Nang gabing iyon, bumuhos ang mahinang ulan, bawat patak ay mabigat habang pinapasan nito ang mga balikat ng binata na nakatayo sa harap ng napakalaking bakal na gate ng pinakamalaking villa sa urban area. Ang mga ilaw sa hardin ay nagliwanag sa kanyang pagod ngunit matiyagang mukha.

Ang pangalan niya ay Long, isang maamo at simpleng drayber ng motorsiklo, na walang iba kundi ang kanyang pagsusumikap at taos-pusong pagmamahal sa kanyang asawa—si Lan.

Naghintay si Long sa gate, umaasang makilala ang kanyang biyenan upang ipaliwanag na si Lan ay buntis at nangangailangan ng pangangalaga. Tumakas si Lan sa bahay ng mga magulang nito pagkatapos ng isang pagtatalo. Gusto lang niyang humingi ng tawad at iuwi ang kanyang asawa.

Ngunit nang bumukas ang gate, ang taong lumitaw ay si Ginang Diep, ang kanyang biyenan—isang kilalang negosyante na nagmamay-ari ng maraming malalaking kumpanya.

Ang kanyang mukha ay napakalamig.

“Anong ginagawa mo rito?” tanong niya, ang kanyang boses ay matalas na parang kutsilyo.

“Gusto ko… Gusto kong makita si Lan. Buntis ang asawa ko, nag-aalala ako sa kanya…”

Sarkastikong tumawa siya:

“Nag-aalala? Ano ang magagawa ng isang walang kwentang drayber ng motorsiklo na tulad mo? Hindi mo kayang palakihin ang anak ko, at tiyak na hindi ka karapat-dapat maging ama ng sanggol.”

“Nagtatrabaho ako nang tapat, hindi ako… hindi kasing sama ng iniisip mo, Inay.” Nauutal na sabi ni Long.

Pero hindi siya binigyan ni Ginang Diep ng pagkakataon.

“Makinig kayong mabuti!” – itinuro niya nang diretso ang mukha ni Long – “Mula sa simula, tinutulan ko ang kasal na ito. Ang pagpapakasal ng anak ko sa iyo ang pinakamalaking pagkakamali niya sa buhay!”

“Tunay na mahal namin ni Lan ang isa’t isa, ako…”

“LUMAYO!” – sigaw niya – “Kung babalik ka rito, may magpapalayas sa iyo. At mula ngayon, wala nang pakialam si Lan sa iyo!”

Nawalan ng imik si Long.

“At ang sanggol…” nanginginig niyang tanong.

“Wala kang pakialam doon.”

Pagkatapos sabihin iyon, padabog niyang isinara ang gate sa harap niya.

Malamig na umalingawngaw sa gabi ang tunog ng pagsara ng gate.

Matagal na nakatayo roon si Long, ang ulan ay humahampas sa kanyang mukha, na nagpapa-alinlangan sa kanya kung umiiyak ba siya o umuulan.

Tumanggi si Lan na makita si Long, at ayaw siyang bigyan ng anumang impormasyon ng kanyang biyenan. Pareho silang nawala sa kanyang buhay na parang hindi sila kailanman umiral.

Walang tugon sa mga mensahe. Walang pagsagot sa mga tawag. Pinigilan pa nga ng mga security si Long mula sa malayo.

Pagkalipas ng isang buwan, isang mensahe lamang ang natanggap niya:

Nagpunta si Lan sa ibang bansa upang magpahinga habang nagbubuntis ito.

Lubos na nalungkot si Long.

Nagsimula siyang magtrabaho, magmaneho araw at gabi, kapwa upang makalimutan ang sakit at kumapit sa malabong pag-asa na balang araw ay tatawagan siya ni Lan, o na malalaman ng bata na mayroon itong ama na laging naghihintay.

Ngunit nanatiling tahimik ang lahat.

Isang taon, dalawang taon, tatlong taon… walang kahit isang balita.

Hindi gaanong bumuti ang buhay ni Long. Pero isa lang ang binago niya: hindi na siya basta drayber lang ng motorsiklo. Natuto siya ng hanapbuhay, sumubok sa komersyo, at nagbukas ng maliit na tindahan. Mahirap pa rin ang buhay, pero kahit papaano ay may kinabukasan siyang kakapit.

Palagi niyang iniingatan ang maliit na panyo ni Lan—ang unang regalo nito sa kanya. Luma na ito, medyo punit, pero ito na lang ang natitira sa kanilang dalawa.

Sa puso ni Long, nananatili pa rin ang pagmamahal, sa kabila ng sakit at pananabik.

Hanggang isang hapon…

Habang inaayos ni Long ang kanyang motorsiklo, may lumapit na lalaking naka-suit.

“Ikaw ba si Long?”

“Oo, ako nga.”

“May gustong makita ka.”

Nagulat si Long nang marinig niya ang pangalan:

Si Ginang Diep.

Ang babaeng minsang nagpalayas sa kanya sa kanyang bahay.

Ang babaeng kumuha sa kanyang buong pamilya.

Ang villa ni Ginang Diep ay kasing-marangal pa rin ng dati, ngunit sa loob ay nakakatakot na madilim at tahimik.

Dinala si Long sa sala. Ilang sandali pa, lumabas si Ginang Diep.

Malaki ang kanyang nabawas na timbang. Madilim ang kanyang mga mata, at mas maputi na ang kanyang buhok kaysa dati. Ngunit ang ikinagulat ni Long ay ang kanyang ekspresyon—hindi na mayabang, kundi puno ng kawalan ng pag-asa.

“G. Long…” bulong niya, “Ako… ay mali.”

Nakatayo si Long, walang sinasabi.

Sinubukan ni Ginang Diep na manatiling kalmado, ngunit nanginginig ang kanyang boses:

“Lan… ang aking anak… may nangyari sa kanya.”

Parang may pumipiga sa kanyang puso si Long.

“Ano… anong nangyari sa aking asawa at anak?!”

Kinagat ni Ginang Diep ang kanyang labi, tumutulo ang kanyang mga luha:

“Naaksidente siya. Sabi ng doktor… maaaring hindi na bumalik ang kanyang kakayahang pangkaisipan. At… paulit-ulit niyang tinatawag ang iyong pangalan.”

Natigilan si Minh.

“Sinubukan kong paghiwalayin kayong dalawa… dahil akala ko mahirap kayo at samakatuwid ay hindi karapat-dapat. Pero sa nakalipas na limang taon, wala nang ibang minahal si Lan. Ikaw lang ang hinihintay niya.”

Naramdaman ni Long ang pagkadurog ng puso niya habang nakikinig.

Hindi inaasahang lumuhod si Ginang Diep sa harap niya.

“Iligtas mo siya… pakiusap…”

Nataranta si Long:

“Tumayo ka po, Tiya! Hindi ko… kailanman ginustong kamuhian ka. Gusto ko lang makita si Lan.”

Pagpasok ni Long sa silid ng ospital, muntik na siyang bumagsak.

Nakahiga si Lan doon, ang mukha ay maputla ngunit nakakadurog ng puso ang ganda. Ang kanyang mga mata ay kalahating nakabukas, kalahating nakapikit, na parang nawawala sa isang mahabang panaginip.

Lumapit siya at umupo sa tabi ng kama.

“Lan… Nandito ako…”

Bahagyang kumurap ang mga mata ni Lan.

Isang segundo.

Dalawang segundo.

Pagkatapos ay biglang tumulo ang mga luha.

Napakahina ng kanyang boses:

“Long… talaga… hindi…”

Hinawakan niya nang mahigpit ang kanyang kamay, umiiyak na parang bata:

“Pasensya na. Huli na ako.”

Tumango siya, bumulong nang putol-putol:

“Na… namimiss kita… sa loob ng 5 taon… araw-araw…”

Yumuko si Long at idiniin ang kanyang noo sa noo niya, nanginginig:

“Hindi na kita iiwan muli.”

Nang makatulog si Lan, ikinuwento ni Mrs. Diep ang buong pangyayari.

Hindi kailanman ginustong iwan ni Lan si Long.

Lahat ng ito ay dahil pinilit siya ni Mrs. Diep.

Ipinadala niya si Lan sa ibang bansa, ipinagbawal ang lahat ng pakikipag-ugnayan. Ngunit hindi kinaya ni Lan ang pressure ng pagbubuntis—ang matagal na depresyon ay naging sanhi ng matinding paglala ng kanyang kalusugan.

Ang sanggol…

Nang marinig ito, yumuko si Long, kinuyom ang kanyang mga kamao hanggang sa dumugo:

“Aking… aking anak, nasaan ang aking anak?”

Humiyaw si Ginang Diep:

“Pasensya na… mahina ang sanggol mula pa sa sinapupunan… hindi ito nakaligtas…”

Napabagsak si Long sa mesa, nanginginig ang buong katawan.

Isang pagkawala na hindi niya maipahayag sa mga salita.

Pagkalipas ng dalawang buwan, unti-unting gumaling si Lan. Palaging nasa tabi niya si Long, inaasikaso ang kanyang pagkain at pagtulog.

Isang umaga, personal na dinala ni Long si Lan sa hardin upang magpahinga. Pinagmasdan ni Ginang Diep ang mag-asawa mula sa malayo, namumula ang kanyang mga mata sa panghihinayang.

Ngunit ang hindi niya inaasahan—at ang ikinagulat ng lahat ng mga kamag-anak at kawani sa villa—ay ang deklarasyon ni Long sa pulong ng pamilya na iyon.

Tumayo siya, diretsong nakatingin kay Ginang Diep:

“Hindi na kita masisisi. Pero hindi ko rin kailangan ang kahit anong ari-arian mo.”

Napasinghap ang lahat.

Nagpatuloy si Long:

“Si Lan lang ang kailangan ko. Mamumuhay tayo nang mag-isa, nang hindi umaasa sa kahit sino.”

Nataranta si Ginang Diep:

“Pero… kayong dalawa ang magdurusa!”

Umiling si Long, at marahang ngumiti:

“Ayos lang ang magdusa. Pero ang magdusa kasama ang mahal natin.”

Napaiyak si Lan, niyakap siya.

Hindi nakapagsalita si Ginang Diep, saka umiyak na parang bata:

“Ikaw… ikaw talaga ang lalaking pinili ng anak ko. Ako… Nagkamali ako sa loob ng limang taon… nagkamali habang buhay.”

Pagkalipas ng isang taon, nagbukas sina Long at Lan ng isang maliit na restawran, na puno ng mga kostumer. Namuhay sila nang mapayapa ngunit masaya, nang walang pagmamalaki o pagpapasikat. Tanging tawanan, pananampalataya, at malalim na pagpapahalaga sa halos nawala na sa kanila.

Ang kwento ng drayber ng motorsiklo na pinalayas sa kanyang bahay ng kanyang bilyonaryong biyenan, ngunit bumalik pagkalipas ng limang taon upang iligtas ang kanyang asawa at tanggihan ang malaking kayamanan… ay naging alamat na pinag-uusapan sa buong rehiyon.

Dahil minsan, ang pinakamahalagang halaga ng isang tao…

ay hindi pera o katayuan, kundi isang pusong marunong magmahal at tumupad sa mga pangako.