Ito ay isang kwento na tila kinuha sa pelikula. Isang binatang may pambihirang boses mula sa malayong bukid ng Negros Occidental, na may tanging pangarap na maiahon ang kanyang pamilya sa kahirapan. Ang kanyang entablado: ang pinakamalaking kompetisyon ng pag-awit sa bansa, ang “Tawag ng Tanghalan.” Ang kanyang tagumpay: ang maging pinakaunang Grand Champion. Siya si Noven Belleza, ang “Bukid Boy” na nagpatunay na walang imposible.

Ang kanyang pagkapanalo noong 2017 ay isa sa mga pinaka-emosyonal na sandali sa telebisyon. Tinalo niya ang mga dambuhalang boses tulad nina Sam Mangubat at Froilan Canlas. Ang kanyang tagumpay ay naging simbolo ng pag-asa para sa milyun-milyong Pilipinong nangangarap. Ang kanyang kwento—isang magsasaka na literal na nag-aani ng kanyang mga pangarap—ay bumenta sa masa. Agad siyang sumabak sa isang bagong mundo: naging regular siya sa “ASAP,” nagkaroon ng mga guesting sa “Gandang Gabi Vice,” at naglabas ng sariling album na pinamagatang “Ako’y Sayo” sa ilalim ng Star Music. Ang buhay na dati ay nasa gitna lamang ng palayan ay napalitan ng maniningning na mga ilaw ng entablado.

Ngunit ang kasikatan ay may kaakibat na presyo, at para kay Noven, ang presyong ito ay dumating sa paraang ‘di-inaasahan at lubhang mapanakit.

Sa kasagsagan ng kanyang bagong-tuklas na tagumpay, ilang buwan lamang matapos siyang makoronahan, isang balita ang yumanig sa buong industriya. Hulyo 2017. Sa Cebu, kung saan siya ay nagtanghal para sa isang konsyerto, si Noven ay inaresto. Ang dahilan: isang mabigat na akusasyon mula sa isang kapwa performer. Ang mga detalye ay mabilis na kumalat—isang alegasyon ng ‘di-magandang pag-uugali na bumagsak sa kategorya ng isang seryosong kaso.

Ang “rags-to-riches” na kwento ay biglang naging isang bangungot. Ang publiko, na ilang buwan pa lamang ang nakalilipas ay humahanga sa kanya, ay nahati. May mga hindi makapaniwala, may mga mabilis humusga. Si Noven, na sanay sa pag-awit sa harap ng libo-libong tao, ay biglang nawalan ng boses.

Matapos makapagpiyansa, unti-unti siyang naglaho sa paningin ng publiko. Wala na siya sa “ASAP.” Kinansela ang kanyang mga nakalinyang palabas. Ang kanyang album ay dahan-dahang nawala sa promosyon. Ang dating “Bukid Boy” na inspirasyon ay naging sentro ng isang kontrobersiyang pilit iniiwasan ng industriya.

Sa loob ng maraming buwan, ang tanong ay nanatili: “Ano na ang nangyari kay Noven Belleza?”

Ang kanyang pinagdaanan ay hindi biro. Sa mga panayam matapos ang pinakamadilim na yugto ng kanyang buhay, inamin ni Noven na siya ay dumaan sa malalim na depresyon. Mula sa tuktok ng tagumpay, siya ay bumagsak sa pinakailalim na paraan. Umuwi siya sa kanyang probinsya sa Negros Occidental, pilit na tinakasan ang mapanuring mata ng publiko at ang bigat ng kasong kanyang kinakaharap. Ang kanyang naging sandigan ay ang kanyang pamilya at ang kanyang pananampalataya.

Ang legal na laban ay tahimik na umuusad habang siya ay wala sa limelight. Marami ang hindi nakaalam sa naging resolusyon nito. Ngunit noong unang bahagi ng 2018, lumabas ang balita: ang kasong isinampa laban kay Noven Belleza ay opisyal na na-dismiss. Ayon sa mga ulat, ang nag-akusa mismo ang nag-atras ng reklamo.

Sa legal na aspeto, si Noven Belleza ay malaya na. Malaya mula sa kaso, malaya mula sa posibleng parusa. Ngunit ang tanong ay, malaya na ba siya mula sa paghuhusga ng publiko? At malaya na ba siyang mangarap muli?

Ang pagbabalik ay hindi naging madali. Ang industriya ng showbiz ay kilalang mabilis makalimot sa mga nawala, ngunit mabagal magpatawad sa mga nagkaroon ng matinding bahid. Ang ABS-CBN at Star Music, na dating humahawak sa kanyang karera, ay hindi na naging bahagi ng kanyang bagong paglalakbay.

“Heto na pala siya ngayon,” ang madalas na reaksyon ng mga makakakita sa kanyang mga bagong galaw.

Ngayon, si Noven Belleza ay muling bumabangon, ngunit sa ibang paraan. Malayo sa mainstream media, pinili niyang tahakin ang landas ng pagiging isang independent artist. Siya ay nasa ilalim na ng isang bagong management, ang Victory L.A. Matapang niyang ginagamit ang tanging plataporma na bukas para sa kanya: ang social media.

Naging aktibo si Noven sa kanyang sariling YouTube channel at Facebook page. Dito, ang kanyang mga tagahanga—ang mga tunay na “Novenatics” na hindi siya iniwan—ay muling naririnig ang kanyang boses. Nag-a-upload siya ng mga cover, mga awiting pansimbahan, at ang pinakamahalaga, mga orihinal na kanta na sumasalamin sa kanyang pinagdaanan.

Isa sa kanyang mga bagong awitin ay pinamagatang “Pag-asa.” Ang kanta ay isang madamdaming salaysay ng isang taong nalugmok, nawalan ng direksyon, ngunit kumapit sa pananampalataya upang muling makabangon. Ito ang kanyang naging paraan upang ikwento ang kanyang panig—hindi sa pamamagitan ng mga panayam, kundi sa pamamagitan ng sining kung saan siya unang minahal.

Hindi na siya ang dating Noven na makikita sa Linggong “ASAP.” Ang kanyang entablado ngayon ay ang mga lokal na pagtitipon, mga fiesta sa probinsya, at mga online concert kung saan ang koneksyon sa kanyang tagapakinig ay mas intimo at mas totoo. Ang kanyang boses, na tila mas naging buo at mas may lalim dahil sa kanyang mga karanasan, ay muling nagbibigay inspirasyon, sa pagkakataong ito, hindi lang tungkol sa pag-ahon sa kahirapan, kundi tungkol sa pagbangon mula sa isang matinding pagbagsak.

Ang kwento ni Noven Belleza ay isang paalala na ang buhay ay hindi isang tuwid na linya patungo sa tagumpay. Ito ay puno ng mga pagsubok na maaaring magpabagsak sa sinuman. Ang kanyang “paglaya” ay hindi lamang tungkol sa pagka-dismiss ng isang kaso; ito ay tungkol sa paglaya mula sa takot, sa depresyon, at sa paghuhusga.

Si Noven Belleza ay umaawit pa rin. At para sa mga nakikinig, ang kanyang boses ay mas malinaw at mas makabuluhan kaysa dati. Siya ay, sa tunay na kahulugan ng salita, isang survivor.