Napilitan akong magpakasal sa isang Arabong balo na maraming buwan na buntis kapalit ng $ 10,000 sa isang buwan. Ako, isang simpleng Latino migrant worker, ay tinanggap ang walang-katuturang kontratang iyon para iligtas ang kinabukasan ng aking pamilya. Handa na akong maging isang pekeng ama at surrogate husband. Sa gabi ng kasal ay hindi ko akalain kung ano ang gagawin niya. Sa huli, natuklasan ko na ako, si Mark, ay mas mahalaga kaysa sa inaakala ko. Marahil ang aking katawan ay nasa Saudi Arabia, sa tuyo at maalikabok na lupaing ito, ngunit ang aking kaluluwa ay nasa aking nayon pa rin, sa gitna ng luntian at mahalumigmig na bukid kung saan ako lumaki.

 

Halos dalawang buwan na siyang nagtatrabaho roon bilang isang migranteng empleyado. Ang posisyon ko ay isang doble, hardinero at drayber ng isang bahay na napaka-marangya na kakaiba ito sa aking mga mata at maging sa aking dila. Ang mansyon ay pag-aari ni Mrs. Fatima, isang palasyo sa isang moderno at minimalist na estilo, na napapalibutan ng isang napakataas na bakod at mga security camera sa lahat ng dako. Sa labas ay nag-aapoy ang init, sa loob ay katahimikan lamang at artipisyal na lamig ng aircon. Nagsimula ang routine ko ng alas-singko ng umaga.

Ang unang bagay ay upang hawakan ang lupa, ang gawain na alam ko ang pinakamahusay. Pinutol ko ang damuhan, nag-import, nagdidilig ng mga kakaibang bulaklak na hindi ko pa nakita sa aking bansa at siniguro na ang bawat dahon ay malinis ng alikabok ng disyerto. Ako ang ganap na may-ari ng 1000 m²ad ng hardin at ang kakaiba ay doon, sa pagitan ng lupa at mga halaman, nakadama ako ng kapayapaan. Ang amoy ng mamasa-masa na lupa at ang amoy ng tubig na inalagaan ko sa sarili ko ang tanging alaala ko sa bahay sa labas.

Ako si Marcos, ang hardinero na may sinulid na polo at magaspang na mga kamay, ngunit nang magsimulang sumikat ang araw, kinailangan kong magbago. “Marcos, ihanda mo na ang kotse.” Ang tuyong boses na lumalabas sa intercom ay palaging tumawid sa akin. Sa sandaling iyon ay nagpapalit ako ng mga tungkulin, iniiwan ang aking pagod na uniporme at nagsusuot ng malinis na polo, pantalon at makintab na sapatos. Ang mga kamay na kakahawak lang ng pala ay may hawak na ngayon ng marangyang manibela. Ako ang naging driver ni Mrs. Fatima.

Si Mrs. Fatima, na tinawag lamang ng iba pang mga miyembro ng serbisyo na madam, ay ang mismong kahulugan ng dignidad. Siya ay 55 taong gulang na. Isang mayamang biyuda na ang asawa ay namatay dalawang taon na ang nakararaan. Lumipat siya nang may sinanay na kagandahan, palaging nakasuot ng mga pag-endorso ng taga-disenyo at napapalibutan ng isang aura ng hindi mahawakan na distansya. Mula sa mga bulung-bulungan sa kusina, alam ko na siya ay lubos na iginagalang sa mga piling tao sa lungsod. Ang kanyang imahe ay walang kapintasan, matikas, marangal, mapagbigay at walang kaugnayan sa tsismis.

 

Halos hindi kami nag-uusap. Kapag ginawa niya ito ay para lamang magbigay ng mga tagubilin sa charity event, sa shopping center ng mga boutique. Hintayin mo na lang si Mark. Nakatutok ang kanyang mga mata sa harap o sa screen ng telepono. Sa loob ng kotse kami ay dalawang mundo na pinaghihiwalay ng isang simpleng upuan at isang kailaliman ng uri ng lipunan na imposibleng masukat. Pero nitong mga nakaraang araw, may nagbago. Ang karaniwang katahimikan ay parang mas siksik at ang kanyang tingin, na madalas na nawawala, ay tila nagdadala ng hindi matiis na timbang.

Nakita ko siya bilang higit pa sa isang matikas na babae. Siya ay matikas at napaka-tense. Isang umaga, habang nagpuputol ng ilang rosas malapit sa bintana ng pangunahing sala, narinig ko ang kanyang tinig. Hindi ito tunog malakas, ngunit puno ito ng presyon. Iniwan ko ang gunting sa hangin. Nagsalita si Fatima sa mabilis na Arabic, ang kanyang tinig ay natigil sa maliliit na paghikbi. Hindi ko alam kung saan ito nagpunta, sabi niya. Nawala na ito. Papatayin ako ni Javier dahil dito. Nagkaroon ng mahabang katahimikan na sinundan ng isang paghinga.

 

Oo, alam ko ang panganib, ngunit hindi na ito tungkol lamang sa aking reputasyon. Nangyari na ito. Buntis ako. Halos mahulog sa kamay ko ang pala. Buntis. Si Mrs. Fatima, ang mayamang biyuda, iginagalang ng lahat. Ang misteryo ay bumabalot sa akin na parang alikabok ng disyerto. Sino siya? Sino si Javier? Paano posible na ang kagalang-galang na iyon na kasing taas ng kalangitan ay malapit nang gumuho para sa isang bagay na napakatao at napakahalaga? Ang katahimikan na dati niyang pinalilibutan ang kanyang sarili ngayon ay tila isang marupok na pader, handa nang gumuho anumang sandali.

 

Bumalik ako sa trabaho na nagkukunwaring bingi. Alam niya na ang pakikinig sa mga lihim sa bahay na iyon ay mapanganib tulad ng pag-aalaga ng ahas. Nang hapong iyon, katatapos lang niyang linisin ang kotse, tumunog na naman ang intercom. Sa pagkakataong ito ay iba na ang boses niya, mababa, halos nagmamakaawa. Mark, itigil mo na ang ginagawa mo. Tingnan mo na lang ako sa loob. Nagsimulang tumitibok ang puso ko sa aking dibdib. Ito ang unang pagkakataon na pinapasok niya ako nang hindi ito para sa pagmamaneho o gawain sa bahay.

Tinanggal ko ang guwantes ko sa trabaho. Naramdaman ko na ang sasabihin niya sa akin ay magbabago sa buhay ko. Hindi ko alam kung para sa mas mabuti o para sa mas masahol pa. Tumawid ako mula sa nagniningas na terasa patungo sa naka-air condition na sala, naglalakad patungo sa isang patutunguhan na hindi ko maisip. Tumigil ako sa pintuan ng pangunahing bulwagan, kung saan hanggang ngayon ay nakatingin lamang ako mula sa malayo sa makintab na marmol, mga kasangkapang Italyano, ginintuang kaligrapya sa mga dingding. Naramdaman ko na wala ako sa lugar tulad ng maalikabok kong bota sa makintab na sahig na iyon.

Nakaupo si Fatima sa isang velvet sofa. Hindi siya ang posisyon ng isang reyna, kundi ang katigasan ng isang bilanggo. Hindi siya nakasuot ng bakod ng gala, damit lang sa bahay, mahal, pero simple. Nang walang makeup, mukha siyang mahina. Ang mga kulubot sa paligid ng mga mata ay minarkahan nang walang awa at ang mga mata ay namumula dahil sa pag-iyak. “Umupo ka, Marcos,” nakangiting sabi niya, habang itinuro ang isang armchair sa kanyang harapan. Umupo ako sa dalampasigan na matigas ang aking mga kamay. Matagal na kaming nanahimik.

 

Tanging ang pag-tick ng isang lumang wall clock ang pumupuno sa silid. Alam ko na maaaring may narinig ka kaninang umaga, sa wakas ay sinimulan niya akong tumingin nang matindi, hindi nang may paghuhusga, kundi para bang gusto niyang timbangin ako, upang magpasya kung ito ay isang banta o isang paraan para makalabas. Sorry, ma’am, nakatuon lang ako sa mga rosas,” sagot ko na pilit na tapat at umiwas sa mga problema. Ngumiti si Fatima, isang ngiti na hindi umabot sa kanyang mga mata. “Huwag kang magpanggap na mangmang, wala namang nagbabago. Sapat na ang narinig mo.” Napabuntong-hininga siya na tila nagtitipon ng mga natitirang lakas ng loob niya.

 

yon, nawala sa mapa na parang bangungot ako na gusto niyang kalimutan. Hindi ako makapagsalita. Nakita ko ang kalungkutan ng isang babaeng kasing-lakas niya. Ang kanyang pagbubuntis ay hindi lamang isang matalik na relasyon, ito ay isang bomba na malapit nang sumabog sa lahat ng kanyang itinayo. “Balo po ako,” patuloy niya. “Ang aking reputasyon, ang magandang pangalan ng aking yumaong asawa, ang charitable foundation. Ang aking social circle. Lahat ng bagay ay nakatuon sa imaheng iyon ng kadalisayan.

 

 

Kung alam ko ito, ituturing ako ng mga tao bilang isang matandang babae. Mawawala sa akin ang lahat, Mark. Narito ang reputasyon ay ang pinakamahal na pera. Sumandal siya pasulong. Ang kilos na iyon ay nakaukit sa aking alaala magpakailanman. Nais kong magmungkahi ng isang kasunduan sa iyo. Sinabi. Naging matatag ang boses niya, halos parang negosyo, na para bang pinag-uusapan namin ang presyo ng ilang halaman. Tingnan ang iyong kasalukuyang suweldo kumpara sa kung ano ang kailangan ko ay maliit na pagbabago. Kailangan ko ng tatay. Kailangan ko ng isang tao na maaaring maglahad bilang kagalang-galang na katwiran ng isang tao na opisyal na magpakasal sa harap ng lahat upang kapag isilang ang sanggol na ito ay walang maglakas-loob na akusahan ako.

Ma’am, sinubukan kong mag-abala sa pagkadisorientado. Ito ay tumutukoy sa akin. Ginagawa mo. Ikaw ay isang migranteng manggagawa, isang dayuhan, wala kang mapanganib na koneksyon at, higit sa lahat, kailangan mo ng pera. “Sige Mark, pakasalan mo na ako. Magkakaroon tayo ng marangyang kasal kasama ang mahahalagang saksi. Sa harap ng publiko, ikaw ang magiging lehitimong asawa ko at ama ng bata. Pagkatapos, sinabi niya ang numero na nagpalamig sa dugo ko. Babayaran kita ng $ 10,000 sa isang buwan. $ 10,000. Lumutang sa hangin ang figure na iyon. Malaki at tunay.

 

Sa perang iyon ay nabayaran ko ang lahat ng utang ng aking pamilya, makapagtayo ng disenteng bahay, at makapagbayad ng pag-aaral sa unibersidad ng aking mga kapatid. Hindi lang pera kundi kalayaan. Bilang kapalit, nagpatuloy siya. Ikaw ang magiging asawa ko sa iba. Sa bahay ay patuloy tayong magiging misis at empleyado. Walang pisikal na pakikipag-ugnayan, walang pagpapalagayang-loob. Ito ay isang kontrata. Gawin mo ang iyong bahagi, ako ang magbabayad sa iyo. Itinatago mo ang lihim tungkol sa tunay na ama ng sanggol na ito at ikaw at ang iyong pamilya ay hindi na muling mangangailangan.

 

Tiningnan ko ang aking mga kamay, ang aking mga kuko na puno ng dumi. Parang ibebenta ko ang aking sarili, ibebenta ang dignidad ko bilang asawa. Kinuha ko ang wallet ko at nakita ko ang picture ni Mama. Naiintindihan ko ang mga luha ng aking ama sa tuwa nang sa wakas ay binayaran namin ang lahat. Iniisip ko ang kinabukasan na maibibigay ko sa akin. Doon ang pagmamalaki ko ay katumbas ng suot kong t-shirt. Sa bayan ko, ang pera na iyon ang magiging dignidad ng buong pamilya. Malupit ang panloob na pakikibaka, na tila ang buhay at kamatayan ay pinagtatalunan sa loob ko.

 

Matapos ang isang katahimikan na tila walang hanggan, itinaas ko ang aking ulo at tiningnan si Fatima sa mga mata, na ngayon ay puno ng nakakatakot na pag-asa. “Tinatanggap ko, ma’am,” bulong ko. “Ako ang magiging asawa niya ng mga kasinungalingan.” Napabuntong-hininga siya ng mahabang buntong-hininga, na tila may bigat na inalis mula sa kanyang dibdib. Siya na naman ang matigas na Fatima na dati, ngunit isang malamig na resolusyon ang nagniningning sa kanyang mga mata. Mula ngayon, hindi na kami basta basta Mrs. at Employee. Tayo ay mga kasosyo. Bukas ay magsisimula na ang show namin. Ang paghuhusga ay susi.

 

Walang sinuman sa labas ang makakaalam na ito ay isang kalokohan. Paglabas ko ng kwarto alam ko na ibinebenta lang ako sa isang ginintuang kulungan. Technically mayaman na ako, pero kakapirmahan ko lang ng pinaka kumplikado at masakit na kontrata ng buhay ko. Nang gabing iyon hindi ako nakatulog, hindi ako kumakain. Umupo ako sa gilid ng makitid na kama sa silid ng empleyado, iniisip ang $ 10,000 na iyon, tungkol sa kalayaan, tungkol sa karangyaan. Sa aking pamilya kinuha ko ang aking lumang telepono, ang tanging tulay papunta sa bahay, at tinawagan ang aking ina.

 

Naputol ang boses ko nang sabihin niya sa akin na gumuho ang bubong ng bahay sa huling ulan, na kinailangan ng kapatid kong babae na tumigil sa kolehiyo dahil sa kakulangan ng pera. “Magtiyaga ka, Inay,” sabi ko, at pinipilit ang aking sarili na magsalita nang matatag. Magpapadala si Marcos ng maraming pera sa lalong madaling panahon, sa lalong madaling panahon. Nang marinig ko ang bigat na dinadala nila, lumiit ang lahat ng pag-aalinlangan ko sa etika. Ano ang kahalagahan ng isang maliit na kasinungalingan kumpara sa posibilidad na baguhin ang kanilang buhay? Kung ang pagiging pekeng asawa ni Fatima ang halaga ng pagliligtas sa aking pamilya, babayaran ko ito.

 

Siya ang magiging pinakamahusay na artista na nabuhay kailanman. Kinaumagahan ay tinawagan niya ulit ako. Sa pagkakataong ito si Fatima ay kalmado, propesyonal. Parang nagbebenta kami, hindi naghahanda ng kasal. Ito ang mga patakaran, sabi ni Mark, habang naglalagay ng makapal na kumot sa marmol na mesa. Maaari mong basahin ang mga ito, ngunit wala kang kopya. Ang kasal na ito ay isang representasyon. Pagkatapos ng gabi ng kasal ay hindi na kami magkakasama. Magkakaroon ka ng access sa lahat ng kailangan mo, damit, kotse, credit card upang mapanatili ang iyong tungkulin, ngunit hindi ka magkakaroon ng access sa akin alinman sa pisikal o emosyonal.

Tumango ako. Oo naman, Ma’am, sabi ko, Fatima. Natigil ang dila ko nang bigkasin ko ang kanyang walang titulo na pangalan. Ikalawa, bawal ang pagkakakilanlan ng tunay na ama. Hindi ka maaaring magtanong, mag-imbestiga, o kahit na mag-teorya sa harap ko. Kapag ang bata ay ipinanganak, ang iyong papel bilang isang pekeng magulang ay matatapos at pag-uusapan natin ang tungkol sa isang maingat na diborsyo. Ngunit hanggang sa panahong iyon ang iyong katauhan ang magiging pangunahing kalasag ko. Naiintindihan? Naiintindihan. Itatago ko ang lihim na ito sa aking buhay. Sumagot. Hindi siya nagmamalabis sa pagmamalabis niya. Nasa kamay niya ang kaligayahan ng aking pamilya.

Mula noon, ang mga paghahanda sa kasal ay umunlad na parang bagyo. Dinala nila ako mula sa tindahan sa tindahan sa Dubai, sa pinakamahal na tindahan ng damit na panlalaki. Isang pribadong sastre ang dumating sa aking bahay upang kunin ang aking mga sukat at gumawa sa akin ng walang kapintasan na puting damit, amerikana at pormal na damit na hindi ko kailanman pinangarap na magkaroon, na palaging pinipili lamang ang mga uniporme sa trabaho. Bigla siyang pumili ng mga gintong relo at sapatos na katad na Italyano. Sa gitna ng napakaraming luho, naramdaman ko na para akong impostor.

 

Tiningnan ko ang aking sarili sa malalaking salamin at nakita ko ang isang matangkad at maayos na bihis, na mukhang mayaman at mahalaga. Ngunit sa sandaling tumingin ako sa malayo, naramdaman ko pa rin ang hardinero na may basag na mga kamay. Ito ay isang perpektong maskara. Si Fatima ang naging direktor ng aming dula. Itinuro niya sa akin ang mga code ng mundo ng mayayaman, kung paano magsalita sa publiko, kung paano hawakan ang kanyang kamay sa harap ng mga camera na may tamang dosis ng pagmamahal at, higit sa lahat, ang ekspresyon na dapat magkaroon ng aking mga mata.

 

Alalahanin mo, Marcos, inulit niya sa akin habang nag ensayo kami sa dining room. Ang iyong pagtingin ay kailangang kumbinsihin, hindi ng isang natatakot na empleyado, kundi ng isang asawa na nagmamahal. Dapat mukhang proud ka sa akin. Sinubukan kong magpraktis. Napatingin siya sa kanya. Nagtagpo ang aming mga mata. Sa ilalim ng yelo na ginamit niya sa pagprotekta sa kanyang sarili. Nakita ko ang kahinaan nito. Ilang sandali pa ay nakita ko ang mapagmataas na si Fatima, ngunit isang malungkot at natatakot na babae. Sa bisperas ng kasal, kumukulo ang bahay. May mga bisita na nagmumula sa iba’t ibang panig ng Gitnang Silangan.

 

Nasa bago at mas marangyang kuwarto ako. Nag-iisa, tinawagan ako ni Fatima sa aking landline para repasuhin ang aming panig ng kuwento sa huling pagkakataon. “Bukas na ang big day, Marcos. Huwag kalimutan kung bakit namin ginagawa ito,” bulong niya. “Para sa kanyang karangalan at para sa kinabukasan ng aking pamilya,” tiwala kong sagot. Nang gabing iyon ang karangyaan sa paligid ko ay parang nagyeyelo. At the same time, ako na yata ang pinakamasuwerte at pinakamalungkot na tao sa buong mundo. May pera siya pero wala siyang asawa.

Kayamanan ako, pero mawawalan ako ng isang bahagi ng aking pagkatao. Nasira ang aking isipan. Sa wakas ay ligtas na rin ang pamilya ko. Dito ako magiging isang Pinoy sa entablado. Wish ko lang na maging maayos ang kalokohan. Bukas ay mamamatay si Marcos na hardinero at si Marcos, ang asawang lalaki, ay ipinanganak. Dumating ang araw at isinuot ko ang pinakamahal na damit na nakahawak sa aking balat. Ang walang-kapintasan na tunika, ang panyo na perpektong inilagay, ang marangyang relo sa aking magaspang na pulso dahil sa paghawak ng napakaraming kagamitan.

Tiningnan ko ang sarili ko sa salamin ng silid na tila dayuhan na sa akin. Ang frame na ito ay isang ilusyon, isang mamahaling kathang-isip. Nakakakilig ang event room. Daan-daang hindi pamilyar na mukha ang nakapalibot sa akin. Mga negosyante, diplomat, mga miyembro ng maimpluwensyang pamilya. Lahat sila ay nakasaksi sa isang tila biglaang kuwento ng pag-ibig. Naririnig ang mga kakaibang bulong, ang ilan ay nakatago sa hinala. Ngunit nagbago ang lahat nang lumitaw si Fatima. Siya ay nagniningning, nakasuot ng pasadyang puting damit pangkasal, at nagpapalabas ng isang reyna aura. Kumuha siya ng bouquet ng rosas at lumapit sa akin.

 

 

Ilang sandali, bago niya isuot ang kanyang maskara, nakita ko muli ang mahina na Fatima ng gabing iyon sa sala. Pagkatapos ay tumigas ang kanyang mukha at naging perpekto ang kanyang ngiti, na idinisenyo para sa mga kamera. Nang makarating siya sa tabi ko, binigyan niya ako ng isang maliit at sapilitang ngiti, na nakatuon sa mga flashes. Hinawakan ng kamay niya ang braso ko at naramdaman ko ang lamig ng sutla. Ang pakikipag-ugnay na iyon ay hindi mainit, ito ay ang pagpindot ng isang kontrata, ng isang piraso ng papel. Mabilis ang seremonya ng relihiyon sa harap ng lahat ng mahahalagang panauhin na iyon.

 

Nang dumating na ang oras na sumagot ng oo, matatag akong nagsalita, kahit na sumigaw ang puso ko na ito ang pinakamalaking kasinungalingan na nasabi ko sa buhay ko. Hindi ko lang siya pinakasalan, pinakasalan ko ang kanyang karangalan, ang kanyang katayuan sa lipunan. Ako ang naging tagapag-alaga ng kanyang pinakadakilang lihim. Sa reception ay kinailangan kong kumilos na parang isang enraptured na asawa, hawak ang kanyang kamay, si Marcos, mas malambot, mas mahaba. Inulit ko ang aking sarili sa loob. Naglakad kami sa gitna ng mga bisita, kumapit siya sa akin, hindi dahil sa pagmamahal, kundi dahil sa pangangailangan.

 

Napansin ko kung gaano kahirap ang kanyang katawan sa ilalim ng mga patong ng tela. Ngumiti siya, tumango, at tinawag ang mga tao sa kanilang mga pangalang Arabic na hindi ko na maalala. Kami ang perpektong tugma para sa lahat. Lumapit ang isang matandang babae na nakasuot ng mga hiyas. “Binabati kita, mahal. Maganda ang kanilang mag-asawa,” sabi niya, na nakapikit ang kanyang mga mata nang may masamang hangarin. “Hindi ko akalain na makakatagpo muli ng pag-ibig si Fatima sa lalong madaling panahon at ikaw, binata, ay tiyak na isang napakaespesyal na tao.” Sagot ni Fatima na may pag-ensayo ng tamis. Alhamdulillah, tita.

 

Mark, isang hindi inaasahang pagpapala ang natanggap ko. Nagdulot ito sa akin ng kaligayahan at katatagan. Kinailangan kong tapusin ang pagpipinta. Tiningnan ko siya, pinipilit ang ekspresyon ng pagmamalaki na ginawa namin nang libu-libong beses. Si Fatima ay isang pambihirang babae, sabi ko sa Arabic sa isang tiwala na tinig. Napakaswerte ko na nasa tabi niya. Napakaganda ng performance ko kaya nagulat pa nga ako. Sa pagtatapos ng party, sinamahan ko siya sa kotse. Binuksan ko ang pinto at nang isara ko ito ay parang nabubuwag ang tanawin. Sa loob, nang walang madla, nahulog ang mga maskara.

 

Umupo si Fatima sa kanyang kinauupuan, pagod na pagod. Nabura sa kanyang mukha ang kunwaring kaligayahan, at napalitan ng matinding pagod. “Maganda ang ginawa mo, Marcos,” sabi niya nang hindi nakatingin sa akin. Ito ang una niyang papuri, bagama’t parang pagsusuri ito kaysa pagbati. “Salamat, Fatima,” sagot ko gamit ang pangalan na napagkasunduan namin noong mag-isa kami. Tahimik ang biyahe pabalik. Nanalo kami sa unang laban. Naniniwala ang mundo sa aming pag-ibig, ngunit alam kong hindi pa nagsisimula ang talagang mahirap na bahagi. Nakarating na kami sa mansion pasado hatinggabi.

 

Ang parehong lumang kasaganaan ngayon ay nadama na mas mapang-api. Nakatakas kami sa pagtingin ng iba, ngunit nakulong kami sa isang bahay na puno ng mga maling pangako. Pinatay ko ang makina at sinundan ko siya nang walang sinasabi, na parang anino. Pumunta kami sa master bedroom, na mula araw na iyon ay magiging kuwarto namin. Mas malaki ito kaysa sa buong bahay ko sa nayon, na may balkonahe na tinatanaw ang hardin na inaalagaan ko mismo. Si Fatima ay nanatiling nasa gitna nang hindi gumagalaw. Ang kanyang damit pangkasal ay tila baluti.

 

Tinanggal niya ang kanyang tiara, inilagay ito sa dressing table, at tumingin sa salamin nang ilang segundo. Nakatayo ako malapit sa pintuan na hindi ko alam ang gagawin. Ang pagbibigay ng tulong ay ang paglabag sa kontrata. Pwede ka nang magpalit ng damit, Marcos, sabi niya nang hindi lumingon pa. Ang kanyang tinig ay parang walang laman, ang lahat ng kaguluhan ng araw na iyon ay nawala. Pumunta ako sa banyo at iniwan ang suit, pinalitan ito ng mas komportableng t-shirt at tela na pantalon. Nang umalis siya, nakasuot siya ng mahabang sutla na nightgown, ngunit nakaupo pa rin siya sa sofa at nagbabasa.

 

Hindi siya mukhang bagong kasal, para siyang babaeng naghihintay ng tren sa gabi. Maaaring mawala ang kakulangan sa ginhawa. “Ang kama ay napakalaki,” sabi niya sa wakas, itinuro ang kama ni King Sis, “ngunit kailangan nating panatilihin ang ating distansya.” Kumuha siya ng manipis na unan at inilagay ito sa gitna mismo ng kama, isang maliit ngunit simbolikong harang na kumakatawan sa bangin sa pagitan namin, isang pisikal na linya para sa isang hangganan na pinirmahan na namin. “‘Yan ang rules, Marcos. Pagod na pagod na ako,” bulong niya, at ipinikit sandali ang kanyang mga mata.

 

Tahimik akong tumango. Lumapit ako sa gilid ng kutson na pinakamalapit sa bintana. Habang nakahiga ako ay napatingin ako sa napakataas na kisame. Ito ang pinaka komportableng kutson na nasubukan ko, pero parang natutulog ako sa mga tinik. Sa tabi ko ay nakahiga ayon sa batas, ang aking asawa, isang babaeng nagdadalang-tao sa anak ng isa pa na nagbayad sa akin ng isang kapalaran upang matulog sa tabi niya nang hindi siya hinahawakan. Tahimik kami. May gusto akong sabihin. Tinanong ko siya kung okay lang ba na basagin ang makapal na hangin na nakapalibot sa amin, pero natatakot akong tumawid sa mga hangganan.

 

 

Kalimutan na siya ay walang iba kundi isang bayad na aktor. Lumipas ang ilang minuto at tumalikod sa akin si Fatima. Matulog ka, Marcos, mahinang sabi niya. Bukas, magiging driver at asawa ka na naman. Ito ay isang negosyo. Tandaan, kami ay dalawang estranghero lamang na nagbabahagi ng isang bank account at address. Ang mga salitang iyon, dalawang estranghero, ay tumama sa akin sa puwersa ng katotohanan. Ang lahat ng karangyaan na iyon, lahat ng mga pangako para sa aking pamilya ay binili sa kapinsalaan ng intimacy, ng katotohanan, ng init ng tao.

 

May pera siya, pero wala siyang bond. Kasama ko ang aking asawa sa isang kama at naramdaman kong libu-libong milya ang layo namin. Walang haplos o bulong, dalawang tensiyonadong katawan lamang ang pinaghihiwalay ng unan na parang pader. Ipinikit ko ang aking mga mata at sinubukang matulog. Pinilit ko ang sarili ko na isipin ang pamilya ko. Dahil sa kanila, Marcos. Alalahanin mo kung bakit ka nandito. Lumipas ang gabi sa ganap na katahimikan. Simula noon, alam ko na nahati na sa dalawa ang buhay ko. Si Marcos, ang mayaman at kagalang-galang na tao sa publiko, at si Marcos, ang nag-iisang aktor sa likod ng pintuan ng marangyang silid na iyon.

 

Kinaumagahan, nang idilat ko ang aking mga mata, nasa balkonahe na si Fatima at nakatanaw sa hardin. Tumalikod siya nang walang bakas ng kababaang-loob ng gabi. Bumalik na naman ang maskara niya. “Bumangon ka, Marcos,” utos niya sa kanyang karaniwang tinig. “May meeting po ako ngayong umaga. Kailangan nating maging handa para sa papel na ginagampanan natin ngayon. Pagkatapos ng gabing iyon, ang aming buhay ay bumalik sa isang uri ng zero point, ngunit mas walang katuturan. Nagkaroon kami ng double routine. Sa likod ng mga pintuan, ako pa rin ang manggagawa.

Sa harap ng mundo, siya ang asawa. Nagsimula ang araw sa pagnanakaw. Dahan-dahan akong bumangon para hindi siya gisingin. Pupunta ako sa banyo ng serbisyo at isinusuot muli ang uniporme ng aking hardinero, basang-basa pa rin sa dumi at pawis. Sa 6 ng umaga ako ay nasa hardin na may hose sa aking kamay, dinidilig ang perpektong damuhan, ang pakikipag-ugnay sa pala, ang mower, ang amoy ng mamasa-masa na lupa, lahat ng iyon ay ang aking therapy. Doon ako maaaring maging aking sarili, si Marcos, ang taong kumita ng kanyang tinapay nang may tapat na pagsisikap.

Hindi na kailangang magkunwari o ngumiti nang hindi totoo. Ang kabalintunaan ay ngayon habang nagdidilig siya ay isang milyonaryong asawa na nag-aalaga ng sarili niyang hardin. Ang iba pang mga empleyado na dati kong kasamahan, ay tumingin sa akin nang may halong paggalang, pagkalito at inggit. Hindi nila alam na nakakakuha pa rin siya ng maliit na lingguhang suweldo para sa paghahardin bilang pocket money, samantalang ang malaking halaga ng $10,000 na iyon ay bayad para sa isang hindi nakikitang trabaho. Mark, hindi mo na kailangang gawin ito.

Hi Raúl, an pinaka beterano nga butler, nagsiring ha akon usa ka adlaw. Ikaw na ngayon ang asawa ni Mrs. Fatima. Ngumiti lang ako, matigas. Mahilig akong mag-Tagalog, Raul. Hindi ko gusto ang pagiging tamad. Bandang alas-10 ng umaga nagsimula ang pagbabagong-anyo, naligo ako, isinuot ang aking mamahaling damit at tumayo nang diretso sa tabi ng marangyang kotse. Iningatan ng hardinero ang kanyang sarili at dumating ang asawa. Ihanda mo na ang kotse, Marcos. Kailangan kong magpatingin sa abogado ng yumaong asawa ko,” utos niya. Pagpasok namin sa pintuan ng mansyon, nagbago ang lahat.

 

 

Binuksan ko ang pinto ng kotse para sa kanya, hinawakan siya hanggang sa umupo siya nang matikas. Sa loob-loob ay hindi lang siya isang drayber. Minsan kailangan kong tanungin siya nang malakas kung paano siya natulog. Sayang, kung sakaling may mga prying na tainga. Sa mga eksklusibong lugar ay palagi siyang naglalakad ng isang hakbang sa likod, ngunit sapat na malapit upang suportahan siya, lalo na ngayon na nagsisimula nang makita ang kanyang tiyan. Dala niya ang kanyang mga bag sa pamimili, ngumiti sa kanyang mga kaibigan, tumango sa lahat ng kanyang sinasabi. Naging expert ako sa farce.

 

Alam niya kung paano ipapalapit ang kanyang katawan sa kanya para lang magmukhang matalik. Alam niya kung paano ilagay ang kanyang kamay sa kanyang mas mababang likod habang dumadaan siya sa mga tao, isang kilos ng pagmamahal at pag-aari na lubos na mali. Ang aking tingin ay mahusay na sinanay upang magningning ng pagmamataas, na para bang si Fatima ay isang kayamanan na natagpuan ko. Ngunit sa likod ng lahat ng mga ngiti na iyon ay may kahungkagan. Halos hindi kami nag-uusap sa loob ng kotse maliban sa mga direksyon. Bawat isa ay nag-iingat sa kanyang katahimikan. Parang nakahiga ang mga maskara sa upuan, naghihintay sa susunod na pagtatanghal.

 

Ako ang driver, siya, ang babae, dalawang artista na naghihintay sa susunod na aksyon. Ang kontradiksyon na iyon ay sumira sa aking kaluluwa. Habang nag-snuck ako ng putik mula sa aking mamahaling sapatos sa banyo ng isang upscale restaurant, naalala ko ang aking mga kamay na natatakpan ng dumi sa bukang-liwayway. Ganoon din ang lalaki, pero ipinagbabawal sa akin ng kontrata na gawin iyon. Mayaman sa papel, mahirap sa loob. Sa Fatima nakita ko ang isa pang labanan. Ang kanyang papel bilang isang masayang buntis na babae ay isang pagsubok. Ang presyon upang mapanatili ang kanyang perpektong imahe ay kaya malakas na siya ay madalas na tumingin maputla, na may sakit ng ulo struggling sa pagduduwal.

 

 

Araw-araw ay mas pinipilit ang kanyang mga ngiti at sa kalagitnaan ng gabi ilang beses ko siyang naririnig na umiiyak sa kabilang panig ng unan na naghihiwalay sa amin. Nang makita ko ang kanyang paghihirap, may nagsimulang magbago sa loob ko. Tumigil ako sa pagiging boss o sociape lamang upang makita siya bilang isang nasulok na babae at sa gitna ng tahimik na dobleng buhay na iyon, na may mga pekeng papeles at isang distansya na hindi nagbibigay-daan, nagsimula akong magtaka kung ang mga $ 10,000 sa isang buwan ay talagang nagkakahalaga ng pagkawala ng aking pagkakakilanlan.

 

Tinutulungan niya talaga siya o pinahaba lang niya ang kanyang paghihirap. Lumipas ang ilang linggo at halos naging perpekto na ang aming kalokohan. Ako ang perpektong anino ni Fatima, isang maasikaso na asawa sa publiko na hindi kailanman tumawid sa linya nang pribado. Nagtrabaho kami bilang isang tumpak at mahusay na makina ng teatro. Isang hapon dumalo kami sa isang charity event ng Foundation of Fatima, isang kilos na mahalaga sa reputasyon nito. Naroon ang lahat ng maimpluwensyang mukha ng lungsod. Kailangan niyang maging malakas, masaya at hindi mahawakan. Nakasuot siya ng eleganteng damit panggabi, medyo nakaumbok na ang kanyang tiyan, at sa kabila ng kanyang kagandahan, nakikita ko ang malamig na pawis sa kanyang mga templo.

 

Ang presyon ay napakalaki. Nakasuot ako ng tailor-made suit. Nakapatong ang kamay ko sa lower back niya. Sa napagkasunduang pakikipag-ugnayan na iyon ay nakikipag-chat kami sa isang kilalang sheikh nang lumapit ang isang socialit na nagngangalang Leticia, na sikat sa kanyang matalim na dila at malupit na tsismis. Ngumiti siya, ngunit ang kanyang mga mata ay nakatingin kay Fatima pataas at pababa. “Fatima, nagniningning ka,” sabi niya sa sobrang matamis na tono. “Biglaan na lang ang kasal, ha? Palagi mong alam kung paano sorpresahin kami.” Tiningnan ako ng asawa mo na may pagkagulat.

 

Hindi ko alam na matagal na kayong magkakilala. Iyon ay magpapaliwanag kung gaano kabilis mo inihayag. Ang magandang balita na ito. Ang tanong niya ay lason na nakabalot sa asukal. Ipinahiwatig niya na ako ay isang manliligaw noong nakaraang taon na ngayon ay binigyan ng opisyal na tungkulin upang pagtakpan ang pagbubuntis. Naninikip ang mukha ni Fatima. Nawala ang kanyang ngiti. Siyempre, Leticia. Sinimulan niyang sundin ang script. Bago pa man ako makapagpatuloy sa pagsisinungaling ay nauna na ang aking likas na kalooban sa teksto. Naramdaman ko ang isang visceral na pangangailangan upang protektahan siya.

 

 

Pagod na pagod na siya sa foul play ng piling tao na iyon na nabubuhay lamang sa tsismis. Lumapit ako. Hinawakan ko ang kamay ni Fatima na bahagyang nanginginig. “Oo, matagal na tayong magkakilala,” sabi ko sa Arabic sa malalim na tinig, sapat na malakas para marinig ng mga taong malapit. Ngunit ang pag-ibig ay hindi tumitingin sa orasan, Mrs. Leticia. Nang makita ko si Fatima, hindi ko lang nakita ang kayamanan na nakikita ninyong lahat. Nakita ko ang kabaitan niya, ang lakas ng kanyang kaluluwa, at ang pagnanais na makaramdam muli ng pagmamahal matapos ang isang malaking pagkawala.

 

Kapag tumawag ang pag-ibig, hindi mo ito pinapahintay, natatanggap mo ito. Tiningnan ko si Fatima at sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi isang pagtatanghal ang aking tingin. Ipinagmamalaki ko talaga na ipinagtatanggol ko ito. Alam naman natin kung ano ang pinag-uusapan ng mga tao. Napatingin pa rin ako kay Leticia. Ngunit para sa amin ang mahalaga lamang ay ang aming kaligayahan at bilang kanyang asawa ipinapangako ko na poprotektahan ko ang karangalan ni Fatima at ng aming anak kaysa sa sarili kong buhay. Nagyeyelo si Leticia. Hindi niya inasahan na magkakaroon ng lakas ng loob at kahusayan ang bagong dating na asawang ito na sumagot nang ganito.

 

Sa huli ay napangiti siya at naglakad palayo na natalo. Nang makaalis na siya, dahan-dahang inalis ni Fatima ang kanyang kamay sa akin. Wala siyang sinabi noong una. Muli na namang napuno ng tawa at tawa ang kuwarto. “Bakit mo nasabi iyon?” bulong niya sa wakas na may halong pagkagulat at iba pang bagay sa kanyang tinig, marahil ay hinahanga. Ito ang kailangan mong marinig nila.” Sinubukan kong bumalik sa role ng isang artista. “Hindi,” itinanggi niya, nakatingin sa akin. Lampas na ito sa script. Parang totoo ang mga sinabi mo.

 

 

Pinag-uusapan mo ang tungkol sa aking kabutihan na para bang nakita mo talaga ito.” May pagkalito sa kanyang mga mata. Nang gabing iyon ay may nag-uumapaw sa amin. Sa pagtatanggol sa kanyang imahe, hindi na siya lamang tumutupad ng kontrata, kumilos siya sa salpok upang protektahan siya, ang babae. At sa kilos na iyon, nang hindi sinasadya, ipinakita ko sa taos-pusong hardinero na nagtatago siya sa ilalim ng aking amerikana. Sa kauna-unahang pagkakataon mula nang magsimula ang aming kasal, nawala ang tensyon sa pagitan namin. Ang pagiging malapit na ipinakita namin sa harap ng publiko ay hindi sinasadyang lumapit sa isang emosyonal na katotohanan na hindi inaasahan ng alinman sa amin.

 

Matapos ang insidente kay Leticia, bahagyang nagbago ang dinamika. Si Fatima ay naging mas malambot, hindi gaanong kumander. Sa loob ng kotse ay paminsan-minsan ay binababasag niya ang katahimikan sa maliliit na tanong. Kumusta na ang pamilya mo doon? O gusto mo ba ang damson roses na itinanim mo? Kahit na ang mga pag-uusap ay maikli at awkward, naramdaman ko na nagsisimula akong makita ang aking sarili bilang isang tao at hindi lamang isang buhay na kalasag. Gayunpaman, ang katahimikan ay hindi nagtagal nang matagal. Isang hapon, habang nag-aayos ako ng ilang shipping papers sa opisina, nakarinig ako ng tunog ng basag na salamin na nagmumula sa hardin.

 

Tumakbo ako at natagpuan ko si Fatima sa tabi ng pool, nakatitig sa lupa na may pagkabigla. Sa marmol ay may isang bato na nakabalot sa isang itim na tela. Sa loob ng isang nakatiklop na papel. Anong nangyari, Fatima? Tanong ko, papalapit na. Lumapit ako sa kamay ko pero bigla niyang inalis ang kamay ko. Huwag mo itong hawakan! Sumigaw siya sa isang hysteria na hindi ko pa nakikita. Tumalikod ako sa pagkagulat. Kinuha ni Fatima ang papel na nanginginig ang mga kamay at binuksan ito. Ang kanyang mga mata ay nag-iikot sa mga linya. Habang tumatagal, lalo siyang nawawala ang kulay ng kanyang mukha.

 

 

Bulong ni Marcos, nakatingin sa akin nang may tunay na takot. Hindi ko sinabi kahit kanino. Walang sinuman. Ikaw at ako lang ang nakakaalam. Ano ang sinasabi nito? Ginawa ko ito ng isang hakbang pa. Sa pagkakataong ito, hindi ko na mapigilan ang pagmamasid. Mahigpit niyang hinawakan ang talim. Nagsimulang tumulo ang mga luha. Pag-usapan ang tungkol sa ama ng sanggol. Alam niya na buntis ako, alam niyang hindi ka ang ama at nalunok siya. Nagbabanta siya na sasabihin niya sa press bukas kung hindi ko ipagtatapat ang aking kasalanan at magbabayad ng isang halaga ng pera.

 

Hinawakan ko ang aking mga kamao. Ito ay isang hindi nagpapakilalang liham, blackmail. Tumingin ako sa paligid, ang mataas na bakod, ang mga kamera. Parang hindi niya ito maipapalabas mula sa labas. May nakita ka ba?” tanong ko. Sa seguridad na ito, dapat itong maging isang taong napakalapit sa bahay, isang taong nakakaalam ng aming mga iskedyul at ang mga butas sa sistema. Hindi, walang sinuman, sagot niya na nag-uumapaw. Dapat ay isang tao mula rito, isang taong napakaraming nalalaman. Pagkatapos ay itinuro niya sa akin ang nakakunot na papel. Ikaw ba? Sinira mo na ba ang kontrata? Gusto mo ba ng mas maraming pera? Tumagos sa akin ang akusasyon.

Sa kabila ng lahat ng ginawa ko para ipagtanggol siya, itinuturing pa rin niya akong isang ambisyosong lingkod. “Sige na, Fatima,” sabi ko, at sa unang pagkakataon ay itinaas ko ang boses ko. “Nandito ako dahil ikaw ang nagbabayad sa akin.” Oo, pero kapag natuklasan ang sikreto mo, mawawala rin ako. Pinalayas nila ako, gumuho ang mundo mo at gayon din ang pamilya ko. Kung gusto ko lang sana ng mas maraming pera, diretso na sana ako sa iyo, hindi ako nagpadala ng anonymous note. Nagbago ang ekspresyon niya. Naunawaan niya na ito ay hindi makatarungan. Bahagyang nawala ang takot, na nagbibigay daan sa mas malawak na takot.

 

“Sino?” bulong niya, habang nakahiga sa isang sofa sa labas. “Sino ang nakakaalam ng lahat ng ito?” Kinuha ko ang itim na damit mula sa sahig. Siya ay makapal at pamilyar. Sinuri ko ito. Nakilala ko ang uri ng tekon. Katulad ito ng ginamit ng isang eksklusibong kumpanya ng catering na dumalo sa mga kaganapan ng mga piling tao, kabilang na ang sa amin. “Ang charity event kanina,” bulong ko. Isang tao mula roon, isang taong nakakita sa amin, na nakarinig ng isang bagay at naglakas-loob na ipadala ang mensaheng ito nang direkta sa bahay. Naunawaan ko na ang misteryo ng ama ng sanggol ay hindi lamang isang kuwento ng isang nawawalang manliligaw, ngunit isang tunay na banta sa kaligtasan at pananalapi ni Fatima.

Ako, bilang asawa at tagapagtanggol, ay nasa gitna ng isang mapanganib na labanan. Ang $ 10,000 na iyon ay hindi na suweldo ng isang artista, ito ay ang halaga ng pamumuhay bilang isang layunin. “Ano ang gagawin natin?” tanong ni Fatima, na ngayon ay walang armas. Hindi kami maaaring tumayo pa rin, sabi ko. Kailangan nating alamin kung sino ang nasa likod nito bago ito kumilos muli. Nang gabing iyon, sa kauna-unahang pagkakataon, hindi lamang kami nagbahagi ng kama, kundi takot at iisang mithiin. Hindi na kami misis at empleyado, hindi na lang kami mga kasamahan. Kami ay mga kaalyado, nakatali sa parehong banta.

At alam ko na para maprotektahan ang charade na ito at ang kinabukasan ng aking mga tao, kailangan kong simulan ang pagsisiyasat. Kinailangan niyang hanapin ang tunay na ama, ang multo na bumalik sa panganib. Matapos ang liham, ang bahay ay naging isang tahimik na larangan ng digmaan. Hindi nakatulog si Fatima, hindi ako nakatulog. Sinira ng mensahe ang kanyang huling maskara ng katahimikan. Mula noon ay tumigil na siya sa pag-aalaga sa mga form. Takot na lang ang natitira. Pagkalipas ng dalawang araw, nagkasakit siya. Ang pagbubuntis, stress at takot sa blackmail ay nagdala sa kanya ng mataas na lagnat.

 

 

Dumating ang pribadong doktor, binigyan siya ng iniksyon at inutusan siyang magpahinga nang lubusan. Ako lang ang naroon, maliban sa isang nurse na dumarating nang ilang oras. Bigla na lang naging asawa ang role ko bilang isang tunay na asawa. Pumasok ako sa kwarto. Nakahiga si Fatima sa kama, maliit at marupok sa ilalim ng napakamahal na kumot, maputla, basa ang buhok sa pawis. Hindi na siya kahawig ng mapagmataas na Fatima ng kasal, kundi isang may sakit na 55-taong-gulang na babae.

 

Umupo ako sa gilid ng kama, nagsawsaw ng isang maliit na tuwalya at sinimulan itong ipahid sa kanyang noo. Binuksan niya sandali ang kanyang mga mata at tumingin sa akin. Walang utos o kahihiyan, pagod lang. Hindi mo kailangang gawin ito, Marcos, bulong niya. Maaari mong tawagan ang nars. May iskedyul ang nars. Nandito ako, mahinang sagot ko. Ang silid ay napuno ng katahimikan na naiiba sa karaniwan. Hindi ang kakulangan sa ginhawa ng kontrata, kundi ang mabigat na katahimikan ng dalawang pagod na tao.

Ito ay isang katahimikan na nag-anyaya sa katotohanan. Pagkaraan ng ilang sandali, huminga ng malalim si Fatima. “Siguro iniisip mo na ako ay isang mangmang,” bulong niya. “Bakit ko iisipin iyon?” tanong ko, habang hawak ang tuwalya. “Para sa pagpasok sa isang relasyon na ganyan, para sa pagkawala ng kontrol, para sa panganib ng lahat, para lamang sa hindi pakiramdam na nag-iisa.” Ipinikit niya ang kanyang mga mata. Patuloy kong binabad ang tuwalya. Gusto kong maunawaan kung bakit ko ito ginawa. Mula nang mamatay ang aking asawa, patuloy siya. Itinuturing ako ng lahat bilang isang monumento. Ang bantayog ng kayamanan, ang bantayog ng kadalisayan.

Walang sinuman ang tumitingin sa akin bilang isang babae. Walang nakakakita sa taong namimiss nila ng isang taos-pusong pag-uusap o isang haplos. At pagkatapos ay lumitaw siya. Fernando hulaan ko. Tumango siya nang mahina. Mas bata siya, naiiba. Pinaramdam niya sa akin na buhay. Hindi ko nakita ang aking sarili bilang Madam Fatima ng kawanggawa. Nakita ko ang aking sarili bilang isang normal na babae. Iyon ang kailangan ko. Alam kong mali ito, na baliw, ngunit nangyari ito. Nahulog siya at pagkatapos ay tumulo ang mga luha sa kanyang daan-daang. At ngayon ang aking pagsisisi ay kasing laki ng karangalan na inilagay ko sa panganib.

 

 

Nakinig ako sa kanya na may bukol sa aking lalamunan. Nakita ko ang tunay na halaga ng pagiging perpekto na hinahangaan ng lahat. Ang babaeng iyon na nagbabayad ng $ ,000 sa isang buwan upang itago ang isang pagbubuntis ay, sa puso, isang tao na naghangad ng kaunting init. Inilagay ko ang tuwalya sa mangkok at nagsalita nang tapat hangga’t kaya ko. Lahat tayo ay nagkakamali, Fatima, ngunit ngayon hindi ka nag-iisa. Hindi na. Hindi ko sinabi ito dahil sa kontrata, sinabi ko ito dahil taos-puso kong nais na tulungan siya.

 

Pinalitan ng habag ang sama ng loob. Binuksan niya ang kanyang mga mata at tumingin sa akin nang matagal. Sa kanyang mga pupils nakita ko ang isang lalaking hindi alipin, kundi kasama. “Salamat, Marcos,” bulong niya. “Mabuti kang tao. Nang gabing iyon ay nagbahagi kami ng iba’t ibang intimacy, hindi pisikal, kundi emosyonal. Napag-usapan namin ang takot niya sa blackmailer, ang pagmamalasakit niya sa sanggol, ang bigat ng pagiging mayamang balo. Ikinuwento ko sa kanya ang mga simpleng pangarap ko para sa pamilya ko sa aming lupain. Patuloy kaming natutulog sa iisang kama na may unan sa pagitan namin, ngunit hindi na gaanong mahalaga ang pisikal na distansya.

 

Nagkaroon ng isang hindi nakikitang thread na nagsasama-sama, pag-unawa, pagtatapat, at isang bagay na katulad ng pagtitiwala. Napagtanto ko na ang aming kontrata ay matagal nang tumigil sa pagiging isang simpleng transaksyon sa pananalapi. Ito ay isang kumplikadong alyansa. Kinailangan kong protektahan siya hindi lamang para sa pera, ngunit dahil natuklasan ko ang mahina na babae na nagtatago sa ilalim ng baluti. At upang magawa iyon, kailangan kong malaman kung sino ang nasa likod ng mga banta. Hindi na ito teatro, ito ay nagiging isang misyon. Pagkatapos ng gabing iyon ng mga pagtatapat, alam ko na kailangan kong itigil ang pagiging isang hardinero at isang pekeng asawa.

 

Ngayon ako ay isang tiktik. Masyadong mataas ang stake. Kung mananalo ang blackmailer, babagsak ang karangalan ni Fatima at kasama nito ang kinabukasan ng aking pamilya. Si Fatima, bagama’t mahina pa rin, ay nagbigay sa akin ng access sa ilan sa mga bagay tungkol sa lalaking nawala, mga screenshot ng mga lumang mensahe na tinanggal na sa telepono, at, higit sa lahat, isang tila normal na business card. Ang mga mensahe ay purong asukal, mga pangako ng pag-ibig, at mga lihim na appointment. Ang A card, sa kabilang banda, ay nakakabahala. Hindi ito card ng sinumang manliligaw, kundi ng isang financial adviser na nagngangalang Fernando Alvarez, na may address ng isang office tower kung saan nagtatrabaho din ang mga abogado ng yumaong asawa ni Fatima.

 

Sinabi niya na nagtrabaho siya sa aking asawa, ipinaliwanag niya, na siya ay wala sa kumpanya para sa taon, ngunit na siya ay maaaring makatulong sa akin sa foundation. Isang alarma ang tumunog sa aking isipan, ang tagapayo sa pananalapi ng asawa. Matagal na siyang nasa bilog niya, hindi pa rin siya nawawala. Naglaho siya sa utos ng isang tao. Sabi ni Fatima, umalis siya nang walang bakas. Wala ba talaga siyang iniwan, tanong ko. Nakasimangot siya sa pag-iisip hanggang sa isang alaala ang tumama sa kanya. Teka lang. Oo. Ilang araw bago siya umalis, nagmamadali siyang umalis.

 

Nag-iwan siya ng maliit na susi. Akala ko galing sa gym niya. Nasaan ang susi na iyon? Hinanap niya ito sa isang lihim na kompartimento sa banyo. Doon, nakatago sa ilalim ng mamahaling alahas, ang isang pilak na susi na may numero at inisyal na nakaukit dito. Kinabukasan ay umalis na ako. Nakasuot ako ng isa sa mga pinakamahal kong damit. Si Marcos Rico, ang asawa ni Fatima, ang mag-aayos nito. Kinuha ko ito sa isang panlipunang pangako upang mapanatili ang kanyang facade. Nang makita ko siyang napapaligiran ng mga tao, sinabi ko sa kanya na dapat siyang pumunta at kumuha ng ilang dokumento.

 

Gamit ang aking bagong telepono ay hinanap ko ang mga inisyal sa susi. Natuklasan ko na tumutugma ang mga ito sa mga locker ng isang pribadong club na madalas bisitahin ni Fernando. Nagpunta ako doon. Nagkunwari akong nawalan ng sarili kong susi, at matapos suhol ang pagod na klerk ng isang malaking bungkos ng mga perang papel, nagawa kong ipaalam sa kanya na suriin ang aking numero. Doon ako nakarating sa locker ni Fernando. Nang buksan ko ito, bumilis ang tibok ng puso ko. Sa loob ay walang sportswear o anumang bagay na normal, isang USB stick lamang, isang lumang pitaka at isang larawan na nakatago sa likod ng pitaka.

 

 

Kinuha ko ang larawan na nanginginig ang mga kamay. Nakita sina Fernando at Fatima na nakangiti sa isang villa na nakaharap sa dagat. Hindi dahil sa nawala ang aking hininga, kundi ang malabo na pigura sa background. Isang lalaki na pamilyar sa akin ang mukha. Javier. Javier, ang parehong pangalan na narinig niyang binigkas ni Fatima sa kanyang naghihirap na tawag, ang panganay na pamangkin ng yumaong asawa, ang namamahala sa mga ari-arian at iginagalang ng lahat bilang isang napaka-konserbatibong tao. Biglang nagsimulang bumagsak ang mga piraso sa isang masamang paraan.

 

Si Fernando, ang kasintahan, ang financial advisor ng pamilya. Naroon si Javier, ang huwarang pamangkin. Hindi lang ito kuwento ng isang boyfriend na tumakas, ito ay isang plot. Ibinalik ko ang larawan sa aking bulsa, ibinalik ang pitaka, at itinago ang USB stick sa akin. Mahinahon kong isinara ang locker at bumalik sa kotse para kunin ang aking mga saloobin. Nagkasundo sina Fernando at Javier. At kung hindi pa rin umaalis si Fernando sa kanyang sariling kalooban. Paano kung pinalayas nila siya at pinagbantaan siya? At kung ang blackmailer ay hindi si Fernando, kundi si Javier, na gustong pagtakpan ang sarili niyang mga galaw.

 

Kinailangan kong kausapin si Fatima. Ang susi ay hindi na sa isang locker, ito ang susi sa katotohanan. May isang bagay sa alaala na iyon na magbubunyag ng mas madilim na twist kaysa sa isang simpleng iskandalo sa pag-ibig. Bumalik siya sa mansyon na may pulso sa 1000. Nagdala ito ng isang lihim na mas mabigat kaysa sa pagbubuntis ni Fatima, ang pangalan ng nawawalang lalaki at isang posibleng pagkakakilanlan. para sa blackmailer. Natagpuan ko siya sa kanyang maliit na library na nakikipag-usap sa telepono na may tensiyonadong ekspresyon. Hinintay ko itong mag-hang up.

 

“Saan ka nanggaling, Mark?” tanong niya. Nagsisimula akong mag-alala. Sa kaganapan ngayon. Pinutol ko ito. Hindi nawawala si Fernando Álvarez. Fatima. Wala na siya. Oo, ngunit pinalayas nila siya. At ang nang-aagaw sa iyo ay maaaring hindi siya. Napapikit si Fatima. Paano mo nalaman ang pangalan niya? Sinabi niya, “Hindi ko sinabi sa iyo.” Kinuha ko ang larawan mula sa aking bulsa, ang larawan nilang dalawa sa dalampasigan. “Natagpuan ko ito sa locker ng isang pribadong club na ginamit niya,” paliwanag ko. “Ngunit ang pinakamahalagang bagay ay kung sino ang lumilitaw sa likod nito.” Tiningnan ni Fatima ang larawan.

 

 

Hindi na nagulat ang kanyang mga mata sa paningin ni Fernando, kundi sa silweta sa likod niya. Halos walang boses na bulong ni Javier. “Oo, Javier.” Nagpatuloy ako nang malamig. Ang walang kasalanan na pamangkin na namamahala sa mga ari-arian, ang tapat na tao, ang tagapagligtas ng reputasyon ng pamilya. Narinig ko ito nang kausapin mo siya pagkatapos ng unang banta, naaalala mo ba? Kinuha ko ang USB stick at isinabit ito sa laptop. Sinubukan kong ilagay ang petsa ng kapanganakan ni Fatima bilang password. Nagtrabaho. Binuksan ang mga folder na may pinansiyal na data ng foundation at ilang audio.

 

Pumili ako ng isa. Pakinggan mo ito, sabi ko sa pagpindot sa play. Ang unang tinig ay kay Javier, malamig. Kailangan mong umalis, Fernando, ngayon. Kung ang iskandalo ng tita ko ay lumabas dahil sa iyo, lulubog ang buong pamilya. Paalisin kita sa bansa. Magkakaroon ka ng pera, ngunit mawawala ka magpakailanman. O ako muna ang bahala sa pagsira sa iyo. Pagkatapos ay tila desperado si Fernando. Mahal ko siya, Javier, at buntis siya sa anak ko. Pakakasalan ko siya. Tumawa si Javier.

 

Nagpakasal sa isang mayamang balo na mas matanda ng 30 taon. Huwag kang maging katawa-tawa. Ang batang iyon ay hindi maaaring ipanganak na may mantsa sa pangalan. Umalis ka at hayaan siyang ayusin ang gulo na ito nang mag-isa. Napatigil ko ang audio. Ang katahimikan ay mas mabigat kaysa sa anumang gabi. Ang mukha ni Fatima ay nagbago mula sa takot sa malungkot na galit. Siya, si Javier, ay pinalayas siya, bulong niya. Sinabi niya sa akin na ginagawa niya ito upang protektahan ako, upang pangalagaan ang reputasyon ng pamilya, umiling siya. Hindi niya ginawa ito dahil gusto niyang kontrolin ang mana at ang pundasyon.

Alam niya na kung madungisan ang aking imahe, mawawalan ako ng kapangyarihan at mapapanatili niya ang lahat bilang isang malinis na kamag-anak. Ipinakita ko sa kanya ang isa pang file, isang email na inihanda ni Fernando, humihingi ng paumanhin kay Fatima, binabalaan siya tungkol sa panganib at pamimilit. Ang tunay na blackmailer ay hindi si Fernando, kundi si Javier, na siniguro na hindi na siya makakabawi o makakabalik sa kanya. Biglang may ingay ng makina. Isang empleyado ang sumugod sa loob. Dumating si Mr. Javier. Dumating siya na may dalawang abogado.

Namutla ang mukha ni Fatima. Darating siya para kontrolin, bulong niya. Alam niyang susubukan kong lumaban. Tinanggal ko ang USB stick at inilagay ito. Mukhang sumuko na si Fatima. Lumapit ako. Makinig ka, Fatima. Javier, hindi mo malalaman na mayroon kami nito, o na ako ang iyong pekeng asawa. Bumalik tayo sa papel. Oo, kailangan mong maging matatag. Sama-sama nating haharapin. Nakatayo ako sa tabi niya, hindi na bilang empleyado o artista, kundi bilang tagapagtanggol. Bumukas ang pinto ng library.

 

 

Pumasok si Javier kasama ang dalawang lalaking nakasuot ng maitim na amerikana at malamig na mga mata. Binati siya ni Tita Fatima sa isang mapang-akit na tinig. Naparito kami upang pag-usapan ang kinabukasan ng pundasyon. Dahil sa iyong maselan na kalagayan, naniniwala kami na ang pinakamainam na gawin ay gawin ito. Umatras ako na nakahawak ang aking kamay sa kanyang balikat bilang isang kilos ng suporta, sa pagkakataong ito ay tunay. Tiningnan ako ni Javier sa kanyang balikat. Mr. Marcos, duda ako na nauunawaan mo ang mga gawain ng pamilya, sabi niya, “Ito ay isang masalimuot na isyu.

 

Dapat hayaan ko na lang ang mga eksperto ang mag-asikaso nito.” Hinawakan ko ang kanyang tingin. Ako ang asawa niya. Ang nakakaapekto sa Fatima ay nakakaapekto sa akin at sapat na ang alam ko tungkol sa batas upang malaman na ang mana ay hindi inaalis ng mga banta. Natawa si Javier. Mga pagbabanta. Hindi ako nagbabanta sa sinuman. Sinusubukan ko lang protektahan ang magandang pangalan ng pamilya. Alam kong hindi ka ama ng bata, Marcos. Alam ko si Fernando. Maaari kong sirain ang reputasyon mo sa magdamag. At the end of the day isa pa rin siyang simpleng migranteng manggagawa.

 

Wala kang kapangyarihan laban sa akin.” Kinuha ni Fatima ang sahig. Nagningning ang kanyang mga mata. Tama ka sa isang bagay, Javier. Balo ako. Buntis ako at nagkamali ako. Ngunit mali ka sa pag-iisip na ako ay isang hangal. Lumapit siya sa kanyang mesa. Alam ko kung ano ang gagawin ko. Hindi umalis si Fernando dahil sa kahihiyan. Pinalayas mo siya upang mapanatili ang posisyon ng aking namatay na asawa. Akala mo ay masira mo ako sa takot, kahit na ang ilang mga monumento ay umiiyak, hindi sila madaling gumuho.

 

Pinindot niya ang isang nakatagong pindutan at sa malaking screen sa dingding, ang mapa ng Foundation ay pinalitan ng recording na narinig namin. Napuno ng boses ni Javier ang silid at inakusahan ang sarili. Ang kanyang mga banta ay inilatag nang hubad. “Ang recording na ito ay nasa kamay na ng aking pinagkakatiwalaang abugado,” sabi ni Fatima. At ang alaalang ito, idinagdag niya, na itinuro ang USB sa aking kamay, ay naglalaman ng lahat ng katibayan ng iyong mga maniobra. Naiwan si Javier na walang kulay. Nagkatinginan ang kanyang mga abugado, kinakabahan.

Natalo ang labanan para sa kanya. Hindi pera ang nanalo sa kanya, kundi ang katotohanan at katapangan ng babaeng minamaliit niya nang labis at ang interbensyon ng hardinero na hindi niya binibigyan ng importansya. Nang umalis si Javier at ang kanyang mga abogado na nakababa ang kanilang mga ulo, ang bahay ay nahulog sa isang bago, malinis na katahimikan. Bumagsak si Fatima sa isang sofa at umiyak, ngunit sa pagkakataong ito ay puro ginhawa ito. Umupo ako sa tabi niya. Ginawa namin ito, Fatima, bulong ko.

 

 

Ginawa namin ito, inulit niya, na nakatingin sa akin nang higit pa sa pasasalamat. Iniligtas mo ako, Mark. Iniligtas nito ang aking karangalan, ang aking kinabukasan at ang kinabukasan ng batang ito. Makalipas ang ilang araw ay natapos na ang pagbabayad. Ang aking account ay nagsimulang makatanggap ng $ 10,000 sa isang buwan sa loob ng isang taon. Isang hindi kapani-paniwala na halaga. Isang lihim na kasunduan sa diborsyo ang nilagdaan. Ang kalokohan ay magtatapos nang maingat. Tinapos ko na ang role ko. Tinawagan ako ni Fatima sa hardin kung saan siya nagpuputol ng mga rosas. Iniabot niya sa akin ang isang sobre na may mga legal na dokumento, ang aming diborsyo ay inihanda at isa pa, ang deed ng isang bahay na binili para sa aking pamilya sa aming bayan bilang dagdag na pasasalamat.

 

Tiningnan ko ang mga papeles, lahat ng panaginip ko ay na-condense sa ilang sheet. Malaya na ako, pwede na akong umuwi. “Kailan ka aalis Marcos?” tanong niya. Mahinahon ang kanyang tinig, ngunit ang kanyang mga mata ay nagpapakita ng hindi maiiwasang kalungkutan. Tiningnan ko ang mga bulaklak na inalagaan ko, ang bahay na noong una ay kulungan, ngunit unti-unti ay naging isang shared place. Napatingin ako kay Fatima, na ngayon ay malapit nang maging isang solong ina. Huminga ako ng malalim. Natupad ko na ang kontrata, Fatima, sabi ko. Ako ang naging asawa mo sa harap ng batas at sa harap ng publiko.

 

Natanggap ko ang napagkasunduan. Ngumiti ako nang bahagya, ngunit hindi pa rin ako makaalis. Nakasimangot siya. Ano ang ibig mong sabihin? Kailangang magpatuloy ang pag-aaway ng mag-asawa hanggang sa maipanganak at makilala ang sanggol. Pagkatapos ng lahat ng ito, hindi kita iiwanan na mag-isa sa harap ng mga tao at lalo na kung kasama pa rin si Javier. Ipinangako ko sa iyo na ipagtatanggol ko ang iyong karangalan at ang iyong anak. Hindi na ito usapin ng kontrata kundi ng sarili kong dignidad. Bumalik ang luha sa kanyang mga mata.

 

Sa pagkakataong ito mainit-init. Hindi ko alam kung ano ang susunod na mangyayari. Siguro mananatili ako magpakailanman bilang pekeng asawa, marahil hindi. Ngunit malinaw siya tungkol sa isang bagay. Hindi na siya basta ang hardinero sa likod ng pader o ang aktor sa entablado. Natagpuan ko ang lakas ng loob at higit sa lahat, isang tunay na bono sa babaeng nasa tabi ko. Isang kasinungalingan na ipinanganak sa isang kasinungalingan, ngunit pinalakas ng katotohanan. Hinawakan ko ang kamay niya at pinisil ito. Isang kilos na walang kontrata. “I’ll stay, Fatima,” matibay kong sabi hanggang sa talagang handa na kaming dalawa na tapusin ang kabanatang ito.

 

 

Nakatayo kami sa sikat ng araw ng hapon, dalawang tao ang nagkakaisa sa isang kalokohan na naging katotohanan. Natapos na ang tahimik na gawain, ngunit nagsimula ang isa pang kuwento, ang tungkol sa dalawang estranghero na nakatagpo ng layunin at pag-asa sa gitna ng kaguluhan. Ilang buwan na ang lumipas mula nang makipag-usap sila ni Javier. Iba na ang katahimikan ng buhay namin. Ang katahimikan ay hindi na komportable, kundi pang-unawa. Siya pa rin ang kanyang asawa sa paningin ng mundo, ngunit ang pag-arte ay hindi na isang pabigat.

Kami ay isang koponan, dalawang kaalyado na naghihintay sa pagtatapos ng isang kaganapan. Hindi agad sumuko si Javier. Patuloy niya kaming pinagmamasdan, naghahanap ng mga bitak, ngunit sa tuwing susubukan niyang lapitan ang pundasyon, naroon ako sa matibay na perimeter, na may USB stick sa aking manggas. Unti-unti nang naglaho ang kanyang mga banta hanggang sa maging isang malayong bulung-bulong. Ang pagbubuntis ni Fatima ay umabot sa huling kahabaan. Hindi ko akalain na nakaramdam ako ng labis na tensyon para sa isang sanggol na hindi nagdadala ng dugo ko. Ako, na noong una ay pera lang ang nakikita, ngayon ay talagang nag-aalala para sa kanya at sa kalusugan ng batang iyon.

Nagsimulang magbukas si Fatima. Hiniling niya sa akin na samahan siya sa mga appointment sa doktor. Pinisil niya ang kamay ko kapag napakalakas ng pagkahilo. Hindi kami naging magkasintahan, ngunit ang aming relasyon ay nagbago sa isang malalim na pagkakaibigan at paggalang sa isa’t isa, mas tapat kaysa sa harapan ng unang ilang buwan. Isang hapon, nakaupo sa gilid ng kama, hinahaplos ang kanyang tiyan, tiningnan niya ako nang may lambing na hindi ko pa nakikita. Alam mo, Marcos? Sabi niya, “Natatakot ako na baka ipanganak ang sanggol na ito na may tatak na bastardo.

Ngayon ang pinaka-nakakatakot sa akin ay talagang aalis ka kapag isinilang ako.” “Natanggap ko na ang aking sweldo, Fatima. Tinulungan ko na ang aking pamilya,” sagot ko, na nagsisikap na manatiling neutral. “Hindi na ito tungkol sa pera,” sagot niya. Nagningning ang kanyang mga mata ng panibagong sinseridad. Ikaw ang Ama sa harap ng mundo at para sa akin ikaw ang pinakamatapang na tao na nakilala ko. Ibinalik mo sa akin ang aking dignidad. Hindi ako sumagot dahil sa kaibuturan ng aking kalooban ay hindi rin ako sigurado. Ligtas na ang pera, libre ito, ngunit may isang thread na humahawak sa akin sa bahay na iyon.

Ang gabing kinatatakutan namin at inaabangan ang pinaka-dumating. Pagsapit ng hatinggabi, nagsimula si Fatima sa malakas na pag-urong. Ako ang nagdala sa kanya sa ospital, nagmamaneho na parang baliw, hindi bilang drayber, kundi bilang isang desperado na asawa. Sa delivery room ay mahigpit niyang hinawakan ang kamay ko kaya muntik na niyang masira ito. Sumigaw siya, umiyak. Pinunasan ko ang pawis sa kanyang noo, bumubulong ng mga salitang pampalakas ng loob sa aking Espanyol na may halong Arabic. Tiningnan kami ng mga nars at ng doktor nang may pagsang-ayon. Nakita nila ang isang tapat na asawa.

Makalipas ang ilang oras, napuno ng iyak ng isang sanggol ang operating room, isang bata. Nang ilagay siya ng nurse sa aking mga bisig, naramdaman ko ang isang stroke ng emosyon na bumabagabag sa akin. Hindi siya ang aking biological na anak, ngunit sa papel siya ay. Maliit siya, pula, perpekto. Ibinigay ko siya kay Fatima. Niyakap niya ito nang hindi mapigilan. Maligayang pagdating, mahal ko, bulong niya. Tingnan mo si Marcos, ang aming anak, hindi bababa sa mga mata ng mundo. Makalipas ang ilang linggo nagkaroon kami ng maliit na pagdiriwang. Ang mga panauhin ay puno ng papuri para sa mapagmahal na ama.

Nang gabing iyon, nang umalis ang lahat, umupo kami sa silid. Ang sanggol ay nakatulog nang payapa sa isang kuna sa tabi ng kama. Iniabot sa akin ni Fatima ang mga papeles ng diborsyo, handa na at pinirmahan niya. Dumating na ang oras, Marcos,” mahinang sabi niya. “Ligtas na ako. Ang batang ito rin. Matatag ang reputasyon ko. Maaari kang bumalik sa iyo. Kailangan ka nila tulad ng tunay na Marcos mo, hindi tulad ng aking pekeng asawa.” Kinuha ko ang panulat. Maayos ang lahat. Ang kulang lang ay ang aking lagda.

Tiningnan ko ang bata. Pagkatapos ay tiningnan ko si Fatima, na tila kalmado, bagama’t makikita pa rin sa kanyang mga mata ang kalungkutan na alam ko na. Hinawakan ko ang panulat nang ilang minuto. Sa huli ay inilagay ko ito sa mesa. Hindi ko ito mapirmahan, Fatima, sabi ko. Nanginginig siya. Bakit? Hindi mo kailangang mag-alala tungkol sa pera. Hindi ito pera. Natupad ang kontrata. Oo. Ngunit hindi ko maaaring pabayaan ang batang ito na legal na anak ko. Hindi kita maaaring iwanan na mag-isa sa harap ni Javier o sa harap ng lipunan.

Hindi ko kayang pabayaan ang role na ito, Fatima, dahil ang role na ito ang gumawa sa akin ng mas mabuting tao. Ngumiti ako nang taos-puso sa kanya. Maaaring nagsimula ako bilang isang pekeng asawa, ngunit hindi ko nais na maging isang pekeng ama. Kinuha ko ang mga papeles ng diborsyo at dahan-dahang pinunit ang mga ito. Ang tunog ng pagpunit ng papel ay nagpalaya sa akin. Mananatili ako bilang asawa mo. Hindi sa paraang inaakala ng iba, marahil, ngunit mananatili ako. Ako pa rin ang magiging ama ng batang ito. Tutulungan ko itong lumago. Ako pa rin ang magiging Marcos ninyo sa role na kailangan ninyo.

Hindi sumagot si Fatima, iniabot lang niya ang kanyang kamay. Kinuha ko ito. Sa pagkakataong ito ang kilos ay malambot at puno ng pangako. Ito ay ang pag-ipit ng dalawang tao na dumaan sa impiyerno at pinili pa ring manatili nang magkasama sa kakaibang paraiso na itinayo nila. Sa huli natagpuan ko ang aking kalayaan, hindi sa pamamagitan ng pagtakas mula sa kalokohan, ngunit sa pamamagitan ng pagpili na manatili sa loob nito, pagbabago ng imbentong papel sa isang tunay na responsibilidad. Ako, si Marcos, ang hardinero, ay nagsisimula ng panibagong buhay bilang asawa at ama ng isang lihim na ipinagmamalaki ko at sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi ko naramdaman na artista o alipin ng kontrata, kundi panginoon ng aking desisyon.