Wala akong plano, gusto kong hayaang natural na lumapit sa akin ang bata. At hindi niya ako minadali kahit na maraming beses akong pinaalalahanan ng mga biyenan ko.
“Tuwing pagkatapos naming magtalik, binibigyan ako ng asawa ko ng 3,000 piso – at nang malaman ko ang dahilan, natumba ako…”

Dalawang taon na kaming kasal ni Ramon.
Bago ko siya nakilala, malalim ang pagmamahal ko noong kolehiyo – ang taong iyon ay si Miguel. Apat na taon naming minahal ang isa’t isa, inakala naming magpapakasal kami, ngunit sa huli ay naghiwalay kami dahil kinailangan niyang magtrabaho sa ibang bansa.
Nang makilala ko si Ramon, naantig ako sa kanyang kahinahunan at katapatan. Hindi siya nagtanong tungkol sa nakaraan, ngumiti lang ako at sinabing:

“Ang mahalaga lang sa akin ay ang kasalukuyan natin, hindi ang nakaraan.”

Akala ko nakilala ko ang isang lalaking mapagparaya.

Dalawang taon na kaming kasal, wala pa rin kaming anak. Wala akong ginamit na plano, gusto ko lang hayaang natural na mangyari ang mga bagay-bagay. Paminsan-minsan ay pinapaalalahanan ako ng biyenan ko sa Quezon City, pero lagi akong inaakbayan ni Ramon at mahinang sinasabi,

“Huwag kang mag-alala, mahal. Kapag dumating na ang sanggol, halina ka. Nandito ako sa tabi mo, kahit anong mangyari.”

Dati, pinapainit ng mga salitang iyon ang puso ko. Pero kamakailan lang, nagsimulang magbago si Ramon.

Sa bawat pagkakataong magkatalik kami, nilalabas niya ang pitaka niya, naglalagay ng 3,000 piso sa kamay ko, at may kakaibang ngiti, sinasabing,

“Bilhin mo ang gusto mo.”

Noong una, akala ko nagbibiro lang siya. Pero paulit-ulit itong nangyari.

Napahiya ako.

Dahil ang ginawa niya ay hindi naiiba sa — binayaran niya ako pagkatapos ng pakikipagtalik, na parang hindi niya ako asawa, kundi isang babaeng “inalibang” niya para sa gabing iyon.

Tinanong ko siya:

“Ramon, bakit mo ginawa ‘yan? Asawa mo ako, hindi…”

Tumawa siya, at sinabing habang inaabot ang pera sa kamay ko:

“Tara na, nag-iisip ka na naman ng kalokohan. Mali ba para sa isang mag-asawa na bigyan ako ng pera? Dapat masaya ka, hindi naman ako nagbibigay ng ganoon kalaki kahit kanino kapag lumalabas ako.”

Natigilan ako. Ang magaan na sentensya ay parang kutsilyong tumutusok sa puso ko.

Gayunpaman, bukod doon, maayos pa rin ang pakikitungo sa akin ni Ramon, nagluluto pa rin, tumatawag pa rin para tanungin kung kumain na ako, niyayakap pa rin ako hanggang sa makatulog tuwing gabi. Pinapagaan ko ang loob ko na masyado akong nag-iisip, na gusto lang niya akong pasayahin. Pero sa puso ko, may maliit na sulok pa rin na dumudugo — dahil pakiramdam ko hindi na ako isang “asawa”, kundi isang “transaksyon” lamang.

Isang araw, nililinis ko ang opisina niya nang tumunog ang telepono ko. Isang mensahe mula kay Leo, ang malapit na kasamahan ni Ramon. Hindi ko sinasadyang nakita ang pag-uusap, at mula doon, bumagsak ang lahat:

“Bro, bakit mo ginagawa ‘yon? Hindi mo na siya mahal?”

Sagot ni Ramon….“Mahal ko siya, pero gusto kong iparamdam sa kanya kung ano ang pakiramdam ng kahihiyan. Minahal ko siya ng totoo, pero siya? Nakipagkita pa sa ex niya — si Miguel! Alam mo ba? Dalawang taon na di pa siya nabubuntis, kasi gusto pa niyang bumalik sa lalaking ’yon.”

nagcollapse ako.
Bawat salita ay parang isang saksak sa dibdib.

Oo, nakita ko nga ulit si Miguel — pero nagkataon lang. Noong araw na iyon, nakita ko siyang nakadapa sa bangketa malapit sa Ortigas, maputla ang mukha. Siya ay may malubhang karamdaman, walang natitira pang kamag-anak sa Maynila. Tinulungan ko lang siyang makauwi, bumili ng gamot, tapos umalis na agad. Ni isang haplos, ni isang salita ng pagiging malapit.

Ngunit sa paningin ng aking asawa, isa akong traydor.

Naniwala siya sa gusto niyang paniwalaan — at pagkatapos ay ginamit ang pinakakasuklam-suklam na paraan para ipahiya ako.

Nang gabing iyon, hinarap ko si Ramon.

“Alam mo, ang perang ibinigay mo sa akin pagkatapos mo akong hawakan… ang siyang nagparamdam sa akin na ako ay walang kwenta. Kung hindi ka naniniwala sa akin, bakit mo tinawag itong kasal?”

Natahimik si Ramon, hindi tumitingin sa akin, bumubulong lamang:

“Palihim mong nakilala ang iyong dating kasintahan, sa tingin mo ba ay hindi ko alam? Hindi ko makakalimutan ang imaheng iyon.”

Napahagulgol ako.

“Nakita mo lang ang imahe, pero hindi mo nakita ang katotohanan!”

Wala nang nagsalita pa. Maliwanag pa rin ang gabi sa Maynila, ngunit sa apartment, patay na patay ang puso ko.

Pagkalipas ng isang buwan

Iniligpit ko ang aking mga gamit at umalis sa apartment sa Taguig. Bago umalis, iniwan ko sa mesa ang lahat ng 3,000 piso na ibinigay niya sa akin — bawat perang papel ay naka-plank nang patag, maayos na nakasalansan.

Kasama ang isang sulat:

“Ito ang binayaran ko para sa iyong tiwala.

Salamat — sa pagtuturo sa akin na hindi lahat ng sugat ay nangangailangan ng dugo para masaktan.”

Umalis ako, dala ang isang bagay lamang: ang aking dignidad.

Pagkalipas ng tatlong buwan, nakatanggap ako ng balita na humiling si Ramon na lumipat ng trabaho sa Cebu.

Sinabi ng mga tao na namuhay siya nang sarado, hindi na nakangiti.

Para sa akin — nagbukas ako ng isang maliit na coffee shop sa Baguio, kung saan ang hamog sa umaga ay kasinglamig ng aking puso.

Sa tuwing may naririnig akong nagkukwento ng pagtataksil, napapangiti na lang ako at sinasabing:

“Minsan, ang taong pinakamasakit sa atin… ay ang taong pinakapinagkakatiwalaan natin. Ngunit salamat sa kanila, natututo tayong mahalin ang ating sarili.”

Kinagabihan pagkaalis ni Maya sa bahay, umulan nang malakas sa Maynila. Mag-isang nakaupo si Ramon sa malamig na bahay, tinitingnan ang mga papeles ng diborsyo na iniwan nito. Ang mga perang papel na lagi niyang inilalagay sa kamay ng kanyang asawa tuwing sila ay magkatalik ay parang maruruming piraso ng papel na nakakalat sa sahig. Naalala niya ang mga panahong marahan siyang ngumiti, naalala ang paraan ng pagluluto ni Maya ng paborito niyang sinigang, naalala ang amoy ng buhok nito kapag nakahiga ito sa tabi niya. Ngunit lahat ng iyon ay nakaraan na.

Noong mga unang araw, sinubukan ni Ramon ang lahat ng paraan para kontakin si Maya. Pumunta siya sa bahay ng mga magulang nito sa Batangas, tinawagan ang mga kaibigan, kasamahan, at nagtanong pa sa mga kakilala. Ngunit nawala si Maya — na parang hindi ito umiral sa buhay niya.

Isang gabi, habang nanlalabo ang kanyang mga mata dahil sa alak, muling binuksan ni Ramon ang kanyang telepono at binasa muli ang malagim na text message na ipinadala niya sa kanyang matalik na kaibigan — ang mismong bagay na sumira sa kanilang pagsasama.

“Gusto ko siyang ipahiya…”
Ang linyang iyon ay nagparamdam sa kanya na siya ang pinakakasuklam-suklam na tao sa mundo.

Tinakpan niya ang kanyang mukha at umiyak. Sa unang pagkakataon sa kanyang buhay, naunawaan ni Ramon na ang sakit na dulot niya ay hindi lamang isang insulto, kundi ang pagkawasak ng isang taong nagmahal sa kanya nang buong puso.

Pagkalipas ng tatlong buwan, lumipat si Maya sa Cebu, nag-aplay para sa trabaho bilang isang manager sa isang maliit na hotel sa tabi ng dagat. Dito, nagsimula siyang muli — walang nakakakilala kung sino siya, walang nagtatanong tungkol sa kanyang nakaraan. Tuwing umaga, maagang gumigising si Maya para magtimpla ng kape, makinig sa huni ng mga alon at amuyin ang alat ng dagat. Natuto siyang mamuhay nang mag-isa, nang hindi nangangailangan ng sinumang magpoprotekta sa kanya, ni hindi nangangailangan ng pagmamahal ng isang taong dating itinuturing ang pag-ibig na isang transaksyon.

Isang araw, habang ginagabayan ni Maya ang mga turista sa pag-check in, nakilala niya si Luis, isang inhinyero sa Iloilo na pumunta sa Cebu para sa trabaho. Matangkad ito, may tapat na mga mata at mainit na boses. Hindi nanliligaw si Luis, hindi nagtatanong tungkol sa mga personal na bagay — tahimik lang siyang nagmamalasakit, nagbabahagi ng maliliit na bagay.

Unti-unti, napagtanto ni Maya na hindi na siya natatakot kapag may nag-uusap tungkol sa pag-ibig.

Isang hapon sa huling bahagi ng Agosto, biglang lumitaw si Ramon sa Cebu. Pumayat siya, pagod, at puno ng panghihinayang ang mga mata. Nang makita niya si Maya na palabas ng hotel, natigilan si Ramon na parang ibang tao ang nakita niya — isang babaeng masigla, kalmado, at may ngiting hindi niya nakita noong magkasama sila.

“Maya… hayaan mo akong magsabi ng isang bagay.” – Nabulunan si Ramon.

“Sabihin mo na,” mahinahong sabi niya.

“Nagkamali ako. Nagseselos ako, tanga… Hindi ako karapat-dapat sa kapatawaran, pero sana, bigyan mo ako ng pagkakataong makabawi sa iyo.”

Matagal siyang tiningnan ni Maya. Wala nang galit o sakit sa kanyang mga mata — kapayapaan na lang.

“Ramon, alam mo, noong araw na binigyan mo ako ng pera, ay ang araw na may bahagi sa akin na namatay sa loob. Hindi dahil sa pera, kundi dahil nakita mo ang pag-ibig bilang isang kalakal. Umiyak ako, nagdamdam ako, pero saka ko napagtanto… Hindi ko kailangan ang iyong kapatawaran, at hindi kita kailangang patawarin para maging panatag.”

Yumuko si Ramon, tumutulo ang mga luha sa buhangin. Lumapit si Luis mula sa malayo, marahang inilagay ang kamay sa balikat ni Maya. Tumingala si Ramon, pinagmamasdan ang eksena nang may sakit sa puso — ngunit wala na siyang karapatang magsalita pa.

“Natagpuan ko na muli ang aking sarili, Ramon. At sana ay matagpuan mo rin ang iyong tunay na sarili.”

Natapos niyang magsalita, tumalikod at naglakad palayo, iniwan si Ramon na nakatayo sa gitna ng paglubog ng araw sa Cebu — kung saan ang pulang araw ay bumabagsak sa dagat na parang sinusunog ang lahat ng natitirang kasinungalingan.

Nang gabing iyon, naupo sina Maya at Luis sa tabi ng dalampasigan, nakikinig sa mahinang alon. Mahina niyang sinabi:

“Dati iniisip ko na ang kaligayahan ay kailangang dalhin ng iba. Ngunit lumabas na, hangga’t sapat ang aking lakas upang mahalin ang aking sarili, masaya ako.”

Ngumiti si Luis, marahang pinisil ang kanyang kamay.

Sa malayo, ang mga ilaw ng Cebu ay kumikinang na parang mga bagong panaginip.
At alam ni Maya, ang kanyang buhay — sa wakas — ay pumasok sa isang bagong kabanata, maliwanag at malaya