Sa loob ng dalawang taon ng kanyang pagiging taxi driver, nakita na ni Cleo ang lahat ng klaseng pasahero—mga lasing na naglalakad na parang alon tuwing alas-tres ng umaga, mga pamilyang nagmamadali sa paliparan, at mga negosyanteng amoy alak at kasalanan.
Marami na siyang narinig na kwento, ilang luha na rin ang pinunasan, at natutunan niyang basahin ang ugali ng tao bago pa man sila sumakay sa kanyang taxi.

Gabi ng Nobyembre, nababalot ng makapal na hamog ang siyudad. Ang ilaw ng kanyang dilaw na taxi ang tanging gumagabay sa madilim na daan. Habang minamaneho ni Cleo, napangiwi siya sa pananakit ng kanyang likod—malapit na kasi siyang manganak.

Walo na ang buwan ng kanyang pagdadalang-tao, at bawat gabi sa kalsada ay parang mas humahaba.

“Kaunti na lang, anak,” mahina niyang sabi habang hinahaplos ang kanyang tiyan. “Uuwi na tayo kay Chester mamaya.”

Sumipa ang sanggol, tila tumutugon.

Napangiti siya kahit pagod. Si Chester, ang kanyang pusang kulay kahel, marahil ay nakahiga sa unan niya sa bahay, nag-iiwan ng mga hibla ng balahibo sa bawat sulok. Sa ngayon, si Chester na lamang ang itinuturing niyang pamilya.

Ngunit sa pagbanggit niya ng “bahay,” muling bumalik sa kanya ang mga alaala ng limang buwang nakalipas—ang gabing sinira ng katotohanan ang kanyang mundo.

Naghanda siya noon ng espesyal na hapunan—may kandila, lasagna, at isang maliit na kahon na may lamang pares ng sapatos ng sanggol.

“Magiging tatay ka na!” masaya niyang sabi sa asawa niyang si Mark habang iniaabot ang kahon.

Pero sa halip na ngiti, nanlumo ang mukha ng lalaki. Tumahimik ito.

“Mark?” tanong ni Cleo. “Sabihin mo naman kahit ano.”

Hindi ito makatingin sa kanya. “Cleo… hindi ko kayang ituloy ‘to. Si Jessica… buntis din.”

Parang tinamaan ng kidlat si Cleo. “Ano’ng ibig mong sabihin? Si Jessica—ang sekretarya mo?”

Tumango lang ang lalaki, malamig. “Tatlong buwan na siya.”

Nawalan ng kulay ang paligid ni Cleo. Ilang araw lang ang lumipas, iniwan siya ni Mark. Wala ring naiwan sa kanilang bank account. Kaya ngayon, sa edad na tatlumpu’t dalawa, nagta-taxi siya gabi-gabi para may ipon bago manganak.

“Hindi tayo pababayaan ng Diyos, anak,” bulong niya habang minamaneho. “Kakayanin natin kahit iniwan tayo ng tatay mo.”

Ngunit gabing iyon, tatlong linggo bago siya manganak, may kakaibang nangyari.

Bandang alas-onse kwarenta’y tres, napansin niya ang isang lalaking naglalakad sa gilid ng highway. Basang-basa, duguan, at tila hirap huminga.

Instinkt ni Cleo na umiwas—delikado. Pero nang makita niyang halos matumba na ito, hindi niya kayang ipikit ang mata.

Binaba niya ng bahagya ang bintana. “Ayos ka lang? Kailangan mo ba ng tulong?”

Tumitig sa kanya ang lalaki, takot na takot. “Kailangan ko lang makarating sa ligtas na lugar.”

Sa salamin, may paparating na kotse—mabilis, tila may humahabol.

“Sumakay ka!” sigaw ni Cleo at binuksan ang pinto.

Pagkasakay ng lalaki, pinaandar niya agad ang taxi. “Saan kita dadalhin?”

“Sa ospital… kahit saan basta hindi nila ako mahuhuli.”

“‘Sila?’” tanong ni Cleo, kinakabahan.

“Wala nang oras!” sagot ng lalaki, halos himatayin.

Kumabog ang dibdib ni Cleo. Habang minamaneho niya, kita niya sa salamin ang mga ilaw ng sasakyang sumusunod sa kanila.

“Hindi ko alam kung anong pinasok ko, pero hawak ka lang diyan,” sabi niya, sabay liko sa makitid na kanto.

Napangiwi siya nang sumipa muli ang kanyang sanggol.

“Buntis ka?” gulat na tanong ng lalaki. “Diyos ko, pasensya na! Nadamay pa kita.”

“Kung minsan,” sagot ni Cleo, “ang hindi pagtulong ang mas malaking kasalanan.”

Sa tulong ng kanyang liksi sa pagmamaneho, nakaiwas sila sa mga humahabol at nakarating sa ospital. Bago bumaba, hinawakan ng lalaki ang kanyang kamay.

“Hindi mo alam kung gaano kalaki ang ginawa mong kabutihan ngayong gabi,” sabi nito.

Napangiti lang si Cleo, bagaman hindi niya lubos maunawaan ang ibig sabihin.

Pag-uwi niya, pinakain niya si Chester at humiga. Ngunit bago makatulog, paulit-ulit niyang naiisip ang mga nangyari. Sino ba talaga ang lalaking iyon?

Kinabukasan, ginising siya ng malalakas na ugong ng makina. Sa labas ng bintana, may nakapilang mga itim na SUV. Mga lalaking naka-itim at may earpiece ang nagkakalat sa paligid.

“Diyos ko… ano ‘to? May tinulungan ba akong kriminal kagabi?”

May kumatok sa pinto. Tatlong lalaki. Isa ay naka-suit, isa may earpiece, at ang isa—ang lalaking tinulungan niya kagabi.

Hindi siya makapaniwala. Malinis, maayos, at halatang galing sa mayamang pamilya.

“Magandang umaga, Ma’am,” sabi ng lalaking naka-suit. “Ako si James, head of security ng pamilyang Atkinson. Ito po si Mr. Atkinson at ang anak niyang si Archie—ang lalaking tinulungan ninyo kagabi.”

Nanlaki ang mga mata ni Cleo. Ang Atkinson—ang pamilyang bilyonaryo na laging nasa balita! Alam niyang may balitang kinidnap ang anak ng mga ito tatlong araw na ang nakalipas.

“Kung hindi dahil sa inyo, baka hindi na ako nakaligtas,” sabi ni Archie habang hinihimas ni Chester ang kanyang binti. “Tinakbo ko ang pagkakataon nang ilipat nila ako kagabi. Pero malapit na sana nila akong mahuli—kung hindi ka huminto, baka patay na ako.”

“Ang mga lalaking humahabol sa inyo ay nahuli na,” dagdag ni Mr. Atkinson. “Salamat sa inyo, natapos ang operasyon ng isang sindikatong nangunguha ng tao.”

Inabot ng matanda ang isang sobre. Nandoon ang tsekeng halos ikahimatay ni Cleo.

“Sir, hindi ko po matatanggap ‘to!” nanginginig niyang sabi.

Ngumiti si Mr. Atkinson. “Isipin mo itong paunang tulong para sa kinabukasan ninyo ng anak mo. Wala itong halaga kumpara sa ginawa mong kabayanihan.”

Hindi na napigilan ni Cleo ang pagluha.

Ngunit may pahabol pa si Archie. “Gusto naming alukin kang mamuno sa bagong proyekto ng aming foundation — isang programa para sa kaligtasan ng komunidad. Kailangan ng mundo ng mga kagaya mo, Cleo — mga taong handang tumulong kahit walang kapalit.”

Binigyan siya ni Mr. Atkinson ng business card. “Kung kailangan mo ng kahit ano, tumawag ka lang. Utang namin sa’yo ang buhay ng anak ko.”

Tumango si Cleo, luhaang ngumiti. “Maraming salamat po…”

Habang papalayong umalis ang mga SUV, napatingin siya sa kanyang tiyan. “Narinig mo ‘yon, anak?” sabi niya, ngumiti. “Mukhang may bagong simula tayo. Dahil minsan… sapat na palang maging tao para magbago ang buong buhay mo.”