Pumayag siyang pakasalan ang isang 50-taong-gulang na lalaki dahil sa kanyang kayamanan… Pagkatapos ng gabi ng kasal, nagulat ang dalagang taga-probinsya nang makita ang dalawang “espesyal na regalo” na ibinigay sa kanya ng kanyang asawa at gusto na lang tumakas…
Nakatayo ako sa harap ng malaking salamin sa banyo ng isang 5-star hotel sa Makati, pinagmamasdan ang aking mukha, na maingat na nilinis ngunit nagniningning pa rin ng isang taong kaka-“sakop ng buhay.”

Ako si Maria Clarisse, 29 taong gulang – isang edad na sa isang maliit na probinsya tulad ng Batangas, itinuturing na ako ng mga tao na “naiwan sa istante.” Ngunit ngayon, opisyal na akong nakapasok sa mayayamang elite ng Maynila.

Dionisio “Dion” Villanueva – ang aking asawa – isang 50-taong-gulang na negosyante, Chairman ng isang sikat na korporasyon ng import-export sa buong bansa. Ang lalaking iyon ang tiket sa isang pagkakataong nakapagpabago ng buhay na pinagsapalaran ko sa aking kabataan.

Sinasabi ng lahat na materyalistiko ako. Kinukutya ako ng mga kaibigan, sinasabing isa lamang akong gold digger. Nag-aalala ang aking mga magulang na magdusa ako dahil sa pagkakaiba ng edad. Pero wala akong pakialam. Maganda ako, edukado ako, at karapat-dapat ako sa isang buhay na masagana. Ayokong gugulin ang aking kabataan sa isang mahirap na tao at maghirap para sa bawat sentimo. Gusto kong mamuhay nang marangya, na tawaging Doña Clarisse Villanueva – at ngayon, nakamit ko iyon.

Ang kasal, na ginanap sa The Peninsula Manila, ay isang palabas na parang panaginip. Ang aking damit pangkasal na pinalamutian ng kristal na Swarovski, na nagkakahalaga ng milyun-milyong piso, ay kumikinang sa ilalim ng mga ilaw. Nakita ko ang daan-daang naiinggit na mga mata na nakatingin sa akin, at nakaramdam ako ng tagumpay. Naniniwala ako na, hangga’t ako ay kumilos nang maayos at alam ang aking lugar, ako ang magiging reyna ng Villanueva Castle.

Nagsuot ako ng isang magaan na damit na seda at lumabas ng banyo. Ang malambot na dilaw na ilaw ay lumikha ng isang romantikong kapaligiran. Naupo si Dion sa isang upuan, iniikot ang isang baso ng imported na Italyanong pulang alak. Sa edad na 50, siya ay guwapo at mahinahon pa rin – ang karanasang alindog na iyon ang bumihag sa akin nang higit pa sa sinumang binata.

“Napakaganda mo, Clarisse,” nakangiting sabi ni Dion, ang mga mata ay parehong mapagmahal at mapang-angkin.

Madamdamin ang gabi ng aming kasal. Maamo siya, alam kung paano ako ipadama sa aking minamahal. Tutal, naisip ko, baka dumating din ang pag-ibig sa huli.

“Ikaw ang pinakamahalagang hiyas sa buhay ko,” bulong ni Dion, habang hinahaplos ang aking buhok. “Hindi kita hahayaang magdusa.”

Sumiksik ako sa kanyang dibdib, ang aking puso ay umaapaw sa masasayang ilusyon.

Pero nagpatuloy siya:

“May regalo ako sa iyo, Clarisse.”

Akala ko ay isang kuwintas na diyamante, o ang mga papeles para sa paglilipat ng pagmamay-ari ng villa sa Tagaytay. Nahihiya akong ngumiti:

“Masyado mo akong ini-spoil. Ang kasal ay napaka-engrande na…”

Naglakad si Dion papunta sa mini safe sa silid, binuksan ito, at kinuha ang isang makapal na sobre. Sa loob ay isang malaking litrato. Inilagay niya ito sa aking kamay.

Natigilan ang ngiti sa aking mga labi. Ang larawan ay nagpapakita… dalawang batang lalaki – mga apat at anim na taong gulang – na ang mga mukha ay kamukha ni Dion.

“Ito ay…” nauutal kong sabi.

Ipinulupot ni Dion ang kanyang braso sa aking baywang, ang kanyang baba ay nakapatong sa aking balikat, ang kanyang boses ay mababa at nakakakilabot na kalmado:

“Ito ay sina Miguel at Marco – ang aking dalawang anak na lalaki. Ang aking dalawang mahalagang kayamanan.”

Hindi ako nakapagsalita. Sa anim na buwan na aming pagsasama, hindi niya kailanman nabanggit ang pagiging kasal o pagkakaroon ng mga anak. Lagi niyang sinasabi na masyado siyang abala sa trabaho, walang oras para sa pag-ibig.

Pero ang mga sumunod niyang salita ay nagpasabog sa aking puso:

“At ito ay isang espesyal na regalo para sa iyo. Mula ngayon, hindi mo na kailangang magkaanak para sa akin. Nagpa-vasectomy na ako. Kailangan mo lang manatili sa bahay, maging ina nina Miguel at Marco. Hindi mo na kailangang mag-alala tungkol sa iyong pigura, hindi mo na kailangan ng mga diaper. Ikaw pa rin si Doña Clarisse, alagaan mo lang ang dalawang maliliit at panatilihin ang perpektong imahe ng pamilya sa publiko.”

Natigilan ako.

“Ikaw… anong sinasabi mo? Isterilisado ka?” Nanginig ako. “Gusto ko ang mga anak natin! Asawa mo ako!”

Biglang nanlamig ang mukha ni Dion. Nawala ang maamong tingin, napalitan ng walang awang ekspresyon ng isang batikang negosyante:

“Clarisse, pinakasalan mo ba ako dahil sa pag-ibig? Hindi. Pinakasalan mo ako dahil sa pera. Binigyan kita ng estado, bahay, pera – kapalit nito, kailangan ko ng isang edukadong babae, malaya sa mga pasanin ng nakaraan, na maaaring magpalaki sa dalawa kong anak. Hindi ko na kailangan ng mas maraming anak para makipagkumpitensya para sa mana.”

Napaatras ako, parang naging parang jelly ang mga binti ko.

Lumabas na hindi pala ako ang asawa niya, kundi isang mataas na uri ng yaya, na ginagamit ang titulong Mrs. [asawa] para linlangin ang mundo.

“Nasaan ang ina ng mga bata?” tanong ko, habang tumutulo ang luha sa aking mga mata.

Ngumiti si Dion nang may pag-aalinlangan:

“Nanganak siya at dinala ang pera sa Amerika. Pero iba ka. Edukado ka, disiplinado, at ambisyoso. Karapat-dapat ka sa posisyong ito.”

Parang mga kutsilyong tumatagos sa puso ko ang mga salita niya.

“Niloko ako! Gusto ko ng diborsyo!” sigaw ko, habang tumatakbo papunta sa aparador, balak nang umalis.

Sumandal si Dion sa kanyang upuan, dahan-dahang humihigop ng kanyang alak, ang kanyang boses ay parang balahibo:

“Hindi naka-lock ang pinto. Pero bago ka umalis, tandaan mong basahin ito.”

Inihagis niya ang isang makapal na tumpok ng mga papel sa mesa – ang prenuptial agreement na pinirmahan ko bago ang kasal, kasama ang mga talaan ng mga utang ng aking mga magulang sa Batangas na “bukas-palad” na binayaran ni Dion.

“Kung aalis ka rito, bukas mawawalan ng bahay ang mga magulang mo. At isipin mo kung ano ang sasabihin ng buong bansa tungkol sa pag-iwan ng nobya na si Villanueva sa kanyang asawa noong gabi ng kanyang kasal?”

Lumalim ang kanyang boses, puno ng sarkasmo:

“29 ka na, Clarisse. Sa tingin mo ba ay mas malaki ang iyong pagkakataon?”

Nanginig ako. Kumislap ang mga imahe sa aking isipan: ang aking mga magulang na mapagmalaki, ang pagbati ng mga kapitbahay, ang inggit ng aking mga kaibigan… lahat ay maglalaho kung lalabas ako sa silid na ito.

Tiningnan ko ang larawan ng dalawang bata – sina Miguel at Marco. Nakangiti sila nang inosenteng-inosenteng, ngunit para sa akin, sila ay dalawang maliliit na kadena na magbubuklod sa natitirang bahagi ng aking buhay.

Lumapit si Dion, inilagay ang kanyang kamay sa aking balikat, ang kanyang tinig ay kasingtamis ng pulot:

“Bukas, iuuwi ko ang mga bata. Makikita mo kung gaano kasaya ang maging ina nila. Makinig ka lang sa akin.”

Nakatayo akong hindi gumagalaw. Umagos ang mga luha sa aking mga hubad na balikat.

Sa labas, maliwanag pa rin ang Maynila, ngunit sa loob ko, lahat ng liwanag ay nawala na.

Ipinagpalit ko ang pag-ibig sa mga materyal na ari-arian, at ngayon ay nakakulong ako sa ginintuang hawla na tinatawag na Villanueva.

Gusto kong maging isang reyna, ngunit sa huli, isa lamang akong bilanggo ng sarili kong mga maling pagpili.