Nang hapong iyon, punong-puno ng tao ang palengke, ang ingay ng mga nagtitinda na nagtitinda ng kanilang mga paninda, tawanan, at ang walang tigil na dagundong ng mga makina ng motorsiklo. Sa gitna ng pagmamadali at kagulo, si Hung, isang drayber ng motorsiklo na malapit nang mag-30, ay huminto sa bangketa upang maghatid ng mga paninda sa isang kostumer.

Bigla, isang kaguluhan sa isang kanto ng palengke ang nakakuha ng kanyang atensyon.

Isang grupo ng mga binata ang nakapalibot sa isang batang babae na nakasuot ng gula-gulanit na damit, magulo ang buhok, at may bahid ng dumi ang mukha. Sa kanyang kamay ay may isang lumang plastik na mangkok.

Malakas silang tumatawa.

“Hoy, nakatakas siguro ang batang babaeng ito mula sa mental asylum!”

“Manghihingi na naman ng pera? Plano mo bang magmakaawa habang buhay?”

“Maganda siya, pero sayang lang, baliw siya!”

Isang lalaki pa nga ang sumundot sa balikat ng babae, dahilan para matisod siya. Ngunit ang nagpahinto kay Hung ay ang kanyang mga mata—hindi parang walang laman na parang sa isang taong may sakit sa pag-iisip, kundi maliwanag, ngunit malungkot at puno ng kawalan ng magawa.

Hindi natiis ang nakita, sumugod si Hung papasok:

“Anong ginagawa mo? Bitawan mo siya!”

Umungol ang isa sa kanila:

“Ano ang problema mo?”

Tumayo si Hung sa harap ng dalaga, matatag ang boses:

“Walang sinuman ang may karapatang ipahiya ang ibang tao.”

Nakita ang determinasyon ni Hung, nagmura ang grupo ng mga binata at umalis.

Nanginginig ang dalaga habang tumingala. Ang boses niya ay kasinghina ng isang bulong:

“Salamat… Huwag mo silang pansinin… Sanay na sila.”

Umiling si Hung:

“Walang sinuman ang nararapat tratuhin nang ganyan. Ayos ka lang ba?”

Tumango siya nang bahagya, ngunit ang mga mata niya ay may bahid ng takot, na parang may naranasan siyang isang kakila-kilabot. “Ano ang pangalan mo?”

“Ako… Ako si Vy.”

Nahihirapan siyang magsalita, na parang matagal na mula nang huli siyang nakausap nang maayos ang isang tao.

Napansin ni Hung ang mahahabang pulang marka sa kanyang mga kamay, na kahawig ng mga marka ng lubid at mga marka ng pagkaladkad. Ang kanyang damit ay hindi pantay na napunit, parang pinunit ng isang tao sa halip na nasira ng kahirapan.

Nabalisa siya dahil doon.

“Nasaan ka? Nasaan ang pamilya mo?”

Yumuko si Vy, hindi nagsasalita. Namumula at namamaga ang kanyang mga mata.

“Tumakas ka… sa bahay?”

Napaatras si Vy nang husto kaya nahulog sa lupa ang plastik na mangkok. Alam ni Hung na may sugat siya, kaya pinahina niya ang kanyang tono:

“Kung ayaw mong sabihin sa akin, hindi kita pipilitin. Pero kahit papaano ay hayaan mo akong ilabas ka para kumain.”

Sa unang pagkakataon, tiningnan siya ni Vy nang may mainit na mga mata.

“Wala akong pera.”

“Ililibre kita. Ayos lang.” Dinala ni Hung si Vy sa isang simpleng restawran. Kumain si Vy nang napakabagal, kutsara-kutsara, parang isang taong hindi nakakain nang maayos nang ilang araw ngunit sinusubukang pigilan ito. Tahimik na pinagmasdan siya ni Hung—ang kanyang hitsura… ay hindi naman kamukha ng isang taong walang tirahan.

Malambot ang kanyang mga kamay, maayos ang pagkakagupit ng kanyang mga kuko, para bang maingat na inaalagaan siya ng isang tao. Nang hindi sinasadyang hilahin niya ang kanyang manggas, nakita ni Hung ang isang malabnaw na marka ng isang mamahaling relo sa kanyang pulso.

At isa pang kakaibang bagay: Umupo nang tuwid si Vy, na akmang-akma sa isang edukadong tao.

Tanong ni Hung:

“Hindi ka pulubi, ‘di ba?”

Natigilan si Vy. Pagkatapos ay biglang tumulo ang mga luha mula sa kanyang mga mata.

“Hindi… hindi ako.”

“Kung gayon sino ka?”

Bumulong si Vy:

“Ako… ay dating anak ng isang mayamang pamilya.”

Napakunot ang noo ni Hung, naramdamang nagsasabi siya ng totoo.

“Kung gayon bakit… ganito ang kinalabasan?”

Naikuyom ni Vy ang kanyang mga kamay, nanginginig:

“Ako… ay nakulong.” Sa maliit na silid-kainan, ikinuwento ni Vy ang isang kuwento na nagpanginig kay Hung.

Si Vy ang nag-iisang anak na babae ni Ginang Thanh, isang sikat at maingat na bilyonaryo. Maagang namatay ang kanyang ama, at ang dalawa ay namuhay nang masaya. Hanggang sa muling nag-asawa si Ginang Thanh.

Ang lalaking iyon ay tila mabait sa unang tingin, ngunit sa totoo lang ay isang ambisyoso. Gusto niyang sakupin ang lahat ng ari-arian nina Vy at ng kanyang ina. Ngunit dahil ang mga ari-arian ay halos nasa pangalan ni Vy—dahil nagpasya ang kanyang ina na huwag mag-asawang muli—lumakas ang kanyang sama ng loob.

Isang araw, hindi inaasahang idineklara si Vy na may “mapanganib na sakit sa pag-iisip” at nangangailangan ng paggamot.

“Normal lang ako… Pero sadyang pinilit nila akong uminom ng gamot at pekein ang mga dokumento para maniwala ang aking ina…”

Nasakal si Vy.

Isang gabi, dinala siya sa isang kotse. Habang nasa daan, lumaban siya, dahilan para mawalan ng kontrol ang kotse. Nasugatan siya ngunit nakatakas.

“Plano mo bang hanapin ang iyong ina?”

Tumango si Vy:

“Pero sinabi nila sa aking ina… patay na ako.”

Lumubog ang puso ni Hưng.

“Kung babalik ka, susubukan ka nilang patahimikin. Napakadelikado nito.”

Tiningnan siya ni Vy nang may luhang mga mata:

“Wala na akong matitira… Ikaw ang unang taong maniniwala sa akin.” Matagal na nag-isip si Hưng. Pagkatapos ay sinabi niya:

“Poprotektahan kita. Pero dapat kang maniwala sa akin.”

Tumingala si Vy nang may pagtataka:

“Ikaw… tutulungan mo ba talaga ako?”

“Oo. Mahirap ako, pero alam ko ang pagkakaiba ng tama at mali. Hindi maaaring bigla na lang maging ganito ang mga tao mula sa pagiging isang maasikasong dalaga nang walang malaking insidente.”

Napaluha si Vy. Matagal na rin mula nang makaramdam siya ng ganitong kaligtasan.

Ibinalik siya ni Hung sa inuupahang kwarto nito para makapagpahinga. Natulog siya sa isang duyan sa labas ng pinto para maiwasan ang anumang hindi pagkakaunawaan—isang aksyon na nagpatingin sa kanya nang may matinding paggalang at pasasalamat.

Pagkalipas ng dalawang araw, pagpasok ni Hung sa trabaho, dalawang kakaibang lalaki ang pumunta sa boarding house at nagtatanong. Agad na nalaman ni Hung na mga tauhan sila ng kanyang amain. Napilitan silang lumipat ni Vy.

Sa kabila ng paghihirap, hindi iniwan ni Hung si Vy. Sabi niya,

“Hindi ko hahayaang isama ka nila.”

Matagal siyang tiningnan ni Vy.

“Napakabait mo talaga.”

Pero may kung anong hindi mabasa sa mga mata niya.

Isang gabi, sinabi ni Vy na gusto niyang pumunta sa lumang palengke—kung saan siya nakilala ni Hung—para maghanap ng mga palatandaan. Pumayag si Hung na sumama sa kanya.

Pagdating pa lang nila sa pasukan ng palengke, biglang huminto ang isang mamahaling sasakyan. Bumukas ang pinto. Lumabas ang isang babaeng nakabihis nang maayos.

Natigilan si Vy.

Nanginig ang buong katawan niya.

“Nanay…”

Sumakay si Ginang Thanh para yakapin nang mahigpit si Vy. Hindi mapigilang humagulgol siya:

“Vy! Buhay ka! Diyos ko… Matagal na kitang hinahanap!”

Natigilan si Hung.

Lalong nanginig si Vy:

“Nay… naniniwala ka ba sa akin?”

“Naniniwala ako sa iyo! Nalinlang ako! Alam ko ang lahat!”

Humarap siya kay Hung, mahigpit na hinawakan ang kamay nito:

“Ikaw ang nagligtas sa anak ko. Ako… Magpapasalamat ako sa iyo magpakailanman!”

Nauutal na sabi ni Hung:

“Oo… Ginawa ko lang ang dapat gawin ng kahit sino.”

Pero hindi inaasahang sinabi ni Ginang Thanh:

“Hindi lahat ay kasingbuti mo. Maraming tao ang nakakita kay Vy at hindi tumulong. Hindi ikaw.”

Pinapasok sila ni Ginang Thanh sa kotse, at nagsimula ang kwentong ikinagulat ni Hung.

“Long,” sabi niya, “hindi talaga dinukot ang anak ko. Isa lang itong… pagsubok.”

Nanlaki ang mga mata ni Hung:

“Isang pagsubok…?”

Tumikhim si Vy at tumango:

“Pasensya na… Medyo nagsinungaling ako sa iyo.”

“Anong ibig mong sabihin?!”

Huminga nang malalim si Vy:

“Sa totoo lang, sinaktan ako ng aking amain. Pero… ang paglabas ko sa palengke sa ganoong estado… ay plano ng aking ina.”

Natigilan si Hung.

Nagpatuloy si Ginang Thanh:

“Gusto kong malaman kung sa lipunang ito… mayroon pa ring tumutulong sa mga estranghero nang walang kondisyon. Gusto kong makita kung ang anak ko, kahit mawala ang lahat sa kanya, ay makakakilala pa rin ng isang mabuting tao.”

Tumingin nang diretso si Vy kay Hung, namumugto ang kanyang mga mata:

“Ikaw ang unang taong tumayo at nagligtas sa akin. Hindi mo ako tinanong kung sino ako. Wala kang hiniling. Hindi ka natatakot sa gulo.”

Huminga nang malalim si Hung, hindi alam kung magagalit, matutuwa, o malulungkot.

“Kaya ang mga sugat… noong mga panahong iyon… ay totoo lahat?”

Mabilis na tumango si Vy:

“Totoo sila. Nakatakas ako sa kanya. Itinago ko lang ang mayaman kong pinagmulan.”

Sandaling natahimik ang dalawa.

Pagkatapos ay inilapag ni Ginang Thanh ang isang maleta sa harap ni Hung.

“Isa itong regalo ng pasasalamat. Pero mas mahalaga… gusto kong itanong…”

Tumingin siya nang diretso sa kanya:

“Kung gusto ng anak ko na protektahan mo siya ngayon… papayag ka ba?”

Tiningnan ni Hung si Vy—nakatingin ito sa kanya, ang mga mata ay hindi na puno ng takot, kundi pag-asa na lamang.

Mahina siyang ngumiti:

“Kung kailangan niya ako, poprotektahan ko siya. Pero hindi para sa pera.”

Napahagulgol si Vy at niyakap siya.

Kuntentong tumango si Ginang Thanh.

Pagkalipas ng isang taon, bumalik si Vy sa korporasyon ng kanyang ina, ngunit palagi siyang nakikipag-ugnayan kay Hung. Madalas niyang binibisita ang maliit na coffee shop na binuksan nito gamit ang perang ibinigay sa kanya ni Ginang Thanh.

Kung tungkol kay Hung, kahit hindi gaanong mahirap ang buhay, namumuhay pa rin siya nang simple, nagmamaneho pa rin ng kanyang motorsiklo tuwing umaga dahil lang… hinahanap-hanap niya ang pakiramdam ng kalayaan.

Tuwing may magtatanong, ngingiti lang si Vy:

“Hindi niya iniligtas ang isang pulubing babae. Iniligtas niya ang isang tao.”

At ang kwento ng drayber ng motorsiklo na nagligtas sa isang babae sa palengke—para lamang matuklasan na isa itong bilyonaryo na na-framed, at pagkatapos ay dumanas ng isang nakakagulat na pagsubok ng katapatan—ay patuloy pa ring isinasalaysay:

Sa mundong ito, ang pinakamahalagang bagay ay hindi pera.

Kundi, ang mabubuting tao ay lumilitaw sa tamang panahon, kapag tayo ay nasa pinakamahina nating kalagayan.