Nakahiga ako sa aming kama, pinipilit ang aking paghinga na manatiling mabagal at matatag, ang aking puso ay tumitibok nang napakalakas na sigurado akong naririnig ito ni Dererick mula sa tapat ng silid. Halos hindi na nakapikit ang mga mata ko, sapat na para makita siyang gumagalaw sa dilim. Ito ay 2:17 a.m., at ang aking asawa ay gumagapang sa paligid ng aming silid-tulugan, suot latex guwantes at may dalang isang maliit na itim na bag na hindi ko pa nakita bago.

Tatlong oras na ang nakararaan, may nagawa akong isang bagay na higit na kinatatakutan ko sa anumang bagay sa buhay ko. Nang ibigay sa akin ni Dererick ang aking gabi-gabing tasa ng chamomile tea—ang tsaa na ginawa niya para sa akin gabi-gabi sa nakalipas na buwan—ngumiti ako at nagpasalamat sa kanya, tulad ng dati. Ngunit sa pagkakataong ito, nang magsipilyo siya ng ngipin, ibinuhos ko ang bawat huling patak sa lababo ng banyo at banlawan ang tasa nang malinis. Pagkatapos ay umakyat ako sa kama at naghintay.

Ngayon, habang pinagmamasdan ko siya sa pamamagitan ng aking halos hindi nakabukas na mga talukap ng mata, alam kong tama ako. Akala ni Dererick ay wala akong malay, na nanlalamig sa kung ano man ang inilalagay niya sa tsaa ko. Marami na siyang naramdaman sa tiwala ng isang taong ilang beses na niyang nakagawa nito. Iyon ay natakot sa akin nang higit sa anupaman.

Nagsimula ang buong bangungot tatlong linggo na ang nakararaan, bagama’t hindi ko ito namamalayan noon. Akala ko lang ay dumadaan ako sa isang mabigat na patch. Tuwing umaga, nagigising ako na parang natamaan ako ng trak—groggy, nalilito, at kung minsan ay natagpuan ko ang aking sarili sa kakaibang posisyon. Ang aking mga pajama ay baluktot at hindi ko na maalala ang paglipat.

Noong una, sinisisi ko ito sa stress. Si Dererick ay naglalakbay nang higit pa para sa kanyang trabaho sa pagbebenta ng mga medikal na kagamitan, at nagtatrabaho ako ng mahabang oras sa isang malaking proyekto para sa aking negosyo sa graphic design. Ngunit ang aking kapatid na babae, si Clare, ay tumawag isang Martes ng umaga, ang kanyang tinig ay masikip sa pag-aalala.

“Anna, okay ka lang ba? Kakaiba ang tunog mo kagabi nang mag-usap kami. Parang lasing ka o ano pa man, pero sinabi mo na hindi ka pa umiinom.”

Hindi ko na maalala na kinausap ko si Clara. Hindi ko na maalala ang lahat pagkatapos kong uminom ng tsaa at matulog. Doon naramdaman ng unang malamig na daliri ng takot ang aking gulugod.

Sinimulan kong bigyang-pansin nang mas mabuti. Napansin ko na ang kakaiba at mabigat na pagtulog ay nangyayari lamang sa mga gabi kapag si Dererick ay nasa bahay. Habang naglalakbay siya, nakatulog ako nang normal at nagising na nagre-refresh. Ang mga bugbog ang talagang nakakumbinsi sa akin. Maliliit at malabong marka sa aking mga braso at binti na hindi ko maipaliwanag. Nang tanungin ko si Dererick, mukhang nag-aalala siya at iminungkahi na baka natutulog ako. Inalok pa niya akong dalhin sa doktor, kaya naramdaman kong may kasalanan ako dahil pinaghihinalaan ko siya.

Ngunit hindi sapat ang pagkakasala. Sinimulan kong subukan ang aking teorya. Sabi ko nga, masyado akong busog para uminom ng tsaa. Sa mga gabing iyon, nakatulog ako nang maayos. Sa ibang gabi, umiinom ako nito at nagising ako na naramdaman kong nadroga at nalilito. Dalawang linggo na ang nakararaan, nagkunwaring sumasakit ang ulo ko at maaga akong natulog. Nakahiga ako sa dilim at nakikinig sa kanya na gumagalaw sa ibaba nang mahigit isang oras. Nang makatulog na siya, tila nababalisa siya, palagi niyang tinitingnan ang kanyang telepono.

Doon ko nalaman. May inilalagay si Dererick sa tsaa ko. Hinalikan ako ng asawa ko. Hindi ko alam kung bakit. Ang hindi alam ay halos mas masahol pa kaysa sa takot.

Kinailangan kong mahuli siya. Kailangan kong malaman kung ano ang ginagawa niya sa akin habang wala akong malay. Gabi na.

Habang papalapit si Dererick sa kama, pinilit ko ang bawat kalamnan na manatiling nakakarelaks. Nakatayo siya sa tabi ko ngayon, nakatingin sa ibaba. Kahit sa dilim, nakita ko na may hawak siya sa kanyang mga kamay na may guwantes. Lumapit siya sa akin, at ang bawat likas na katangian ay sumisigaw sa akin na tumakbo. Ngunit kailangan kong malaman.

Ang sumunod na nangyari ay magbabago sa lahat ng akala ko ay alam ko tungkol sa lalaking pinakasalan ko.

Inilagay ni Dererick ang isang bagay sa nightstand na may malambot na pag-click. Nakita ko siyang humihila ng isang maliit na camera mula sa kanyang itim na bag. Inilagay niya ito sa dresser, at inilapit ito sa akin. Isang maliit na pulang ilaw ang kumikislap. Nagrerekord siya. Lumiko ang tiyan ko.

Bumalik siya sa nightstand at inilabas ang kanyang telepono, binuksan ang flashlight ngunit pinapanatili itong malabo. Sa malambot na ningning, tumingin siya sa akin na may ekspresyon na hindi ko pa nakikita. Walang pag-ibig doon, walang lambing. Tinitingnan niya ako na parang isang bagay. Muli niyang inabot ang bag at inilabas ang isang maliit na notebook, binalikan ang ilang pahina na tila nag-check ng isang plano.

Pagkatapos, ginawa ni Dererick ang isang bagay na nagpayeyelo sa aking dugo: inilabas niya ang isang pares ng gunting. Pinanood ko nang may takot habang maingat niyang pinutol ang isang maliit na piraso ng tela mula sa ilalim ng aking pajama top, sa laylayan kung saan hindi ito mapapansin. Inilagay niya ang tela sa isang maliit na plastic bag at tinatakan ito.

Inilayo niya ang gunting at lumapit. Sinimulan niya akong kunan ng larawan gamit ang kanyang telepono, gumagalaw sa paligid upang makakuha ng iba’t ibang mga anggulo. Ngunit pagkatapos ay sinimulan niyang ilipat ang aking katawan. Itinaas ni Dererick ang aking braso, naiiba ang posisyon nito, at kumuha ng higit pang mga larawan. Inilipat niya ang aking binti, inayos ang aking ulo sa unan, hinila pa ang aking pajama top upang magmukhang mas disheveled. Sa tuwing inilipat niya ako, kumukuha siya ng mas maraming mga larawan.

Kinailangan kong gamitin ang bawat onsa ng lakas ng kalooban upang manatiling maluwag at hindi tumutugon, isang walang buhay na manika habang ang aking asawa ay nag-pose sa akin para sa kanyang mga larawan na may sakit. Ang pinakamasama ay kung gaano siya ka-methodical. Hindi ito impulsive. Alam niya nang eksakto kung paano ilipat ako nang hindi ginigising ang isang taong tunay na walang malay.

Makalipas ang mga 20 minuto, tumigil siya sa pagkuha ng mga larawan at inilabas ang kanyang laptop. Inilagay niya ito sa upuan sa tabi ng aming kama at sinimulan niyang ilipat ang mga larawan. Napagtanto ko na ina-upload niya ang mga ito sa isang lugar. Habang nag-upload sila, binuksan ni Dererick ang kanyang notebook at nagsimulang magsulat, sulyap pabalik-balik sa pagitan ko at ng notebook. Kumukuha siya ng mga tala.

Pagkatapos ay nag-buzz ang kanyang telepono. Kinuha niya ito, nagbasa ng text, at nag-type ng tugon. Makalipas ang ilang segundo, isa pang mensahe ang pumasok. Napangiti si Dererick habang binabasa niya ito. Ang ngiti na iyon ang pinaka-nakakatakot na bagay na nakita ko sa buong gabi. Nag-type siya ng isa pang mensahe, pagkatapos ay ipinakita ang screen ng kanyang telepono patungo sa camera na nagre-record pa rin. Nakikipag-usap siya sa isang tao, ipinapakita sa kanila ang kanyang trabaho. Marami pang mga mensahe ang pumasok. Minsan, kumuha siya ng ilang mga larawan sa akin at ipinadala kaagad. May nagbibigay sa kanya ng mga tagubilin. Hindi lang siya. Nakikipagtulungan siya sa ibang tao.

Isinara ni Dererick ang kanyang laptop ngunit hindi ito tapos. Kinuha niya ang isa pang bagay mula sa kanyang bag—isang maliit na swab. Ginamit niya ito upang mangolekta ng isang bagay mula sa aking balat, pagkatapos ay tinatakan ang swab sa isa pang maliit na plastic bag. Ginawa niya ito sa iba’t ibang lugar. Wala akong ideya kung ano ang kinokolekta niya, ngunit ang klinikal na paraan na ginawa niya ito ay nagpapaalala sa akin ng pagkolekta ng ebidensya sa isang pinangyarihan ng krimen.

Sa wakas, nagsimula na siyang mag-impake. Ibinalik niya ang camera, laptop, at notebook sa kanyang bag. Kinuha niya ako ng huling larawan gamit ang kanyang telepono, pagkatapos ay pinatay ang camera sa dresser. Ngunit bago siya lumabas ng silid, sumandal siya at hinalikan ang noo ko, tulad ng ginagawa niya tuwing umaga. “Sweet dreams, Anna,” bulong niya. Ang kanyang tinig ay napakabanayad, napaka-mapagmahal, na sa isang sandali ay halos nag-alinlangan ako sa nakita ko.

Pagkatapos ay umalis siya, dala ang kanyang itim na bag. Narinig ko siyang bumaba at, makalipas ang ilang minuto, tahimik na bumukas ang pinto sa harapan. Umalis si Dererick sa bahay nang halos alas-3:00 ng umaga.

Nakahiga ako roon, nanginginig ang buong katawan ko ngayon na nag-iisa ako. Ang nasaksihan ko lang ay mas masahol pa kaysa sa anumang naisip ko. Hindi lang ako pinapatahimik ni Dererick. Kinukuha niya ako ng litrato, nangongolekta ng mga sample mula sa aking katawan, nag-iingat ng detalyadong mga talaan, at ibinabahagi ang lahat sa ibang tao. Hindi lang ako ang biktima niya. Ako ang kanyang produkto.

Ang tunog ng kotse ni Dererick na humihila palabas ng driveway ang pinakamagandang tunog na narinig ko. Naghintay ako ng sampung minuto bago ako tuluyang makagalaw. Kinailangan kong gumalaw nang mabilis. Sinabi ni Dererick na aalis siya para sa isang tatlong araw na paglalakbay sa negosyo sa Chicago. Nangangahulugan iyon na mayroon ako, sa karamihan, ilang oras.

Ang una kong ginawa ay hanapin ang aming silid-tulugan para sa kanyang tunay na laptop, hindi ang ginamit niya sa trabaho. Natagpuan ko ito sa isang naka-lock na briefcase sa ilalim ng aming kama. Ang kombinasyon ay ang aming anibersaryo. Nag-click ito kaagad sa pagbubukas.

Nasasaktan ako sa natagpuan ko, pero pinilit ko ang sarili ko na magpatuloy sa paghahanap. Kailangan ko ng ebidensya. Daan-daang mga larawan ang nakaayos sa mga folder ayon sa petsa. Ang pinakalumang folder ay may petsang walong buwan na ang nakararaan. Ngunit hindi lang ako ang biktima. May mga folder na may iba pang mga pangalan ng kababaihan: Jennifer, Patricia, Michelle… hindi bababa sa anim na magkakaibang kababaihan.

Binuksan ko ang folder ni Jennifer. Makikita sa mga larawan ang isang blonde na babae, na nagpo-pose tulad ko. Ngunit ang kanyang folder ay may subfolder na may label na “Final Session” na nagpalamig sa aking dugo. Ang mga larawan sa folder na iyon ay nagpapakita ng babae na mukhang mas payat, mas masakit. Ganoon din ang ginawa ni Patricia. Gayundin si Michelle. Lahat sila ay mukhang malusog sa mga unang larawan ngunit mahina at may sakit sa mga huling larawan.

Natagpuan ko ang aking sagot sa isang dokumento na may label na “Mga Komunikasyon sa Kliyente.” Si Dererick ay may sakit na negosyo. Siya ay nagdodokumento ng isang mabagal na pagtanggi sa kanyang mga biktima, malamang sa pamamagitan ng pagkalason, upang ibenta bilang ilang uri ng perverse “karanasan” sa nagbabayad ng mga customer online. Ang mga customer ay maaaring humiling ng mga tukoy na pose, mga tukoy na sitwasyon.

Ang dokumento ay nagpapakita ng iba’t ibang mga rate. Ang mga pangunahing sesyon ng larawan ay pinakamura. Ang “Premium Services” ang pinakamahalaga. Nalaman ko kung ano ang ibig sabihin nito nang buksan ko ang kanyang email. May mga mensahe na tinatalakay kung ano ang nais makita ng mga customer. Ngunit ang pinaka-nakakatakot na bagay ay ang isang email mula lamang sa dalawang araw na ang nakararaan. Isang customer ang nagtatanong tungkol sa “Graduation Services” para sa akin. Sumagot si Dererick na “halos handa na” ako at “sisimulan niya ang huling yugto sa lalong madaling panahon.”

Hindi ko alam kung ano ang ibig sabihin ng “huling yugto,” ngunit batay sa iba pang mga kababaihan, alam ko na hindi ito maganda. Kinopya ko ang lahat sa isang flash drive. Pagkatapos ay natagpuan ko ang kanyang notebook, na nakatago sa drawer ng kanyang medyas. Kinumpirma nito ang lahat. Itinala niya ang mga gamot, ang mga dosis, kung ano ang reaksyon ko. Napansin niya kung aling mga pose ang hiniling ng kanyang mga customer.

Ngunit ang pinaka-nakakatakot na mga entry ay mula noong nakaraang linggo. Isinulat ni Dererick na ang ilang mga customer ay nagtatanong tungkol sa “permanenteng pag-access” sa akin at na isinasaalang-alang niya ang paglipat sa “pangwakas na antas ng serbisyo.” Napansin din niya na naghihinala ako at “baka kailangan niyang pabilisin ang timeline.”

Napagtanto ko na may plano si Dererick na gawin sa akin nang permanente. Sa pagtingin ko sa nangyari sa ibang babae, natatakot ako na ang ibig sabihin ng “permanente” ay tuluyan na akong mawawala.

Kinuha ko ang mga larawan ng bawat pahina sa notebook, pagkatapos ay ibinalik ang lahat. Hindi niya alam na natuklasan ko na ang kanyang lihim. Hindi pa. Ngunit hindi ko ito kayang harapin nang mag-isa. Tatlong araw na lang ay babalik na si Dererick.

Tinawagan ko muna si Clare, pero dumiretso ito sa voicemail. Nagtatrabaho siya sa isang night shift sa ospital. Nag-iwan ako ng mensahe: “Ito ay isang emergency. Tawagan mo ako sa lalong madaling panahon.”

Pagkatapos ay naisip ko si Mr. Peterson, ang aming matandang kapitbahay. Lagi siyang nasa front porch niya. Kung kakaiba ang kilos ni Dererick, baka napansin ito ni Mr. Peterson. Napatingin ako sa bintana at nakita ko ang ilaw sa kusina niya. Halos 5:00 a.m. na. Kinailangan kong samantalahin ang pagkakataon. Nauubusan na ako ng oras.

Sagot ni Mr. Peterson na nakasuot ng bathrobe, na tila nag-aalala. “Anna, mahal, ano ba ang problema? Parang nakakita ka na ng multo.”

Umupo ako sa mesa niya sa kusina, nanginginig ang mga kamay ko. “Mr. Peterson, may itatanong po ako sa inyo. May napansin ka bang kakaiba sa bahay namin sa gabi? May kakaiba ba kay Dererick?”

Naging seryoso ang ekspresyon niya. Uminom siya ng kape at umupo sa tapat ko. “Anna, matagal ko nang iniisip kung kailan mo ako tatanungin niyan.” Tumigil ang puso ko. “Ano ang ibig mong sabihin?”

“Ilang buwan ko nang pinapanood si Dererick na dumarating at umalis sa lahat ng oras. Kung minsan ay umaalis siya ng alas-2:00 o alas-3:00 ng umaga. May mga pagkakataon na may mga bisita siyang nagpaparada sa kalye at naglalakad papunta sa bahay ninyo sa dilim.”

Nakaramdam ako ng sakit. “Bakit wala kang sinabi?”

“Sinabi sa akin ni Dererick na may matinding problema ka sa pagtulog,” mahinang sabi niya. “Sabi niya, malakas ang gamot mo. Pinayuhan daw siya ng doktor na magpatingin sa iyo, at kung minsan ay kailangan ka niyang dalhin sa mga emergency medical appointment. Sinabi niya sa akin na huwag mong banggitin ito sa iyo, na nahihiya ka.”

Tinakpan ni Dererick ang kanyang mga bakas. Ngunit mas matalas si Mr. Peterson kaysa sa napagtanto ni Dererick. “May isang bagay tungkol sa kanyang kuwento na hindi kailanman umupo nang tama sa akin,” patuloy ni Mr. Peterson. “Mukhang malusog ka palagi, at ang kanyang mga bisita… Hindi naman daw sila mga medical professional.”

Ipinakita ko kay Mr. Peterson ang mga larawan ng notebook. Namutla ang kanyang mukha. “Mahal na Diyos, Anna, kailangan nating tumawag ng pulis ngayon.”

Ngunit nang tumawag kami sa 911, tila nag-aalinlangan ang dispatcher. Isang babae na nagsasabing ang kanyang asawa ay nag-aabuso sa kanya ay tila isang pagtatalo sa tahanan. Sinabi nila na magpapadala sila ng opisyal kapag may available.

“Hindi sapat iyan,” sabi ni Mr. Peterson. “Anumang oras ay maaaring bumalik si Dererick.”

Sa wakas ay tinawagan na ako ni Clara. “Anna, natanggap ko na ang mensahe mo. Ano ang nangyayari?”

Ipinaliwanag ko ang lahat. Nakikinig si Clare nang walang pag-aalinlangan. Nang matapos ako, natahimik siya nang matagal. “Pupunta ako ngayon,” sabi niya sa wakas. “At may dadalhin akong kasama.”

Makalipas ang isang oras, dumating si Clare kasama si Detective Martinez, isang kaibigan niya mula sa ospital na dalubhasa sa mga kumplikadong kaso. Tiningnan ni Detective Martinez ang ebidensya sa flash drive at agad na tumawag para sa backup. “Ito ay mas malaki kaysa sa ginagawa niya sa iyo,” paliwanag niya. “Batay sa natagpuan mo, ilang taon na siyang nagpapatakbo ng isang kriminal na negosyo.”

Nag-set up ang pulisya ng surveillance sa aming bahay at natunton ang mga numero ng telepono mula sa mga talaan ni Dererick. Sa loob ng ilang oras, nakilala nila ang ilang iba pang mga kalalakihan sa iba’t ibang estado na bahagi ng kanyang network. Lahat sila ay naaresto ngunit naroon pa rin si Dererick. Umuwi na sana siya nang gabing iyon.

Nagpasiya si Detective Martinez na maglagay ng bitag. Papayagan nilang umuwi si Dererick, pero napapaligiran ang bahay. Nais nilang mahuli siya sa akto. Natatakot ako, pero alam kong iyon lang ang paraan.

Nang gabing iyon, umupo ako sa sala namin na may nakatago na wire sa ilalim ng aking polo, naghihintay. Ang mga pulis ay nakapuwesto sa paligid ng bahay, ngunit natatakot pa rin ako at nag-iisa.

Pumasok si Dererick sa pintuan nang eksaktong alas-7:00 ng gabi, na may dalang mga bulaklak at tsokolate. Hinalikan niya ako, kumikilos na parang mapagmahal na asawa na nagpanggap na siya. “Namimiss kita,” sabi niya.

Nang dumating ang oras ng pagtulog, nagtungo siya sa kusina. Iniabot niya sa akin ang tasa na may parehong banayad na ngiti. “Sweet dreams, honey,” sabi niya habang hinahalikan ang noo ko.

Makalipas ang dalawampung minuto, nang akala ni Dererick ay wala akong malay, kinuha niya ang kanyang itim na bag. Ngunit sa pagkakataong ito, nang buksan niya ang kanyang camera at ilabas ang kanyang notebook, pumasok si Detective Martinez at tatlo pang opisyal sa pintuan ng aming kwarto.

Namuti ang mukha ni Dererick habang pinalilibutan siya ng mga opisyal. Tumingin siya sa akin, nakahiga sa kama, pagkatapos ay sa pulis, pagkatapos ay bumalik sa akin. Doon niya napagtanto na gising ako—na gising ako sa buong oras.

“Alam mo,” bulong niya. At sa kauna-unahang pagkakataon mula nang makilala ko siya, mukhang talagang natatakot si Dererick.

“Alam ko,” sabi ko, nakaupo. “Alam ko na ang lahat.”

Habang inaakay ng mga pulis si Dererick na nakaposas, patuloy siyang nakatingin sa akin. Marahil ay galit. Marahil ay hindi ito makapaniwala. O marahil ay dahil lamang sa pag-unawa na sa wakas ay gumuho na ang kanyang maingat na binuo na mundo.

Natuklasan ng pagsisiyasat ang isang network ng mga mandaragit na sumasaklaw sa maraming estado. Labing-pitong kababaihan ang naging biktima. Kalaunan ay hinatulan si Dererick ng habambuhay na pagkabilanggo nang walang posibilidad ng parole.

Lumapit ako kay Clara habang nagpapagaling ako. Inabot ng ilang buwan ang therapy, pero unti-unti kong sinimulan na muling buuin ang buhay ko. Ang pinakamahirap na bahagi ay ang pag-aaral na magtiwala muli, upang maniwala na hindi lahat ng nag-aangkin na mahal nila ako ay nagtatago ng isang bagay na madilim sa ilalim. Ngunit sa tulong ni Clare at sa tulong ng iba pang mga nakaligtas, natagpuan ko ang aking lakas.

Pagkalipas ng isang taon, nagsimula ako ng isang nonprofit na organisasyon upang matulungan ang iba pang mga kababaihan na naging biktima ng mga katulad na krimen. Ginamit ko ang aking mga kasanayan sa graphic design upang lumikha ng mga materyales at website na nakatulong sa mga nakaligtas na kumonekta sa mga mapagkukunan. Sinubukan ni Dererick na gawing biktima ako, ngunit sa halip, ginawa niya akong isang nakaligtas. At ngayon, ginagamit ko ang kaligtasan na iyon upang matulungan ang iba na makahanap ng kanilang sariling lakas at sariling boses.

Paminsan-minsan ay dumarating pa rin ang mga bangungot, ngunit hindi na ito madalas. At nang gawin nila ito, naalala ko sa sarili ko na si Dererick ay nakakulong magpakailanman. Nagtiwala ako sa instincts ko. Sapat na ang lakas ng loob ko para humingi ng tulong. At nakaligtas ako. Iyon ang isang bagay na hindi niya kayang alisin sa akin.