Sa gabi ng aming kasal, nagulat ako nang makita ang mga stretch mark sa tiyan ng aking asawa. Nang tanungin ko siya, nasasaktan ako dahil sa sikreto niya.
Ako si Marco, 29 taong gulang, at ang aking asawa – si Elena, 28 taong gulang.
Halos dalawang taon kaming nagkita sa Cebu, pagkatapos naming magkatrabaho sa isang insurance company. Si Elena ay isang magiliw na babae, medyo tahimik, ngunit malalim. Mahal ko siya para sa kanyang kapanahunan, kabaitan at paraang lagi niyang alam kung paano magmalasakit sa iba.

Sa loob ng dalawang taon ng aming relasyon, hindi pa kami lumalampas sa linya.
Hindi dahil sa ayaw ko, kundi dahil sinabi ni Elena na gusto niyang panatilihin ang “pinakaespesyal na bagay” para sa lalaking tunay na nagmamahal sa kanya – ang magpapakasal sa kanya.

Iginagalang ko iyon.
Naisip ko, ang isang babaeng gumagalang sa kanyang sarili ng ganoon ay katumbas ng aking paggalang.

Pagkatapos ng maaliwalas na kasal kasama ang mga kaibigan at kamag-anak, bumalik kami sa silid ng kasal.

Pareho kaming pagod, pero hinihintay ko pa rin ang sandali ng pagiging malapit sa babaeng mahal ko.

Nang magpalit si Elena ng damit pangkasal, napangiti ako at pinanood. Pero ilang segundo lang, nawala ang ngiti sa labi ko.

Sa kanyang tiyan — sa ilalim ng malambot na dilaw na liwanag — ay may mga naka-crisscrossing na stretch mark, na umaabot pababa sa magkabilang gilid ng kanyang mga hita.

Hindi sila mga peklat mula sa operasyon o aksidente, ngunit ang uri na nakita ko online — mga stretch mark pagkatapos manganak.

Nakatayo ako doon, tumibok ang puso ko, blangko ang isip ko.

Minahal ko siya sa loob ng dalawang taon, hindi ko siya ginalaw, hindi ko narinig na binanggit niya ang pagiging buntis.

So… nanganak siya bago ako nakilala?

Nakita ni Elena ang mga mata ko. Marahan siyang bumuntong-hininga, pagkatapos ay mahinang sinabi:

“Marco, may utang na loob ako sa iyo.”
Sabi niya, nanginginig ang boses:..“Bago kita nakilala, may minahal akong lalaki, nangako siyang papakasalan ako, pero nang malaman niyang buntis ako, umalis siya.

Sinubukan kong panatilihin ang sanggol, ngunit… hindi mabuhay ang aking anak. Namatay kaagad ito nang ipanganak.”

Tumingin sa akin si Elena, patuloy na tumutulo ang mga luha:

“Hindi ko sinabi sa iyo, hindi dahil gusto kong itago.
Natakot lang ako na kung alam mo, iisipin mong marumi ako, hindi karapat-dapat.
Nawalan ako ng anak, ayokong mawala ka rin.”

Hindi ako nakaimik.

May parte sa akin na gustong yakapin siya, para aliwin siya. Pero yung ibang parte ko parang nagsisinungaling ako, parang may isang bagay na napakalaki na nakatago sa nakalipas na dalawang taon.

Nanahimik na lang ako.

Simula nung araw na yun, hindi ko na close si Elena.

Nagdahilan ako tungkol sa pagiging abala sa trabaho, pag-iwas sa kanyang tingin.

Ngunit ang imahe ng mga stretch mark, ang pag-amin ng “nabuntis” ay patuloy na sumasalamin sa akin.

Minahal ko siya, ngunit patuloy kong tinatanong ang aking sarili:

“Maaari ko bang mabuhay sa buong buhay ko sa isang taong nagsilang ng anak ng iba?”

Pagkalipas ng isang linggo, sinabi ko sa kanya sa hapunan:

“Maaari ka bang pumunta sa isang cosmetic surgeon para alisin ang mga stretch mark na iyon? Mukhang… medyo hindi komportable.”

Ibinaba ni Elena ang kanyang kutsara, ang kanyang mga mata ay pula:

“Ganyan ka ba ako komportable?
Ang mga markang ito… ay bahagi ko, isang sugat na dala ko mula sa nakaraan. Sabi mo mahal mo ako, pero gusto mong burahin ang nakaraan ko?”

Natahimik ako.
Alam kong mali ako, ngunit hindi ko alam kung ano ang sasabihin.
Nataranta na lang ako, na para bang sinusubok ang pagmamahal ko sa isang bagay na hindi ko handang tanggapin.

Nang gabing iyon, umupo si Elena sa tabi ko, ang kanyang boses ay kasing lambot ng hangin:

“Marco, alam mo ba?
Pagkatapos manganak – buhay man ang bata o hindi – hindi na magiging pareho ang kanilang mga katawan.
Ang bawat stretch mark ay isang sakit, isang hindi maalis na alaala.
Nasaktan ako, nawala ang lahat, at ngayon gusto ko lang magsimula ulit.
Kung talagang mahal mo ako, kailangan mong mahalin ang mga stretch mark na iyon – dahil ito ay patunay na ako ay nabuhay, nagmahal, at nawala.”

Napatingin ako sa kanya – punong-puno ng luha ang mukha niya, pero malakas at proud ang mga mata niya.
Napagtanto ko, hindi siya mahina.
Nabubuhay lang siya sa mga sugat na iniwan ng buhay.

Ngayon, isang buong taon na kami ni Elena.
Nandoon pa rin ang mga stretch marks sa katawan niya, pero hindi ko na nakikitang peklat.
Sila ang mga bakas ng isang matapang na babae na nagtiis, tumayo, at minahal ako ng buong puso.

Akala ko noon, ang pag-ibig ay tungkol sa paghahanap ng pagiging perpekto.

Ngunit itinuro sa akin ni Elena:

“Ang tunay na pag-ibig ay kapag nakikita mo ang mga bitak – at pipiliin mo pa ring manatili.”

Sa tuwing titingnan ko siya sa liwanag ng umaga sa Cebu, bumubulong ako sa aking sarili:

“Salamat sa pagpapakita sa akin na ang pag-ibig ay hindi kailangan ng makinis na balat – kailangan nito ng pusong marunong magpatawad.”

At naiintindihan ko na ang pinakamagandang bitak sa buhay ay kapag natutunan nating tanggapin ang taong mahal natin – sa lahat ng pinagdaanan nila.