Si Austin Cahill ay nakatayo sa observation deck ng Poseidon 7 oil platform, habang pinagmamasdan ang paglubog ng araw sa Gulf of Mexico. Ang hangin ay nagdala ng matalim na amoy ng asin at petrolyo, isang kumbinasyon na naging pamilyar sa paghinga sa loob ng limang taon niyang pamamahala ng mga operasyon sa malayo sa pampang. Sa edad na tatlumpu’t lima, si Austin ay nagtayo ng isang reputasyon bilang ang taong nagpapanatili ng kanyang ulo kapag ang mga bagay ay tumagilid, kung ito ay isang tropikal na bagyo o isang kritikal na pagkabigo ng kagamitan sa 3:00 a.m.

Tumunog ang kanyang satellite phone—isang video call mula sa bahay. Tiningnan ni Austin ang kanyang relo. 7:00 p.m. ang kanilang oras. Ang kanyang walong taong gulang na anak na si Liam ay dapat na matapos ang hapunan.

l

Medyo malungkot ang mukha ni Liam pero nakatingin sa screen ang mukha ni Liam. May nangyari. Tila napilitan ang ngiti ng bata, ang kanyang mga mata ay nakatutok sa gilid na tila may nagtuturo sa kanya.

“Hoy, champ. Kumusta na ang eskwelahan?”

“Okay lang,” mahinang boses ni Liam. “Ayos lang.”

“Kumusta naman ang proyektong pang-agham na iyon na nasasabik ka?”

“Okay lang, Dad. Sabi ni Mommy, kailangan ko nang umalis.”

Ang mga likas na ugali ni Austin, na pinag-aralan sa pamamagitan ng mga taon ng pamamahala ng mga mapanganib na sitwasyon, ay tusok. “Nasaan ang nanay mo?”

“Siya ay… abala siya. Kailangan ko nang umalis, Papa. Mahal kita.” Biglang natapos ang tawag.

Napatingin si Austin sa blangko na screen, isang malamig na takot na nakakulot sa kanyang bituka. Nag-scroll siya kay Vivian Hancock, ang kanilang kapitbahay sa nakalipas na tatlong taon. Si Vivian ay isang retiradong guro sa edad na animnapung taon, matalim bilang isang tack, na palaging nag-aalaga kay Liam kapag wala si Austin.

Okay lang ang lahat kay Liam? Nag-text siya.

Lumitaw ang tatlong tuldok, pagkatapos ay nawala, pagkatapos ay lumitaw muli. Tawagan mo na lang ako kapag pwede. Mahalaga ito.

Humigpit ang panga ni Austin. Nagkaroon pa siya ng dalawang araw sa pag-ikot na ito bago matapos ang kanyang tatlong linggo sa malayo sa pampang. Agad niyang tinawagan si Vivian, at lumipat sa isang tahimik na sulok ng platform.

“Austin,” sagot ni Vivian, maingat ang kanyang tinig. “Hindi ko alam kung may sasabihin ako, pero may isang lalaki sa paligid mo kamakailan, kapag naroon si Darlene kasama si Liam.”

“Anong klaseng tao?”

“Late twenties. Nagmamaneho ng itim na Dodge Charger. Naroon siya halos hapon ngayon. Minsan magdamag. Austin … Hindi ko gusto ang paraan ng pagkilos niya kay Liam. Parang natatakot ang bata.”

Mas mahigpit na hinawakan ng kamay ni Austin ang telepono. Ang kanyang kasal kay Darlene ay naipit sa nakalipas na taon—ang distansya, ang oras na hiwalay, ang kanyang lumalaking sama ng loob tungkol sa kanyang trabaho. Ngunit nakumbinsi niya ang kanyang sarili na maaari nilang gawin ito. Para kay Liam.

“May nakita ka bang kakaiba?” Tanong ni Austin, na nanatiling antas ang kanyang boses sa kabila ng galit na nabubuo sa kanyang dibdib.

“Ewan ko ba, pero siguro mas gusto ko pa ring mag-focus sa mga bagay-bagay.”

“Pakiusap. “Sir, kung may mangyari man sa akin, tawagan niyo na lang po ako. Wala akong pakialam kung anong oras na.”

Matapos mag-hang up ay bumalik si Austin sa kanyang kwarto. Ang mga larawan ni Liam ay sumasaklaw sa isang pader: Si Liam bilang isang sanggol, ang unang araw ng paaralan ni Liam, si Liam na may hawak na isda na nahuli nila sa huling bakasyon ni Austin. May isang larawan ni Darlene mula sa kanilang kasal pitong taon na ang nakararaan, puno ng mga pangarap tungkol sa kinabukasan na dapat nilang itayo. Tinanggap niya ang trabahong ito, triple ang dati niyang suweldo, para makatipid sila nang agresibo at makapaglipat siya sa trabaho sa desk sa loob ng limang taon. Ngunit sa isang banda, tumigil si Darlene sa paniniwala sa plano. Ang sama ng loob ay gumapang sa, tawag sa pamamagitan ng tawag. “Siguro masarap tumakas sa gitna ng karagatan,” sabi niya, “habang inaasikaso ko ang lahat dito.” Sinubukan niyang ipaliwanag na ang labinlimang oras na araw sa isa sa mga pinaka-mapanganib na trabaho sa Amerika ay hindi isang pagtakas, ngunit ang mga salita ay hindi kailanman lumapag.

Tumunog na naman ang cellphone niya. Isang text mula kay Colin Samson, isa sa kanyang pinakamatandang kaibigan mula sa kanilang mga araw sa Marine Corps. Pupunta ka ba sa kasal ni Mitchell sa susunod na buwan?

Napangiti si Austin sa kabila ng kanyang pag-aalala. Si Mitchell Bass ay isa pang dating Marine, na ngayon ay isang pribadong imbestigador sa Houston. Hindi ko na ito mawawala, nag-text si Austin. Hindi niya binanggit ang kanyang mga alalahanin tungkol sa bahay. Hindi pa. Ngunit may nagsabi sa kanya na baka kailangan niya ang kanyang mga kapatid nang mas maaga kaysa sa isang kasal. Apatnapu’t walong oras pa. Sinabi niya sa sarili na magiging maayos ang lahat.

Makalipas ang dalawang araw, nangyari ang insidente. Nasa kalagitnaan ng safety briefing si Austin nang mag-vibrate ang kanyang telepono. Isang mensahe mula sa isang hindi kilalang numero. Halos hindi niya ito pinansin, ngunit may isang bagay na nagbukas sa kanya. Ito ay isang video file mula sa numero ni Vivian Hancock.

Nanlamig ang dugo ni Austin habang pinagmamasdan.

Ang footage ay kinuha mula sa bintana ng ikalawang palapag ni Vivian, na nakatingin sa likod-bahay ni Austin. Naroon si Liam, may hawak na basketball. Isang lalaking hindi nakilala ni Austin, si Johnny, ang sumisigaw, ang kanyang mukha ay baluktot sa galit.

“Sabi ko na nga ba, ilabas mo na ‘yan!” Malinaw ang boses ni Johnny kahit sa bintana. “Sa palagay mo ba ay hindi mo lang ako pansinin?”

“Naglalaro lang ako,” sabi ni Liam, mahina ang boses niya at natatakot.

Kung ano ang susunod na mangyayari, muling ipapakita ni Austin sa kanyang isipan habang buhay. Hinawakan ni Johnny si Liam sa polo, itinaas ang bata mula sa kanyang mga paa, at pagkatapos ay ibinalik siya sa mukha. Bumagsak si Liam sa sahig, humihikbi. Pagkatapos ay lumitaw si Darlene sa frame, at naglalakad palabas ng pintuan sa likod. Hinintay ni Austin na makialam siya, para protektahan ang kanilang anak.

Sa halip, tumawa siya.

“Siguro magtuturo iyan sa iyo na makinig,” sabi niya, na ang kanyang tinig ay nagdadala ng bahagyang pang-aapi ng pag-inom sa hapon. “Masyado nang mahina ang tatay mo para gawin ang anumang bagay tungkol dito.”

Hinawakan ni Johnny si Liam sa kanyang buhok. “Tawagin mo siya. Tawagan mo na lang si Daddy. Hayaan mo siyang marinig kang umiiyak. Isang libong milya ang layo niya, hindi ba? Ano ang gagawin niya?”

Habang umiiyak, inilabas ni Liam ang pangunahing flip phone na ibinigay sa kanya ni Austin para sa mga emergency. Hinawakan ng kanyang maliliit na daliri ang mga butones. Tumunog ang telepono ni Austin. Agad siyang sumagot at tumakbo palabas ng briefing room.

“Dad,” naputol ang boses ni Liam, na humihikbi. “Itay, ako—”

“Anak,” sabi ni Austin, ang kanyang tinig ay nakakatakot na kalmado sa kabila ng galit na nag-aalab sa kanyang mga ugat. “Sa ngayon, kasama na ni Daddy ang mga kaibigan ko. Naririnig mo ba ako? Uuwi na ako ngayon.”

Narinig niyang tumawa si Johnny sa background. “Oo, tama. Ililigtas ka ni Daddy mula sa isang libong milya ang layo.”

 

 

“Isuot mo siya,” mahinang sabi ni Austin. “Itay, pakiusap—”

“Tawagan mo na lang siya sa telepono, Liam. Ngayon.”

Nagkaroon ng pag-ikot, pagkatapos ay ang tinig ni Johnny, mayabang at nalilibang. “Oo?”

“Mayroon kang mga anim na oras,” sabi ni Austin. “Gusto kong simulan ang pagtakbo.”

Natawa si Johnny. “Naku, natatakot talaga ako. “Anong gagawin mo, Marino?”

“Ipinatong mo ang iyong mga kamay sa aking anak. Malalaman mo nang eksakto kung ano ang gagawin ko.”

Tinapos ni Austin ang tawag at agad na tinawagan ang kanyang superbisor. “Emergency ng pamilya. Kailangan ko ng emergency evac ngayon.”

“Austin, ang susunod na helicopter ay hindi hanggang—”

“Sa Coast Guard kung kailangan mo. Nanganganib ang anak ko. Iiwan ko ang platform na ito sa susunod na tatlumpung minuto, sa isang paraan o sa iba pa. ”

May narinig ang superbisor sa tinig ni Austin, isang bagay na malamig at pangwakas. “Ako na ang bahala sa mga tawag.”

Susunod, tinawagan ni Austin si Colin. “Kailangan ko kayo ni Mitchell sa Houston ngayong gabi. Ang aking address. At Colin, dalhin ang pinag-uusapan natin tungkol sa pag-iingat para sa mga emergency.”

“Ano ang nangyayari?”

“May nasaktan sa anak ko, at sisiguraduhin kong hindi na ito mauulit.”

“Darating kami doon.”

Iniimpake ni Austin ang kanyang duffel sa ilalim ng tatlong minuto. Nang lumipad ang emergency helicopter, nakita niya ang Gulf na umuurong sa ibaba niya. Kalmado siya sa telepono kasama si Liam dahil iyon ang kailangan ng kanyang anak. Ngunit sa loob, si Austin Cahill ay isang taong nagbago. Walong taon na siya sa Marines bago ang mga oil rig. Natutunan niyang manatiling cool sa ilalim ng apoy, upang gumawa ng mga desisyon upang maprotektahan ang mga taong hindi maprotektahan ang kanilang sarili. Iniwan niya ang buhay na iyon nang ipanganak si Liam, na nais na maging isang ama, hindi isang sundalo. Ngunit si Johnny Hatfield ay nakagawa ng isang kritikal na pagkakamali. Pinagbantaan niya ang pamilya ni Austin. At ngayon, ang lalaking inilibing ni Austin sa ilalim ng responsibilidad at ang buhay ng sibilyan ay tumataas sa ibabaw.

Ang charter flight sa Houston ay tumagal ng tatlong oras. Ginugol ni Austin ang bawat minuto nito sa pagpaplano. Nag-text siya kina Colin at Mitchell ng video. Ang kanilang mga tugon ay kaagad at magkapareho: Kasama mo kami. Anuman ang kailangan mo. Tinawag din niya ang kanyang abugado, isang lalaking kilala ni Mitchell na dalubhasa sa batas ng pamilya.

“Ito ay pang-aabuso sa bata na nahuli sa camera,” sabi ng abogado, ang kanyang tinig ay tuwid. “Mayroon kang mga batayan para sa emergency na pag-iingat, restraining order, ang mga gawain. Ngunit Austin, kung pupunta ka sa bahay na iyon at gumawa ng isang bagay na walang kabuluhan, masasaktan ang iyong kaso. Hayaan mo akong hawakan ito nang legal. ”

“Gagawin ko,” nagsinungaling si Austin. “Handa na lang ang mga papeles.”

Lumapag siya sa Houston nang alas-11:30 ng gabi. Naghihintay sina Colin at Mitchell sa maliit na pribadong paliparan. Si Colin, na binuo tulad ng isang linebacker, ay nag-parlayed ng kanyang karanasan sa pulisya ng militar sa isang matagumpay na pribadong negosyo sa seguridad. Si Mitchell, mas payat at mas tahimik, ay isang pribadong imbestigador na alam kung paano maghukay ng dumi.

“Pinatakbo ko si Johnny Hatfield sa pamamagitan ng aking mga database,” sabi ni Mitchell habang umakyat sila sa trak ni Colin. “Si Guy ay isang piraso ng trabaho. Dalawang naunang pag-aresto sa karahasan sa tahanan, isang conviction na na-pled down. Ginawa anim na buwan dalawang taon na ang nakalilipas para sa aggravated assault. Nagtatrabaho bilang isang freelance mekaniko, ngunit ang kanyang kita ay hindi tumutugma sa kanyang paggastos. Hulaan ko na siya ay nakikipag-ugnayan o nagpapatakbo ng mga scam. ”

“Ano ang plano?” Tanong ni Colin.

“Nagpapakita kami. Nakuha namin si Liam sa isang ligtas na lugar. Pagkatapos ay nakikipag-usap kami kay Johnny tungkol sa mga kahihinatnan.”

“At Darlene?” Maingat na tanong ni Mitchell.

Naging maputi ang mga buko ni Austin. Ang kanyang asawa ay nakatayo roon at tumatawa. Ang pagtataksil na iyon ay mas malalim kaysa sa anumang ginawa ni Johnny. “Pinili ni Darlene. Sa ngayon, nakatuon ako kay Liam.”

Huminto sila sa bahay ni Austin nang 12:47 ng umaga. Ang itim na Dodge Charger ni Johnny ay nakaupo sa driveway na parang naroon. “Nakabukas ang ilaw ni Vivian,” sabi ni Colin.

 

 

Narito ako, nag-text sa kanya si Austin. Okay lang ba si Liam?

Nasa kuwarto siya. Umiiyak siya sa pagtulog. Naroon pa rin ang lalaking iyon kasama si Darlene. Mag-ingat, Austin.

“Tahimik tayo,” sabi ni Austin. “Mayroon pa rin akong susi.”

Lumapit sila sa pintuan tulad ng ginawa nila nang isang daang beses sa masamang teritoryo: makinis, tahimik, koordinado. Binuksan ni Austin ang pinto nang halos isang pag-click. Si Johnny ay nakahiga sa sofa ni Austin, hawak ang beer, nanonood ng pelikula. Si Darlene ay nakakunot sa kanya, kalahating natutulog.

Lumapit si Austin sa ilaw. “Lumayo ka sa asawa ko.”

Umiikot ang ulo ni Johnny, ang kanyang mukha ay may halong pagkalito, pagkilala, at pagkatapos ay takot. Sinubukan niyang tumalon, ngunit pinabagal siya ng alak. “Sino ang impiyerno—” nagsimula siya, pagkatapos ay nakita niya sina Colin at Mitchell na nakatabi kay Austin, na parehong lalaki ay mukhang kaya nilang punitin siya nang hindi nagpapawis.

“Sinabi mo na anim na oras,” mahinahon na sabi ni Austin. “Nakarating ako sa loob ng lima. Nasaan ang aking anak?”

Nagising si Darlene. “Austin? Hindi ka dapat umuwi hanggang Huwebes.”

“Nakakuha ako ng isang kagiliw-giliw na video call kaninang hapon,” sabi ni Austin, ang kanyang tinig ay nakamamatay na kalmado. “Gusto mo bang hulaan kung ano ang nakita ko?” Namutla ang mukha ni Darlene.

“Liam!” Tinawag ni Austin ang hagdanan. “Itay si Tatay! Bumaba ka rito, kampeon!”

Kumukulog ang mga paa sa hagdanan. Lumitaw si Liam, nakita si Austin, at bumaba sa natitirang hagdanan. Hinawakan siya ni Austin, at mahigpit na niyakap ang kanyang anak. Umiiyak na naman si Liam, pero may ginhawa, kagalakan, kaligtasan. “Dumating ka! Dumating ka talaga!”

“Lagi akong pupunta,” bulong ni Austin. “Palagi. Hayaan mo akong makita ang mukha mo.” Ang bugbog sa pisngi ni Liam ay nalilito, na nagiging lila. Mahigpit ang pagpikit ng panga ni Austin kaya narinig niya ang paggiling ng kanyang mga ngipin.

“Mag-impake ka ng bag,” sabi ni Austin sa kanyang anak. “Dito ka na lang sa bahay nina Lola at Lola. Dadalhin ka ni Uncle Colin.”

“Ayokong iwan ka,” sabi ni Liam.

“Nasa likod mo ako, pangako ko. Kailangan ko munang makipag-usap sa isang matanda.”

Habang tumakbo si Liam sa itaas, sa wakas ay tiningnan ni Austin si Darlene. Suot niya ang isa sa mga t-shirt ni Johnny. May mga bote ng alak sa coffee table. “Gaano katagal?” tanong niya.

“Austin, hayaan mo akong ipaliwanag—”

“Gaano katagal?”

“Dalawang buwan,” bulong niya.

Hayaan mo na lang na mahuli mo ang anak namin.”

“Hindi iyon—hindi ko inakala na gagawin niya—”

“Tumayo ka roon at tumawa,” sabi ni Austin, ang kanyang tinig ay hindi tumataas, ngunit kahit papaano ay mas nakakatakot ito. “Sinabi mo kay Liam na masyado akong mahina para gawin ang anumang bagay tungkol dito.”

“Hindi kita kinakausap,” sabi ni Austin, hindi man lang nakatingin kay Johnny, na nagtangkang makialam. “Kasi, kapag nag-impake na si Liam, dalhin mo na siya sa mga magulang ko. Mike, gusto kong masaksihan mo ang susunod na mangyayari. I-record mo na lang kung kinakailangan.”

 

 

“Austin, anong gagawin mo?” Tanong ni Darlene na takot sa boses niya.

“Ano ang dapat kong gawin sa sandaling napagtanto ko na ang aking pamilya ay nasa panganib.” Bumaling siya kay Johnny. “Ikaw at ako ang mag-uusap ngayon.”

Nang makaalis na sina Colin at Liam, tahimik ang bahay. Naglakad si Austin papunta sa pintuan sa harapan, isinara ito, at pagkatapos ay bumaling kay Johnny.

“Narito kung ano ang mangyayari,” sabi ni Austin. “Sasabihin mo sa akin ang lahat. Sa tuwing hinawakan mo ang anak ko, sa bawat banta mo, sa bawat batas na nilabag mo habang naglalaro ka sa bahay ko. At si Mitchell dito ay magtatala ng lahat ng ito. Gawin mo iyan, at marahil, marahil lamang, lumabas ka rito na may lahat ng iyong mga ngipin.”

Tiningnan ni Johnny si Darlene para humingi ng suporta. Siya ay nanlalamig, luha na dumadaloy sa kanyang mukha, walang sinasabi.

“At kung hindi?” tanong ni Johnny.

Ngumiti si Austin. Hindi ito kaaya-aya na ngiti. “Pagkatapos ay malalaman namin kung ikaw ay mas matigas kaysa sa iniisip mo. Ngunit dapat kong babalaan ka. Gumugol ako ng walong taon sa Marines na natutunan kung paano gumawa ng mga tao na magsalita. Napakahusay ko dito.”

Sumuko na ang pantog ni Johnny. Isang madilim na mantsa ang kumalat sa kanyang maong.

“Simulan mo na ang pag-uusap,” sabi ni Austin.

Si Johnny Hatfield ay nagsalita nang siyamnapung minuto nang tuwid. Ang takot ay isang malakas na motivator. Inilarawan niya ang anim na magkakahiwalay na insidente ng pisikal na pang-aabuso at patuloy na sikolohikal na pagpapahirap. Pagkatapos ay dumating ang pagnanakaw.

“Ginamit ko ang mga credit card ni Darlene,” pag-amin ni Johnny. “Ang mga nasa iyong pangalan. Bumili ng ilang kagamitan, ilang bahagi ng kotse. Siguro tatlong grand worth.”

“Babayaran mo ba ito sa ano? Pera mo ba ang pakikitungo mo?”

Nanlaki ang mga mata ni Johnny. Kinuha ni Mitchell ang kanyang telepono, at ipinakita ang mga larawang kuha sa nakalipas na anim na oras ng pagpupulong ni Johnny sa mga kilalang dealer. “Sapat na ang kailangan ko rito para maalis ka sa loob ng lima hanggang sampu,” kaswal na sabi ni Mitchell. “Ang pakikitungo sa loob ng isang libong yarda mula sa isang school zone ay isang krimen. Hulaan mo kung ano ang tatlong bloke mula sa bahay na ito?”

Pagkatapos ay ipinagtapat ni Johnny ang isang bagay na bumaba ang temperatura sa silid ng sampung degree. Nilapitan siya ng isang lalaking nagngangalang Tomas Kramer na interesadong bumili ng impormasyon tungkol sa mga platform ng langis: mga iskedyul ng seguridad, mga layout, kapag ang mga tagapamahala ay nasa bakasyon.

“Nagpaplano ka ng pang-industriya na espiya,” sabi ni Austin, ang kanyang tinig ay flat.

“Hindi ko alam kung ano ang gusto niya para dito! Nag-aalok lang siya ng magandang pera!”

Napatingin si Austin kay Mitchell, na may nagtetext na. “Iyan ang teritoryo ng Homeland Security. Mayroon akong isang contact sa FBI Houston na nais na marinig ang tungkol dito. ”

Sa wakas ay nagsalita na rin si Darlene na tahimik na rin. “Austin, hindi ko alam ang tungkol sa alinman sa mga iyon, isinumpa ko!”

“Pero alam mo na sinasaktan niya si Liam,” sabi ni Austin, na nagtagpo ang kanyang mga mata. “At wala kang ginawa.”

Kinuha ni Austin ang kanyang cellphone at nag-dial. “Opisyal, ito si Austin Cahill sa Maple Street. Kailangan kong mag-ulat ng maraming krimen: pang-aabuso sa bata, pandaraya sa credit card, pagbebenta ng droga, at posibleng pangangalap ng katalinuhan ng terorista. Mayroon akong ebidensya sa video at isang buong pagtatapat. Nasa living room ko rin ang suspek ngayon.”

Dumating ang mga pulis makalipas ang labindalawang minuto. Si Detective Gregory Flowers, isang dalawampung taong beterano, ay nag-aalinlangan sa likas na katangian, ngunit ang ebidensya ay napakalaki.

“Mr. Cahill,” sabi ni Flowers matapos suriin ang mga video, “ito ang isa sa pinakamalinaw na kaso na nakita ko. Sa pagitan ng ebidensya ng video at ng kanyang naitala na pagtatapat, tinitingnan ni Mr. Hatfield ang maraming mga felony.”

Hinawakan ni Johnny ang kamay at pinalayas. Nang madaanan niya si Austin, sinubukan niya ang isang huling bit ng bravado. “Pagsisisihan mo ito.”

Lumapit si Austin sa malapitan. “Hindi, pagsisisihan mo ang pagtingin mo sa pamilya ko. Eto na ang problema, Johnny. Nagsisimula pa lang ako. Sisiguraduhin kong ang iyong pangalan ay magkasingkahulugan ng kahinaan at kahihiyan. Gusto mo bang kunin ang buhay ko? Binabati kita. Ngayon ay bubuwagin ko na ang iyong mga kamay.” Naputol ang huling piraso ng kahinahunan ni Johnny.

 

 

Nang makaalis na ang mga pulis, bumaling si Austin kay Darlene. “Bukas, mag-file ako ng emergency custody at diborsyo. Makakakuha ka ng pinangangasiwaan na pagbisita kung, at lamang kung, nakumpleto mo ang pagpapayo sa pag-abuso sa sangkap at mga klase sa pagiging magulang. ”

“Austin, mangyaring—”

“Pitong taon,” sabi niya. “Mahal na mahal kita, nagtrabaho para sa iyo, para kay Liam. At sinira mo ito. Para saan? Para sa kanya?”

“Nag-iisa ako,” humihikbi siya.

“Ganoon din ako,” sabi ni Austin. “Ang pagkakaiba ay nanatiling tapat ako.”

Naglakad siya papunta sa kadiliman bago mag-umaga, at sina Colin at Mitchell ay nakatabi sa kanya. Nanalo siya sa unang laban, ngunit malayo pa ang natapos.

Pagkalipas ng anim na buwan, dumating ang tagsibol sa Houston. Nakatayo si Austin sa likod-bahay ng kanilang bahay—itinago niya ito pagkatapos ng diborsyo—habang pinapanood si Liam na naglalaro ng catch kasama ang anak ni Colin. Matagal nang nawala ang bugbog sa mukha ni Liam; gayundin ang pinagmumultuhan na tingin sa kanyang mga mata. Tumatawa siya ngayon, tunay at madalas. Patuloy ang paggamot, ngunit gumagawa siya ng kahanga-hangang pag-unlad.

Nakumpleto ni Darlene ang kanyang mga programa na iniutos ng korte at pinangangasiwaan ang pagbisita dalawang beses sa isang buwan, na pinahintulutan ni Liam ngunit hindi nasiyahan. Naputol ang bono, marahil permanente.

Ang paglilitis kay Johnny Hatfield ay nagresulta sa dalawampu’t limang taong sentensya, na may karagdagang mga pederal na singil. Hindi niya makikita ang kalayaan hangga’t hindi siya nasa late fifties niya. Hindi na siya masyadong inisip ni Austin. Wala na siyang pakialam ngayon, may problema na siyang nalutas.

Ang bagong trabaho ni Austin bilang regional safety director ay naging maayos. Siya ay na-promote, isang papel na kung minsan ay nangangailangan ng paglalakbay ngunit palaging nagdadala sa kanya sa bahay sa loob ng dalawampu’t apat na oras. Unang dumating si Liam. Lagi.

Ang likod-bahay ay puno ng tawa at pag-uusap, amoy ng inihaw na karne, at tunog ng mga batang naglalaro. Ito ay pamilya—hindi lamang dugo, kundi mga bono na nabuo sa pamamagitan ng ibinahaging pakikibaka at hindi natitinag na suporta. Habang binabaliktad ni Austin ang mga burger, lumapit si Liam at niyakap siya mula sa likuran.

“Okay ka lang, champ?” Tanong ni Austin.

“Oo. Gusto ko lang magpasalamat sa akin.”

“Para saan?”

“Para sa pag-uwi. Sa pagtupad sa iyong pangako. Para sa… lahat.”

Lumingon si Austin, lumuhod para tingnan si Liam sa mata. “Pare, hindi mo na kailangang magpasalamat sa akin para diyan. Ikaw ang aking anak. Ang pagprotekta sa iyo, pag-ibig sa iyo, ang pagiging narito para sa iyo—hindi iyon isang bagay na pinasasalamatan mo ako. Ganyan talaga ang ginagawa ng mga ama.”

Tumango si Liam, ngumiti, at tumakbo palayo para sumama sa iba pang mga bata. Pinagmasdan siya ni Austin, ang nababanat na batang ito na nakaligtas nang husto. Okay lang naman si Liam. Magiging okay sila. Ang pinakamasama ay nasa likod nila. At kung sakaling magkaroon ng anumang banta para sa kanyang pamilya, handa na si Austin Cahill. Laging mapagbantay, laging nagpoprotekta, laging naroroon. Kasi ‘yan ang ginagawa ng mga tunay na ama.