Si Hoang, 32 taong gulang, ay limang taon nang nagmamaneho ng motorbike taxi. Tila maayos naman ang takbo ng kanyang buhay sa pagitan ng mga biyahe tuwing rush hour, hanggang sa araw na nakilala niya si Lan Anh—isang dalagang presidente ng isang sikat na pribadong klinika.

Nagkita sila dahil sa isang maulang biyahe sa gabi. Sumakay siya sa motorsiklo na basa ang damit pang-opisina, at pagod ang boses:

“Maaari mo ba akong ihatid sa Sunrise Riverside? Bilisan mo na lang.”

Hindi alam ni Hoang kung bakit niya pinindot nang mabilis ang “accept ride” bilang reflex. Alam lang niya na nang umupo ito sa likuran niya, mahigpit na hawak ang kanyang raincoat, naramdaman niyang hindi normal ang tibok ng kanyang puso.

Hindi sila ang tipo ng “mismatched couple” na parang mga estranghero sa mundo. Isa ay mahirap, isa ay mayaman. Isa ay simple, isa ay mayabang. Ngunit kahit papaano, sila ay lubos na magkatugma.

Si Hoang ay tapat at maamo. Si Lan Anh ay matalino ngunit nag-iisa sa sarili niyang mayamang bahay.

Ang pag-ibig ay dumating na kasingbanayad ng hangin. Sa loob lamang ng 6 na buwan, biglang sinabi ni Lan Anh:

“Hoang… umuwi ka ngayong weekend para makilala ang pamilya ko.”

Natigilan si Hoang.

Alam niyang mayaman si Lan Anh, pero hindi niya naisip na sumali sa pamilyang iyon. Natatakot siyang hamakin, kutyain, at makitang walang magawa.

Pero hinawakan ni Lan Anh ang kamay niya, determinado ang mga mata nito:

“Ikaw ang pipiliin ko. Ako na ang bahala sa iba.”

Huminga nang malalim si Hoang.

“Sige. Babalik ako.”

Noong Linggo ng hapon, suot ni Hoang ang pinakamaputing kamiseta at simpleng itim na pantalon. Nagmaneho siya papunta sa marangyang villa—kung saan nakatira ang pamilya ni Lan Anh. Awtomatikong bumukas ang halos tatlong metrong taas na gate, at inilantad ang isang malaking gusali na parang isang mansyon.

Pero kakaiba—

Pagkapasok niya, nanlamig ang kanyang likod.

Hindi dahil sa karangyaan.
Kundi dahil sa… katahimikan.

Napakalaking bahay, pero walang kahit isang tunog ng tawanan o pag-uusap. Tanging ang tunog ng hangin at ang tunog ng sapatos ng katulong na marahang tumatapak sa sahig na bato ang naririnig.

Ang unang taong nakilala niya ay si Ginang Thu, ang madrasta ni Lan Anh.

Siya ay mga 50 taong gulang, matipuno, nakatali ang buhok, at manipis ang mga labi.

Ang mga mata niya ay tumingin kay Hoang na parang nakikita niya ang puso at kaluluwa nito.

“Ikaw ba… ang kasintahan ni Lan Anh?”

Ang kanyang boses ay mahaba at malamig na parang sinusubukan.

Yumuko nang magalang si Hoang.

“Kumusta, binibini.”

Ngumiti si Ginang Thu… isang ngiti na lalong nagpatakot kay Hoang kaysa nagpapanatag.

“Tuloy kayo. Kausap ni Lan Anh ang kanyang ama. Malamang na matatagalan pa.”

May kung anong hindi malinaw sa kanyang mga salita. Ngunit hindi nangahas si Hoang na magtanong.

Inakay siya ni Ginang Thu sa maluwang na sala. May dala ang katulong ng tsaa, ngunit kakaiba, pagkalagay pa lang niya nito sa mesa, sinabi ni Ginang Thu:

“Hindi na kailangan. Iwan mo na lang diyan.”

Bahagyang kumunot ang noo ng katulong ngunit sumunod pa rin.

Nagsimulang makaramdam si Hoang na may mali. Naupo siya sa upuan, tumingin sa paligid:

Walang mga litrato ng pamilya.
Walang mga personal na dekorasyon.
Walang pakiramdam ng paninirahan dito.

Malinis ang lahat… napakalinis.

Parang isang lugar na maingat na nilinis para may maitago.

Habang hinihintay si Lan Anh, tumayo si Hoang para maghugas ng kamay. Ang banyo ay nasa dulo ng pasilyo sa ground floor. Ngunit habang naglalakad sa pasilyo, nakita niya ang isang madilim na pulang pinto na gawa sa kahoy—isang ganap na kakaibang kulay mula sa iba.

May kandado ito.

Isang maliit na karatula na gawa sa kahoy ang nakasulat:

“BAWAL PUMASOK.”

Medyo na-curious si Hoang, at idinikit ang kanyang tainga dito.

Malamig. Tahimik. Walang tunog.

Pero — may amoy.
Isang mahinang amoy… parang amoy ng disinfectant ng ospital.

Nanginginig siya.

Ang pintong ito… ay hindi angkop. Hindi ito akma sa marangyang kapaligiran ng bahay na ito.

Habang nakatitig si Hoang, isang matinis na boses ang umalingawngaw mula sa likuran:

“Anong ginagawa mo?”

Napatalon si Hoang.

Nakatayo si Ginang Thu ilang hakbang lang ang layo sa kanya, nanliit ang kanyang mga mata.

“Oo… Hinahanap ko ang banyo.”

“Hindi sa ganoon.”

“Ah… oo…”

Lumapit si Ginang Thu, marahang hinaplos ang kandado… na para bang sinisigurado niyang nakakandado pa rin ito.

“Hindi ka maaaring lumapit sa pintong ito. Nandoon ang lumang generator, mapanganib.”

Masyadong mabilis, masyadong tumpak ang kanyang boses, parang isang paunang-inspirasyong kasinungalingan.

Yumuko si Hoang bilang paghingi ng tawad, ngunit may kakaibang hinala na lumitaw sa kanyang puso.

Pagbalik sa sala, nakita muli ni Hoang ang katulong kanina. Nang umalis si Ginang Thu, palihim niyang inilapag ang kanyang tasa ng tsaa at mabilis na bumulong:

“Huwag kang uminom.”

Kumurap si Hoang.
“Anong problema?”

Nanginig ang katulong, palihim na lumilingon sa paligid ang kanyang mga mata:

“Mabuti kang tao… Huwag kang uminom… Huwag kang matulog… Delikado rito…”

Agad siyang nanigas, na parang napagtanto na nagkamali lang siya.

Bago pa makapagtanong si Hoang, lumitaw si Ginang Thu sa likuran niya, malamig ang boses:

“Mausisa ka na naman.”

Takot na yumuko ang katulong at lumabas ng silid.

Umupo si Ginang Thu sa tapat ni Hoang, bahagyang nakangiti.

“Matanda na ang mga katulong. Huwag mo akong pakialaman.”

Pinilit ni Hoang na ngumiti, ngunit mahigpit na nakakuyom ang kanyang mga kamay kaya pinagpawisan na sila.

May mali.
Sobrang mali.

Bahagi 4: Ang sikreto ng tunay na ina
Sa wakas ay lumitaw si Lan Anh, nagliliwanag ang mukha dahil natagpuan niya si Hoang, ngunit ang kanyang mga mata ay puno ng kalungkutan.

“Matagal ka na bang naghihintay?”

“Ayos lang. Pero… ayos ka lang ba?”
Mahinang tanong ni Hoang, dahil nakita niyang medyo namamaga ang mga mata nito.

Umiling si Lan Anh.
“Ayos lang. Sanay na ako.”

Ang pangungusap na ito ay nagpasakit sa puso ni Hoang.

Nagsimula na ang pagkain. Naupo ang tatlong tao sa halos 5 metrong haba ng hapag-kainan, kaya naman malamig.

Tahimik ang ama ni Lan Anh—si Mr. Tung—at matamlay ang mukha. Sa kabaligtaran, si Mrs. Thu ay madaldal, mahusay magsalita, at palaging pumupuna:

“Nagmamaneho ng motorbike si Hoang? Sapat lang ba ang kita niya para mabuhay?”

“May mga tradisyon ba ang pamilya mo? O isa ka lang ordinaryong manggagawa?”

“Sa tingin mo ba ay sapat ka na para kay Lan Anh?”

Nagalit si Lan Anh at gustong makipagtalo, ngunit hinawakan ni Hoang ang kamay ng ama sa ilalim ng mesa at bahagyang umiling.

Natiis niya ito.
Ayos lang.

Pero hindi niya maintindihan kung bakit kakaibang tahimik ang ama ni Lan Anh.
Na parang… takot siya sa isang tao.

Pagkatapos kumain, dinala ni Lan Anh si Hoang sa terasa para makipag-usap.

Nakatayo siya sa tabi ng rehas, habang mahinang nililipad ng hangin ang kanyang buhok.

“Honey…ang tunay kong ina… ay namatay ilang taon na ang nakalilipas. Hindi ko alam kung ano ang nangyari. Sabi nila stroke daw. Pagbalik ko sa probinsya, tapos na ang lahat.”

Nagulat si Hoang.

“Bakit hindi mo sinabi sa akin?”

“Kasi…” Napalunok si Lan Anh, “…hinala ko may mali. Pero walang nagsabi, walang nagsabi sa akin.”

Sa sandaling iyon, naunawaan ni Hoang:

Ang malakas na batang babae na ito ay nanirahan sa isang bahay na puno ng mga sikreto… puno ng kadiliman.

Nang gabing iyon, nang ipatawag si Lan Anh sa opisina kasama ang kanyang ama, nakatayo si Hoang sa ground floor at naghihintay… ngunit hindi mapakali ang kanyang puso.

Napagpasyahan niyang maglakad sa pasilyo.
Papunta sa parehong nakakandadong pinto gaya ng dati.

Sa pagkakataong ito, idinikit niya ang kanyang tainga dito.

Tok…tok…

Isang napakahinang katok ang narinig mula sa loob ng silid.

Namutla ang mukha ni Hoang.

May tao ba…nandito?

Pinindot niya ang doorknob.
Ang kandado, ngunit mas maluwag kaysa dati.

Muling tumunog ang katok.

Kasunod ay isang maliit na ungol—mahina na parang wala nang lakas.

Nanginginig ang kamay ni Hoang habang sinusubukan niyang pihitin ang kandado…
At bigla—ito ay bumukas.

Bumukas nang bahagya ang pinto.

Napuno ng matapang na amoy ng gamot ang hangin.

Sa loob…
Isang madilim na silid.
Isang kama sa ospital.
Isang babaeng may mahabang buhok, napakapayat na balat at buto na lamang ang laman, ang kanyang mga braso at binti ay nakatali ng mga lubid na medikal.

Nataranta si Hoang:

“Ikaw… sino ka?!”

Sinubukan ng babae na idilat ang kanyang mga mata, nanginginig ang kanyang mga labi:

“…Iligtas mo ako… pakiusap… iligtas mo ako…”

Binuksan ni Hoang ang maliit na ilaw sa silid.

At siya ay natigilan.

Iyon ang biyolohikal na ina ni Lan Anh.

Buhay siya.
Hindi patay.

Kundi nakakulong.
Parang isang bilanggo.

“Hoang!”

Malakas na umalingawngaw ang boses ni Ginang Thu sa likuran niya.

Lumingon si Hoang.

Nakatayo siya roon, dilat na dilat ang mga mata na parang mandaragit, may hawak na maliit at metalikong hiringgilya.

“Hindi ka dapat pumunta rito.”

Umatras si Hoang para protektahan ang mahinang babae.

“Ikaw… anong ginagawa mo sa ina ni Lan Anh?!”

“Bagay sa matanda,” kinunot ni Ginang Thu ang kanyang mga labi. “Wala itong kinalaman sa iyo.”

“Ikukulong mo siya?!”

“Hindi mo siya kukulong.” Nagkibit-balikat si Ginang Thu. “Ikukulong lang… para hindi siya makaabala sa akin.”

Malamig at malupit ang kanyang boses.

“Gusto mong angkinin ang kayamanan ng pamilya? Kontrolin ang korporasyon?”
Nagngingitngit si Hoang.

Ngumiti si Ginang Thu.
“Matalino. Pero medyo mabagal umintindi.”

Pagkatapos ay lumapit siya, may hawak na hiringgilya.

“Sayang at marami kang alam.”

Umatras si Hoang papasok sa silid, ang kanyang puso ay kumakabog na parang sasabog.

Ngunit nang sumugod si Ginang Thu—

Isang sigaw ang umalingawngaw:

“TIGILAN!”

Lumabas sina Lan Anh at Mr. Tung sa pinto. Nakita ni Lan Anh ang kanyang tunay na ina sa kama, nakatali sa lahat ng dako, at agad na sumigaw:

“NANAY!!!”

Sumugod siya sa pagluhod sa tabi ng kama, niyakap ang malamig na mga kamay ng kanyang ina.

“Hoang… Natagpuan ko na ang iyong ina…”

Humahagulgol siya, nanginginig.

Natumba si Mr. Tung sa sahig, ang kanyang mukha ay desperado:

“Pasensya na… Hindi kita maprotektahan…”

Hinawakan ni Mrs. Thu ang hiringgilya, habang tumatawa nang may paghamak.

“Alam na ng lahat. Pero huli na ang lahat.”

Sumugod si Hoang, niyakap nang mahigpit ang kamay ni Mrs. Thu nang sandaling saksakin na sana niya si Lan Anh gamit ang hiringgilya.

Nagpumiglas ang dalawa.

Nahulog ang hiringgilya.

Napasigaw si Lan Anh.

Tinawagan ni Mr. Tung ang security.

Sa loob lamang ng ilang minuto, natapos na ang lahat.

Napigilan si Mrs. Thu.
Natuklasan na ang hiringgilya ay naglalaman ng mataas na dosis ng mga pampakalma.

Dinala sa ospital ang biyolohikal na ina nang gabing iyon.

Pagkalipas ng isang linggo, nagising ang ina ni Lan Anh. Nanghihina siya, ngunit may malay. Nang makita niya ang kanyang anak na babae, humagulgol siya.

Niyakap ni Lan Anh ang kanyang ina, nasasakal:

“Nay… Pasensya na hindi ko alam…”

Tahimik na nakatayo si Hoang sa likuran, ang kanyang puso ay kakaibang naginhawaan.

Ang pamilya ni Lan Anh, pagkatapos ng maraming taon sa dilim, ay sa wakas ay natagpuan ang katotohanan.

Humarap si Lan Anh kay Hoang, ang kanyang mga mata ay pula ngunit ang kanyang ngiti ay maliwanag.

“Kung hindi dahil sa iyo… Malamang hindi ko malalaman na buhay pa si Nanay.”

Napakamot si Hoang ng ulo, medyo nahihiya:
“Ginawa ko lang… ang kailangang gawin.”

Lumapit ang ama ni Lan Anh at inilagay ang kanyang kamay sa balikat ni Hoang.

“Iniligtas mo ang buong pamilya ko. Kung hindi mo mamasamain… gusto kitang tanggapin bilang isang miyembro ng pamilya.”

Naguguluhan si Hoang, hindi alam ang sasabihin.

Marahan na hinawakan ni Lan Anh ang kanyang kamay, pinisil ito nang marahan.

Sa sandaling iyon, alam ni Hoang na hindi na siya isang mahiyain na drayber ng motorsiklo.

Siya na ang naging pinakamahalagang tao sa buhay ng pangulo.

At higit sa lahat—

Iniligtas niya ang isang pamilya mula sa isang kakila-kilabot na balak na nakatago sa likod ng kahanga-hangang anyo ng kayamanan.