Gaya ng dati, pumunta ako sa bahay ng anak ko para maglinis, pero hindi inaasahan, umuwi ang manugang ko ng tanghali, at may narinig din akong boses ng babae. Dahil sa kakaibang pakiramdam, dali-dali akong nagtago sa aparador. Pagkasara pa lang ng pinto, nanginig ako nang marinig ko ang pag-uusap ng manugang ko at ng babaeng iyon.

Animnapu’t dalawang taong gulang na ako ngayong taon, at tatlong taon nang retirado. Simula nang ikasal ang anak ko sa Maynila, madalas akong tumakbo para tumulong sa paglilinis at pagluluto para sa kanilang dalawa dahil natatakot akong baka abala ang anak ko sa pagtatrabaho sa opisina, at ang manugang ko – si Rafael – ay madalas na pumupunta sa mga business trip.

Ang apartment nila ay nasa ika-15 palapag ng isang moderno, maliwanag, at malinis na apartment building. Sa tuwing pumupunta ako, mainit ang pakiramdam ko dahil sa tingin ko ay komportable ang buhay ng anak ko at mahal siya ng kanyang asawa.

Nang umagang iyon, gaya ng dati, sumakay ako ng maagang bus mula sa probinsya. Tumawag ang anak ko, si Maricel, at sinabing:

“Nay, matulog ka na po para sa hapunan ngayong hapon, maaga po akong uuwi.”

Ngumiti ako, at nang marinig ko ang kanyang masayang boses, nakaramdam ako ng ginhawa. Sino ang mag-aakala na magbabago ang takbo ng buhay ko sa araw na iyon.

Nakauwi ako bandang alas-diyes. Pagkatapos maglinis, nagluto ako ng sinigang (maasim na sopas), at nagprito ng isda para sa tanghalian. Habang nagmo-mop ng sala, narinig kong bumukas ang pinto. Napahinto ako – sabi ni Maricel, buong araw daw siyang nagtatrabaho ngayon?

Bumukas ang pinto. Si Rafael pala iyon. Nakasuot siya ng suit, pero hindi nakabutones ang kanyang damit, at may kakaiba sa kanyang ekspresyon. Babatiin ko na sana siya nang marinig ko siyang may kausap sa telepono. Natigilan ako. Parang nanlamig ang aking katawan. Dahil sa kutob ko, mabilis akong umatras, binuksan ang aparador ng kwarto, at pumasok. Mahina kong isinara ang pinto, habang kumakabog ang aking puso.

Wala pang limang minuto, umalingawngaw ang tunog ng matataas na takong. Isang boses ng isang dalaga ang humagikgik:

“Ano ang kinatatakutan mo? Nasaan ang asawa mo?”

“Natatakot lang ako na baka bigla na lang pumunta ang biyenan ko. Madalas siyang pumunta rito.”

Pinigilan ko ang aking hininga. Pinagpawisan ako nang malamig.

Nag-uusap silang dalawa, ang kanilang tawanan ay may halong bulong-bulungan na nagpapahirap sa akin. Pero pagkatapos, isang pangungusap mula sa isa pang babae ang nagpahinto sa pagtibok ng aking puso…

Paano naman ang lupang nasa pangalan ng iyong asawa? Nangako kang diborsyohin at ililipat ito sa akin.”

Narinig ko nang malinaw ang bawat salita.

Sumagot si Rafael:

“Iniisip ko. Hintayin mong makuha ni Maricel ang pera mula sa ipon ng kanyang ina.” Kapag may pera na ako, mababayaran ko na lahat ng utang ko, saka tayo aalis, naiintindihan mo ba?”

Natigilan ako. Ang libro ng ipon ng nanay niya – ako ‘yon! Ito ang librong may 800,000 PHP na naipon ko buong buhay ko, at sinabi ko na lang na ililipat ko ito kay Maricel bilang kapital sa negosyo!

Gusto ko sanang buksan ang pinto, pero hindi makagalaw ang mga paa ko.

Nagpatuloy ang isa pang babae:

“Sabihin mo na ang gusto mo, pero hindi ako naniniwala. Nangako ka noong nakaraan, pero umuwi ka pa rin para matulog kasama ang asawa mo. Ayokong maging pangatlo habang buhay.”

Nainis si Rafael:

“Tumahimik ka! Hintayin mong makuha mo ang pera, mag-iiba ang lahat.”

Sandaling katahimikan. Pagkatapos ay tumunog ang telepono – boses ni Maricel, sa speaker.

“Honey, uuwi ako nang maaga mamayang hapon. Gising na ba si Nanay?”

“Ah… hindi pa si Nanay. May kliyente akong makikilala.”

Para akong manhid sa pakikinig. Ang lalaking dating nakangiti at magalang na nakikipag-usap sa akin tuwing nagkikita kami ay malamig na gumagawa ng mga kasinungalingan ngayon.

Pabagsak na sumara ang pinto. Nawala ang mga yabag. Nanginig ako habang itinutulak ko ang pinto ng aparador pabukas at lumabas. Amoy kakaibang pabango ang silid, baluktot ang mga damit ni Maricel, at itinapon ang singsing sa kasal ni Rafael sa mesa.

Naupo ako sa sahig, habang umaagos ang mga luha sa aking mukha.

“Maricel… anak ko, bakit ka pa nakakilala ng ganito?”

Pero ano pa bang silbi ng pag-iyak? Pinunasan ko ang aking mga luha at huminga nang malalim. Napakarami ko nang pinagdaanan sa buhay ko, hindi ko hahayaang malinlang ang aking anak.

Dinampog ko ang telepono at tahimik na tinawagan ang pulis. Sinabi ko lang:

“Pinaghihinalaan kong sangkot ang manugang ko sa pandaraya at pang-aagaw ng ari-arian.”

Tatlong oras ang lumipas, nang bumalik si Rafael at ang isa pang babae, naghihintay na ang mga pulis.

Kakabalik lang ni Maricel, gulat na gulat nang makitang nakaposas ang kanyang asawa. Nagpumiglas si Rafael:

“Nay! Bakit mo ginawa ito sa akin?”

Malamig kong sabi:

“Kung wala naman akong ginawang mali, bakit ako matatakot?”

Umiyak si Maricel at napaluhod. Nang dinala ng mga pulis si Rafael, nakita kong wasak na wasak ang anak ko.

Nang gabing iyon, ikinuwento ko sa kanya ang lahat. Tahimik na nakaupo si Maricel, habang umaagos ang mga luha sa kanyang mukha. Humagulgol siya:

“Nay, kung wala ka sana roon ngayon… mawawala sana sa akin ang lahat.”

Pagkalipas ng ilang linggo, nabunyag ang lahat: Baon sa utang si Rafael dahil sa pagsusugal, at plano niyang gamitin si Maricel para makakuha ng pera at tumakas kasama ang kanyang kerida. Ginawa pa nga niyang peke ang mga dokumento ng paglipat ng bahay.

Noong araw na inanunsyo ang hatol, yumuko si Rafael, hindi nangahas na tumingin sa akin. Ang nakita ko lang ay isang lalaking mayroon ng lahat – nawala ang lahat dahil sa kasakiman.

Ngayon, umuupa kami ni Maricel ng isang maliit na apartment sa Quezon City. Nagtitiwala kami sa isa’t isa. Maraming tao ang nagtatanong sa akin kung pinagsisisihan ko ba ang pagtawag sa pulisya para arestuhin ang aking manugang. Napangiti na lang ako:

“Kung nanahimik lang ako noong panahong iyon, ang anak ko sana ang umiiyak sa kulungan.”

Naaalala ko pa rin ang nakakasakal na pakiramdam sa aparador noong araw na iyon – kung saan narinig ko ang buong katotohanan, kung saan ang puso ng isang ina ay nawasak ngunit pinakamatindi rin sa kanyang buhay.