa rin akong Arteaga. Panahon na para kumilos ako na parang isa.” Ang press conference ay nakatakda sa susunod na araw. Iginiit ni Fernando na gaganapin ito sa main boardroom ng kompanya. “Kung gagawin namin ito, gagawin namin ito sa aming bahay, ayon sa aming mga kondisyon,” pahayag niya nang gabing iyon. Habang inihahanda nina Fernando at Sofia ang kanilang estratehiya, nakatanggap sila ng hindi inaasahang tawag.

Si Carmen iyon, pabulong na nagsasalita. “Abogado, kailangan mong pumunta ngayon din.” Parang nababagabag ang kanyang boses. “Mayroon bang tao rito na may mahalagang impormasyon tungkol kay Doña Verónica?” “Sino?” tanong ni Fernando, na may pag-aalala. “Guillermo Soto,” sagot ni Carmen. “Ang lalaking humarang sa mga sulat para sa kanya.” Pagkalipas ng kalahating oras, natagpuan nina Fernando at Sofia ang kanilang mga sarili sa bakanteng opisina kasama ang isang matandang lalaki na mukhang kinakabahan. Si Guillermo Soto ay nagtrabaho para sa Mexican Postal Service sa loob ng 40 taon, at sa loob ng halos 10 taon, sistematiko niyang inililihis ang mga sulat ni Isabela Fernando sa utos ni Verónica.

“Noong una, hindi ko alam ang ginagawa ko,” paliwanag niya, nahihiya. “Sinabi lang niya sa akin na mga sulat iyon mula sa isang babaeng nagtatangkang sirain ang kanyang kasal. Maayos ang kanyang sweldo, at may mga anak akong pinapakain.” “Bakit siya pumupunta ngayon?” tanong ni Sofía na may paghihinala. Tumingin nang diretso si Soto sa kanya. “Dahil nakita ko ang balita, ang mga kasinungalingan tungkol sa kanyang ina.” Umiling siya. “Hindi ako mamamatay nang hindi ko namamalayan iyon.” “May patunay ka ba?” tanong ni Fernando. Naglabas si Soto ng isang tambak ng mga lumang papel: mga resibo na nilagdaan ni Doña Verónica, mga petsa, halaga, lahat.

Tumigil siya, “At may isa pa, isang bagay na hindi niya alam na itinago ko.” Mula sa isang naninilaw na sobre, kinuha niya ang isang sulat, ang huling ipinadala ni Isabela, na may petsang 23 taon na ang nakalilipas. “Hindi ko ito maihatid, pero hindi ko rin ito masisira,” paliwanag niya. “Nabasa ko na, at hindi ko talaga kaya.” Tinanggap ni Fernando ang sulat nang nanginginig ang mga kamay. Naninilaw na ang papel, ngunit malinaw pa rin ang sulat-kamay ni Isabel. “Mahal kong Fernando,” panimula niya. “Ito na ang huling sulat ko. Tatlong taon na ang lumipas, at wala pa akong natatanggap na tugon. Ang anak naming si Sofía, ay tatlong taong gulang na noong nakaraang linggo.”

Tinanong niya ang tungkol sa kanyang ama sa unang pagkakataon. “Hindi ko alam ang sasabihin ko.” Nabasag ang boses ni Fernando. Hindi niya maipagpatuloy ang pagbabasa. Ang iba ay nagsasabi kung paano tinanggihan ni Isabel ang perang inialok sa kanya ni Verónica para tumigil sa pagsusulat,” paliwanag ni Soto. Sinabi niyang mas gusto niya ang kahirapan na may dignidad kaysa ibenta ang karapatan ng kanyang anak na makilala ang kanyang ama. Naramdaman ni Sofía ang pagluha sa kanyang mga mata. Hindi pa iyon sinabi sa kanya ng kanyang ina. “Magpapatotoo ba siya bukas sa press conference?” Tanong ni Fernando, habang nakabawi ng kaunting katahimikan.

Tumango si Soto. Tamang gawin. Panahon na. Noong gabi bago ang press conference, binisita ni Sofía si Isabel sa ospital. Ikinuwento niya rito ang tungkol kay Guillermo Soto, ang sulat, at ang mga plano para sa susunod na araw. “Sigurado ka ba rito, anak ko?” tanong ni Isabel, nag-aalala. “Delikado ang babaeng iyon.” “Sigurado ako, Nay,” matatag na sagot ni Sofía. “Para sa iyo, para sa akin, para sa lahat ng gabing umiyak ka sa pag-aakalang ayaw niya tayong madamay. Para sa lahat ng pagkakataong kinailangan nating pumili sa pagitan ng pagkain at gamot, para sa bawat kaarawan at Pasko na ginugol natin nang mag-isa.” Ngumiti si Isabel nang may pagmamalaki, may halong pag-aalala.

“Matapang ka, gaya ng dati.” Hinawakan niya ang kamay ng kanyang anak. Anuman ang mangyari bukas, tandaan mo na mahal kita at lahat ng ginawa ko, ginawa ko para sa pagmamahal. Kinabukasan, puno ang boardroom sa Arteaga law firm. Mga mamamahayag, kamera, kasosyo, empleyado. Lahat ay naghihintay sa huling komprontasyon sa pagitan ng mga Arteagas at Verónica Montero. Naghintay sina Fernando, Sofía, at Guillermo Soto sa katabing silid. Sa pamamagitan ng kalahating bukas na pinto, nakita nila si Verónica na dumating, napapaligiran ng mga abogado at tagapayo.

Nakasuot siya ng isang perpektong itim na suit, na parang dumadalo sa isang libing. Marahil, sa isang paraan, ito ay—ang libing ng mga kasinungalingan na pinanatili niya sa loob ng 26 na taon. “Handa ka na?” Tanong ni Fernando, habang nakatingin kina Sofía at Soto. Tumango silang dalawa. Panahon na para sa katotohanan. Nayanig ang boardroom dahil sa tensyon ng dose-dosenang mga pabulong na pag-uusap na biglang naputol nang pumasok si Fernando Arteaga, kasunod si Sofía. Parang kidlat na sumabog ang mga kislap ng kamera, na nakunan ang makasaysayang sandali. Ang maalamat na abogado at ang anak na babae na natuklasan niya, ay nagkaisa sa unang pagkakataon sa harap ng mundo, si Verónica, na nakaupo sa unang hanay, nanatili siyang may malamig na ngiti habang sinusundan ng kanyang maitim na mga mata ang bawat galaw ng mag-asawa.

Sa tabi niya, tatlong abogado na mukhang seryoso ang nagrepaso ng mga dokumento nang may pagkalkula ng ekspresyon. Naupo si Fernando sa likod ng mahabang mesa na gawa sa mahogany, kung saan siya namuno sa daan-daang pagpupulong sa nakalipas na 30 taon, ngunit ngayon ay iba ang kanyang pakiramdam. Ngayon ay hindi niya ipinagtatanggol ang isang kliyente, ni hindi rin siya nakikipagnegosasyon para sa isang kontratang nagkakahalaga ng milyun-milyong dolyar. Ngayon ay ipinaglalaban niya ang kanyang pamilya. “Magandang umaga sa lahat,” panimula niya, malinaw at matatag ang kanyang boses. “Pinahahalagahan ko ang inyong presensya sa mahalagang sandaling ito upang linawin ang mga katotohanang binaluktot sa media sa nakalipas na ilang linggo.”

Sumangat ang mga mamamahayag, sabik sa mga nakakagulat na pahayag. “Tulad ng alam ng marami sa inyo, natuklasan ko kamakailan na mayroon akong anak na babae,” patuloy ni Fernando, sandaling sumulyap kay Sofía. “Isang anak na hindi ko nalaman ang tungkol sa kanyang buhay sa loob ng 26 na taon.” Halatang tensyonado si Verónica, ngunit pinanatili ang kanyang walang emosyong ekspresyon. “Ang mga paratang na inilathala laban kay Isabel Méndez, ang ina ng aking anak, ay ganap na mali at mapanirang-puri.” Nagsalita si Fernando nang may katahimikan na taliwas sa emosyon sa kanyang mga mata. Sa halip na mangikil sa akin, ginawa ni Isabel ang lahat ng kanyang makakaya para ipaalam sa akin ang tungkol sa aming anak na babae, pinadalhan ako ng maraming sulat na hindi nakarating sa akin.

Isang bulung-bulungan ang umalingawngaw sa silid. Sumenyas si Fernando, at nahihiyang lumapit si Guillermo Soto upang tumayo sa tabi niya. “Ito si Mr. Guillermo Soto, isang dating empleyado ng Mexican Postal Service,” pagpapakilala niya sa kanya. “Sa loob ng halos isang dekada, binayaran si Mr. Soto para maharang ang koreo na ipinadala sa akin ni Isabel. Mayroon siyang mga dokumentong nagpapatunay kung sino ang nagbayad sa kanya at bakit.” Biglang tumayo si Verónica. “Nakakatawa ito!” bulalas niya. “Dapat ba tayong maniwala sa isang umano’y tagapaghatid ng koreo na sumusulpot mula sa kung saan na may mga walang batayan na akusasyon?”

“Hindi ito mga walang batayan na akusasyon, ginang,” sagot ni Soto, nakakagulat na matatag para sa isang lalaking may mahinang anyo. “Mayroon akong mga resibo na nilagdaan mo, mga petsa, halaga, mga tiyak na tagubilin.” May ibinulong ang isa sa mga abogado ni Verónica sa kanyang tainga. Dahan-dahan siyang umupo, ang kanyang mukha ay tensyonado. Pagkatapos ay ikinuwento ni Soto, paminsan-minsan ay nababasag ang kanyang boses, kung paano siya kinuha para harangan ang mga sulat, kung paano niya binasa ang ilan sa mga ito, at kung paano niya itinago ang huli bilang patunay ng kanyang sariling kahihiyan. “Ang sulat na ito,” sabi niya, habang ipinapakita ito.

“Patunay na tinanggihan ni Isabel Méndez ang perang inialok ni Ms. Arteaga para manahimik. Pinatutunayan nito na hindi niya sinusubukang mangikil kahit kanino.” Nataranta ang mga mamamahayag na kinuhanan ng litrato ang mga dokumentong ipinapakita ni Soto. Tila tumanda si Verónica nang ilang taon sa minuto. Ngunit ang pinakamakakumbinsing ebidensya, singit ni Sofía, na unang nagsalita, “ay ito.” Ipinakita niya ang isang serye ng mga dokumento sa screen sa likuran niya: ang mga resulta ng DNA test, mga resibo na natagpuan sa mga personal na file ni Verónica, at sa wakas, isang recording.

Ang recording na ito ay ginawa tatlong araw bago nito ni Carmen Vázquez, ang executive secretary ng kompanya sa loob ng 30 taon. Nagsimulang tumugtog ang audio. Ito ang hindi mapagkakamalang boses ni Verónica sa telepono. Siyempre, alam na niya mula pa sa simula. Naririnig siyang nagsasabing, “Sa tingin mo ba hindi ko mapapansin kapag nabuntis ang katulong na iyon? Hinarang ko ang bawat sulat, bawat litrato. Walang alam si Fernando tungkol sa batang iyon. At ngayong alam na niya, sisiguraduhin kong mawawala sa kanya ang lahat bago ko payagan ang batang iyon na magdala ng pangalang Arteaga.” Isang nakamamatay na katahimikan ang bumalot sa silid.

Natigilan si Verónica, ang kanyang mukha ay namula sa gulat at galit. “Nagkabit si Mrs. Vázquez ng recording device sa linya ng telepono ng opisina matapos makatanggap ng mga banta,” paliwanag ni Sofía. “Perpektong legal kapag may hinala sa ilegal na aktibidad sa loob ng isang kumpanya.” Tumayo muli si Verónica, nanginginig sa galit. “Isang sabwatan ang lahat ng ito!” sigaw niya. “Mga minanipulang recording, mga pekeng dokumento. Itinatag ng pamilya ko ang kompanyang ito. At ganito mo ako gagantihan, Fernando? Sa pamamagitan ng pagtataksil sa akin dahil sa isang 30 taong gulang na relasyon.”

Tiningnan siya ni Fernando nang may halong awa at determinasyon. “Hindi, Veronica, ang pagtataksil ay sa iyo. Ninakaw mo ang 26 na taon kasama ang anak ko. Mga taon na hindi ko na maibabalik. Hindi isa-isa.” Sinimulan ng mga abogado ni Veronica na tipunin ang kanilang mga dokumento at palihim na umalis. Natalo ang laban. “Hindi ito matatapos dito,” banta ni Verónica, tinalikuran ang lahat ng pagkukunwari ng dignidad. “Ang aking pamilya, ang iyong pamilya, ay nasabihan na ng lahat,” singit ni Eduardo Montiel, habang tumatayo mula sa mga tagapakinig. “Bilang legal na kinatawan ng Industrias Montero, makukumpirma ko na nagpasya ang iyong mga magulang at kapatid na lumayo sa bagay na ito.”

Napakarami ng ebidensya. Hinanap ni Verónica ang mga kakampi, ngunit tanging mga galit o hindi komportableng mukha lamang ang nakita niya. Sa huling kilos ng paghamak, kinuha niya ang kanyang bag at lumabas ng silid. Iniwan ang alingawngaw ng kanyang mga takong sa sahig na marmol at ang 26 na taon ng mga kasinungalingan na sa wakas ay nabunyag, nagpatuloy ang kumperensya nang isa pang oras. Sinagot ni Fernando ang mga tanong nang may malupit na katapatan, inaako ang kanyang bahagi ng responsibilidad sa kuwento. Nagsalita si Sofía tungkol sa kanyang ina, tungkol sa mga sakripisyong ginawa niya, tungkol sa kung paano sila hindi kailanman nagkulang sa pagmamahal sa kabila ng mga kahirapan sa pananalapi.

Nang sa wakas ay natapos na ito, nakaramdam si Fernando ng pagod, ngunit kakaibang gaan, na parang may isang di-nakikitang bigat na naalis sa kanyang mga balikat. “Kumusta ang pakiramdam mo?” tanong niya kay Sofía habang lumalabas ang mga mamamahayag sa silid na parang “Kaya ko sanang tumakbo ng isang maraton,” sagot niya nang may maliit na ngiti. “Pero sulit naman.” “Oo,” pagsang-ayon ni Fernando. “Sulit naman.” Pagkalipas ng anim na buwan, lumulubog na ang araw sa Cuernavaca, binababad ang terasa ng isang simple ngunit magandang bahay sa ginintuang liwanag nito. Napapaligiran ang bahay ng mga hardin kung saan ang mga sunflower ay nakatayo nang may pagmamalaki sa kalangitan.

Si Isabel, halos ganap na nakabawi dahil sa wastong pagtrato, ay naghahain ng sariwang lemonade habang tinatapos ni Fernando ang paghahanda ng karne para sa barbecue. “Hindi ko inakalang makikita kita nang ganito, Mr. Arteaga,” biro ni Isabel, hawak ang apron at spatula. “Maraming pagbabago ang buhay,” sagot niya nang may nakakarelaks na ngiti na bihirang makita sa kanyang mukha sa nakalipas na tatlong dekada. Matapos ang iskandalo, nagbitiw si Fernando sa kanyang posisyon bilang senior partner sa kompanya. Bagama’t nanatili siyang minorya, nagpasya siyang manirahan sa Cuernavaca, malapit sa Isabel at Sofía, at magsimula ng mas simpleng legal na gawain, na nakatuon sa pagtulong sa mga taong nangangailangan.

“Nasaan si Sofia?” tanong niya, habang sumusulyap sa bahay. “Malapit nang maluto ang karne. May tawag siya sa huling minuto,” sagot ni Isabel. “May kinalaman sa bagong kaso.” Sinundan ni Sofia ang yapak ng kanyang ama, ngunit sa sarili niyang paraan, nagtatag siya ng isang maliit na kompanya na dalubhasa sa pagtatanggol sa mga kababaihan sa mga mahihinang sitwasyon, lalo na ang mga solong ina na nahaharap sa mga legal na laban laban sa mga mayayamang ama. Paminsan-minsan ay tinutulungan siya ni Fernando, ipinagmamalaki na makita kung paano pinagsama ng kanyang anak ang kanyang pagkahilig sa hustisya at isang matalas na legal na likas na ugali.

Umalis din si Joaquin sa kompanya ng Arteaga upang sumali sa proyekto ni Sofia. Ang kanilang relasyon ay unti-unting umunlad mula sa paunang kawalan ng tiwala patungo sa isang matibay na pagkakaibigan at, kamakailan lamang, sa isang bagay na tila nangangako. Bagama’t pareho silang maingat na nagpatuloy, sa wakas ay lumabas si Sofia sa terasa, itinago ang kanyang telepono. “Magandang balita,” anunsyo niya. “Nanalo kami sa kaso ni Ramirez. Iginawad ng hukom ang buong suporta sa bata at mga karapatan sa pagbisita na pinangangasiwaan. Binabati kita!” bulalas ni Isabel. Isa na namang tagumpay para sa mga solong ina sa Mexico. Tumango si Fernando bilang pagsang-ayon.

“Alam ko nang magiging mahusay kang abogado.” Mayroon kang likas na ugali. Siguro nasa dugo mo na iyon, sagot ni Sofia, habang tinanggap ang papuri nang nakangiti. Naupo ang tatlo para sa hapunan habang ang langit ay naging lila at kulay kahel. Madaling dumaloy ang usapan, mula sa mga legal na bagay patungo sa mga pinagsamang alaala, patungo sa mga plano para sa hinaharap, pagkatapos ng hapunan. Habang nililinis ni Isabel ang mga plato, inabot ni Fernando si Sofia ng isang sobre. “Gusto ko itong ibigay sa iyo nang personal.” Sa loob ay may mga legal na dokumento. Habang binabasa niya ang mga ito, nanlaki ang mga mata ni Sofia sa gulat.

 

Ibinibigay mo ba sa akin ang lahat ng iyong mga bahagi sa kompanya? Tumango si Fernando. “Sa iyo na ang karapatan mo. Isa pa, naniniwala ako na sa ilalim ng iyong pamumuno, ang Arteaga en Asociados ay maaaring maging mas mabuti kaysa dati sa ilalim ng akin—mas makatarungan, mas makatao. Hindi ko alam ang sasabihin ko,” bulong ni Sofia, tunay na naantig. “Hindi mo kailangang magsalita,” sagot niya. “Ipangako mo lang sa akin na gagamitin mo ang kapangyarihang iyon para sa kabutihan, para tulungan ang mga taong tulad ng iyong ina na nangangailangan ng isang taong ipagtatanggol ang kanilang mga karapatan.” “Pangako,” sabi niya, at sa unang pagkakataon, niyakap niya si Fernando nang walang pag-aalinlangan.

Pinagmasdan ni Isabel ang eksena mula sa pintuan, tahimik na dumadaloy ang mga luha sa kanyang mga pisngi. Hindi ito mga luha ng kalungkutan, kundi ng pasasalamat. Pagkatapos ng napakaraming taon, napakaraming pakikibaka, sa wakas ay kumpleto na ang kanyang pamilya. Kalaunan, habang ang huling sinag ng araw ay naglaho sa abot-tanaw, silang tatlo ay nakatitig sa hardin mula sa terasa. Inilagay ni Fernando ang lumang litrato ni Sofía kasama ang sunflower sa isang bagong frame, at ngayon ay may inuupuan na itong marangal na lugar sa sala. “May isang bagay akong gustong itanong sa iyo,” sabi ni Sofía, habang nakatingin sa kanyang ama.

“Bakit mo itinago ang litratong iyan sa loob ng maraming taon? Kung hindi mo alam kung sino ako?” Sandali na nag-isip si Fernando bago sumagot. “Hindi ako sigurado. Marahil sa isang antas, kinilala ng aking puso ang hindi pinansin ng aking isipan.” Tumigil siya. “O marahil isa lamang itong paalala ng kung ano ang maaaring nangyari, ng kung ano ang nawala ko dahil sa kaduwagan.” Lumapit si Isabel at hinawakan ang kanilang mga kamay. “Hindi na mahalaga ang nakaraan,” malumanay niyang sabi. “Ang mahalaga ay ngayon.”

At ngayon ay perpekto. Habang lumilitaw ang mga unang bituin sa kalangitan sa gabi sa ibabaw ng Cuernavaca, nanatili silang tatlo na magkasama, sa wakas ay naunawaan na ang ilang mga kwento, kahit ang pinakamasakit, ay maaaring magkaroon ng masayang wakas kung may sapat na pagmamahal upang pagalingin ang mga sugat. Ang nakaraan ay nasa likuran nila kasama ang mga sikreto at kalungkutan nito. Sa harap nila ay nakalatag ang hinaharap, na kasingliwanag at kasing-pangako ng isang bukid ng mga mirasol sa ilalim ng araw ng tanghali.