Dahil sa pag-ibig sa kanyang asawa bilang nag-iisang anak, pumayag ang aking asawa na tumira sa pamilya ng aking asawa, na nagpapasaya sa amin ng aking ina. Inalagaan niya ang aking ina nang maasikaso, maalalahanin, kung minsan ay higit pa sa kanyang asawa. Hanggang isang gabi hindi ko sinasadyang natuklasan…
Ako si Mariel Santos, 28 years old, nagtatrabaho bilang isang office worker sa isang international company sa Manila. Matapos ang maraming taon na naninirahan sa aking ina – si Mama Lilia, lagi akong natatakot na siya ay malungkot kapag ako ay ikinasal. Kaya naman, nang sabihin ni Ethan Reyes, ang aking manliligaw, na handa siyang tumira sa pamilya ng aking asawa, pakiramdam ko ako na ang pinakamaswerteng babae sa mundo.

Si Ethan ay banayad, maalalahanin, at mahusay. Lahat ng nakatingin sa akin ay nagsabi na nagpakasal ako sa isang “gintong asawa”. Pagkatapos ng isang maliit at maaliwalas na kasal, lumipat siya kasama ang aking ina at ako sa lumang bahay sa Quezon City – ang bahay na iniwan ng aking ama bago siya pumanaw. Akala ko sapat na ang kaligayahan.

Ngunit hindi ko inaasahan na mula doon ay nagsimulang tumaas ang mga nakatagong alon sa pamilya.

Sa simula pa lang, mabilis na nakuha ni Ethan ang pagmamahal ni Mama.

Siya ay nag-aalaga sa kanya nang maasikaso na ito ay… kakaiba.

Alam niyang mas gusto ni Mama ang pag-inom ng ginger tea na may pulot gabi-gabi, mas gusto ang malunggay na sopas kaysa monggo, at laging natatandaan na dalhin ang kanyang tonics sa oras.

Noong una, sobrang saya ko. Ipinagyayabang ko pa sa aking mga kaibigan:

“Mas mahal ng asawa ko ang nanay ko kaysa sa akin!”

Pinuri ako ng lahat dahil sa swerte ko.

Ngunit pagkatapos, ang mga bagay ay unti-unting lumampas sa limitasyon.

Sa gabi, madalas pumunta si Ethan sa kwarto ni Mama para makipag-usap nang ilang oras. Isang araw, nagising ako sa kalagitnaan ng gabi, nakita kong bukas pa rin ang ilaw sa silid ni Mama, at nakaupo siya roon – ang kanyang mga mata ay puno ng pagsinta habang nakikinig siya sa kanyang mga kuwento ng kanyang kabataan.

Malumanay kong pinaalalahanan siya:

“Mahal, gabi na. Hayaan mo na si Mama magpahinga.”

Ngumiti lang siya:
“Gusto ko lang maging masaya si Mama. Wag kang magselos.”

Nanahimik ako, ngunit nakaramdam ako ng kaba sa aking puso.

Habang lumilipas ang panahon, napagtanto kong unti-unti na pala akong kinakausap ni Ethan, pero mas malapit siya kay Mama kaysa dati.

Pinakinggan niya ang bawat salitang binibitawan niya, mataman ang bawat pagsimangot niya – habang ako ay hindi niya pinansin.

Isang beses, iminungkahi ko:

“Let’s go the movies this weekend, ang tagal na nating hindi nagde-date.”
Sumagot si Ethan, ang kanyang boses ay malambot at malamig:
“I promised to take Mama to the flower market. Sumama ka para masaya.”

Ang mga gabing dapat ay sa pagitan ng mag-asawa, ngayon ay nauwi sa pusong pag-uusap sa pagitan ng manugang at biyenan.

Ang climax ay isang araw, nagluto ako ng sopas na medyo maalat. Bago pa makapagsalita si Mama, mabilis na sinabi ni Ethan:

“Mama, less eat, bukas mamalengke at ipagluluto ko ulit si Mama. Si Mariel clumsy pa Mama wag ka na magalit.”

Hindi ako nakaimik. Ang asawang dati ay nagpoprotekta sa akin mula sa buong mundo – ngayon ay pumanig sa aking ina sa lahat ng bagay.

Hindi tumigil doon si Ethan, nagsimula na siyang makialam sa usapin ng pera ni Mama.

Malumanay niyang iminungkahi:

“Mama, hayaan mong itago ko ang savings book para manatiling ligtas ka. Ang mga matatanda ay madaling malinlang.”

Noong una, tumanggi si Mama, pero dahil sa sobrang caring niya, unti-unti siyang nagtiwala.

tumutol ako:

“Pera yan ni Mama, wag mong hawakan.”

Ngumiti si Ethan, ang kanyang boses ay matamis:
“Gusto ko lang tumulong. Do you doubt me like that?”

Agad siyang ipinagtanggol ni Mama:

“You’re always suspicious. Ethan loves Mom sincerely, wag mong bastusin ng ganyan ang asawa mo.”

Hindi ako nakaimik. Pakiramdam ko ay unti-unti akong nagiging estranghero sa sarili kong tahanan.

Isang gabi, nauhaw ako at pumunta sa kusina. Pagdaan ko sa kwarto ni Mama, may narinig akong bulungan. Ang pinto ay kalahating sarado, ang ilaw ay bukas.

Mahina at malinaw ang boses ni Ethan, “Basta pirmahan ni Mama ang authorization, ililipat ang pulang libro sa pangalan ko. Tapos, hindi na kailangang mag-alala pa si Mama. Kami ni Mariel ang bahala kay Mama habang buhay.”

Nanginginig ang boses ni mama:

“Pero… ito ang ari-arian na naiwan ng kanyang ama. Natatakot akong hindi pumayag si Mariel.”

“Walang alam si Mariel! Ako na ang bahala sa lahat. Mama, maniwala ka.”

Natulala ako.
Bawat pangungusap, bawat salita ay parang kutsilyong tumutusok sa puso ko.

Ang lahat pala ng “filial piety” na iyon ay isang dula lamang para agawin ang ari-arian namin ng aking ina.

Kinaumagahan, habang kumakain, tumingin ako ng diretso kay Ethan:

“Anong gusto mo sa pamilyang ito? Pag-ibig o pera?”

Tumingala siya, pinanatili pa rin ang pamilyar niyang ngiti:

“Anong sinasabi mo? Kay Mama lang ang inaalala ko.”

Hinampas ko ang kamay ko sa mesa:

“Stop pretending! Narinig ko lahat – kagabi!”

Nanlamig ang kapaligiran.

Natigilan si Mama:

“Mariel, you misunderstood. Mahal talaga ako ni Ethan.”

Pero ang umiiwas na mga mata ni Ethan ang nagsabi ng lahat.

“Kung maniniwala pa si Mama sa kanya, aalis na ako sa bahay na ito.” – sabi ko, nabulunan ang boses ko.

Tumingin sa akin si Mama, pagkatapos ay kay Ethan – ang manugang na akala niya noon ay “mas mahalaga kaysa sa sarili niyang anak”.

Nag-flash sa kanyang isipan ang mga larawan ng mga nakaraang araw – mga pekeng mata, matamis na ngiti, hindi likas na pangangalaga.

Sa wakas, napabuntong hininga na lang si Mama

Makalipas ang ilang araw, lihim na hinanap ni Mama ang abogado ng pamilya.
Nang malaman niyang sinusubukan siyang linlangin ni Ethan na pirmahan ang mga papeles para ilipat ang bahay, bumagsak siya.

Sa hapunan kinabukasan, inilagay ni Mama ang file sa mesa:

“Ang bahay na ito ay alaala ng aking asawa. Walang sinuman ang may karapatang hawakan ito – kahit na ikaw. Ethan, nag-imbita ako ng isang abogado. Mangyaring umalis.”

Nagbago ang mukha ni Ethan.

“Mama! Paano mo ako maakusahan ng mali!”
“Tama na!” – putol ko. – “Wala ka nang lugar sa bahay na ito.”

Tumingin siya sa akin, ang kanyang mga mata ay nagbago mula sa pagmamakaawa sa pagkamuhi, pagkatapos ay kinuha ang kanyang bag at umalis, na sinara ang pinto.

Mula sa araw na iyon, bumalik sa katahimikan ang maliit na bahay sa Quezon.

Mas malusog si mama, madalas pumunta sa garden para magtanim ng bulaklak. Ako naman, bumalik ako sa trabaho, natutong mahalin ang sarili ko.

Minsan, kapag tinitingnan ko ang sikat ng araw na sumisikat sa bintana, iniisip ko:

“Ang pag-ibig pala ay hindi matatamis na salita o pekeng layaw. Ito ay katapatan – ang tanging bagay na hindi mabibili.”

Minsan ay naniwala si Mariel na nakahanap na siya ng lalaking “mahal sa kanyang asawa at iginagalang ang kanyang ina”.

Ngunit sa huli, napagtanto niya – ang tamis na hindi nagmula sa sinseridad ay isang bitag lamang.

At kung minsan, ang bagay na higit na kailangang protektahan ay hindi ang kasal, ngunit ang tahanan at ina – ang tanging lugar kung saan nananatili ang tunay na pag-ibig.