Nagkataon lang na nakilala ko ang aking dating asawa habang papunta ako sa Maynila. Nanghihina ako at nagkaroon ng madamdaming gabi kasama siya.

Sinalubong ako ng Maynila ng malakas at walang humpay na ulan na para bang gustong hugasan ang lahat ng lungkot na dala ko mula sa Cebu. Tumagal ang biyaheng pangnegosyo ng tatlong araw, ngunit isa itong pagtakas. Tumakas ako mula sa walang laman na apartment, kung saan kumapit ang kalungkutan sa mga dingding pagkatapos ng diborsyo tatlong taon na ang nakalilipas.

Tatlong taon. Sapat na ang tagal para maghilom ang sugat, ngunit ang mapurol na sakit sa tuwing nagbabago ang panahon ay naroon pa rin. Ako si Ana – isang tatlumpu’t apat na taong gulang na babae, matagumpay, malaya, ngunit sa kaibuturan ay puno ng mga gasgas ang kaluluwa.

Alas-onse na ng gabi. Mag-isa akong nakaupo sa bar ng isang hotel sa Makati, pinapaikot ang isang Margarita na halos natunaw na ang yelo. Ang mahinahong musikang jazz na hinaluan ng tunog ng ulan na tumatama sa mga bintana ng salamin ay lumikha ng isang malungkot na harmonya.

“Ana? Si Ana ba ‘yan?”

Isang malalim at pamilyar na boses na nagpanginig sa aking gulugod ang umalingawngaw mula sa likuran ko. Hindi ako agad nangahas na lumingon. Natatakot akong isa itong ilusyon. Ang boses na iyon ang buong mundo ko, bumubulong sa aking tainga tuwing umaga, at sumisigaw din ng pinakamasasamang salita sa akin noong araw ng paglilitis.

Dahan-dahan kong inikot ang aking upuan. At pagkatapos, tila tumigil sa pag-ikot ang mundo sa aking paligid.

Si Paolo iyon. Ang aking dating asawa.

Nakatayo roon si Paolo, suot ang isang maingat na ginawang navy blue suit, may hawak na isang baso ng pulang alak. Gwapo pa rin siya gaya ng dati, mas matikas pa na may ilang pilak na buhok sa kanyang mga sentido at isang tingin ng karanasan sa kanyang mga mata.

“Paolo… Bakit ka nandito?” – nauutal kong sabi, sinusubukang pigilan ang panginginig ng aking boses.

Ngumiti si Paolo, ang nakamamatay na kalahating ngiti na minsan ay nabighani ako. Hinila niya ang isang upuan at umupo sa tabi ko, ang mahinang amoy ng pabango ng sandalwood ay nananatili – ang parehong lumang amoy.

“Nagkita ako para makipagkita sa isang partner. Isang pagkakataon. Tatlong taon na ang nakalipas, mukhang… mas kaakit-akit ka kaysa dati.”

Isang magalang na papuri ngunit ito ay nagpabilis ng tibok ng puso ko. Nagsimula kaming mag-usap. Noong una, maingat kaming nagtanong tungkol sa trabaho at kalusugan. Pagkatapos, ang alak ay nagsimulang humantong sa mga alaala.

Sinabi sa akin ni Paolo na lumipat na siya sa Maynila, ang kanyang negosyo sa real estate ay maayos na takbo. Nagkwento siya tungkol sa malalaking proyekto, tungkol sa mga paglalakbay sa Amerika, tungkol sa malayang buhay ng isang matagumpay na solong lalaki.

“Kumusta ka naman? Mayroon ka na bang karelasyon?” – Tumingin nang malalim si Paolo sa aking mga mata, ang kanyang mga titig ay nag-aalab.

Mapait akong ngumiti, umiling:
“Busy ako. Isa pa… takot ang mga ibon sa mga kurbadong sanga.”

Bumuntong-hininga si Paolo, inabot ang kanyang mga kamay, marahang hinawakan ng kanyang mahahabang daliri ang likod ng aking kamay. Isang kuryente ang dumaloy sa aking katawan.

“Pasensya na. Ang nangyari noon… ay bata pa ako at walang muwang. Masyado akong ambisyoso at iniwan kita. Sa nakalipas na tatlong taon, walang araw na hindi ko ito pinagsisihan.”

Tiningnan ko siya, natigilan. Si Paolo – ang mayabang na lalaking hindi kailanman yumuko – ay humihingi na ngayon ng tawad sa akin? Pinalabo ng alak, musika, at kalungkutan sa kakaibang lungsod ang aking isipan. Nagsimula akong maniwala sa gusto kong paniwalaan: Na mahal pa rin niya ako, na isinaayos ng tadhana ang pagkikitang ito para maitama namin ang aming mga pagkakamali.

Inorder na ang pangalawang bote ng alak. Ininom namin lahat. Ikinuwento sa akin ni Paolo ang tungkol sa mga gabing hindi siya makatulog dahil nami-miss niya ang pagkaing niluto ko, nami-miss ang pigura ko na nakaupo at nagbabasa sa tabi ng bintana. Bawat salita, bawat salita ay parang karayom ​​na tinatahi ang sirang larawan ng kaligayahan.

Tumapat ang orasan ng ala-una ng madaling araw. Walang tao sa bar. Yumuko si Paolo malapit sa aking tainga, ang kanyang mainit na hininga ay nasa aking leeg:

“Masyadong maingay dito. Gusto mo bang… pumunta sa aking kwarto? Mag-usap pa tayo. May dala akong bote ng masarap na Italyanong alak.”

Alam ko ang ibig sabihin ng mungkahing iyon. Sumisigaw ang aking katwiran para bumangon at umalis. Ngunit ang aking mahinang puso at pagnanais na mahalin ay lalong tumaas. Tumingin ako sa mga mata ni Paolo, nakikita ang sinseridad sa mga ito (o iyon ang naisip ko).

“Sige.” – Tumango ako, itinaya ang aking pagpapahalaga sa sarili sa emosyonal na sugal na ito.

Ang kwarto ni Paolo ay nasa pinakamataas na palapag, isang marangyang Suite na tinatanaw ang Manila Bay. Pagkasara pa lang ng pinto, sumugod sa akin si Paolo na parang bagyo. Ang kanyang halik ay madamdamin, mapilit, na parang bumabawi sa tatlong taon ng pagkakahiwalay. Tinugon ko rin siya sa lahat ng aking natatagong pananabik.

Sa dilaw na liwanag ng lampara sa gabi, nagbuklod kami. Lahat ng hadlang, lahat ng mga lumang hinanakit ay tila nawala. Naramdaman ko ang bawat paghinga, bawat tibok ng kanyang puso. Bumulong si Paolo ng mga salita ng pagmamahal, tinatawag ang aking pangalan sa gitna ng kasiyahan.

“Ana… namimiss kita… huwag mo na akong iwan…”

Ang pangungusap na iyon ay tuluyang sumira sa aking huling linya ng depensa. Niyakap ko siya nang mahigpit, ang mga luha ng kaligayahan ay tumutulo sa aking unan. Naisip ko ang isang muling pagsasama sa hinaharap. Naisip ko ang pagsisimula naming muli, mas mature, mas mapagparaya. Isa akong matagumpay na babae, siya rin, mas magkatugma kami kaysa dati.

Pagkatapos ng pagnanasa, bumagsak si Paolo sa kama, mabilis na nakatulog dahil sa alak. Nakahiga siya nang patihaya, ang kamay ay nakapatong sa noo, ang dibdib ay patuloy na tumataas at bumababa.

Humiga ako sa tabi niya, hindi makatulog. Sumandal ako sa aking braso at tiningnan ang natutulog niyang mukha. Makapal pa rin ang kilay, matangos ang ilong. Inabot ko ang aking kamay at marahang hinaplos ang kanyang buhok, ang aking puso ay puno ng pagmamahal. Marahil ay mahal ako ng Diyos, na binibigyan ako ng pangalawang pagkakataon.

Sa labas, patuloy pa rin ang pagbuhos ng ulan. Alas tres na ng madaling araw ang orasan. Napakatahimik ng lugar kaya naririnig ko ang pag-andar ng aircon.

Bigla, gumalaw si Paolo. Kumunot ang noo niya, may binubulong ang kanyang bibig na hindi malinaw. Siguro ay nananaginip lang siya. Ngumiti ako, balak kong yumuko at halikan ang kanyang noo para panatagin siya.

Pero pagkatapos, nagsimulang maging mas malinaw ang mga tunog mula sa kanyang bibig.

“Hello… Hello…” – Bulong ni Paolo habang natutulog, ang kanyang kamay ay kumakapa sa hangin na parang may hawak na telepono.

Tahimik akong nakinig, iniisip na nananaginip siya tungkol sa trabaho.

“Huwag kang mag-alala…” – Malabo ang boses ni Paolo, basag ngunit sapat ang lakas para marinig sa tahimik na gabi. – “Siya… siya ang kumuha ng pain… Ang tanga…”

Natigilan ako. Ang kamay kong humahaplos sa buhok niya ay tumigil sa ere. “Siya”? “Ang tanga”? Sino ang tinutukoy niya?

Patuloy na bumulong si Paolo, isang ngisi ang sumilay sa natutulog niyang mukha, isang ngiting nagpalamig sa aking likod:

“Ang kontrata… Pirmahan mo bukas… Tatanggapin ko ang pera pagkatapos kong pirmahan… Ang penthouse… ang penthouse niya… ay kahanga-hanga…”

Pagkatapos ay humagikgik siya, isang tawa na puno ng kalkulasyon at paghamak:
“Tatlong taon… tanga pa rin… Akala ko mahal mo rin ako pabalik… Mangarap ka…”

Nanigas ang dugo sa aking katawan. Ang bawat salita niya na parang natutulog ay parang isang matalas na kutsilyo, na tumutusok sa aking eardrums, diretso sa aking puso.

“Nakuha niya ang pain”. “Ang penthouse niya”. “Akala ko mahal mo rin ako pabalik”.

Umupo ako, umatras sa gilid ng kama, tinatakpan ng aking kamay ang aking bibig para pigilan ang pagsigaw. Tiningnan ko ang lalaking nakahiga doon. Ang gwapo pa rin nitong mukha, ngunit ngayon ay mukhang kakaiba at nakakadiri.

Hindi ito tadhana. Hindi ito pag-ibig. Isa itong patibong.

Nanginig ako, naalala ang pag-uusap namin sa bar. Tinanong niya ako nang detalyado tungkol sa trabaho ko. Tinanong niya kung nasaan ako. Pinuri niya ako sa pagiging “matagumpay”. Bigla kong naalala na isang linggo na ang nakalipas, nag-post ako ng ad para ibenta ang aking marangyang penthouse sa Cebu para lumipat sa ibang bansa. Malaki ang halaga ng penthouse.

Hindi pala niya ako “aksidenteng” nakilala. Lumabas na ang magarbong itsura ng isang negosyante sa real estate ay isang panakip lamang. Sa panaginip, ipinagkanulo ng kanyang subconscious ang kanyang pagkukunwari sa araw. May utang siya, o may balak siyang sakupin ang aking ari-arian. Lumapit siya sa akin, nakipagtalik sa akin para lang samantalahin ako, para “akitin” ako na parang isang matabang biktima.

Para kumpirmahin ang kahila-hilakbot na hinala na ito, maingat kong kinuha ang telepono ni Paolo mula sa nightstand. Naka-lock ang screen. Pero naalala ko na lagi niyang itinatakda ang password bilang kaarawan ng kanyang ina. Sinubukan ko ito. 1-9-5-8. “Click.” Bumukas ang screen.

Pumunta ako sa seksyon ng mga mensahe. Messenger. Ang pinakahuling mensahe ay ipinadala alas-10 ng gabi ngayong gabi, bago niya ako nakilala sa bar, mula sa isang nagngangalang “Kuya Ronaldo.”

Ronaldo: “Sigurado ka bang nasa hotel ang dating asawa mo? Pina-check ko sa mga junior ko, nasa kwarto 305 siya.”

Paolo: “Nakita ko siya, kuya. Nakaupo siya sa bar. Mukhang gwapo pa rin siya. Kuya, bigyan mo ako ng isang linggo para ipagpaliban ang utang. Mamayang gabi ay ‘papatayin’ ko siya, bukas ay magmamakaawa ako sa kanya na manghiram ng pera para mabayaran si kuya. Napaka-delikado ng babaeng ito sa pag-ibig, kung mag-iinarte ako nang kaunti, maniniwala siya sa akin.”

Ronaldo: “Mag-ingat ka. Kung hindi mo makuha ang pera para mabayaran ang interes, puputulin ko ang mga daliri mo.”

Paolo: “Sige, kuya. Ibinebenta niya ang penthouse, malaking pera. Niloko ko siya para pirmahan ang mga papeles ng pautang o ilipat ang pera. Iniisip pa rin niya na isa akong real estate tycoon haha.”

Nahulog ang telepono mula sa aking kamay papunta sa malambot na kutson, walang tunog, ngunit sa aking puso, narinig ko ang mala-kalat na tunog ng lahat ng aking pagsira ng tiwala.

Tiningnan ko si Paolo. Ang kasuklam-suklam na lalaki, na may utang dahil sa pagsusugal, ay nakahiga roon at nananaginip tungkol sa panloloko sa kanyang dating asawa. Hindi lamang niya gusto ang pera ko, minamaliit din niya ako, tinawag akong “tanga”, at ginamit ang aking damdamin at katawan bilang mga kasangkapan upang mabayaran ang kanyang utang.

Naiinis ako. Nandidiri sa kanya, at nandidiri sa aking sarili. Tiningnan ko ang aking hubad na katawan, pakiramdam ko ay libu-libong uod ang gumagapang sa aking balat. Ang mga haplos at halik mula kanina ay naging labis na marumi.

Nagmadali akong pumasok sa banyo, binuksan ang shower, at kinuskos ang aking katawan hanggang sa ito ay mamula at sumakit. Gusto kong hugasan ang lahat ng bakas ng gabing ito, hugasan ang aking katangahan at kahinaan.

Pagkatapos magbihis, tumayo ako sa harap ng salamin at muling naglagay ng aking lipstick. Sa salamin ay isang babaeng may malamig na mga mata, hindi na nagpapakita ng anumang pagmamahal. Lumabas ako at tiningnan si Paolo na mahimbing pa ring natutulog, paminsan-minsang kinukuskos ang kanyang mga labi at nakangiti habang natutulog.

Inilabas ko lahat ng pera ko sa aking pitaka, mga sampung libong piso. Inihagis ko ito sa kanya. Nalaglag ang mga perang papel sa mukha at dibdib ni Paolo, pero hindi niya ito napansin.

Kinuha ko ang aking lipstick at sumulat sa malaking salamin sa tapat ng kama gamit ang malalaki at matingkad na pulang letra: “ANG PERA KO AY PARA MAKABILI NG PERSONALIDAD, HINDI PARA MAKABILI NG MURANG GIGOLO NA TULAD MO. GISING KA, PAOLO!”

Kinuhanan ko ng screenshot ang text message niya kasama ang gangster, ipinadala ito sa telepono ko bilang patunay, pagkatapos ay binura ito mula sa telepono niya. Gusto kong mabuhay siya sa isang pantasya hanggang sa huling sandali ng kanyang paggising.

Alas-kwatro ng umaga. Hinila ko ang maleta ko palabas ng kwarto ni Paolo, palabas ng hotel. Hindi pa naman madaling araw, pero tumigil na ang ulan. Sinampal ako ng malamig na hangin ng Maynila kaninang madaling araw, kaya mas naging alerto ako kaysa dati.

Sumakay ako ng taxi papuntang Ninoy Aquino Airport, pinalitan ang tiket ko sa pinakamaagang flight pabalik sa Cebu.

Nakaupo sa eroplano, nakatingin sa maulap na lungsod ng Maynila, hindi ako umiyak. Tumulo ang huling luha sa banyo ng hotel. Hinarang ko ang numero ng telepono ni Paolo, hinarang ang lahat ng contact sa social media.

Alam kong paggising ni Paolo, makikita niya ang mga nakakahiyang bayarin na bumabalot sa kanyang katawan, makikita ang mga salita sa salamin at maiintindihan na alam ng kanyang “biktima” ang lahat. Kailangan niyang harapin si “Kuya Ronaldo” at ang malaking utang na walang natitirang lifebuoy.

Iyan ang kapalit na kailangan niyang bayaran.

Para sa akin, kagabi ay isang pagkakamali, ngunit isang kinakailangang pagkakamali. Para itong huling dosis ng bakuna na lubos akong nabakunahan mula sa nakaraan. Minsan akong mahina, minsan ay umaasa, ngunit ang kalupitan ng realidad ang nagpatibay sa akin tungo sa isang matigas na bakal.

Lumipad ang eroplano, sa gitna ng mga kulay abong ulap upang salubungin ang maningning na bukang-liwayway sa itaas. Pinikit ko ang aking mga mata, natulog nang mahimbing. Nang idilat ko ang aking mga mata, ako ay magiging Ana ng kasalukuyan: malakas, matalino at hindi na lumilingon pa.

Paalam Paolo. Paalam murang pangarap