Sa maalikabok na paglubog ng araw ng Sonoran Desert, ang hangin ay umiihip na parang sugatang coyote, na humihila ng buhangin na parang mga karayom. Ang El ranch ay nakatayo nang napakaganda, ang mga panulat nito ay puno ng mga baka at pagod na mga cowboy na nagtatapos sa araw. Walang inaasahan na magbabago ang lahat nang gabing iyon.

Biglang, isang mahinang katok sa pintuan ang bumasag sa katahimikan. Ang foreman, isang weathered na lalaki na nagngangalang Ramon, ay maingat na binuksan ang isang rebolber sa kamay. Sa harap niya, isang batang babae na hindi hihigit sa 8 taong gulang, ang kanyang damit ay napunit at ang kanyang mukha ay natatakpan ng luha at alikabok, humihingal na tila siya ay tumakbo ng milya-milya. Panginoon, sila, binugbog nila ang aking ina. Siya ay namamatay.

Napabuntong-hininga ang batang babae sa nanginginig na tinig na parang matalim na kutsilyo. Dumilat si Ramón nang hindi makapaniwala. Sino ang batang ito? Saan siya nanggaling? Ang rantso ay nasa gilid ng anumang bayan, napapaligiran ng mga mapanlinlang na kanyon kung saan nakatago ang mga bandido. Bago pa siya makapagtanong, bumagsak ang dalaga sa kanyang mga bisig at tumawa.

Tulungan mo siya. Ang masasamang tao na may mga baril. Ang kaguluhan ay nakaakit sa may-ari ng rantso, ang higanteng ranching na kilala bilang itim na toro. Siya ay higit sa 2 m ang taas na may malapad na balikat tulad ng pamatok ng baka at isang makapal na balbas na nagtatago ng mga peklat mula sa mga nakaraang labanan. Ang kanyang tunay na pangalan ay Mateo Vargas, isang tao na itinayo ang kanyang imperyo gamit ang mga kamao ng bakal at isang hindi nagkakamali na rifle.

Tiningnan siya ng mga cowboy nang may paggalang at takot. Sinabi nila na kaya niyang pabagsakin ang isang toro sa isang suntok. Bumaba si Mateo sa hagdanan nang may mabibigat na hakbang, ang kanyang sumbrero ng koboy ay itinapon pabalik, na nagpapakita ng madilim na mga mata na nakatingin sa lahat. “Ano ang nangyayari dito?” ungol ang kanyang tinig na parang malayong kulog. Mabilis na paliwanag ni Ramon, na hinawakan ang dalaga.

Yumuko si Mateo, ang kanyang kahanga-hangang pigura ay kaibahan sa kahinaan ng batang babae. Sabihin mo sa akin, anak ko, sino ang mga lalaking ito? Nasaan ang iyong ina? Tumingala ang batang babae, puno ng takot ang mga mata. Sa lumang kubo, malapit sa pulang kanyon, tatlo sa kanila ang nakasuot ng maskara. Naghahanap daw sila ng ginto. Binugbog nila siya ng baril, dumudugo siya nang husto.

At pagkatapos ay binitawan niya ang kawit na nagyeyelo sa dugo ng lahat. Ang isa sa kanila ay may peklat sa kanyang kamay na parang bituin. Sinabi niya na babalik sila para sa akin kung hindi ako magsasalita. Nakaramdam si Mateo ng panginginig. Alam niya ang peklat na iyon. Pag-aari ito ni El Escorpión, isang maalamat na bandido na sumira sa hangganan ilang taon na ang nakararaan. Nabalitaan na patay na siya na nakabitin sa Chihuahua.

Paano ito mangyayari? Napapikit ang rancher nang maalala kung paano pinatay ng alakdan ang kanyang kapatid sa isang katulad na ambush. Ito ay paghihiganti o mas masahol pa. Nang hindi nagsasalita, inutusan niya ang kanyang mga tauhan, i-saddle ang mga kabayo. Halika, ngayon. Bumagsak ang gabi na parang isang itim na kumot na may mga bituin na walang pakialam. Ang grupong sina Mateo, Ramón at apat na armadong koboy ay sumakay sa isang galop, na pinamumunuan ng batang babae na kumapit sa higante na parang isang tagapagligtas.

Ang disyerto ay mapanlinlang. Mga ahas, mga nakatagong bangin, at ang alingawngaw ng mga ungol na maaaring hayop o bandido. Ang bawat anino ay tila buhay, bawat bugso ng hangin ay isang bulong ng kamatayan. Darating sila sa oras. Ang batang babae ay bumulong ng mga panalangin, ngunit naamoy ni Mateo ang panganib. Biglang, isang putok ang pumutok sa kadiliman. Ambush.

Nag-ungol ang mga kabayo. Ang isa ay nahulog na nasugatan. Bumaba si Mateo sa lupa, at inilabas ang kanyang buntot. Sa sahig, nag-uusap siya. Sumipol ang mga bala na tumatalon sa mga bato. Bumalik ang mga cowboy, ngunit nawalan sila ng bilang. Mula sa mga anino, malupit na tawa, ang itim na toro. Akala ko patay ka na, putang ina. Ito ang buhay na alakdan at uhaw sa dugo.

Nakita ni Mateo ang peklat na nagniningning sa ilalim ng buwan nang mag-reload ang bandido. Paano siya nakaligtas? Ayon sa mga balita, nakipagkasundo siya sa mga inabandunang minahan. Binaril ng rancher ang isa sa mga umaatake na nahulog na sumigaw. Ngunit ang dalaga, ang batang babae ay nakalantad. Isang bandido ang tumuturo sa kanya at tumawa, “Ang batang babae ang unang nagdusa.

Itinapon ni Mateo ang kanyang sarili na parang galit na toro, na humahadlang. Tinamaan ng bala ang kanyang balikat, nag-aapoy na parang apoy, ngunit hindi ito tumigil. Sinuntok niya ang bandido ng isang suntok na nabali ang panga nito at nagpadala sa kanya sa alikabok. “Walang sinuman ang humihip sa batang babae,” ungol ng kanyang tinig na tuyo sa bangin. Lumaban ang mga inspiradong cowboy. Pinatay ni Ramón ang isa pa sa pamamagitan ng tumpak na pagbaril.

Nagsumpa ang alakdan at tumakas sa kadiliman, nag-iwan ng bakas ng dugo. Dumating sila sa kubo sa madaling araw, isang maingay na adobe slum. Sa loob ng ina ay nakahiga sa isang pool ng dugo, maputla tulad ng kamatayan. Siya ay isang magandang babae, na may buhok na kasing itim ng gabi, ngunit nabugbog at mahina. “Anak,” bulong niya nang makita niya ang dalaga.

Itinaas ito ni Mateo nang may kahinahunan na nagulat sa laki nito. “Ililigtas po namin kayo, Ma’am. Ako si Mateo Vargas.” Hinalikan siya ng kanyang mga tauhan, ngunit alam nila na kailangan niya ng doktor sa nayon. Tensiyon ang biyahe pabalik. Babalik ba ang alakdan? Ang bawat pag-urong sa mga palumpong ay isang nakakagulat na kawit. Marami pang sinabi ang dalaga.

Ang kanyang ama ay isang minero. Natuklasan niya ang ginto sa isang lihim na beta, ngunit pinatay siya ng mga bandido. Iningatan ng ina ang mapa at iyon ang dahilan kung bakit pinahirapan nila siya. Pagdating sa ospital ay dumating ang doktor sa tamang oras. Unti-unting gumaling ang babaeng nagngangalang Rosa. Pinagmamasdan siya ni Mateo, at ang kanyang mga mata ay nagbubunyag ng isang lihim. Ilang taon na ang nakalilipas, si Rosa ang kanyang pag-ibig noong bata pa siya bago siya pinaghiwalay ng buhay.

Nagkataon. Hindi, alam ng alakdan. Ito ay isang bitag upang akitin ang rancher at magnakaw ng ginto. Naramdaman ng higante ang galit na kumulo. Hindi ito nagtatapos dito, sumumpa siya. Makalipas ang ilang araw, isang mensahero ang nagdala ng isang sulat. Mamamatay o mamatay ang ginto. Itim na kanyon. Hatinggabi. Iyon ang letra ng alakdan. Tinipon ni Matthew ang kanyang mga tauhan, ngunit sa pagkakataong ito ay tuso siyang nagplano.

Armado sila o nakakagambala ito. Lalong lumakas ang tensyon. Bumulong ang mga cowboy tungkol sa mga traydor sa rantso. Kakaiba ang kilos ni Ramon, nawawala sa gabi. Siya ba ang nunal? Dumating ang hatinggabi, isang kabilugan ng buwan ang nagliliwanag sa bangin na parang parol mula sa impiyerno. Nag-iisa si Mateo, tulad ng hiniling ng sulat, ngunit nakatago pa rin ang kanyang mga tauhan.

Lumitaw ang alakdan na may 10 bandido, na kumikislap ang peklat. Ang mapa, Toro, o papatayin kita tulad ng iyong kapatid. Malamig na ngumiti si Mateo. Kuya, ihihiganti ko siya ngayon. Hindi siya kumuha ng baril, kundi dinamita mula sa mga minahan. Boom. Niyanig ng pagsabog ang bariles. Ang mga bato ay bumabagsak na parang nakamamatay na ulan. Sumigaw ang mga bandido sa crush.

Nagpaputok ang alakdan, at nasugatan si Mateo sa binti, ngunit naabutan siya ng higante sa pamamagitan ng pagpisil sa kanya sa pader. Para kay Rosa, para sa batang babae, para sa lahat. Ngunit ang huling kawit, ang alakdan ay humihingal na tumawa. Mangmang, kapatid ko si Ramon. Nasa kanya na ang dalaga ngayon. Naging maputla si Mateo. Sumakay siya pabalik, dumadaloy ang dugo, tibok ng puso na parang tambol ng digmaan.

Sa rantso, Chaos, Vaqueros Muertos, Ramón kasama ang batang babae na nakatali, pistola sa kanyang 100. Sa akin ang ginto, Boss. Noon pa man. Epiko ang komprontasyon. Si Mateo, na hindi mapigilan ang sugat, ay nagsingil. Lumipad ang mga bala, ngunit ang laki nito ay nagligtas sa kanya. Inalis niya ang sandata ni Ramón sa pamamagitan ng suntok na nagpabagsak sa kanya na nawalan ng malay. Tumakbo ang dalaga sa kanyang mga bisig.

Si Rosa, na nakabawi na, ay lumitaw na may dalang baril. Pinatay ko siya para sa iyo, Matthew. Ilang taon na ang nakalilipas. Kaya paghahayag ng Hari. Hindi inosenteng biktima si Rosa. Nagkunwari siyang binugbog para akitin si Matthew, na kaalyado ng alakdan para sa ginto. Ngunit nang makita niya ang kanyang anak na babae na nasa panganib, ipinagkanulo niya ang lahat. “Patawarin mo ako,” pakiusap ni Mateo. Napatingin siya sa kanya nang may sakit.

“Ang disyerto ay hindi nagpapatawad.” Itinali niya ito sa pamamagitan ng pagbibigay nito sa serif. Ngunit sinubukan ng dalaga ang kanyang pagmumura para protektahan siya. Makalipas ang ilang taon, umunlad ang rantso, ngunit si Mateo ay nagdala ng mga peklat. Ang disyerto ay nagtataglay ng mga lihim at ang bawat hangin ay bumubulong ng mga babala. Marami pang bandido ang babalik. Ang suspense ay hindi kailanman natapos sa lumang kanluran.