ANG SELYADONG

Malakas na ang bagyo sa labas ng Citadel Headquarters nang umalingawngaw ang emergency summon sa itaas na antas. Hinati ng kidlat ang kalangitan na parang isang patalim, na nagliliwanag sa matayog na istraktura na kinaroroonan ng Command Council ng Prime National Protectorate—ang pinakaligtas na katawan ng pagpapatupad sa buong Federation. Subalit kahit ang kulog ay tila maliit kumpara sa tensyon na nabubuo sa loob ng pinatibay na silid kung saan ang h

Ito ang uri ng pagpupulong na nangyayari lamang kapag may nangyari na hindi mawari—isang bagay na may kakayahang yumanig sa pundasyon ng bansa. Ang mga pader mismo ay tila nag-iinit sa mahinang pag-ungol ng mga grid ng depensa, handang isara ang silid sa kahit kaunting palatandaan ng banta. Ang bawat tagapayo na naroroon ay may parehong ekspresyon: masikip na balikat, matigas na postur

Sa gitna ng silid ay nakatayo ang Commander-General mismo—si Vorian Drayke, na kilala sa buong Protectorate bilang isang taong walang sawang determinasyon, isang pinuno na bihirang matakot sa anumang bagay. Subalit ngayong gabi, kahit na siya ay nagdala ng isang hangin ng gravity na ikinabahala ng mga miyembro ng konseho na naglingkod sa tabi niya sa loob ng maraming taon.

Hindi siya nag-aksaya ng oras sa mga seremonya ng pagbati.

“Salamat sa pag-uulat nang mabilis,” simula ni Drayke, ang kanyang tinig ay umaalingawngaw at matatag. “Nahaharap kami sa isang sitwasyon na nangangailangan ng agarang pansin at ganap na lihim.”

Isang holographic screen ang kumikislap sa tabi niya, na nagpapakita ng mga naka-encrypt na feed, baluktot na visual, at aerial scan ng isang liblib na rehiyon sa hilagang saklaw. Walang nagsalita; Walang naglakas-loob na makagambala.

“Tatlong oras na ang nakararaan,” patuloy ni Drayke, “nawalan kami ng komunikasyon sa Sentinel Unit Theta-9.”

Sama-samang katahimikan ang bumabalot sa silid.

Ang Theta-9 ay isa sa mga pinaka-piling koponan ng reconnaissance ng Protectorate-sinanay para sa malalim na pagpasok sa field, mga zone ng panganib sa kapaligiran, at mga operasyong pagsagip sa emergency. Ang kanilang pagkawala ay hindi lamang nakakabahala; Hindi ito naririnig.

Nag-aatubili ang isang tagapayo. “Nagpadala ba sila ng anumang distress signal?”

Minsan ay tumango si Drayke. “Isang solong pagsabog. Itim na tier.”

Napabuntong-hininga, bagama’t mabilis na napigilan. Ang isang black-tier distress code ay ang pinakabihirang pag-uuri-na-trigger lamang kapag ang banta ay lampas sa pagpigil o pag-unawa.

Isang konsehal ang bumulong, “Kung ginamit ng Theta-9 ang code na iyon… kung gayon ang anumang nakatagpo nila ay hindi lamang mapanganib—”

“Ito ay sakuna,” pagtatapos ng isa pa.

Hinayaan ng Pangulo na mabigat ang salitang iyon sa isipan ng lahat ng naroroon.

Ngunit pagkatapos ay dumating ang isang bagay na mas nakakagulat.

Bago pa man makapagtipon ang sinuman para magtanong ng isa pang tanong, inihatid ni Drayke ang anunsyo na wala sa kanila ang handa.

“Ibabalik ko si Heneral Torre sa command.”

Ang silid ay sumabog—mahinahon, ngunit hindi mapag-aalinlanganan—na may nagulat na mga bulung-bulong. Ang ilang mga tagapayo ay nagpalitan ng mabilis at nababahala na mga sulyap; ang iba ay nagyeyelo lamang sa kawalang-paniniwala.

Heneral Ariston Torre.

Isang pangalan na halos apat na taon nang hindi binibigkas sa Citadel.

Siya ay dating Pinuno ng Punong Pambansang Protektorado—kinatatakutan ng mga kaaway, iginagalang ng mga kaalyado, at hinahangaan kahit ng ilan na hindi pa nakakakilala sa kanya. Sa ilalim ng kanyang pamumuno, ang Protectorate ay nahaharap sa mga banta na sumasalungat sa lohika, mga estratehiya na nagtutulak sa mga limitasyon ng pagtitiis ng tao, at mga misyon na hangganan ng imposible.

Ngunit matapos ang isang operasyon na naging kakila-kilabot na mali—isa na ang buong detalye ay ilang opisyal lamang ang nakakaalam—nagbitiw si Torre, na humihiling ng walang katapusang pahintulot. Naglaho siya mula sa pampublikong globo, na nagtago sa paghihiwalay na malayo sa kuwartel at sa pampulitikang pagsisiyasat na sumunod sa nabigong misyon.

At ngayon, siya ay tinawag pabalik.

Itinaas ni Drayke ang isang kamay, pinatahimik ang tahimik na tumataas na tensyon.

“Naiintindihan ko ang inyong mga alalahanin,” sabi niya. “Ngunit kailangan namin ng isang tao na may kadalubhasaan ni Torre. Wala nang ibang nakaharap sa kababalaghan na kinakaharap natin.”

Napalunok si Advisor Rellin. “Sir… Sigurado ba tayo na babalik siya?”

Nagdilim ang tingin ni Drayke, na tila alam na niya ang sagot. “Gagawin niya.”

Ang hologram sa tabi niya ay lumipat, na nagpapakita ng isang bagong imahe: isang pulsing anomalya na matatagpuan sa malalim na loob ng mga bundok. Tila halos buhay na ito—kumikislap, lumalawak, at natitiklop sa sarili nito na parang isang hindi matatag na vortex. Naglabas ito ng kakaibang pagsabog ng enerhiya na hindi katulad ng anumang naitala dati.

“Sa loob ng ilang buwan,” paliwanag ni Drayke, “sinusubaybayan namin ang mga hindi pangkaraniwang signal na umuusbong mula sa rehiyong ito. Noong una, naniniwala kami na ito ay geological activity o panghihimasok sa atmospera. Ngunit ang spike tatlong araw na ang nakalilipas ay nagbago ang lahat. ”

Ang anomalya ay muling nag-pulso sa display, na naghahagis ng mga nakakatakot na pagmumuni-muni sa buong silid.

Pagkatapos ay may isa pang lumitaw sa mesa—isang pisikal na bagay.

Isang makapal na file.

Madilim na pula.

Tinatakan na may mga metal na kandado at mga classified na marka.

Ito ay lubhang bihirang upang makita tulad ng isang bagay sa modernong mga operasyon, kung saan digital encryption pinalitan halos lahat ng pisikal na dokumentasyon. Na nangangahulugang ang impormasyon sa loob ay masyadong mapanganib upang ipagsapalaran na lumulutang sa loob ng anumang digital system.

Ilang tagapayo ang likas na sumandal dito.

Ang iba ay nakatitig dito nang sapat na panahon para sa takot na gumapang sa kanilang mga ekspresyon.

“Ito,” mahinahon na sabi ni Drayke, habang inilalagay ang kanyang kamay sa ibabaw ng selyadong dokumento, “ang pangalawang file tungkol sa operasyon. Isang bagay na wala sa inyo ang may karapatang magbukas.”

Isang lamig ang dumadaloy sa silid na parang malamig na hangin.

Walang naglakas-loob na magtanong kung bakit.

Ngunit ang katahimikan ay nagtanong sa tanong: Anong lihim ang maaaring mangailangan ng gayong matinding pagpigil? Anong banta ang nangangailangan ng pagbabalik ni Torre at ng isang pisikal na selyadong dossier?

“Sir,” maingat na sabi ni Advisor Mira, “ito ba ang dahilan ng pagkawala ni Theta-9?”

Umiling si Drayke. “Hindi. Naglalaman ito ng isang bagay na higit pa rito.”

Ang sagot na iyon ay hindi mapakali sa isipan ng mga tagapayo. Lahat ay tumigas, naramdaman ang mga gilid ng isang bagay na hindi pa nila kayang tukuyin.

Bago pa man magpaliwanag pa, bumukas ang mga pintuan ng silid nang may haydroliko na pag-ungol.

Isang lalaki ang pumasok sa kwarto.

Agad na nawala ang usapan.

Dumating na si Heneral Ariston Torre.

Kahit ilang taon na ang lumipas, tahimik na nag-uutos ang kanyang presensya. Nakasuot siya ng maitim na amerikana, mabigat mula sa paglalakbay, at ang kanyang buhok ay medyo mas mahaba, na may guhitan na pilak. Ngunit ang kanyang pustura ay nanatiling matatag, ang kanyang tingin ay nakatutusok, at ang bawat hakbang na ginawa niya ay nagpapakita ng kalmadong lakas ng isang bihasang pinuno.

“Heneral Torre,” bati ni Drayke, hindi sa pormalidad kundi sa hindi mapag-aalinlanganan na tono ng ginhawa.

“Kumander,” sagot ni Torre, ang tinig ay malalim at matatag na parang bato. “Ang mensahe mo ay… kagyat.”

“Higit pa sa kagyat,” pagwawasto ni Drayke.

Sinuri ni Torre ang silid—ang mga tagapayo, ang hologram, ang selyadong dossier. Bahagyang humigpit ang kanyang ekspresyon, na nagpapahiwatig ng pagkilala.

“Kaya sa wakas ay nangyari na ito,” mahinahong sabi ni Torre.

Tumango si Drayke.

Nagpalitan ng mga sulyap ang mga tagapayo. Ang pahayag ni Torre ay may kabuluhan, na nagpapahiwatig na may pinaghihinalaan na siya bago pa man siya makarating sa summon.

“Heneral,” tanong ng isang tagapayo, “alam mo ba kung ano ang tungkol dito?”

Hindi direktang sumagot si Torre. Sa halip, lumapit siya sa mesa, tumigil sa tabi ng crimson dossier.

Ang kanyang kamay ay nakalutang sa itaas nito.

At sandali, kahit na ang mga security grid ay tila mas mahinang umuungol, na tila ang silid mismo ang humihinga.

“Bago ko buksan ito,” sabi ni Torre, “kailangan mong malaman ang isang bagay.”

Lahat ng mga mata sa loob ng silid ay nakatutok sa kanya.

“Ang nasa file na ito ay hindi isang ulat. Ni hindi man lang babala. Ito ay isang paghahayag – isa na nagbabago sa aming pag-unawa sa kung ano ang umiiral sa labas ng aming mga hangganan, ang aming kaalaman sa aming sariling mundo, at ang mga puwersa na pinaniniwalaan namin ay mga alamat lamang. ”

Tahimik ang silid.

Ganap na tahimik.

Binasag ni Torre ang selyo.

Ang mga magnetikong kandado ay natanggal sa isang mabigat na metal na snap—isang nakakabahala na tunog na halos napakalakas sa tahimik na bulwagan.

Pumasok ang mga tagapayo.

Nagsimulang magbasa si Torre.

Pahina sa pamamagitan ng pahina.

Ang pagbabago sa kanyang ekspresyon ay banayad sa una—isang paghigpit ng panga, isang bahagyang pagkitid ng mga mata. Ngunit sa bawat pahina, ang bigat sa kanyang mga balikat ay tila lumalaki nang mas mabigat, na tila ang mga salita ay nagdadala ng bigat ng mga katotohanan na napakalaki para sa sinumang tao na magdadala.

Nang makarating siya sa huling pahina, dahan-dahan niyang isinara ang dossier.

Sinasadya.

Naputol ang tinig ni Drayke sa katahimikan. “Heneral… Ano ang sinasabi nito?”

Tumingala si Torre.

Ang kanyang mga mata—napaka-hindi natitinag, napakadisiplinado—ngayon ay kumikislap na may malalim na pag-aalala na wala ni isa man sa kanila ang nakasaksi.

“Sinasabi nito,” dahan-dahan na nagsimula si Torre, “na ang Theta-9 ay hindi basta basta nawala.”

Umiikot ang hologram sa likuran niya.

“Sila ay nasisipsip.”

Isang ungol ng kawalang-paniniwala ang bumabalot sa silid.

“Nasisipsip?” tanong ni Advisor Rellin. “Sa pamamagitan ng ano?”

Napabuntong hininga si Torre. “Hindi sa pamamagitan ng ano. Sa pamamagitan ng kanino.”

Nakakapagod ang katahimikan.

Lumapit si Drayke. “Ipaliwanag.”

Tinapik ni Torre ang mga kontrol ng hologram. Ang anomalya ay pinalawak sa visual display, na nagbubunyag ng mga istraktura-malabong balangkas sa una, pagkatapos ay mas malinaw habang tumatalas ang resolusyon.

“Ang akala mo ay isang kababalaghan sa enerhiya,” sabi ni Torre, “ay talagang isang larangan ng pagpigil.”

Ang silid ay nanginginig-hindi pisikal, ngunit emosyonal-habang ang pag-unawa ay bukang-liwayway.

“Isang larangan ng pagpigil … Ginawa ng kanino?” Bulong ni Mira.

Tumigil si Torre.

“Ang file ay nagbibigay lamang ng pangalan sa mga tagalikha bilang The Architects.”

Nagyeyelo ang mga tagapayo.

“May katibayan,” patuloy ni Torre, “na ang sistema ng pagpigil na ito ay umiiral sa loob ng maraming siglo – bago pa man ang Federation, bago pa man ang Protectorate, bago pa man maunawaan ng sinuman sa atin ang mundo tulad ng ngayon.”

Nanginig si Advisor Rellin. “Kung sila ang nagdisenyo ng patlang na ito … pagkatapos ay ang anomalya—”

“—ay hindi lumalawak,” pagtatapos ni Torre. “Humihina ito.”

Isang kakila-kilabot na pag-unawa ang bumabalot sa buong silid.

Hindi lumaki ang anomalya.

Nabigo ito.

Anuman ang itinayo nito para sa … ay hindi na ganap na nakapaloob.

Hinawakan ni Drayke ang sarili. “Heneral, may indikasyon ba kung ano ang nasa loob?”

Isinara ni Torre ang dossier.

Kalmado ang boses niya. Masyadong kalmado.

“Ito ay inilarawan lamang bilang isang entity na may kakayahang i-restructuring ang kapaligiran nito. Adaptive. Matalino. Hindi mapakali.”

Muling nag-pulso ang hologram—mas maliwanag, halos tumugon sa kanyang mga salita.

Tumalikod si Advisor Mira, na may takot sa kanyang mukha. “Sinasabi mo ba ito… Maaari bang maimpluwensyahan ng puwersang ito ang bagay mismo?”

Minsan ay tumango si Torre.

“At kung patuloy na mabibigo ang pagpigil,” tahimik na sabi ni Drayke, “aabot ito sa mga matataong teritoryo.”

“Oo,” sagot ni Torre. “At sa sandaling ito ay, hindi namin mahuhulaan kung paano ito maaaring baguhin ang mundo sa paligid nito-o sa amin.”

Ang silid ay nahulog sa isang malamig na katahimikan.

Sa wakas, itinaas ni Torre ang kanyang tingin, at nakatagpo ang mga mata ng bawat tagapayo.

Sabi niya, “Yun ang sikreto ng pangalawang file.”

Ang hangin sa silid ay parang mas mabigat kaysa dati.

Tuwid si Drayke, at nagbago ang kanyang ekspresyon mula sa takot tungo sa determinasyon. “Si Heneral Torre ang mamumuno sa Operation Sentinel Requiem. Ang aming layunin: palakasin ang larangan ng pagpigil bago ang kabuuang pagbagsak. ”

Bumaling siya kay Torre. “Gaano katagal tayo?”

Walang pag-aalinlangang sumagot si Torre.

“Wala pang sampung araw.”

Isang alon ng pagkabigla ang tumama sa silid.

“Ngunit,” dagdag ni Torre, “mas maaga tayong gumagalaw, mas malaki ang ating pagkakataon.”

Tumango si Drayke. “Pagkatapos ay magsisimula tayo kaagad.”

Isinara ni Torre ang dossier at inilagay ito sa ilalim ng kanyang braso.

Nang tumindi ang bagyo sa labas, kumikislap ang kidlat sa mga bintana ng silid, lumingon siya patungo sa labasan.

“Ihanda mo na ang team ng pag-aaral. Sa madaling araw, papasok na tayo sa hilagang hanay.”

Ang kanyang tinig ay nagdadala ng bigat ng tadhana mismo.

“At kung ano ang matatagpuan natin doon,” dagdag niya, “ay maaaring hindi lamang matukoy ang ating kaligtasan—”

Binalikan niya ang anomalya na nag-iinit sa display.

“—ngunit ang kaligtasan ng lahat ng pinaniniwalaan natin ay nauunawaan natin.”

At dahil doon, ang selyadong dossier—ang lihim na hindi na lihim—ay umalis sa silid sa ilalim ng braso ni Torre.

Lalong lumakas ang bagyo.

Nagsisimula pa lang ang tunay na laban.