Nag-dinner sila nang romantiko; ngunit, nang makita ang waiter, tumigil ang tibok ng puso ng lalaki. Ito ay ang kanyang dating asawa, ang ginang na inabandona niya, na hindi alam ang mga sakripisyo na ginawa nito para sa kanya upang makamit ang tagumpay na tinatamasa niya ngayon.
Pumasok si Ryan Alden sa sopistikadong restaurant na pinalamutian ng chandelier kasama ang kanyang bagong kasintahan na si Vanessa. Nakasuot siya ng isang meticulously tailored suit, habang hinawakan nito ang braso nito, ang kanyang pilak na damit ay kumikislap sa ilalim ng ambient lighting. “Ryan, ang venue na ito ay perpekto,” sabi ni Vanessa, na nagniningning habang inaalalayan sila sa kanilang nakalaan na mesa. Sinuri ni Ryan ang kanyang paligid nang may pagmamalaki. Maaari na niyang bayaran ang ganitong uri ng institusyon nang walang pag-aalinlangan—isa sa mga pinaka-eksklusibong restawran sa lungsod. Gayunman, habang umupo siya, nakatuon ang kanyang pansin sa isang tao sa tapat ng silid. Isang server, na pinalamutian ng isang disenteng beige apron, ay tahimik na naglalakad sa mga mesa, mahusay na nagbabalanse ng mga plato. Bahagyang nabaling ang kanyang mukha, ngunit nang sandaling sumilip siya, sandaling tumigil ang paghinga ni Ryan. Hindi ito maaaring mangyari. “Ryan?” Okay ka ba? Tanong ni Vanessa, na pinagmamasdan ang kanyang biglaang kawalan ng pagkilos. Dumilat siya, napilitang ngumiti. “Sa katunayan, lamang…” Akala ko may nakilala akong pamilyar.

Gayunman, siya iyon. Si Anna. Ang kanyang dating asawa. Ang babaeng diborsiyado niya limang taon na ang nakararaan nang piliin niyang habulin ang mas dakilang hangarin—mga hangarin na sa huli ay naging milyon-milyon, mamahaling sasakyan, at matataas na tirahan. Si Anna ay mukhang mas payat ngayon, maayos ang kanyang buhok. Hindi niya ito napansin o nagkukunwaring kamangmangan. Inilagay niya ang mga plato sa katabing mesa, tinango ang mga bisita, at umalis. Tinalakay ni Vanessa ang kanyang nalalapit na fashion shoot, na hindi niya alam ang kakulangan ng pansin ni Ryan. Nag-iisip siya. Ano ang dahilan ng kanyang trabaho dito? Inaasahan siyang nasa mas kanais-nais na sitwasyon. Palagi siyang nagnanais na magturo. Matalino siya. May potensyal siya. Nang mapansin niya si Anna na kumukuha ng order mula sa isa pang mesa, nakita niya ang isang elemento sa kanyang posisyon—isang banayad na pagkapagod, na nagpapahiwatig hindi lamang ng matagal na paglipat kundi ng mga taon ng pagdadala ng mga pasanin sa pag-iisa. Pagkatapos, nang gabing iyon… Humingi ng paumanhin si Ryan sa banyo; gayunpaman, sa halip na bumalik sa mesa, nanatili siya malapit sa pintuan ng kusina.

Lumabas si Anna, na may dalang isang tray ng baso. “Anna?” marahang tanong niya. Hindi siya gumagalaw. Unti-unti, pinaikot niya ang kanyang ulo. Sandaling nanlaki ang kanyang mga mata bago ipinapalagay ang isang pag-uugali ng magalang na neutralidad. “Ryan.” “Ikaw… nagtatrabaho dito?” “Oo,” maikling sabi niya. “Maaari ba kitang tulungan sa anumang bagay?” Abala ako. Napapikit siya sa kanyang malamig na tono. Hindi ko inaasahan na makatagpo ka dito. Inakala ko na magtuturo ka sa oras na ito, o— “Ang buhay ay hindi palaging nangyayari ayon sa aming layunin, Ryan,” mahinang sabi niya, at nakatingin sa dining hall. “Mayroon akong mga mesa upang maglingkod.” “Anna, tumigil ka.” Hindi ko alam ang iyong mga paghihirap. Tumawa siya nang maikli. Hindi mo alam ang maraming bagay. Abala ka sa pagtatayo ng iyong imperyo upang makilala ang isinakripisyo ko para sa iyo. Si Ryan ay may pagsisikip sa kanyang dibdib. “Ano ang ibig mong sabihin?” Ngunit hindi siya sumagot. Umikot siya at bumalik sa kusina, iniwan siya sa pasilyo, pinahihirapan ng isang tanong na hindi niya naisip: Ano ang ibinigay niya para sa kanya? Bumalik si Ryan sa kanyang upuan, ngunit hindi siya makapagtuon sa mga sinabi ni Vanessa.

Inulit ng kanyang isipan ang sinabi ni Anna: “Hindi mo alam ang taoy mga bagay.” Nag-aalala ka sa pagtatayo ng iyong imperyo upang makilala ang isinakripisyo ko para sa iyo. Pagkatapos, nang gabing iyon, matapos ihatid si Vanessa pauwi, hindi naalis ni Ryan ang kanyang kakulangan sa ginhawa. Sa loob ng maraming taon, nakumbinsi niya ang kanyang sarili na ang kanyang diborsyo kay Anna ay mutual—na nais niyang magkaroon ng alternatibong pag-iral. Hindi siya tumigil sa pag-iisip sa mga paghihirap na kinakaharap niya habang hinahabol niya ang tagumpay. Kinabukasan, bumalik si Ryan sa restaurant nang walang kasama. Naroon si Anna, at ikinabit ang kanyang apron nang pumasok siya. Nag-tense siya nang makita siya. “Ano ang gusto mo, Ryan?” tanong niya nang mahigpit. “Naghahanap lang ako ng pang-unawa,” sabi niya.

Ano ang intensyon mo kahapon? Ano ang tinalikuran mo alang-alang sa akin? Nag-atubili si Anna, at ang kanyang mga mata ay nagtaksil sa sakit na ayaw niyang ibunyag. “Hindi na kailangan para sa iyo na ipaalam.” Hindi na ito makabuluhan. “Mahalaga ito sa akin,” giit ni Ryan. “Hinihiling ko sa iyo, Anna.” Kailangan ko ng auditory confirmation. Ilang sandali pa ay tila aalis na siya. Gayunman, isang elemento sa kanyang tono—o marahil ang pagkapagod ng pagtatago ng lihim—ang nag-atubili sa kanya. Ipinakita niya ang isang upuan na hindi inookupahan. “May limang minuto ka na.” Umupo si Ryan, tumibok ang kanyang puso. Napabuntong-hininga si Anna. “Naaalala mo pa ba ang iyong unang pagsisimula?” Ang pagsisikap na halos nabigo bago ang pagsisimula nito? Unti-unti siyang pumayag. “Tiyak.” Sobrang nabaon ako sa utang. Akala ko mawawala sa akin ang lahat. “Sana naman,” mahinang sabi ni Anna. “Gayunpaman, hindi ko pinayagan na mangyari iyon.” Ibinenta ko ang bahay ng lola ko, ang nag-iisang pamana na pag-aari ko, at ibinigay ko sa iyo ang mga nalikom. Sinabi ko sa iyo na galing ito sa isang pautang. Hindi ka nagtanong ng anumang mga pagtatanong.

Naramdaman ni Ryan ang kalungkutan sa kanyang katawan. “Binigay mo ba sa akin ang lahat ng pag-aari mo?” “Ginawa ko,” nagpumilit si Anna, ang kanyang tono ay hindi natitinag ngunit puno ng sakit. Kapag naipon ang mga gastusin, nagsagawa ako ng dagdag na shift at tinanggap ang mga hindi kanais-nais na posisyon upang matiyak na maaari mong ipagpatuloy ang iyong mga hangarin nang walang pagkagambala. Paminsan-minsan ay hindi ko tinatanggap ang mga pagkain para mapadali ang pagbabayad sa inyong mga supplier. Inuuna ko ang iyong kinabukasan kaysa sa aking sarili. Naramdaman ni Ryan ang isang sensasyon na parang sapilitang pinalayas ang hininga mula sa kanyang baga. “Bakit hindi mo ako sinabi?” “Masyado kang malungkot,” nakangiting sabi ni Anna. “Napakalakas ng loob ko sa paghahangad ng tagumpay na hindi ko nais na maging hadlang sa iyong pag-unlad.” Sa pagsisimula ng malaking kita sa pananalapi, nagkaroon ka ng pagbabago. Tumigil ka na sa pag-uwi. Tumigil ka sa pagmamasid sa akin. Isang araw, sinabi mo sa akin na kailangan mong magtuon sa iyong kinabukasan, na hindi sumasaklaw sa aking presensya. Naalala ni Ryan ang gabing binigkas niya ang mga komentong iyon. Sa sandaling iyon, nakumbinsi niya ang kanyang sarili na ito ay para sa higit na kabutihan.

Ngayon ay tila malupit. Inalis ni Anna ang kanyang tingin. “Sa pag-alis mo, ako pa rin ang may pananagutan sa pagbayad ng utang mo dahil ang pangalan ko ay nauugnay sa lahat ng obligasyon.” Hindi ko natapos ang aking pag-aaral. Tinanggap ko ang anumang trabahong magagamit—paglilinis, paghahatid ng mga mesa, o anumang tungkulin na makakatulong sa aking kabuhayan. Nakaranas si Ryan ng thoracic discomfort. “Anna…” Hindi ko alam. Tinitiyak ko sa iyo na hindi ko alam. Nagpalabas siya ng mahina, malungkot na tawa. “Tiyak, hindi mo ginawa.” Nag-aalala ka na maging tao ka ngayon. Hinawakan ni Ryan ang kanyang katawan pasulong. “Hayaan mo akong tulungan ka sa sandaling ito.” “Hayaan mo akong itama ito.” Tumango si Anna na may pag-iling sa kanyang ulo. “Hindi ko nais ang iyong pinansiyal na pag-uugalibution, Ryan.” Nais kong maunawaan mo na ang iyong nagawa ay hindi walang gastos. May nagpopondo nito—hindi mo lang nakilala na ako iyon. Isang matagal na katahimikan ang sumunod. “Hinahamak mo ba ako?” Mahinang tanong ni Ryan. Nag-aatubili si Anna. Hindi ako nagtataglay ng galit sa iyo. Minsan ay nagustuhan kita nang labis na nagtataglay ng lubos na pagkamuhi sa iyo. Gayunman, wala akong tiwala sa iyo. Tumanggi akong bumalik sa babaeng nagsakripisyo ng lahat para sa isang lalaking hindi kinilala siya. Napalunok si Ryan.

Hindi ko inaasahan ang iyong agarang kapatawaran. Maaari ba akong tumulong sa pagpapagaan ng iyong pasanin? “Hindi dahil sa awa—sa halip mula sa pasasalamat.” Pinagmasdan siya ni Anna nang matagal bago mahinang sinabi, “Kung talagang balak mo iyan, huwag lamang magsulat ng tseke.” Gumawa ng makabuluhang mga aksyon. Pumayag si Ryan. “Ipaliwanag ang iyong kasalukuyang mga prayoridad.” Sinuri niya ang restawran. “May scholarship fund dito para sa mga kawani na nagnanais na magpatuloy sa pag-aaral.” Nag-iipon ako ng pondo para isumite ang aking aplikasyon. Kung talagang nais mong tumulong, mag-ambag sa pondo na iyon—suportahan ang higit pa sa akin. Si Ryan ay may isang paghihigpit sa kanyang lalamunan. “Gagawin ko ito.” At Anna, sisiguraduhin kong mayroon kang pagkakataong ibinigay mo para sa aking kapakanan. Inalok siya ni Anna ng isang mahina, pagod na ngiti. Salamat. Iyon lang ang gusto ko.