Anim na taon matapos ang aming diborsyo, nakilala ko si Javier sa isang pastry shop, La dependienta…

Anim na taon matapos ang aming diborsyo, nakilala ko si Javier sa isang pastry shop. Mainit na binati siya ng klerk. Propesor Johnson, strawberry shortcake para sa kanyang asawa muli. Tumango lang si Javier, pero napansin niya ang dalawang tart ng mangga na dala ko. Inutusan niya ang clerk na ilagay ang mga ito sa kanyang account. Tumanggi ako at kinuha ko ang card ko, pero siya muna ang nagbayad. Mahal ang mga ito sa iyo, mahinang sabi niya. Ngayon, isa na akong guro. Huwag kang masyadong magalang. Tumanggi pa rin ako.

Tiningnan niya ako at nagbuntong-hininga. Anne, may crush ka pa ba? Masyado kang nag-iisip, sabi ko, hinahaplos ang singsing sa kasal ko. Ngayon ay may bago na siyang asawa at anak na babae. Wala akong panahon o dahilan para mag-alala. Inalok niya akong sumakay. Umatras ako ng isang hakbang. Hindi, baka mali ang pagkaunawa ng asawa mo. Nanlamig ang kanyang kamay. Alam ni Elena kung gaano siya nagseselos. “Anne, pwede ba tayong magpalitan ng number?” mahinahon niyang tanong. Umiling ako. Pangit ang aming diborsyo. Binura ko ang bawat bakas niya sa buhay ko.

“Gusto ko lang maging mas masaya ka,” sabi niya sa akin. “Hayaan mo akong magpadala sa iyo ng pera. Isaalang-alang ito bilang kabayaran para sa nakaraan.” Halos tumawa ako. Noong mga panahong iyon, nang bumagsak ako sa harap niya, hindi niya ako binigyan ng kahit isang sentimo. At ngayon, kapag hindi ko kailangan, nais kong maging mapagbigay. Mahal, sino ang kausap mo? Isang batang babae na nakasuot ng kulay rosas na amerikana ang lumapit at hinawakan ang kanyang braso. Si Elena iyon. Nang makita niya ako, nawalan siya ng ngiti bago siya bumalik. Ana, gaano katagal? Samahan mo kami sa tanghalian.

Bago pa ako makasagot, nag-uusap ako, kumapit sa braso ko. Hindi na siya katulad ng mahirap at mahiyain na estudyante na itinaguyod ko ilang taon na ang nakararaan. Sa pag-aalaga ni Javier, makintab ito at mukhang nagniningning. “Nasa ibang bansa ako,” simpleng sabi ko sa kanya. “Oo nga pala, pero sinabi nila sa akin na umuwi ka pagkatapos ng diborsyo,” simula niya. Ngunit pinigilan siya ni Javier at iniabot sa kanya ang isang cake. Huwag na nating pag-usapan ang nakaraan,” he said. Inutusan ako ni Elena na samahan ko sila sa hapunan.

“Iniligtas mo ako at pinondohan mo ang buong pag-aaral ko. Hayaan mo kaming mag-imbita sa iyo. “Ito tunog kaya taos-puso na ang pagtanggi tila bastos. Tinanggap ko ang isang oras. Pinili nila ang restaurant. Maya-maya pa ay binigyan niya si Javier ng mga piraso ng cake. “I’m sorry, Anne,” nakangiting sabi niya. “Minsan nakakalimutan natin. Matapos ang ilang taon ng pagsasama, hindi pa rin namin mapigilan ang paghalik. Ngumiti ako nang mahinahon. Okay lang. Hindi mo rin ito magagawa sa unibersidad. Sanay na ako. Agad na nagyeyelo ang kapaligiran. Bago kumain, kinaladkad ni Elena si Javier sa isang tindahan ng paputok.

Anak, hindi ka ba nangako ng fireworks para sa aking kaarawan sa loob ng tatlong araw? Piliin natin sila. Habang pinipili ni Javier ang mga disenyo, lumambot ang kanyang tinig. Ito at ang Tears of the Ocean. Ang mga luha ng karagatan ay ang mga paputok na ginagamit niya para sa akin tuwing kaarawan. Magagandang palabas sa buong lungsod. Minahal niya ako nang husto. 10 taon na magkasama ay napatunayan ito hanggang sa araw na natagpuan ko ang isang matalik na larawan nila ni Elena na nakatago sa loob ng isa sa kanyang mga libro.

Itinaguyod ko siya, kinuha siya matapos siyang iligtas mula sa isang mapanganib na sitwasyon, at tinatrato siya na parang isang kapatid na babae. Hindi ko akalain na pupunta ako sa studio niya, ngumiti nang mahiyain, at magnanakaw sa lalaking mahal ko. Ngunit naabutan ko sila nang magkasama sa kanilang mesa at mula sa sandaling iyon ay naghiwalay ang lahat. Nawalan ako ng dignidad sa paghingi ng mga sagot. Mahigpit na hinalikan siya ni Javier at pinalayas ako sa bahay. Sinubukan ko ang lahat. Hinarap ko sila. Nagprotesta ako sa kanyang kolehiyo, inilantad ang romansa, ngunit lalo lang siyang lumamig.

Sa wakas, matapos ang isang nabigong pagtatangka sa pagpapakamatay at pagiging nasa ilalim ng pagsubaybay, pinirmahan ko ang mga papeles ng diborsyo. Anim na taon na ang nakalilipas mula noon. Sa loob ng restaurant na malapit sa bilangguan, nag-gorge si Elena. Anne, ang sarap ng lugar na ito. Dito kami kumakain ni Javier. Matagal ka nang hindi nakakakain ng French food. Sa katunayan, pagod na pagod na ako sa ibang bansa. Sumagot. Tiningnan niya ang damit ko. Anong klaseng trabaho ang ginagawa mo ngayon? Hindi ako nagtatrabaho ngayon, sagot ko.

Kitang-kita ang kanyang ginhawa. Kung kailangan mo ng trabaho, makakatulong kami. Si Jale ay kumukuha ng mga tauhan sa paglilinis. Magiging perpekto ka. Bahagyang nakasimangot si Javier, pero wala siyang sinabi. “Salamat, pero hindi na kailangan,” mahinahon kong sabi. Maya-maya pa ay tumunog ang cellphone ko. “Anne,” nakangiting sabi ng asawa kong si Lucas. Hinawakan ko ang alaga namin. “Gusto mo ng maanghang na manok sa Nashville, di ba? Magkikita kami ni Talia doon.” Okay,” mahinang sabi ko. Nasa harap ako ni Jaile. Pagkababa ko, pareho silang nakatingin sa akin. “Anne, sino ba ‘yan?” tanong ni Elena.

“Ang aking asawa.” Tumayo si Elena. “May asawa ka na ba?” Namutla ang mukha ni Javier. “Anne, hindi mo na kailangang magkunwari. Kung single ka, sabihin mo na lang. Bakit magsinungaling?” Ang paraan ng pagsasabi ni Javier, malambot at ama, ay nagpapanginig sa aking gulugod. Kanina, ang tono na iyon ang nag-aapela sa akin. Ngayon ay parang pagpapakumbaba lang ito na may isang pahiwatig ng pag-aalala. Inilagay ko ang cellphone ko sa bag ko. Hindi ako nagsisinungaling. Wala ako dito. Sumandal si Elena sa ibabaw ng mesa, matalim at matamis ang kanyang pabango.

Nasaan ang iyong asawa, ang iyong anak na babae? Hindi mo pa sila binanggit online sa loob ng maraming taon. Siyempre hinanap niya. Siyempre sinubukan kong sukatin ang buhay ko laban sa kanya. Naramdaman ko ang pamilyar na pag-uudyok na bigyang-katwiran ang aking sarili, upang ipahayag ang aking buong kuwento bilang isang pagsubok. Sa halip, uminom ako ng tubig at hinayaan ang baso na palamigin ang aking mga daliri. Hindi ko ibinabahagi ang lahat ng bagay sa online, sabi ko. Magugulat ka kung gaano kalmado iyon. Nag-urong ang kanyang ngiti. Nag-aalala lang kami tungkol sa iyo.

Nawala ka pagkatapos ng diborsyo. Walang trabaho, walang mga publikasyon. Sabi ng mga tao, nagkaroon ka ng meltdown at hindi ka na nakabawi. Natikman ko pa rin ang antiseptiko sa ospital sa malalim kong lalamunan. Ang mga kurbatang. Tinig ni Javier sa labas ng pinto na nagsasabi sa psychiatrist na hindi ako matatag, obsessive, mapanganib sa akin. “Nakabawi ako,” sabi ko. Mas mahusay kaysa sa nakuhang muli. Tiningnan ako ni Javier na para bang sinusubukan niyang lutasin ang isang differential equation. “Anne, matutulungan ka talaga namin. Kung may trabaho ka, kailangan pa rin ni Jale ng trabaho.”

Tama si Elena. Walang kahihiyan sa tapat na gawain. Walang kahihiyan sa tapat na trabaho, ngunit maraming kahihiyan sa pag-aalok nito sa ganoong paraan. Tumango si Elena nang may pag-aalinlangan. Kaibigan ni Javier ang boss ng mga pasilidad. May utang na loob siya sa kanya. Isipin, garantisadong oras, benepisyo, pag-access sa campus. Maaari mo bang dalhin ang iyong anak na babae sa damuhan sa tag-init? Sumapit ang tinidor ko sa plato. Hindi ko man lang namamalayan kung gaano ko siya katapakan. “Salamat,” sabi ko ulit. “Ayos lang ako.” Anumang sermon na sisimulan ni Javier ay naputol.

Isang pamilyar na tawa sa likod ko, mainit at walang pagmamadali. “Ayan ka! Akala ko binugbog mo kami para sa manok. “Tumalikod ako at nag-ilaw ang restaurant sa paraang hindi makamit ng chandelier. Nakatayo si Lucas sa pintuan habang nakabalanse si Talia sa kanyang balakang, ang kanyang tsinelas ay tumama sa kanyang jacket. Suot pa rin niya ang kanyang asul na amerikana mula sa pulong, maluwag ang kanyang kurbata, ang kanyang buhok ay bahagyang nababaluktot. Hawak ni Talia ang isang maliit na pinalamanan na kuwago at iwinagayway ito na parang tropeo.

“Mommy, sigaw niya nung nakita niya ako. Nakita namin ang malaking library. Sabi ni Daddy, puno ito ng mga wizard book. Mga mahahalagang seksyon lang,” taimtim na sabi ni Lucas. Pagkatapos ay ngumiti siya sa akin at ilang sandali ay lumabo ang natitirang bahagi ng silid. Tumawid siya sa lupa na para bang pag-aari niya ito, ngunit hindi niya ito ginawa sa walang-ingat na paraan ni Javier. Inalam ni Lucas ang espasyo na kailangan ng ibang tao. “Pasensya ka na kung late ako,” sabi niya, sumandal para halikan ang noo ko. Naamoy nito ang malinis na sabon at hangin ng lungsod.

Ang trapiko malapit sa plaza ay isang bangungot. Naramdaman ko ang pagmamasid sa amin nina Javier at Elena, ang kanilang katahimikan ay umuungol. Sabi ko kay Lucas, tumayo ako ng kaunti. Sila ay mga lumang kakilala. Si Javier Johnson at ang kanyang asawang si Elena. Inilipat ni Lucas si Talia sa kabilang braso niya at inalok ang kanyang libreng kamay. Natutuwa akong makilala sila. Ako si Lucas Rots. Ang pangalan ay nahulog na parang bato sa kalmadong tubig. Bumukas ang mga mata ni Javier, bumukas at pumikit ang kanyang bibig. Mabilis na dumilat si Elena, saka tumingin sa harap ng restaurant na tila tinitingnan ang kanyang narinig.

Inulit ni Rads. Napayuko ang ngiti ni Lucas. Alam ko ang hitsura na iyon. Madalas ko itong natanggap tulad ng sa Roads Center for Translational Neuroscience. Oo, pero ngayong gabi ako lang ang nagdadala ng meryenda ni Talia. Hinaplos ni Talia ang pinalamanan na hayop sa aking mukha. Sabi ni Mommy, “Hi, gutom na gutom na ako.” Lumipat ang tingin ni Elena sa pagitan ng amerikana ni Lucas, ng kanyang relo, ng paraan ng paglalagay niya ng kanyang kamay sa aking upuan. Biglang nagmukhang maliit ang European French restaurant sa paligid namin.

Si Javier ang unang nag-react. Mabilis siyang tumayo kaya napaungol ang kanyang upuan. “Doc, nagpalitan na po ako ng emails.” Ang kanyang tinig ay hoarse. Tungkol sa scholarship na pinagkalooban. Hindi ko napagtanto na ikaw ay. Napatingin ang mga mata niya sa wedding ring ko. Ang pag-unawa ay lumitaw at pagkatapos ay isang bagay na katulad ng takot. Bahagyang nakasimangot si Lucas. Tungkol sa clinical cognition fellowship, nasa departamento ka ng sikolohiya, di ba? Edukasyon, mabilis na naitama ni Javier. Ngunit pinangangasiwaan ko ang mga kurso mula sa cross-list.

Inaasahan. Pinutol niya ang kanyang sarili sa pamamagitan ng pag-igting ng kanyang panga. Hindi ko alam na ikakasal na pala kayo ni Anne. Hinawakan ng kamay ni Lucas ang balikat ko. Halos apat na taon na ngayon, sabi niya. Pinapanatili namin ang mga bagay na mababa ang susi. Hindi na kailangan pang palakihin ng internet ang ating anak na babae. Dahan-dahang umupo si Elena. Ang mapaglarong ningning sa kanyang mga mata ay naglaho sa kalkulasyon. Mahinang sabi ni Ana. Hindi mo pa nasabi sa amin na ang asawa mo ay si Dr. Rades. Nakakatawa. Trinket. Hindi mo sinabi sa akin na magkasama kayong natutulog ni Javier habang ako ang nagbabayad ng matrikula ninyo.

Mabilis na namula ang kanyang mga pisngi kaya halos maganda. Ako, mali ang pagkakaintindihan niyan. Napabuntong-hininga. Si Elena lang kami. Malakas ang boses ni Javier. Tinawagan ng guro ang kanyang estudyante na mag-order. Hindi dito, hindi dito. Yung mga katagang isinisigaw niya sa akin sa hagdanan ng unibersidad nang magmakaawa ako sa kanya na aminin ang pangyayari. “Huwag kang mag-alala, Anne, huwag kang mag-alala. Sa pagkakataong ito, hindi sa akin ang kahihiyan. Ang waiter ay tila lumulutang nang kinakabahan. Talahanayan para sa tatlo. Tanong ni Lucas.

Tumingin siya sa akin. Tiningnan ko ang aking alaga, ang kanyang kulot na buhok ay bumabagsak sa kanyang mga mata. “Sabi ko na nga ba, isang oras na lang ako,” mahinang sabi ko. Pagkatapos niyon ay pupunta kami sa site ng manok. Ang hinlalaki ni Lucas ay gumuhit ng isang nakagambala na bilog malapit sa aking balikat. “Hintayin na lang natin sa bar,” mahinahon niyang sabi. “Bigyan mo kami ng tulong ng mga chips.” Bumaling siya kina Javier at Elena sa kalinisan na nakita niyang ginamit niya sa mga masasamang paa. “Hayaan mo na lang ako, Anne.

Sumigaw ka kung kailangan mo ako. Nagkasundo ang relasyon sa pagitan namin. Kung kailangan mo ako, hindi para iligtas mo ako o magsalita para sa akin, kundi para suportahan ako. Hindi ko pa naranasan iyon dati. Dinala niya si Talia sa bar, nakikinig nang mabuti habang isinasalaysay niya ang mga kabutihan ng maanghang at sobrang maanghang na manok. Lumipat ang mga tao nang hindi namamalayan. Pinagmasdan sila ni Elena na may lantarang inggit. “Pamilya mo ‘yan,” bulong niya. Ibang-iba siya kay Javier. Oo, sabi ko. Alam niya kung paano makinig.

Lumiit si Javier. Dumating na ang pagkain. Dumudugo ang steak ko sa plato sa isang maliit na madilim na bilog. Nanginginig ang mga kamay ni Elena habang pinuputol niya ang kanyang salmon. Halos hindi na hinawakan ni Javier ang kanyang alak. Pagkatapos, sabi ni Elena matapos ang mabigat na katahimikan. Paano kayo nagkakilala? Nilalaro ko ang tinidor ko, gusto nila ng mga detalye. Mga pagsubok, marahil isang anggulo. Gamit ang tinidor ko, gusto nila ng mga detalye, patunay, marahil isang anggulo. Sa isang ospital, sabi ko. Tatlong araw matapos ang pagdinig sa diborsyo. Naging maputi ang mga buko ni Elena sa paligid ng kanyang kutsilyo.

Kumunot ang noo ni Javier. Siya ang aking doktor na nag-aalaga sa akin. Magpatuloy. Na-admit ako matapos ang isang insidente. Pinirmahan ko ang mga papeles na may isang nurse na nanonood kaya hindi ko sinubukang punitin ang mga ito. Humina ang ingay mula sa restaurant sa paligid ng aming mesa. Tinidor, mababang pag-uusap, malambot na musika, lahat ay malayo. “Naaalala ko pa na tumawag ka sa ospital,” sabi ko kay Javier sa mahinahon kong tinig. Hindi upang tanungin kung kumusta ako, upang tanungin kung nagkaroon ako ng access sa iyong data ng pananaliksik, kung nagpadala ako ng anumang mga email sa dean.

Nag-aalala ako tungkol sa pagiging kompidensiyal. Napatingin siya sa akin, ang takot na kumikislap sa maskara ng propesor. Ngayon ko lang nabanggitan ang tawag na iyon. Inalis ng receptionist ang telepono sa kanyang tainga habang nagsasalita ka. Idinagdag. Gumawa siya ng isang wow gesture sa akin. Doon ko napagtanto ang isang bagay na napakahalaga. Ano? Bulong ni Elena. na ang lalaking muntik kong mamatay ay mas takot sa iskandalo kaysa mawala ako. Ang aking mga kamay ay matatag, ang aking tinig ay matatag.

Anim na taon na ang nakararaan ay wala na sana silang nararamdaman. Napalunok si Elena. At si Dr. Rads, Lucas, naitama ko. Kinuha niya ang aking rekord nang hindi tila isang gawaing-bahay. Tinanong niya ang tungkol sa migraine at pagtulog at kung pakiramdam ko ay ligtas ako sa bahay. Nagsinungaling ako nang tahasan. Alam niya ito. Hindi siya nagpilit. Sinabi lang niya, “Hindi ka baliw. Nasaktan ka. May pagkakaiba. Pumasok sa akin ang alaala. Ang asul na ilaw ng ospital. Ang magaspang na damit. Ang paraan ng pariralang iyon ay nagbukas ng isang bagay sa loob ko nang higit pa sa anumang paghingi ng paumanhin.

Sinabi ko kalaunan, nang ma-discharge ako, nag-sign up ako para sa isang posisyon ng research assistant sa kanyang lab. Nang mapagtanto niya na wala akong degree sa sikolohiya, tinanong niya ako kung bakit gusto kong makapunta roon. “Hayaan mo akong hulaan,” bulong ni Elena. Inilipat mo ang mga tab. Hinawakan ko ang titi niya. Sinabi ko na kailangan kong maunawaan kung paano naghihiwalay ang mga tao kaya hindi ko na muling nalilito ang paghihiwalay sa pag-ibig. Saglit na ipinikit ni Javier ang kanyang mga mata, na tila sumasakit sa kanyang ulo ang mga salita. Sabi nga ni Lucas, hindi naman ako si Lucas.

Alam ko ito. ito ay na habang Javier at Elena ay ginugol taon insisting na ako ay hindi matatag, dramatiko, labis na sensitibo, isang departamento na puno ng mga tao na sinanay upang sukatin ang mga isip ay nakita potensyal sa akin. Anim na taon na siyang naniniwalang nakatakas siya sa kanila. Habang nakaupo ako roon, napagtanto ko na napagtagumpayan ko na sila. “Ana,” mahinang sabi ni Javier. Hindi ko alam ang tawag na iyon. Sobrang pressure ako nung time na yun. Ang dean, ang mga donor, isa sa mga donor na iyon, naputol ko siya, iyon ang pundasyon ng aking ina.

Tumigil siya. Nanlamig ang tinidor ni Elena sa kalagitnaan ng kanyang bibig. “Hindi mo ba naitanong kung saan nanggaling ang pera ko?” sabi ko. Hindi ka kailanman nagmamalasakit. Hangga’t ang mga tseke ay cashed para sa iyong mga lektura, iyong fieldwork, at scholarship ng iyong mga mag-aaral. Ngunit nang sa wakas ay hilingin ko sa aking ina na itigil ang pagpopondo sa iyo, hindi siya nagtalo, sinabi lang niya, “Nagtataka ako kung kailan mo ito malalaman.” Nakita ko ang pagkatanto na hindi lamang ako ang nawala, kundi ang tahimik na ilog ng pera na dumadaloy sa ilalim ng kanyang karera.

“Kaya nga tinanggihan ang gap year application mo,” dagdag ko. Hinawakan ni Inay ang pinto. Hindi niya ginawa ito upang parusahan ka. Ginawa niya ito dahil alam niyang binabayaran niya ang lalaking pumatay sa kanyang anak. Napatingin sa akin si Elena nang maputla. Sinabi mo sa kanya ang tungkol sa amin. Alam niya ang sapat, sabi ko. “Oo, kinuwento ko sa kanya ang tungkol sa larawan. Sa iyong kandungan, sa kanyang mesa. Yung taong iniwan mo sa librong iyon sadyang iniwan mo. Naghiwalay ang mga labi ni Elena.

Hindi mo pinili ang paborito kong nobela. Magpatuloy. Inayos mo ito para mahanap ko ito pagkatapos ng iyong sesyon ng pag-aaral. Iniwan mo ang gulugod na bukas nang eksakto sa pahinang iyon. Gusto mo bang magalit ako, magmukhang hindi makatwiran? Gusto mo bang makita niya akong baliw na babae? Nagtrabaho ito nang ilang sandali. Inabot ako ng maraming taon at ilang sesyon ng therapy. Nauunawaan na ang tila random na parusa ay naisakatuparan. Hindi ka lumaki sa pag-sponsor ng mga scholarship at pag-navigate sa akademikong pulitika, nang hindi natututong kilalanin ang pagtatanghal.

Sa paggunita, kumunot ang noo ni Elena. Natatakot siya, bulong niya. Nasa iyo ang lahat, pera, paggalang sa kanyang pamilya, ang kanyang oras. Akala ko kapag nakita niyang nawalan ka ng kontrol, malalaman niya na mas maganda tayong magkasama. Siya ay 22 taong gulang at ako ay 28. Sabi ko, ‘Sapat na ang edad para malaman na kung ang isang tao ay maaaring magnakaw ay hindi talaga siya ako.’ Muling napakunot ang noo ni Javier, at sa wakas ay nawala ang kahihiyan dahil sa galit. Anne, nagsasalita ka na parang wala akong ginawa para sa iyo.

Nagtrabaho ako, nagtayo ako ng karera, sinubukan kong bigyan kami ng katatagan, gumastos ka ng pera tulad ng tubig sa ibang tao, nag-sponsor ka ng mga estranghero, binayaran mo ang matrikula ni Elena. Hindi mo nais na makinig kapag sinabi ko na kailangan nating isipin ang tungkol sa mga bata, tungkol sa ating kinabukasan. Ang aming hinaharap. Tumawa ako nang mahinahon. Ang ibig mo bang sabihin ay ang iyong pamana, ang iyong mga mag-aaral, ang iyong mga lektura, ang iyong pangalan sa pader ng endowment? Ang unang malaking pag-ikot ay naayos doon. Sa loob ng maraming taon naniniwala ako na nabigo ako sa aming pagsasama dahil hindi ako sapat, hindi sapat na matatag, hindi sapat na mapagpatawad, hindi sapat na maliit.

Nakaupo sa tapat niya ngayon, pinagmamasdan siyang binibilang ang kanyang mga sakripisyo na parang isang rubric. Nakita ko ang katotohanan. Sumasamba kami sa iba’t ibang mga diyos. Gustung-gusto niya ang prestihiyo. “Gusto kong mabuhay sa kabayaran na iyon,” sabi ko na nakasandal sa likod. “Yung pera na binigay mo kanina.” Tumigas si Elena. Siya ay pagiging mapagbigay. Late na ako. Naitama. Naisip ko ang isang bagay na maaari mong bayaran sa akin. Ibalik mo sa akin ang kwento. Nakasimangot siya. Hindi ko maintindihan. Sa loob ng anim na taon ay hinayaan mong isipin ng mga tao na nawalan ako ng pag-iisip.

Sabi ko, sabotahe ang career mo, stalk ang mga klase mo. Sinubukan kong sirain ang reputasyon mo dahil sa selos. Hindi mo kailanman naitama ang mga ito. Hinayaan mo silang tawagin akong hindi matatag, hysterical, mapanganib. Bumukas ang bibig niya, pero hinawakan ko siya ng bahagyang pagkiskis ng aking mga daliri. Hindi ko hinihiling sa iyo na gumapang. Hindi ako humihingi ng pampublikong pagtatapat. Humihingi ako ng totoo. Sa susunod na may magbanggit sa akin, sabihin mo na nagkamali kami ni Ana. Pero oo, may relasyon ako sa estudyante ko at tama siyang umalis. Sabihin mo na hindi siya baliw, nasaktan siya.

Baguhin ang kasaysayan. Napalunok si Elena. At kung hindi. Ang dating Ana ay nagbanta sa mga demanda o social network. Alam ni Anne na ito kung gaano kalaki ang kapangyarihan ng katahimikan. “Wala namang nangyayari, sabi ko. Patuloy kang nabubuhay sa kasinungalingan at patuloy akong nabubuhay nang wala ka. Magiging maayos ako, ngunit lagi mong malalaman na ang tanging tao na ang karera na iyong pinasok ay umakyat at nagtayo ng isang mas mahusay na buhay nang hindi kinakailangang i-drag ang iyong sarili sa publiko. Tanungin ang iyong sarili kung sino sa inyo ang mas mahusay na matulog. Napagtanto ko na ito ang aking mapagpasyang gawain, hindi isang malaking paghihiganti, ngunit isang pagtanggi na gumastos ng isa pang onsa ng enerhiya sa pagsisikap na kontrolin ang mga kahihinatnan nito.

Ibinalik ko sa kanila ang pasanin ng katotohanan at umalis. Napatingin sa akin si Javier, humihinga nang malakas. Ilang sandali pa ay nakita ko ang lalaking nag-set up ng mga paputok para sa aking kaarawan, ang kanyang mukha ay nagniningning sa kasiyahan ng kabataan. Pagkatapos ay ang larawang iyon ay naka-overlay sa isang lalaki na nasa labas ng pintuan ng ospital. Nagtatanong kung makakaapekto ba ang aking krisis sa kanilang pagiging permanente. Nang magsalita na siya, malupit ang boses niya. Sasabihin ko sa iyo, sabi niya. Hindi lahat, ngunit sapat. Tama ka. Hindi ka baliw.

Ako ay isang duwag. Bumaba ang mga mata niya sa mesa. Akala ko kung aaminin ko ang ginawa ko, mawawala sa akin ang lahat, pero nawala ka pa rin sa akin. Hinawakan ni Elena ang braso niya. Javier. Dahan-dahan niyang inalis ito. Hindi natin maiwasang isulat muli ang kasaysayan para mas gumanda ang pakiramdam. Natahimik sandali ang katahimikan. Tumaas ang musika. Nag-clink ang mga plato. Malapit sa bar. Napaungol si Talia sa tuwa nang gumuho ang kanyang tore ng mga breadstick. Nanlaki ang mga mata ni Elena sa hindi nabubuhos na luha.

Galit ka ba sa akin?” biglang tanong niya. Naisip ko ang lahat ng mga gabi na ginugol ko sa pag-iisip ng mga talumpati. Sa lahat ng paraan na gusto ko siyang saktan, sa paraan ng pananakit niya sa akin. Pagkatapos ay tiningnan ko siya ngayon, nakaupo sa isang mamahaling restaurant, kasal sa lalaking nanalo, nakatingin pa rin sa akin para sa pagpapatunay. Hindi ako nagsalita nang dahan-dahan. Hindi kita kinamumuhian. Ang pagkapoot ay nangangahulugang dinadala ko pa rin kayo sa aking isipan. Iniwan kita matagal na ang nakalipas. Dumilat siya sa pagkagulat. Kaya bakit? Bakit ka pumayag na kumain ng hapunan?

Dahil hiniling sa akin ng babaeng itinaguyod ko ilang taon na ang nakararaan. Sabi ko, dahil 6 na taon na ang nakararaan iniwan ko ang buhay namin na may suot lamang na maleta at pulseras ng ospital at bahagi ng aking kalooban ang kailangan kong makita kung naiisip ko na ang lahat. “At hindi mo ginawa,” bulong niya. Sinabi ko na ito ay bilang masama bilang naaalala ko, ngunit wala na ako doon. Itinulak ko ang plato ko palayo at tumayo. Naramdaman ko ang pagdikit sa akin ni Javier. Anna. sabi niya halos desperado. Kung sakaling hindi gumana ang mga bagay sa kanya, pagkatapos ay natatawa ako tunay na nalilibang.

Ibinibigay mo ang iyong sarili bilang isang ekstrang asawa, Javier. Hindi ka man lang makapag-commit sa isang salaysay, lalo na sa pangalawang pagkakataon. Napapailing siya. Pagkatapos ay sinubukan niyang mabawi. Gusto ko lang sabihin na sampung taon na kaming magkasama. Dapat itong mabilang para sa isang bagay. Account. Sabi ko, mga sampung taon na ang pag-aaral. Kinuha ko ang jacket ko. Narito ang huli. Idinagdag. Ang pag-ibig ay hindi nag-aalis ng pinsala. Hindi niya ginagawang anekdota ang panlilinlang. Hindi ko kailangang umupo sa inyong restaurant at magpanggap na kabaitan ang alok ninyong trabaho sa paglilinis.

Napaungol si Elena, at naubos ang kulay sa kanyang mukha. Hindi ko ibig sabihin na alam ko nang eksakto kung ano ang ibig mong sabihin. Sabi ko, ‘Kailangan mo akong manatiling mas maliit kaysa sa iyo.’ Hindi ko na trabaho ‘yan.” Tumalikod ako para umalis. Pagkatapos ay tumigil ako at tumingin sa kanya. Isa pang bagay, Elena. Sabi ko, “Kung sakaling makaramdam ka ng pag-uudyok na sabotahe ang ibang babae para ma-secure ang isang lalaki, tanungin mo ang iyong sarili kung sigurado kang iiwan ka niya kung hindi mo ito ginawa.

Ang sagot na ito ay magsasabi sa iyo ng lahat ng kailangan mong malaman tungkol sa relasyon. Ilang sandali pa ay may naramdaman na takot sa kanyang mga mata. Hindi mula sa akin, ngunit mula sa tanong. Naglakad ako papunta sa bar. Una akong nakita ni Talia, itinapon ang sarili mula sa upuan at hinawakan ang aking mga binti. Mommy, sabi ni daddy na maanghang ay para sa mga matatanda, pero halos matanda na ako. Apat na taong gulang ka na, paalala ni Lucas sa kanya. Apat ang marami, sagot niya. Pagkatapos ay tumingin siya sa akin na nakasimangot.

Kumain na tayo ng manok ngayon. Hinawakan niya ang kanyang buhok. Oo, salamat sa paghihintay. Pinag-aralan ni Lucas ang mukha ko habang binabasa ang emosyonal na nalalabi. Gaano masama? Bulung-bulong. Huminga ako nang dahan-dahan at malalim. Sobrang init ng restaurant. Hindi na kasing sama ng dati. Sabi ko, sa palagay ko iyon ang punto. Lumabas kami sa malamig na gabi. Nakapalibot sa amin ang mga gusali ng bilangguan. Nagmamadali ang mga mag-aaral, nagsisimula pa lang silang mag-tirintas nang magkasama. Sa likuran namin, bumukas ang pinto ng restaurant.

Nanatili roon si Javier na nakayuko. Tumingin siya sa akin na may ekspresyon na hindi ko maunawaan. Marahil ay pinagsisisihan ko o napagtanto na sa wakas ay nakatingin siya sa akin nang walang anumang kahalagahan. Itinaas niya ang isang kamay. Kalahating pagbati, kalahating pagsusumamo. Sa isang tibok ng puso, napukaw ang matandang Anne. Ang isa na sana ay bumalik upang makakuha ng pagsasara, isa pang paliwanag. Sa halip, tumango ako nang isang beses, isang magalang na pamamaalam lamang. Pagkatapos ay tumalikod ako. Ipinasok ni Lucas ang kanyang kamay sa akin. Sigurado ka ba? Tahimik niyang tanong.

Oo, sabi ko sa unang pagkakataon. Sa palagay ko sa wakas ay ako na. Naglakad kami papunta sa kanto kung saan kumikislap ang karatula ng neon chicken. Indayog ni Talia ang aming magkasanib na mga kamay na nag-uungol ng walang kabuluhang himig. Nang makarating ako sa crosswalk, nag-vibrate ang cellphone ko. Isang abiso mula sa isang tagapangasiwa ng bilangguan. Affair. Pangwakas na kumpirmasyon. Pagpapalawak ng mga scholarship. Tumingin sa kanya si Lucas at ngumiti. Tila inaprubahan nila ang pangalawang grupo. Sabi ko, mas maraming lugar para sa mga estudyanteng talagang nangangailangan ng pagkakataon. Sigurado ka bang hindi mo nais na ilagay ang iyong pangalan?

Nagbiro. Ikaw ang gumawa ng mabigat na pag-aangat ng panukala. Naisip ko ang karatula na nakasabit sa isang pasilyo. Ipapangalan ito kay Rads, hindi sa akin. At iyon ay tila tama sa akin. Ilang taon na rin akong nag-uumpisa sa pag-aalaga sa akin ng ibang tao. Alam ko kung nasaan ang trabaho ko, sabi ko. Hindi ko na kailangan ng pader para sabihin sa akin. Naging berde ang ilaw. Tumawid kami sa aming mga anino na umaabot sa aspalto. Sa likuran namin, nag-aayos ang mga nagtitinda ng paputok.

Dati, tumigil ako sa pagmamasid, naghihintay ng mga luha mula sa karagatan na tumulo para sa akin, naniniwala na ang pag-ibig ay nangangahulugang maliwanagan sa kuwento ng iba. Ngayon, habang sinusundo ko si Talia at naamoy ang init ng paminta, napansin ko ang isang bagay na simple at napakalaki. Hindi ko na kailangan ng fireworks para patunayan na sulit ito. Sapat na iyon na sa akin. Nang gabing iyon, nang makatulog si Talia at tumango si Lucas sa tabi niya, binuksan ko ang laptop ko.

Isang blangko na dokumento ang naghihintay, matiyagang kumikislap ang cursor.

Nagsimula akong magsulat. Anim na taon matapos ang aking diborsyo, nakilala ko ang aking dating asawa sa isang panaderya. Sa pagkakataong ito ang kuwento ay pag-aari ko mula sa unang pangungusap at sa kabila ng screen nadarama ko ang balangkas ng isang hinaharap kung saan ang aking nakaraan ay tumigil sa pagiging isang bukas na sugat at nanirahan sa kung ano ito dati. Isang peklat na nagpapakita na nakaligtas siya.