Ang mga tao sa barangay, tuwing babanggitin ang mag-asawang Maria Angela – Rico Santos, ay nagbubuntong-hininga:

“Kawawang Maria… Nagpakasal sa maling abusadong asawa.”

Sa araw ng kasal, si Maria ay isang maamong guro sa kindergarten sa Quezon City, na may maganda, banayad, at mabait na mukha. Ngunit ilang buwan lamang ang lumipas, ang mukhang iyon ay patuloy na lumilitaw na may mga pasa — mga bakas mula sa hindi makatwirang selos na pambubugbog ni Rico.

Si Rico ay may-ari ng isang talyer sa Mandaluyong, may kaunting pera, at sabik na manalo. Habang dumarami ang kanyang pera, lalo siyang nagiging arogante, tinatrato ang kanyang asawa na parang isang pag-aari. Pumunta si Maria sa palengke nang 10 minuto — sinasampal. Umuwi nang 30 minuto nang huli — sinuntok. Hindi kumain nang magkasama — sinipa siya.

Sinubukan siyang pigilan ng mga kapitbahay. Minsan ay tumakbo pabalik si Maria sa bahay ng kanyang ina sa Laguna, ngunit bumalik nang malungkot dahil inakala niyang “magbabago siya”.

Hanggang sa mawala ang kanyang panganay na anak matapos sipain ni Rico — nagising si Maria.

Sa ospital, habang nakatingin sa kanyang pasadong mukha sa salamin, sinabi niya:

“Mamamatay ako… o mawawala ako.”

Pinili niya ang huli.

ANG 18-BUWANG PAGKAWALA

Isang araw, nawala si Maria nang walang bakas. Walang mga sulat, walang mga mensahe. Hindi alam ng kanyang pamilya, hindi alam ng kanyang mga kapitbahay, at si Rico ay balisang hinahanap siya.

Pero walang nakakaalam niyan — tinipon ni Maria ang lahat ng kanyang ipon, nanghiram ng pera sa mga kaibigan, at pumunta sa Maynila para magdesisyon:

Para baguhin ang kanyang buong mukha.

Sumuko siya sa double eyelid surgery, pagpapaayos ng ilong, operasyon sa panga, V-line na baba, pagpapabata ng balat…
Pagkatapos ng 18 buwan, hindi na si Maria si Maria.

Naging matalas, kaakit-akit, at may kumpiyansang babae siya.

Pinalitan niya ang kanyang pangalan sa Andrea Cruz, nag-apply bilang receptionist sa isang malaking hotel sa Makati, at pagkatapos ay naging manager dahil sa kanyang pagiging matalino at mahusay.

Nagsisimula ang isang bagong buhay.

Ngunit may malalim pa ring sugat sa puso si Andrea:

Si Rico.

Gusto niyang bumalik. Hindi para magmahal.

Kundi para maghiganti.

ANG PAGBABALIK

Pagkalipas ng tatlong buwan, nakatuklas si Andrea ng impormasyon na ang talyer ni Rico ay nagbukas ng isang malaking sangay sa Pasig.

Maingat siyang naghanda: pulang damit, pulang lipstick, misteryosong mga mata, pagkatapos ay pumasok sa garahe.

Hindi siya nakilala ni Rico. Sa halip, siya ay “tinamaan ng kidlat” ng isang kakaibang magandang babae.

“Hello, gusto kong ipa-serbisyo ang kotse ko.”

Tiningnan siya ni Rico, natigilan:

“Hayaan mong ako mismo ang bahala sa kotse mo.”

Nang gabing iyon, nagkusa si Rico na hingin ang numero ng telepono niya. Ngumiti si Andrea:

“Kung may pakialam ka… kailangan mo siyang habulin na parang isang lalaki.”

Nakikita siya ni Rico bilang isang bagong “tropeo”. Nanliligaw siya, nagte-text, nagbibigay ng mga regalo, inaalagaan siya… tulad ng ginawa niya kay Maria noon.

Pero ang ikinabahala ni Andrea ay hindi pa rin siya nagbago: dominante pa rin, seloso, at kontrolado — lakas lang ng loob niyang huwag itong ipakita.

Lihim na nag-record, kumuha ng mga litrato, at nag-save ng mga mensahe si Andrea. Araw-araw ay isang piraso ng puzzle sa plano niyang ilantad ang lalaking nagpabago sa buhay niya.

Naging maayos naman ang lahat… hanggang isang gabi.

ANG NAKAGUGULAT NA KATOTOHANAN

Nang gabing iyon, nalasing si Rico, iniuwi si Andrea, at nagselos at nagbanta:

“Sabi ko sa iyo, ang babae ko ay hindi dapat makita ng kahit sinong lalaki! Akin ka!”

Sa sobrang galit, sumugod si Rico para kunin ang telepono. Pero hindi na ito itinago ni Andrea — binuksan niya ang screen.

Lumabas ang isang larawan sa kasal nina Maria at Rico, ang kanyang luma at hindi pa naoperahan na mukha.

Natigilan si Rico. Namutla ang kanyang mukha.

“…Ikaw… si Maria?”

Tumingin nang diretso si Andrea, ang kanyang boses ay kasing lamig ng hangin sa gabi:

“Oo. Binugbog mo si Maria hanggang sa mamatay. Nawalan ng anak si Maria. Nawala si Maria.”

Nanginig si Rico:

“Maria… Akala ko ikaw na…”

“Patay na? Akala ko rin.”

Lumapit si Andrea at inilagay ang USB na puno ng ebidensya sa mesa:

“Alam mo ba kung ano ang laman nito? Karahasan sa tahanan, mga banta, pamimilit… Kung ipapadala mo ito sa pulisya at sa press — mawawala sa iyo ang lahat.”

Lumuhod si Rico:

“Maria, mali ako… pero mahal kita…”

Pinagkunot ni Andrea ang kanyang mga labi:

“Mahal ko ang bago mong asawa.”

Nawalan ng malay si Rico:

“Ikaw… diborsyado ka na. Simula nang mawala ka.”

Sa sandaling iyon, inakala ni Andrea na magiging masaya siya. Ngunit sumakit ang kanyang puso.

Tinanong niya:

“Hinanap mo ba ako?”

“Sa loob ng isang buong taon… Umalis ka sa pabrika, iniwan ang lahat. Akala mo patay na ako.”

Talagang nabulol ang boses ni Rico. Wala nang bakas ng pagiging arogante niya noon.

Biglang naramdaman ni Andrea… hindi na niya ito kinamumuhian.

Pero alam niya — hindi na maibabalik ang nakaraan.

“Salamat sa paghahanap sa kanya.” – sabi niya. – “Pero hindi na sa iyo ang buhay ko.”

Tumalikod siya at naglakad palayo. Walang sigawan, walang iyakan, walang paghingi na makulong ang sinuman.

Natigil ang lahat ng paghihiganti sa sandaling iyon.

Tinawag siya ni Rico:

“Maria! Kung… kung sakaling mapagod ka nang husto… tawagan mo lang ako minsan.”

Tumigil si Andrea:

“Kung tunay mong mahal ang isang babae… huwag mo siyang sasaktan. Iyon lang.”

ISANG HINDI MAGANDANG WAKAS… NGUNIT TOTOO

Malumanay na iniwan ni Andrea ang buhay ni Rico, walang iskandalo, walang akusasyon, nang walang nagpadala ng sinuman sa kulungan — dahil naunawaan niya:

Ang paghihiganti ay hindi tungkol sa pananakit sa iba.
Ito ay tungkol sa pagpapahinto sa sarili sa pananakit.

Nang gabing iyon, hinubad ni Andrea ang kanyang matataas na takong, muling naglagay ng kanyang kupas na lipstick, humiga sa kama at ngumiti nang malalim:

“Bumalik na ako sa aking sarili.”

Sa mga lumang medikal na rekord, nakasulat:

“Ang pasyente ay nagdusa ng matinding pisikal at mental na pinsala.”

Ngunit kung may makakakilala kay Andrea Cruz ngayon — isang malakas at may kumpiyansang babae lamang ang makikita nila.

Walang nakakaalam na nakaligtas siya sa impyerno.

At ang natutunan niya:

Ang kaligtasan — minsan ay ang pinakamagandang tagumpay.