NOONG GABI NG KASAL, BINIGYAN AKO NG BIYENANG AKO NG ₱50,000 AT NAGMAMADALI: “KUNG GUSTO MONG MABUHAY, TUMAKAS KA NGAYON…”
Ang gabi ng kasal.

Kakapatay lang ng mga ilaw sa silid ng mga ikakasal, at ang tunog ng pagbati ay nananatili pa rin sa beranda.

Nakaupo ang batang nobya sa kama, kumakabog ang puso, naghihintay na pumasok ang kanyang asawa.

Ngunit bumukas ang pinto — hindi ang kanyang asawa, kundi ang kanyang biyenan.

Si G. Don Ernesto Villaverde, ang tahimik at makapangyarihan na lalaking halos hindi na siya kinausap simula noong araw na sila ay magkakilala.
Hindi siya umimik, inilagay lang ang isang makapal na sobre sa mesa, ang kanyang mga mata ay malamig na parang bakal:

“Heto ang ₱50,000.

Kung gusto mong mabuhay, umalis ka na sa bahay na ito ngayong gabi.”

Nakatayo siya roon, nanigas, nanginginig ang kanyang mga kamay.

Parang nawala na ang lahat ng musikang pambati.
Ano nga ba talaga ang nangyayari sa pamilyang kanyang kinabilangan?

Ang pangalan niya ay Lara Dela Peña, 27 taong gulang, anak ng dalawang retiradong guro sa Pampanga.
Pagkatapos niyang magtapos sa Manila University of Economics, nagpasya siyang manatili sa lungsod upang magsimula ng negosyo.

Sa isang salu-salo ng kumpanya, nakilala niya si Adrian Villaverde — isang matagumpay at mabait na lalaki, ang nag-iisang anak na lalaki ng may-ari ng high-end restaurant chain na “Casa Verde”.
Pagkatapos ng isang taon ng pakikipag-date, nag-propose si Adrian.
Akala ni Lara ay naabot na niya ang kanyang pangarap: isang mapagmahal na asawa, isang prestihiyosong pamilya, isang mataas na uri ng buhay.

Ang araw ng kasal ay ginanap nang marangya sa mansyon ng pamilya sa Forbes Park, Makati.
Ang mga bisita ay pawang mga sikat na negosyante at pulitiko.
Medyo nabigla si Lara sa laki ng seremonya, ngunit palaging hawak ni Adrian ang kanyang kamay, ang mainit nitong mga mata ay nagpaparamdam sa kanya ng seguridad.

Gayunpaman, simula nang lumipat sa bahay ng kanyang asawa, may naramdaman si Lara na kakaiba.
Wala ang kanyang biyenan — sinabi ni Adrian na matagal na siyang pumanaw.

Ang kanyang biyenan na si Ernesto ay laging may seryosong ekspresyon, ang malalim at malamig na mga mata nito ay nagpapanginig sa kanya tuwing nakikita niya ang mga ito.

Pagkaalis ng mga bisita, nagpalit si Lara ng damit-pangkasal at hinintay ang kanyang asawa.

Ngunit wala na siya, tanging mahinang katok lang sa pinto.

Pagbukas ng pinto, pumasok si Ernesto.

May hawak siyang malaking sobre, ang boses ay kasinglamig ng yelo:

“Hindi ito bonus. Pera ito para makaalis ka. Ngayong gabi.”

“Hindi… Hindi ko maintindihan…” – nauutal na sabi ni Lara.

“Kung gusto mong mabuhay, umalis ka. Agad-agad. Huwag ka nang magtanong.”

Natigilan siya, namumuo ang mga luha, at kumakabog ang kanyang puso.

Niloko ba siya ni Adrian?
O isa lamang siyang kasangkapan sa isang uri ng transaksyon?

Ngunit tila hindi nagbabanta si Ernesto — sa kabaligtaran, ang kanyang mga mata ay puno ng kawalan ng pag-asa.

“Adrian… hindi ito ang iniisip mo.

May sikreto siya.

Isang sikreto na kung alam mo… hindi mo na siya muling titingnan.”….
Pinigilan ni Lara ang kanyang hininga:

“Kung ano man iyon, gusto kong malaman.”

Kumuha si Mr. Ernesto ng litrato mula sa kanyang bulsa at iniabot ito sa kanya

Nasa litrato si Adrian, karga ang isang batang babae na nakasuot ng damit-pangkasal.
Ang babae… ay kamukha ni Lara.

“Ang pangalan niya ay Helena Cruz.

Ang dating asawa ni Adrian.

Namatay dalawang taon na ang nakalilipas.”

Natigilan si Lara.
Nagpatuloy si Mr. Ernesto:

“Pagkatapos mamatay ni Helena, tuluyan siyang nagbago.
Nahuhumaling, may sakit.
Sinubukan niya ang lahat para muling buuin ang imahe nito – ang paraan ng kanyang pagsasalita, ang paraan ng kanyang paglalakad, ang paraan ng kanyang hitsura…
At pagkatapos, nakilala ka niya.”

Tumingala siya, nanginginig ang boses:

“Pinili ka niya dahil kamukha mo si Helena. Sobra.

Pero hindi ka si Helena.

At kapag napagtanto niya iyon… may mangyayari.”

“Noong nakaraan, muntik na niyang mapatay ang isang babae dahil… tumawa siya nang hindi tama ang ginawa ni Helena.”

Naramdaman ni Lara ang lamig sa kanyang gulugod.

Nanginig siya sa hangin mula sa siwang ng pinto.

“Ayokong mawalan ng isa pang inosenteng buhay.

Umalis ka na. Nasa oras ka pa.”

Inilagay ni Mr. Ernesto ang sobre sa mesa at lumabas ng silid.

Kakasara pa lang ng pinto nang bumukas itong muli.

Sa pagkakataong ito, pumasok si Adrian—may hawak na kahon na gawa sa kahoy na may itim na pintura.

Marahan siyang ngumiti:

“Hindi ka pa ba nagpapalit? Tinawag ako ni Tatay pababa, kaya medyo gabi na.”

Kasinggaan ng hangin ang boses niya, ngunit ang narinig lang ni Lara ay ang babala ni Ernesto na umalingawngaw sa kanyang isipan:

“Pinili ka niya dahil masyado kang kamukha ni Helena…”

Inilagay ni Adrian ang kahon sa mesa at binuksan ito.

Sa loob ay isang suklay na garing, isang lumang bote ng pabango, at isang talaarawan.

“Kay Helena ito,” mahina niyang sabi.

“Maaari mo bang… gamitin ang mga ito ngayong gabi?”

Nabulunan si Lara.

“Bakit… ikaw?”

Tiningnan siya ni Adrian, ang mga mata ay hindi na banayad kundi madilim at mapang-uyam:
“Dahil ikaw si Helena.

Ikaw si Helena. Simula ngayon.”

Makapal ang hangin sa silid.

Parang hinihingal siya.

“Hindi, ikaw si Lara. Mahal kita… ikaw.”

Tumawa si Adrian, isang pilit na tawa, ang boses ay nabulunan sa kabaliwan:

“Lara? Hindi. Isa ka lamang perpektong anino.

Hindi ako iiwan ni Helena. Kailanman.”

Humakbang siya paharap, nanginginig ngunit mahigpit ang kamay, hinahawakan ang buhok niya:

“Itong buhok… itong amoy… tama na.

Kung tatahimik ka, huwag kang mag-away, huwag kang magtalo, magiging masaya tayo…
Tulad ng dati.”

Nataranta si Lara, umatras, nanginginig ang boses:

“Kailangan ko ng tulong. Hindi ito pag-ibig. Ito ay sakit.”

Tumigil si Adrian.
Pagkatapos ay biglang sumigaw, nabasag ang boses:

“TUMAHIMIK KA! HINDI IKAW SI HELENA!”

Sumugod siya paharap, niyakap siya nang mahigpit, namumula ang mga mata.

“Pinagtaksilan niya ako!
Iiwan na sana niya ako!

Nang gabing iyon… Gusto ko lang siyang hawakan…
Pero nakawala siya, nahulog sa hagdan…
Hindi ko sinasadya… Gusto ko lang hawakan ang kamay niya…

Hawak niya ang kanyang ulo, nanginginig, tumatawa, at umiiyak nang sabay.

Napasinghap si Lara, hawak ang kanyang damit-pangkasal.

Ngayon ay naiintindihan na niya ang lahat.

Hindi namatay si Helena sa isang aksidente.

Namatay siya sa mga bisig ni Adrian.

At ngayon ay sinusubukan niyang “buhayin” si Helena — sa katawan ni Lara.

Sa labas, nagsimulang bumuhos ang ulan.

Umugong ang kulog, nilulunod ang paghinga ni Lara.

Nakatayo si Ernesto sa pasilyo, nanginginig ang kamay habang hawak ang telepono —
alam niyang kung papasok siya, maaaring kailanganin niyang magligtas ng isa pang buhay… o pumatay ng isang taong huli na para iligtas.

Sa silid-kasalan, isang sigaw ang umalingawngaw.
Pagkatapos ay katahimikan.

Namatay ang mga ilaw sa bahay.
At sa mesa, isang lumang litrato ni Helena ang nahulog sa sahig —
isang maliit na patak ng dugo sa kahoy na frame.

Mahal kong Lara,

Sa oras na mabasa mo ito, malamang ay nakaalis na ako ng bayan.

Hindi ko alam kung buhay ka pa.

Ang alam ko lang ngayong gabi, may sumisigaw na naman sa bahay na ito — at wala akong lakas ng loob na pumasok.

Kung may Diyos, dalangin ko na lang na patawarin niya ako.

Patawarin ang pagkakamali ng isang amang nagpalaki ng isang halimaw nang may bulag na pagmamahal.

Si Adrian…
Mula pagkabata, iba na siya.

Walang gulo, walang usap, hindi nagtaas ng boses.

Isang nakakatakot at perpektong bata.

Sinabi sa akin ng lahat na mapalad ako:

“Don Ernesto, tunay na pinagpala ang anak mo. Magalang, matalino, mahinahon.”

Pero hindi nila alam — sa likod ng katahimikang iyon ay isang obsesyon sa pagkontrol.

Noong buhay pa ang kanyang ina, si Amalia, siya lang ang nakakapagpangiti sa kanya.
Ang purong ngiti ng isang minamahal na anak.
Pero pagkatapos mamatay si Amalia dahil sa stroke, tahimik siya sa loob ng dalawang taon.
Hindi siya umiyak. Hindi siya tumawa.

Nakaupo lang siya at nakatitig sa silid na iniwan niya, isang oras sa isang araw, sa eksaktong oras ng ritwal.

Dati iniisip ko na ito ay ang kalungkutan ng isang batang nawalan ng ina.

Ngayon naiintindihan ko na — ito ang simula ng isang kaluluwang nawasak.

Nang pumasok si Helena Cruz sa buhay niya, masaya ako.

Naisip ko: Sa wakas, nakahanap na ng dahilan ang anak ko para mabuhay.

Si Helena — isang simple, masigla, at masiglang batang babae.

Sa tuwing pumupunta siya, ang bahay na ito ay puno ng tawanan.

Tinawag ako ni Helena na “Tatay Ernesto”, pinagtimpla ako ng kape, tinatanong ako tungkol sa nakaraan.

Itinuring ko siyang parang sarili kong anak.

Pero hindi ko nakita…

Sa likod ng maamong mga mata ni Adrian ay isang takot sa pagkawala na naging isang obsesyon.

Mahal na mahal niya si Helena kaya gusto niya itong angkinin sa bawat hininga nito.

Sinundan nito ang bawat hakbang, kinokontrol ang bawat tawag, bawat taong nakikilala niya.
Maraming beses na umiyak si Helena sa sala, sinasabi sa akin:

“Tatay, mahal ako ni Adrian… pero natatakot ako. Hindi niya ako papayagang lumabas, hindi niya ako papayagang makita ang mga kaibigan ko, hindi niya ako papayagang bisitahin ang nanay ko.”

Binalewala ko ito.
Sabi ko:

“Ang mga lalaking nagmamahal nang malalim ay seloso, anak ko. Kakalma sila.”

Pero mali ako.
Sobrang mali kaya walang paraan para maayos ito.

Maulan ang gabi noon.
Inimpake ni Helena ang kanyang mga gamit.
Sinabi niya sa akin, nanginginig ang boses:

“Tatay, hindi na ako pwedeng magtagal dito. Babalik ako sa Davao bukas ng umaga. Natatakot akong may gawin si Adrian.”

Niyakap ko siya, nangakong tutulungan ko siyang pumunta bukas ng umaga.
Pero huli na ako.

Bandang alas-dos ng madaling araw, may sumigaw mula sa ikalawang palapag.
Tumakbo ako pataas — at nadatnan ko si Helena na nakahiga at hindi gumagalaw sa paanan ng hagdan.
Tumama ang ulo niya sa hagdan na kahoy, kumakalat ang dugo na parang walang katapusang pulang guhit.

Nakatayo si Adrian sa hagdan, nanginginig ang mga kamay, isang pangungusap lang ang paulit-ulit na inuulit ng bibig niya:

“Gusto ko lang siyang manatili, Tatay… Hindi ko sinasadya… kumawala siya…”

Hinawakan ko si Helena, pero wala na ang huling hininga niya.

Dumating ang mga pulis.
Sinabi kong aksidente iyon.
Nagsinungaling ako.
Nagsinungaling ako para protektahan ang pamilya, para mapanatili ang aking karangalan.
Pero nang pirmahan ko ang pahayag na iyon, pinirmahan ko rin ang death warrant para sa kaluluwa ng anak ko.

Nawala sa sarili si Adrian.
Nagkulong siya sa kanyang kwarto nang tatlong buwan.
Pagbukas niya ng pinto, hindi na siya ang anak ko.

Natagpuan ko siyang nakaupo sa gitna ng dose-dosenang pinalaking mga bakas ni Helena.
Ang bawat isa ay isang malamya na collage—isang mukha na nakadikit sa katawan ng ibang tao.
Sa mesa ay dose-dosenang mga aplikasyon sa trabaho mula sa mga batang babae – lahat ay may mga mukha na kakaibang kamukha ni Helena.

Nang tanungin ko, ngumiti lang siya:

“Tay, ibabalik ko si Helena. Alam ko kung paano.”

Nang makita kita sa seremonya ng pakikipagtipan, halos tumigil ang tibok ng puso ko.

Ang mukha mo… ang boses mo…
Parang-parang si Helena na nakakatakot.

Naintindihan ko agad.
Alam kong hindi ka niya pinili dahil sa pagmamahal.
Pinili ka niya para ibalik si Helena.

Nanalangin ako, gusto kong pigilan ito, pero napakabilis ng lahat.
Kinumbinsi ka niya, kinumbinsi ako – na nagbago na siya, na tunay niya akong mahal.

Gusto kong maniwala… pero noong gabi ng kasal, nang tumingin ako sa mga mata niya, alam ko: ang darating ay isang trahedya.

Kaya nagdala ako ng pera sa kwarto mo.
₱50,000 – Alam kong hindi iyon sulit sa buhay,
pero sana sapat na ito para tumakas ka rito.

Hindi namatay si Helena dahil sa pagkahulog.
Natulak si Helena.
Pero hindi ni Adrian.
Sa akin.

Nang gabing iyon, nang makita ko silang nagpupumiglas sa hagdan, sumugod ako para hawakan si Helena.
Nataranta siya, nagpumiglas, at ako…
Itinulak ko siya.
Hindi malakas, pero sapat na para mawalan siya ng balanse.

Nang matumba siya, natigilan ako.
Hindi alam ni Adrian.
Akala niya pinatay niya ang asawang mahal niya.
At hinayaan ko siyang maniwala.

Dahil natatakot ako.
Natatakot na mawala ang anak ko at ang aking karangalan.

Akala ko pinoprotektahan ko siya.
Pero sa totoo lang, pareho ko silang sinisira.

Ngayon, gabi-gabi, naririnig ko ang sigaw mula sa kanyang silid:

“Helena, huwag mo akong iwan… huwag kang umalis…”

Hindi na ako nagmamakaawa sa Diyos na iligtas si Adrian.
Dalangin ko na lang na huwag nang bumalik sa akin ang kaluluwa ni Helena.
Dahil kung may kabilang buhay pa, karapat-dapat akong mapunta sa impyerno kasama ang anak na iyon.

Kung ikaw – Lara – ay buhay pa at aalis sa lugar na ito,

pakiusap, patawarin mo ako.
Huwag mong sabihin kahit kanino ang totoo.
Hayaan mong ang gabi ng kasal na iyon ang maging libing ng dalawang taga-Villaverde.