“HAYAAN MO AKONG MAKIPAGLARO SA ANAK MO, AT AKO ANG MAGPAPALAKAD SA KANYA!” tanong ng batang lalaki sa kalye sa milyonaryo.

Hayaan mo akong makipaglaro dito. Alam ko kung paano mailakad muli ang iyong anak na may sakit,” sabi ng isang maliit na batang lansangan sa isang milyonaryo habang papalapit siya sa kanyang anak na babae na naka-wheelchair. Nang sa wakas ay pinayagan ng makapangyarihan ang bata na lumapit at napansin ng maliit na bata ang isang nakakagulat na detalye sa karamdaman ng batang babae na hindi pa nakita ng doktor, lumuhod ang lalaki na umiiyak sa hindi makapaniwala sa natuklasan ng batang lansangan na iyon.

“Huwag mong kunin iyan, masasaktan ka,” sigaw ni Gabriel, isang 10 taong gulang na bata, payat, pagod na damit. at malungkot na tingin. Siya ay isang batang lansangan, ngunit ang kanyang puso ay tumitibok nang mas malakas kaysa sa anumang kayamanan. Sa mga sandaling iyon ay pinipigilan niya ang kanyang matalik na kaibigan na lunukin ang isa pang tableta. Sa wheelchair, na may pagod na hitsura, ay si Lara, 10 taong gulang din.

Isang maselan na batang babae, na may maputlang balat at marupok na mga kamay. Hinawakan niya ang kahon ng gamot na tila ito lamang ang pag-asa ng kanyang buhay na nakatayo sa gitna ng hardin ng mansyon. Si Carlos, ang ama ay lumitaw na may mga mata na nagniningning, mabilis na lumapit. Huwag kang lumapit sa anak ko, sabi niya sa tono ng desperasyon at pagkatapos ay sinubukang kumalma.

Ang aking anak na babae ay nasa malubhang kalusugan at hindi maaaring malantad sa dumi. Ang tanging bagay na makakapagpagaan sa iyong sakit ay ang mga gamot na ito. Patawarin mo ako, pero hindi ko kayang hayaan kang lumapit sa kanya. Agad niyang inilagay ang kanyang sarili sa pagitan ng bata at anak na babae na parang kalasag ng tao, niyakap si Lara sa kanyang dibdib na tila natatakot na mawala ito anumang sandali.

Mabigat ang kanyang paghinga at may basag na tinig ay nagsumamo siya, “Umalis ka na. Hindi ko kayang tanggapin ang panganib na maging mas masakit pa siya.” Ibinaba ng batang lansangan ang kanyang ulo. Tila nadurog ang puso ng bata sa loob ng dibdib. Ang gusto lang niya ay makipaglaro sa kanyang kaibigan tulad ng dati, ngunit ang kanyang kalusugan ay humihina araw-araw at walang nakakaalam kung bakit.

Huminga siya ng malalim at pilit na pinipigilan ang pag-iyak. Hindi mo naiintindihan? Hindi ko siya sasaktan. Gusto ko lang siyang mapangiti muli, maglaro tulad ng lagi naming ginagawa. Tumingala ang binata, nagniningning ang kanyang mga mata sa sinseridad. Ngunit araw-araw, kahit na ang pag-inom ng mga tabletas na ito, siya ay nagiging mas masahol pa. Makinig po kayo sa akin, Sir. Matutulungan ko ang anak mo. Maaari ko siyang maglakad muli.

Hindi pa rin gumagalaw ang ama ng dalaga. Ang bigat ng mga salita ng nilalang na iyon ay naantig sa kanya. Tiningnan ng milyonaryong negosyante ang mga mata ni Gabriel at ilang sandali niyang nakita ang katotohanan na makikita roon. Walang iba ang ginawa ng bata kundi ang kanyang sariling katapatan, ngunit ang pag-aalinlangan ay kumain sa kanyang puso.

Paano ako mas maniniwala sa isang batang lansangan kaysa sa isang kilalang doktor na binayaran ng gintong piso Huminga ng malalim si Carlos na halos mabigo ang boses niya, ngunit sinubukan niyang manatiling matatag. Patawarin mo ako, munti. Alam ko na nagmamalasakit ka sa anak ko at naiintindihan ko ang iyong pagkabigo, ngunit ano ang malalaman mo tungkol sa sakit ni Lara? Bata ka pa ba?” Tumigil siya, inilagay ang anak na babae sa wheelchair at natapos na may basag na tinig.

“Sana tama ka, talaga. Sana ay makalakad muli ang anak ko, pero hindi ito mangyayari kung titigil siya sa pag-inom ng gamot. Natahimik ang nasa hardin. Tanging ang malayong awit ng mga ibon ang pumigil sa tensyon. Tahimik lang si Lara at huminga ng malalim. Ipinatong ng dalaga ang kanyang maliit, nanginginig at maputla na kamay sa ama. Mahina ang boses niya pero matatag.

Pero daddy, kung ang mga gamot na ito ay makakatulong sa akin, bakit ako nanghihina araw-araw? Bakit hindi ako makapaglakad at maglakad muli para makipaglaro kay Gabriel? Umalingawngaw sa puso ng milyonaryo ang mga sinabi ni Lara. Napalunok nang husto si Carlos nang hindi alam kung ano ang sasagutin. Paano mo maipapaliwanag sa isang batang babae na ang lahat ng iyon ay isang mabagal na paggamot lamang na maaaring hindi kailanman magdala ng pagpapabuti na pinangarap niya nang husto? Huminga siya ng malalim, hinaplos ang mukha ng kanyang anak, at sinubukang mag-ayos.

Maliit na anghel, kung ano ang mayroon ka ay hindi maaaring harapin nang mabilis tulad ng gusto ni Daddy. Kailangan nating maghintay. Mabagal ito at samantala maaari kang makaramdam ng mas masahol pa. Sabi nga ng doktor. Naramdaman ni Gabriel na lumalaki ang kawalan ng pag-asa sa loob niya. Hindi ko maiwasang palampasin ang pagkakataong kumbinsihin sila.

Naglakas siya ng loob, at umakyat nang may tibok ng puso. Handa na siyang magsalita muli nang biglang may malakas at malakas na tinig na umalingawngaw sa hardin na pumutol sa hangin. Anak, ilabas mo na ang maruming bagay na iyon sa ating maliit na anak ngayon, o baka mas masakit pa siya. Pamela. Lumitaw ang madrasta ni Lara sa balkonahe ng mansyon.

Na may ekspresyon ng paghamak, naglalaway ng mga salita na tila lason. Ang kanyang nag-aakusa na daliri ay tuwirang nakaturo kay Gabriel, na tila ang bata ay isang salot na gumagapang sa perpektong hardin ng pamilya. Nanlaki ang mga mata ng bata na may hininga. “Wala naman akong ginagawang masama,” sigaw niya.

Ngunit ang milyonaryo, na napipilitan ng sitwasyon, ay hindi nais na pahabain ang pagkalito. Bigla siyang bumaling kay Gabriel na may ekspresyon ng sakit at determinasyon. Anak, umalis ka na. Ang aking anak na babae ay lumilikha ng maling pag-asa dahil sa sinabi mo. Maging ang asawa ko ay kinakabahan sa presensya mo, nag-aalala na baka lumala si Lara. Marumi kayong lahat. Masasaktan mo lang ang anak ko. Napakahina ng kanyang kalusugan.

Mas malakas ang boses niya kaysa sa gusto niya. Ang milyonaryo ay tumingin sa ibaba na naramdaman ang bigat ng kanyang desisyon at idinagdag, “Umalis ka na. Huwag ka nang mag-alala sa kalagayan ng anak ko. Kung magpapatuloy ang paggamot, magiging maayos siya. Kung talagang gusto mong gumaling, mawala ka na lang dito.” Muling bumalot ang katahimikan sa lugar. Gabriel, nakatayo.

Sa pag-ikot ng dibdib, naramdaman niya ang mga salita ng lalaki na tumama sa kanyang kaluluwa. Ang kanyang mga mata na puno ng luha ay nakatitig kay Lara, na tila nagmamakaawa sa kanya sa kanyang tingin na huwag sumuko. Ngunit sa harap ng utos ng ama at paghamak ng madrasta, hindi na alam ng maliit na batang lansangan ang gagawin.

Parang tumama sa pader ang kanyang mga salita at hindi na nakarating sa tainga ni Carlos. Parang mas lalong lumala ang lahat mula nang dumating si Pamela. Hindi pa ito tiniis ng babaeng iyon. Para sa kanya, ang madrasta ni Lara ay parang isang mayabang na anino na lumulutang sa bawat sulok ng mansyon, naglalakad nang nakataas ang ulo, na tila siya ang nagmamay-ari ng mundo at ng ganap na katotohanan.

Hinamak ni Pamela ang lahat, na para bang siya lang ang umiiral at ang iba ay hindi nakikita. Ngunit si Gabriel ay hindi nakikita sa kanya, sa kabaligtaran, mula sa unang pagkikita ay tila nakasuot siya ng isang markadong puti sa kanyang likod, handang tanggapin ang bawat isa sa mga malupit na salita na lumalabas sa bibig ng babaeng iyon. “Lumayo ka rito, brat,” sigaw ng bruha sa halos pagmamadali na alisin siya.

Nagningning ang kanyang mga mata sa galit at ang kanyang mga labi ay nabaluktot sa isang baluktot na ngiti. ng purong paghamak. Ang tanging ginagawa mo rito ay hadlangan ang aming buhay at ang paggaling ni Lara. Bukod pa rito, wala siyang makukuha sa pakikipagkaibigan sa isang taong walang silbi. Maging ang iyong mga magulang ay hindi nais na manatili sa iyo. Ang pinakamasamang bagay na ginawa namin ay pinayagan ang pakikipag-ugnay na iyon sa aming dalaga. Ikaw ay isang mapang-akit.

Ang mga salita ng harpy ay tumama sa binata. Naramdaman niyang naninikip ang kanyang dibdib, nasusunog ang kanyang lalamunan, ngunit hindi siya sumagot. Nakatayo lang siya nang hindi gumagalaw, nilunok ang sakit na tahimik na lumalaki. Nakikinig si Carlos sa bawat pantig at sumakit nang husto ang kanyang puso, ngunit wala siyang lakas ng loob na harapin ang kanyang asawa, pilit na kumbinsihin ang kanyang sarili na ganoon ang pagsasalita ni Pamela para lang mag-alala tungkol sa dalaga.

Tahimik lang siyang tumango at umiiwas sa anumang pag-uusap. Ibinaling ni Gabriel ang kanyang mukha sa kaibigan. Puno na ng luha ang kanyang mga mata, ngunit nang makita siyang naroon na napakahina, halos lumubog sa wheelchair na iyon, umapaw ang mga luha. Hindi ko matiis ang pag-iisip na iwanan siya nang mag-isa, pasanin ang bigat ng buhay na hindi ko kayang maglakad.

Habang ang unang luha ay bumaba sa kanyang mukha, isang alaala ang pumasok sa kanyang isipan. Naalala niya ang masasayang araw ilang buwan na ang nakararaan, nang tumakbo pa rin si Lara. Malinaw niyang naalala ang kanyang ngiti at isang espesyal na sandali na hindi niya nagawang burahin sa kanyang alaala. Ang mga luha ay nag-ulap sa kanyang paningin, ngunit sa pagitan ng bawat maalat na patak ay malinaw niyang nakita ang eksena kung saan siya ay tumakbo patungo sa kanya na tumatawa na may isang makulay na kahon sa kanyang mga kamay. At kaya bumalik ang oras.

Dito, ito ay para sa iyo,” sabi ni Lara nang hapong iyon na ang kanyang mukha ay naliwanagan ng araw at isang ngiti na nagniningning na tila sumasalamin sa lahat ng kagalakan sa mundo. Binigyan niya ito ng isang kahon na nakabalot sa kulay na papel na may simpleng busog, ngunit ginawa nang may pagmamahal. Tiningnan ni Gabriel ang regalo nang may kahina-hinala at nagtanong, “Ano ang nasa loob nito?” maingat niyang iniling ang kahon, sinusubukang hulaan. Bumilis ang tibok ng puso niya.

Sa katunayan, ngayon lang siya nakatanggap ng regalo sa buong buhay niya. Sa nanginginig na mga kamay, sinimulan niyang i-unwrap ang pakete, ngunit ginawa niya ito nang dahan-dahan, pinunit ang bawat maliit na piraso nang mahinahon, na tila ang papel ay may halaga tulad ng kung ano ang nasa loob. Natawa si Lara, isang tawa na napakadalisay na napuno ng hangin. Ha ha ha.

Bakit mo binubuksan ito nang ganito? Kailangan mo lang itong basagin kaagad. Ang papel na iyon ay nagsilbi lamang upang gawing mas maganda ang kahon. Tumingala ang maliit na batang lansangan at bagama’t ngumiti siya ay tila may lalong damdamin ang naramdaman niya. Ngayon lang ako nakatanggap ng ganito kaganda, kaya gusto ko itong itago bilang souvenir.

Hinding-hindi ko makakalimutan ang araw na binigyan mo ako ng regalo. Ang kanyang mga salita ay nagpasimangot kay Lara. Pinagmasdan niya ang maingat na pagtitiklop ng papel at inilagay sa kanyang bulsa na tila isang kayamanan. Kuwento niya, “Minsan medyo weird ka, alam mo yun? Ngunit sa palagay ko gusto ko iyon.

Mas gugustuhin ko pang maging ganyan ka kaysa sa mga nakakainis na bata sa paaralan ko, na alam lang kung paano ako maiinis. Siguro ang pagiging kakaiba sa iba ay isang magandang bagay.” Tumawa nang masaya ang binata. At sa wakas ay umupo siya sa damuhan at binuksan ang kahon. Sa loob niya ay natagpuan niya ang isang simpleng pulseras na gawa sa katad, na may burdado ng kanyang pangalan sa matibay na mga titik. Kumikislap ang kanyang mga mata, halos tumalon ang kanyang puso sa kanyang dibdib. Diyos ko, napakaganda.

Ito ay perpekto, sabi ni Gabriel, tumatalon sa tuwa. Inilagay niya ang pulseras sa kanyang braso at tumayo at hinahangaan ang pagbuburda. Sabik siyang naghintay ng sagot, at ang batang babae, na nakaupo rin sa lupa, ay umiling mula sa gilid hanggang sa gilid, nakangiti nang malinaw. Siyempre hindi, bata. Paano ako magbububurda ng balat? Hiniling ko lang sa tatay ko na bilhin ang pulseras at saka ko hiniling sa yaya ko na dalhin ako sa isang embroidery shop. Dito na namin ginawa ang pangalan mo.

Habang nagsasalita siya, pinunit niya ang maliliit na piraso ng damo, na walang pag-iisip. Hinahangaan pa rin ni Gabriel ang regalo. Natutuwa. Ngunit bakit mo ginawa ito, tanong niya, nakaupo sa tabi niya, hindi inaalis ang kanyang mga mata sa pulseras. Ibinaling ni Lara ang kanyang mukha sa kaibigan. Nag-iba ang liwanag ng kanyang mga mata at sinsero ang kanyang tinig.

Sinabi mo sa akin noong nakaraang linggo na ngayon ang araw na natagpuan ka sa harap ng bahay-ampunan, di ba? Sa lugar na iyong tinakakan. Tahimik na tumango si Gabriel na may alaala na tumitimbang sa kanyang dibdib. Baka birthday mo na, nagpatuloy ang dalaga. Akala ko bibigyan kita ng regalo.

Cake lang ang nawawala, pero hindi ko ito mabibili nang hindi nalaman ng tatay ko o ni Pamela. Ang mga salita ng dalaga ay pumasok sa isipan ng batang lansangan na parang hininga ng pag-asa. Sa sandaling iyon ay naunawaan niya kung gaano ito kahalaga kay Lara at iyon ang nagparamdam sa kanya na espesyal marahil sa unang pagkakataon sa kanyang buhay. Ngunit ngayon, bumalik sa kasalukuyan, ang alaala ng masayang sandali na iyon ay malupit na kaibahan sa eksena sa hardin.

Pinalayas siya ni Pamela, pinalayas siya ni Carlos at ang kanyang kaibigan ay nakulong sa isang wheelchair, humihina araw-araw. Ang pulseras ay nasa kanyang braso pa rin, na nagpapaalala sa kanya na ang pagkakaibigan sa pagitan nila ay totoo, kahit na sinubukan ng lahat na sirain ito. Bumalik sa nakaraan ang kanyang isipan. Nakasimangot si Gabriel, nalilito sa mga sinabi ng kanyang kaibigan bago nagtanong, “Ano ang problema sa pag-alam nila? Nagkakaroon ka ba ng problema kung gumastos ka ng pera nang walang pahintulot?” Natawa si Lara nang marinig niya iyon, tumawa nang malakas, ngunit unti unting naglaho ang ngiti na nagliliwanag sa kanyang mukha hanggang sa mawala ito sa kalye.

kumpleto. Napabuntong-hininga nang malalim ang dalaga, pinipisil nang mahigpit ang laylayan ng kanyang damit, na tila natatakot na ibunyag ang isang mapanganib na lihim. Wala sa mga iyon, kalokohan. Wala akong pakialam kung gumastos ako ng pera, lalo na kung galing ito sa allowance ko. Ang problema ay hindi kung magkano ang ginastos ko, kundi kung ano ang ginastos ko. Napayuko si Gabriel na naintriga.

Nagbago ang ekspresyon ni Lara. Hindi mapakali ang kanyang mga mata, at bumaba ang kanyang tinig na tila natatakot siyang baka may makarinig sa kanya. Nakita ako ni Pamela na nakikipaglaro sa iyo nang araw na iyon at bumalik siya mula sa sala. Huminga siya ng malalim at nagpatuloy sa pag-aalinlangan. Sinabi niya sa akin na ang mga taong nakatira sa kalye ay walang silbi.

Inutusan niya akong lumayo sa iyo o sasabihin ko sa tatay ko ang lahat at pagalitan niya ako. Napuno ng luha ang maliliit na mata ng dalaga, ngunit bago ito bumagsak, mabilis itong pinunasan ni Lara gamit ang likod ng kanyang kamay, sinusubukang magmukhang malakas. Hindi ko siya pinakinggan, Gabriel. Hindi ko alam kung magagalit ba talaga ang tatay ko, pero wala akong pakialam dahil alam ko kung gaano ka kabuti na tao.

Hindi ako titigil sa pagiging kaibigan mo dahil lang kay Pamela ay boring at walang kaibigan. Mayroon lang siyang kakaibang doktor na laging nakadikit sa kanya na parang anino niya. Mas mahusay ka kaysa sa kanya. Ang mga salitang iyon ay tumama kay Gabriel na parang sinag ng pag-asa.

Ang mga luha na dumadaloy sa kanyang mukha ay biglang natuyo, na nagbigay daan sa isang matatag at determinadong tingin. Ang alaala ni Lara sa tabi niya ay nagdulot sa kanya ng panandaliang ginhawa, ngunit agad siyang naabutan ng katotohanan. Dumilat siya at napagtanto kung nasaan na naman siya. Wala nang tawa o regalo. Ang kanyang kaibigan ay hindi nakaupo sa tabi niya at pinupunit ang mga piraso ng damo, kundi nakakulong sa isang wheelchair, nanghihina, habang si Carlos, tulad ng dati, ay nagpupumilit na itago ang kanyang sariling mga luha, na pinipigilan ang mga ito sa kanyang mga mata upang hindi mapansin ng kanyang anak ang kanyang sakit.

Napagtanto ni Gabriel na wala na siyang ibang magagawa doon. Walang gustong marinig ito. Nawala sa hangin ang kanyang mga salita. Kahit anong usapan ni Pamela ay hindi niya pinapayagan na marinig ang boses niya. Huminga ng malalim ang binata, pinigilan ang kanyang mga luha, at tumalikod sa kanya.

Dahan-dahan siyang lumabas sa bakuran ng mansyon na may mabigat na puso, ngunit hindi sumuko sa pangako na ginawa niya sa kanyang sarili. Makakatulong ito kay Lara. Kailangan lang niyang maghintay ng tamang sandali, isang sandali na magkakaroon siya ng patunay sa kanyang sinasabi, isang sandali na hindi siya kayang balewalain ni Carlos o maging si Pamela. Nagpatuloy siya sa paglalakad hanggang sa makarating siya sa isang abandonadong bahay sa likuran ng ari-arian. Doon siya nag-aalaga ng kanlungan.

Ito ay walang iba kundi isang lumang kubo, halos walang mga tile, na may malalaking butas sa mga pader, kung maaari pa rin silang tawaging mga pader. Nag-improvise si Gabriel ng isang bubong na karton upang maprotektahan nang kaunti mula sa araw, ngunit inabot ng ulan para gumuho ang lahat sa ilang segundo.

Iyon na yata ang pinakamalapit na bahay na naranasan niya sa buong buhay niya. Napatingin ang bata sa kubo at ngumiti nang mapait. Sabi niya sa sarili niya, home, sweet home. Matagal-tagal na rin mula nang dumating ako dito. Nitong mga nakaraang araw ay nanatili akong nakatago sa mansion para lang maging malapit kay Lara at alagaan siya. Dahan-dahan siyang pumasok, hinanap ang hindi bababa sa maruming sulok na mauupuan.

Ang mga pader ay mga labi lamang ng semento na may mga marka ng kahalumigmigan at mga butas na binuksan ng paglipas ng panahon. Nagsalita lang siya sa isang hangin. Ngayon ay mahirap nang pumasok sa mansyon. Sa palagay ko hindi ako papayagan ng mga empleyado na maglakad-lakad. Ni hindi man lang nila ako binibigyan ng makakain nang walang pag-aalinlangan. Inutusan na siguro ng bruha ni Pamela na huwag akong pabayaan na makatapak sa hardin.

[Musika] Ipinatong niya ang kanyang kamay sa kanyang tiyan, naramdaman na niya ang kahungkagan ng gutom na malapit nang dumating. Hindi maganda ang pagkain ko sa loob, pero at least may magaling na tumulong sa akin. Sa pag-iisip tungkol dito, ang tanging hindi makatiis sa akin ay ang aswang ni Pamela. Siya at ang tatay ni Lara ay masyadong overprotective, ngunit mali silang isipin na ako ay isang banta. Tumayo si Gabriel at naglakad sa paligid ng kubo.

Nakarating siya sa isang madilim na silid kung saan naroon ang kanyang pansamantalang kama, isang tumpok ng mga lumang unan na natagpuan sa basurahan, at isang manipis na kumot na puno ng mga patch na tinahi ng kulay-rosas na sinulid. Iyon lamang ang kanyang kaaliwan sa malamig na gabi, bagama’t hindi ito palaging sapat upang matakot ang lamig. Lumapit siya, hinawakan ang tela, at napansin ang mga marka ng tahi. Isang mahinang ngiti ang sumiklab sa kanyang mukha.

Hindi nagtagal ay napalitan ng mga luha na bumabalik sa kanyang mga mata. May kasaysayan ang kumot na iyon. Si Lara ang nagtahi nito sa tulong ng isang yaya. Ipinikit ni Gabriel ang kanyang mga mata at hinayaan ang alaala na muling sumalakay sa kanyang isipan. Naalala niya ang araw na natanggap niya ang kumot, nang mabigyan siya ng pinakamasakit na balita, na hindi na muling makakalakad si Lara.

Ang baluktot at makulay na mga sinulid ng patch ay parang landas na gumagabay sa kanya sa mga alaala. Iyon ay isang maaraw na araw. Si Lara ay nagbabakasyon mula sa paaralan at ginugugol ang karamihan ng kanyang oras sa bahay. Tumakbo si Gabriel papunta sa mansyon na tuwang-tuwa, halos hindi mapigilan ang kanyang inaasahan. Sa araw na iyon ay nagplano silang magsama-sama tulad ng dati.

Sa wakas, ngayong hindi na kailangang mag-aral si Lara buong araw, maaari ko na siyang makipaglaro. Maghapon kaming mag-e-enjoy at sigurado akong dadalhin niya ako ng masarap na meryenda. Nag-isip si Gabriel, nakangiti mula tainga hanggang tainga. Ngunit nang makarating sila sa hardin kung saan sila lagi naroroon, iba ang eksena. Wala siyang nakita.

Kakaiba sa kanya ang katahimikan, kinakabahan siya. Bumilis ang tibok ng puso niya at sinikap niyang maunawaan ang nangyayari. Unti-unti nang tumatagal ang araw at nakaupo pa rin si Gabriel sa parehong lugar at hinihintay ang pagdating ng kaibigan. Nagsimulang lumubog ang araw, na nag-kulay sa kalangitan ng kulay kahel at rosas. Sa kabila nito, hindi pa rin nagpakita si Lara.

Napatingin ang bata sa lahat ng dako ng hardin. Hindi mapakali, niyakap ang kanyang mga tuhod sa pag-asang makita siyang lumabas ng pinto o lumabas ng bintana. Ngunit walang nangyari. Dumaan ang ilang empleyado ng mansyon. Alam ng lahat kung sino ang batang iyon na laging lumilitaw na nakatago upang makita si Lara.

Karaniwan silang nagbubulag-bulagan, nagkukunwaring hindi siya nakikita, dahil alam nila ang dalisay na pagkakaibigan na umiiral sa pagitan nila. Ngunit sa araw na iyon ay may kakaiba. Dumaan sila, mabilis na sumulyap sa kanya, at nagpatuloy sa kanilang paglalakbay. Walang ngiti, walang salita, tanging malungkot na ekspresyon lamang na puno ng isang bagay na tila nagpapabigat sa kanilang kaluluwa.

Napansin ni Gabriel na ang mga hitsura na iyon ay hindi simpleng kawalang-malasakit. May balak silang magsalita, na para bang gusto nilang babalaan siya, ngunit kulang sila sa lakas ng loob. “How weird,” nakasimangot ang bata. “Lahat ng tao nakatingin sa akin, pero walang nagsasabi. Ano ang nangyayari?” Lumipas ang panahon at lalong lumakas ang kalungkutan ng bata hanggang sa bigla niyang makita ang papalapit na tao.

Ito ay isang babae na nakasuot ng matikas na damit at mapula-pula na buhok na nagniningning sa paglubog ng araw. Pamela. Sa tabi niya ay dumating ang yaya ni Lara na may dalang mabigat na bag. Itinuon ni Pamela ang kanyang mga mata sa kanya at may hitsura na puno ng paghamak ay nagsalita nang malakas. Makinig, bata. Si Lara ay may sakit at hindi makapaglaro.

Mas mabuti pang umalis ka kaagad sa halip na tumayo rito at nakalagay ang araw sa iyong mukha na parang kupas na bulaklak. Napatigil ang mga salitang iyon, at nabigla si Gabriel. Naramdaman niya ang pagtibok ng kanyang puso at ang mga tanong na nagmamadali sa kanyang isipan. Ano ang ibig mong sabihin na may sakit si Lara? Anong nangyari? Bakit wala namang nagsabi sa akin dati? Sinubukan niyang magsalita, ngunit halos hindi lumalabas ang boses niya. Sa wakas ay nawalan na siya ng pag-asa.

Ano ang ibig mong sabihin na may sakit si Lara? Ano ang nangyari sa kanya? Sabihin mo sa akin. Ngunit hindi man lang siya tiningnan ni Pamela, ibinaling ang kanyang mukha, inayos ang kanyang buhok nang may pag-aalinlangan, at malamig na sumagot, “Walang nakakaalam kung ano ang mayroon siya. Ang alam lang namin ay dahil sa sakit na ito ay naging sensitibo siya sa mga mikrobyo.

Kaya hindi niya kayang makipag-ugnayan sa isang taong maruming tulad mo. Bigyan mo kami ng pabor. Huwag ka nang lumapit sa mansyon na ito. Ang kalupitan ng mga salitang iyon ay tumama sa maliit na batang lansangan na parang dagger. Lumuhod siya sa sahig na nanginginig ang kanyang katawan. Sa buong buhay niya ay hindi pa siya nagkakaroon ng tunay na kaibigan.

At ngayon ang una at nag-iisang kaibigan niya ay may sakit, napakahina kaya hindi na niya ito kayang makipaglaro sa kanya. Ang sakit na naramdaman niya nang mga sandaling iyon ay hindi makayanan. Itinaas na lang ni Pamela ang kanyang baba at nagpatuloy sa paglalakad, iniwan ito doon na parang basura ang kanyang damdamin na nakahiga sa sahig. Ngunit ang yaya, na pinagmamasdan ang lahat mula sa malayo, ay hindi gaanong malamig.

Punong-puno ng luha ang kanyang mga mata at nanginginig ang kanyang mga kamay. Sa mabagal na hakbang ay nilapitan niya ang bata at iniabot sa kanya ang bag na dala niya. Napatingin si Gabriel sa pagkalito. Ano ito? Ano ang ibinibigay mo sa akin? Tanong niya, naputol ang boses niya. Si Mariana, tulad ng tawag sa kanya ng lahat, ay huminga ng malalim, pinipigilan ang kanyang sariling mga luha at sumagot sa mababang tinig.

Kagabi, inutusan ako ni Lara na kunin ang ilan sa kanyang mga lumang kumot at tahiin ang mga ito. May kaibigan daw siya na wala siyang maitatakip at gusto niyang bigyan siya ng regalo. Nanlaki ang mga mata ni Gabriel habang nakatingin sa bag. May isang patched blanket na tinahi ng pink threads, ang paboritong kulay ni Lara.

Idiniin niya ang tela sa kanyang dibdib at nagsimulang umiyak nang walang tigil sa pag-iyak. Iniisip niya ako kahit may sakit ako. Gayunpaman, naisip niya ako, bumubulong siya sa pagitan ng mga hikbi habang binabasa ng luha ang regalo. Tahimik na naglakad palayo ang nurse at hindi na makapagsalita pa. Naiwan si Gabriel na nag-iisa, lumubog sa kalungkutan, ngunit may isang bagay sa loob niya na sumigaw na hindi niya kayang tanggapin ang paghihiwalay na iyon.

Nang sumapit ang gabi at nagsimulang umalis ang mga empleyado, nagdesisyon ang bata. Hinintay niyang matulog ang mansion at kinaumagahan ay lumabas siya mula sa pagtatago. Tahimik siyang lumipat hanggang sa tumigil siya sa harap ng bintana ng kuwarto ni Lara. Ang problema ay ang ikaapat na palapag ay nasa ikatlong palapag.

Ang pag-akyat doon sa labas ay mapanganib, halos imposible para sa isang taong napakaliit. Ngunit hindi sapat ang takot para pigilan siya. Huminga ng malalim si Gabriel, inilagay ang bag na may kumot sa pagitan ng kanyang mga ngipin, at sinabi sa kanyang sarili, “Makikita ko siya kahit sa huling pagkakataon. Siya lang ang kaibigan ko. Hindi ko siya kayang iwan ngayon. Kapag kailangan niya ako nang husto. [Musika] Sa bawat paggalaw, sinimulan ng bata ang pag-akyat sa mga pader ng tirahan. Ang kanyang mga paa ay nakatagpo ng suporta sa maliliit na gilid ng pader.

Ang kanyang mga kamay ay kumapit sa mga gilid, halos hindi nakikita. Bumilis ang tibok ng puso niya pero hindi siya nakatingin sa ibaba. Bawat sentimetro na nasakop ay mas malapit siya kay Lara. Sa wakas ay nakarating na rin siya sa bintana. Habang nakahiga ay mahigpit niyang hinawakan ang alfizar at tumingin sa loob ng silid.

Napabuntong-hininga siya sa eksena na kanyang nakita. Si Lara ay nakatayo roon sa wheelchair, mas maputla kaysa dati, ang mga luha ay dumadaloy sa kanyang maselan na mukha. Si Carlos, ang kanyang ama, na nakaluhod sa tabi niya, ay niyakap siya nang mahigpit na sinusubukang pigilan siya, ngunit namumula ang kanyang sariling mga mata, na nagtaksil sa nakapaloob na pag-iyak. Sa isang malakas na tinig, sinubukan ng ama na ipaalam sa kanya ang seguridad.

Huwag kang mag-alala, anak, sigurado akong gumagaling ka. Gagawin ko ang lahat para sa iyo. Si Dr. Gustavo ay ang doktor ng pamilya, isa sa pinakamatalino sa bansa. Makakahanap siya ng paraan para pagalingin ka, pangako ko. Ngunit tila hindi sapat ang mga salita. Napaungol si Lara sa pagsisikap na magsalita habang umiiyak.

Pero Dad, paano kung hindi na ako makakalakad pa? Paano kung hindi ako makapaglaro? Paano kung hindi ko na muling makita si Gabriel? Ang mga katanungang iyon ay umalingawngaw sa isipan ng milyonaryo. Ipinikit niya ang kanyang mga mata, huminga ng malalim, at umapaw ang luha. Sa pagsisikap na huwag bumagsak sa harap niya, sumagot siya sa tinig na puno ng sakit. Patawarin mo ako, anak, pero si Gabriel, ang batang lansangan na laging pumapasok dito, hindi ba? Sa kasamaang-palad, hindi mo na ito maaaring i-play.

Ang mga salitang iyon ay tumama kay Lara na parang isang hindi lunukin na katotohanan. Parang tumigil ang kanyang munting puso. Nanlaki ang kanyang mga mata at bigla siyang nawalan ng pag-asa, sumisigaw sa pagitan ng mga soybeans. Ano ang ibig mong sabihin na hindi ko na ito nakikita? Bakit hindi ko makita si Gabriel? Wala siyang ginawang masama, at ako rin. Palagi kaming kumilos nang maayos.

Bakit mo ako pinaparusahan nang ganito nang hindi ko nakikita ang aking matalik na kaibigan? Ibinagsak niya ang kanyang mga kamao sa kanyang sariling kandungan, kaya nanginginig ang upuan sa kanyang mga galaw. Niyakap siya ni Carlos nang mas mahigpit, umiiyak kasama niya, ngunit hindi niya mahanap ang sagot na magpapagaan sa sakit ng kanyang anak. At mula sa labas, kumapit sa bintana, tahimik na umiyak si Gabriel, naramdaman ang bigat ng bawat salita, na tila muling nadurog ang kanyang puso.

Nawala si Carlos. Hindi niya alam kung paano ipapaliwanag sa kanyang anak na hindi ito parusa, kundi usapin ng pag-aalaga. Sumasakit ang kanyang puso, ngunit ang mga salita ay hindi lumalabas sa tamang paraan. Ibinaba niya ang kanyang ulo, iniiwasan ang pagtingin sa mga mata ng dalaga na puno ng luha at nagsalita sa basag na tinig.

Patawarin mo ako, anak, ngunit hindi mo makikita ang iyong maliit na kaibigan. Hindi bababa sa hanggang sa gumaling ka. Matulog ka na ngayon, please. Babalik ako mamaya para tingnan ka. Itinaas niya ito mula sa wheelchair at inihiga sa kama. Umiiyak ang dalaga habang umaalingawngaw ang mga soybeans sa buong silid. Huminga ng malalim si Carlos, tumingin sa kanyang anak sa huling pagkakataon at bago isinara ang pinto ay tiningnan niya ito ng puno ng kalungkutan.

Pagkatapos ay umalis na siya, at iniwan ang mahinang tunog ng pag-iyak ng mga bata. Sa sandaling iyon ay nakita ni Gabriel, na nagtatago sa labas, ang kanyang pagkakataon. Paglabas ng kuwarto ng ama, agad na pumasok ang maliit na umaakyat sa bintana. Bumilis ang tibok ng kanyang puso, ngunit ang pagnanais na makita ang kanyang kaibigan ay mas malakas kaysa sa anumang takot.

Nang makita siya, nagbukas si Lara ng isang maliwanag na ngiti, na may luha pa rin sa kanyang mga mata. Ilang sandali pa, akala ko hindi ko na siya makikitang muli. Ang kanyang buong katawan ay nais na tumakbo patungo sa kanya, yakapin siya tulad ng dati, ngunit habang sinusubukan niyang ilipat ang kanyang mga binti, naalala niya ang malupit na katotohanan. Hindi ko na ito naramdaman. Nawalan ng pag-asa si Joy at muli siyang umiyak. Huwag kang mag-alala, Lara, huwag kang umiyak.

Sabi ni Gabriel habang marahang ipinatong ang kanyang kamay sa balikat ng dalaga. Ang kanyang tinig, malambot at matatag, ay tila nais na ipahayag ang lahat ng pag-asa sa mundo. “Matalino at matalino ang tatay mo, tama siya. Maglalakad ka na naman. Alam ko. Huwag malungkot. Malapit ka nang maglaro muli sa labas.” Pilit na pinipigilan ng dalaga ang sarili ngunit nawala ang takot sa kanyang mga labi.

Pero Gabriel, hindi na kita makikita habang may sakit ako. Pinagbawalan ako ng tatay ko na gawin iyon dahil nanatili lang ako sa ganoong paraan. Pinarusahan niya ako nang walang ginawang masama. Naramdaman ng binata ang matinding buhol sa kanyang dibdib. Hindi rin ito tulad ng gutom na naramdaman ko.

Ito ay isang bagay na mas malalim, mas nakakaputol, isang sakit ng kaluluwa. Tiningnan niya ang kanyang kaibigan sa mata, pilit na hindi umiiyak at sinsero siyang sumagot. Hindi ito isang parusa, Larita. Siya ang tatay mo. Nais lamang niya ang pinakamahusay para sa iyo. Hindi ko rin maintindihan kung bakit iniisip niya na hindi kita nakikita, pero alam kong hindi ko kailanman nasaktan ang sinuman o ikaw. Babalik pa rin ako araw-araw. Kahit hindi tayo makapaglaro, mananatili akong malapit hanggang sa gumaling ka.

Magtatago ako. Dahil sa sinabi ng binata, huminga ng malalim si Lara. Ilang sandali pa ay kumalma siya, hinawakan ang kamay ng kaibigan na tila ito lang ang angkla sa gitna ng bagyo. Ngunit hindi nagtagal ang kapayapaan. Bumukas ang pinto ng kuwarto at lumabas si Pamela. Namumula ang kanyang mukha sa galit, kumikislap ang kanyang mga mata.

Sumigaw siya sa isang tinig na tila yumanig sa mga pader. Alam ko ito. Sinasaktan mo ang anak ko, ikaw na ang bahala. Kahit na inutusan kita na umalis dito. Ngunit bago tayo magpatuloy sa ating kwento, huwag kalimutang mag-iwan ng iyong gusto, mag-subscribe sa channel, at i-activate ang notification bell.

Sa ganitong paraan, aabisuhan ka ng YouTube sa tuwing mag-upload kami ng bagong video. Samantalahin ang pagkakataon na mag-iwan ng komento na nagsasabi sa akin ng iyong edad at kung saan mo napapanood ang video na ito. Markahan ko ang iyong komento nang may magandang puso. Sa pagbabalik namin sa kuwento namin, natakot si Gabriel. Nanginginig ang buo niyang katawan. Nang hindi nag-isip nang dalawang beses, tumakbo siya papunta sa pintuan para makatakas.

Ngunit nang madaanan niya si Pamela, marahas niyang iniunat ang kanyang paa. Hindi maiiwasan ang resulta. Natisod ang bata at nahulog sa lupa, naramdaman ang pag-aapoy ng gasgas sa kanyang tuhod. Bago pa man siya makabangon, tila malakas at walang humpay ang dalawang guwardiya. Hinawakan nila siya sa mga braso at sinimulan siyang hilahin sa mga pasilyo na tila siya ay isang sako ng basura. Sigaw ni Lara sa desperasyon.

Huwag mo siyang kunin, hayaan mo na lang ang kaibigan ko dito. Ngunit walang nakikinig sa kanya. Umiiyak ang dalaga nang makita ang kanyang kaibigan na dinala palayo. Patuloy na naglakad si Pamela sa likuran, sinusundan ang bawat hakbang patungo sa pintuan. Sa sandaling ihagis ng mga guwardiya si Gabriel sa labas ng mga pader ng mansyon, lumapit siya sa bakod, nagkrus ang kanyang mga braso, at nagsabi nang may paghamak, “Sa susunod na makita kitang umaakyat sa mga pader ng aking bahay, bato kita para lang makita kang mahulog. Brat.”

Nasaktan ng bata ang mga salitang iyon. Nasa kabilang panig siya dala ang bag na ibinigay ng yaya sa isang saradong isa sa kanyang mga kamay. Ang kaawa-awang bagay ay umiyak hindi lamang dahil sa pisikal na sakit ng pagkahulog, kundi dahil alam niya na mula sa sandaling iyon ay hindi na siya makakapaglaro ni Lara, o maglakad-lakad sa hardin, o kahit na magbahagi ng isang tahimik na pag-uusap.

Ang kanyang mga araw ay magiging malungkot, tahimik, nang wala ang kumpanya ng nag-iisang kaibigan na mayroon siya. At ang mas masahol pa, ang lahat ay patuloy na naniniwala na siya, isang simpleng batang lansangan, ay kumakatawan sa isang panganib sa kalusugan ng batang babae. Sa mabibigat na hakbang, nagtungo si Gabriel sa abandonadong kubo na tinawag niyang bahay. idiniin niya sa dibdib ang bag na may regalo ni Lara, na para bang ito na lang ang natitira sa kanya.

Nang gabing iyon ay nakatulog siya ng takip sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang linggo, ngunit bagama’t protektado siya ng kumot na amoy ng pagkakaibigan nito, ang lamig pa rin ang nangingibabaw sa kanya, dahil ang pakiramdam ng kalungkutan ay mas malamig kaysa sa hangin sa umaga. Umikot siya sa pagitan ng mga lumang unan, ipinikit ang kanyang mga mata, at hinayaang dumaloy ang mga luha.

Sa kauna-unahang pagkakataon, hindi ako umiyak sa gutom, kundi sa pag-abandona. Sa panahon ngayon, ang mga alaala ay may halong mga panaginip. Bawat kulay rosas na sinulid na tinahi sa kumot ay tila bumubulong sa pangalan ni Lara. Hanggang sa umiyak siya, determinadong umupo si Gabriel. Hindi ka maaaring magpatuloy nang ganito magpakailanman, bulong niya sa kanyang sarili, na nakapikit ang kanyang mga kamao. Lumipas ang ilang linggo at hindi pa rin siya gumagana.

Kahit na sa magaling na doktor na si Dr. Gustavo. May mali. Malalaman ko kung ano ito. Huminga siya ng malalim, at nangangatuwiran nang malakas. Ano kaya ang dahilan kung bakit nagkasakit si Lara? Lagi ko siyang iniiwasan kapag nag-uusap kami, kaya hindi ko kasalanan iyon. Bukod pa rito, halos hindi na siya umaalis sa bahay na iyon. Hindi ito dumi, hindi ito ang kalye, kaya dapat itong maging ibang bagay.

Ang mga mata ng bata ay nakapikit sa wala, ngunit sa loob niya ay tila nabuo ang sagot. Tahimik siyang nagsalita nang may pananalig. Hindi siya kailanman nagkasakit. May nasasaktan sa kanya at sigurado akong may kinalaman ito sa mga tabletas na lagi niyang iniinom. At doon, nag-iisa sa pagitan ng mga sirang pader ng kubo, sumumpa si Gabriel sa kanyang sarili na matutuklasan niya ang katotohanan, anuman ang mangyari.

Puno ng determinasyon ang bata, ngunit hindi nagtagal ay naputol ang lakas na iyon dahil sa matinding pananakit ng kanyang tiyan. Gutom na gutom ang naramdaman niya sa loob. Ilang araw na akong hindi kumakain ng maayos. Dati, si Lara ang laging nagbabahagi ng kanyang meryenda sa kanya, nagdadala ng mga prutas, cookies o sandwich na nakatago sa kusina ng mansyon.

Ngunit ngayon, hiwalay na siya sa kanya, wala siyang tutulong sa kanya. Naaalala niya kung paano siya palaging inaalagaan, kahit na mahina ito. At siya naman ay palaging proteksiyon, halos tulad ng isang tagapag-alaga. Ngayon ay malayo na sila ay hindi na nila kayang suportahan ang isa’t isa. Nag-iisa sila. Sa kahirapan, bumangon si Gabriel, nanghihina ang kanyang katawan at nanginginig ang kanyang mga tuhod. Naglakad siya papunta sa harap ng kubo na kanyang tinitirhan, ang lugar kung saan nagtatapon ng basura ang mga tao.

Maliit lang ang pag-asa, pero kailangan kong subukan. Wala akong magawa kung nagugutom ako, naisip niyang huminga ng malalim. Maghahanap ako ng makakain habang nag-iisip ako ng paraan para matulungan si Lara. Nang makarating siya sa tumpok ng mga bag at basura, sinimulan niyang maghukay gamit ang kanyang maliliit na kamay, rummaging sa maruming papel, dented lata at punit na pambalot.

Ang amoy ay hindi makayanan, ngunit ang pangangailangan ay nagsasalita nang mas malakas. Hinanap niya ang anumang bagay na makakapagpakalma sa kahungkagan ng kanyang tiyan, ngunit nagulat siya sa natagpuan niya. Kabilang sa dumi ay isang stack ng mga kahon ng gamot. Tumigil siya sandali, nakasimangot. “Ang mga kahon na ito ay lumilitaw dito sa loob ng ilang buwan,” bulong niya.

Ilang linggo na ang lumipas bago nagkasakit si Lara. Bumilis ang tibok ng kanyang puso, kinuha niya ang isa sa mga kahon at ibinaling ito sa kanyang mga kamay. Ang mga titik ay bahagyang nabura ng dumi, ngunit posible pa ring basahin ang ilan sa mga packaging. Isang kakila-kilabot na hinala ang nagsimulang mabuo. Ito ba ang gamot na iniinom niya? Ngunit kung gayon, bakit sila bumili ng napakaraming bagay bago pa man siya magkasakit? Ipinatong ni Gabriel ang kanyang kamay sa kanyang ulo.

Ang pangangatwiran ay tila halata at nakakatakot pa rin upang maging totoo. Sa wakas ay may isang bagay na nagsisimula nang magkaroon ng kahulugan, ngunit hindi ako makagawa ng mga konklusyon. Kailangan ko lang kumpirmahin ito. Kailangan kong dalhin ang kahon na ito kay Lara. Kung ito ay talagang parehong gamot, hindi alam ng kanyang ama o ni Pamela kung ano ang nangyayari. Kailangan kong ipaalam sa kanila bago pa huli ang lahat.

Sa pag-aapoy ng kanyang puso at nanginginig ang kanyang mga binti sa kahinaan, kinuha ni Gabriel ang kahon ng gamot at tumakbo patungo sa mansyon. Ang kanyang mga paa ay natitisod sa isa’t isa, sumasakit ang kanyang mga buto, ngunit hindi siya tumigil. Ang gutom, pagod, at takot ay hindi mapagtagumpayan ang pag-asang mailigtas ang kanyang kaibigan. Ngunit nang dumating siya sa harap ng ari-arian, gumuho ang kanyang mundo.

Isang ambulansya ang nakaparada sa harap mismo ng gate ng mansyon at sa loob nito, si Lara ay binubuhat na nakahiga sa isang stretcher. Ang kanyang maliit na mukha ay maputla, ang kanyang mga mata ay nakapikit na humihinga nang mabigat. Naramdaman ng bata na nawala ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Ngunit ano ang nangyari?” sigaw niya, ang kanyang tinig ay nabasag sa kawalan ng pag-asa. Sinubukan niyang tumakbo patungo sa ambulansya, ngunit ang kanyang nanghihina na katawan ay hindi tumugon.

Ang hininga ay kulang sa hininga sa kanyang baga at ang kanyang puso ay humigpit tulad ng dati. Ang kanyang mga tuhod ay sumuko, nahulog siya sa lupa na nanginginig, walang lakas. Sa sandaling iyon, tumakbo sina Carlos at Pamela palabas pagkatapos ng stretcher. Ang ama, desperado, ay nakatingin lamang sa kanyang anak na babae, hindi pinansin ang lahat ng iba pa. Si Pamela, sa kabilang banda, ay hindi nabigo na mapansin ang nahulog na bata, na gumagapang patungo sa kanila.

Naisip ni Carlos na tulungan si Gabriel, ngunit dahil sa kalubhaan ng sitwasyon, malinaw ang kanyang prayoridad. Una ang kanyang anak. Sa kabilang banda, hindi pinalampas ni Pamela ang pagkakataong ilabas ang kanyang kalupitan. Tiningnan niya ito nang may pagkasuklam at sumigaw, ang kanyang malakas na tinig ay pumutol sa hangin. Kasalanan mo iyon. Mas masahol pa ito dahil nilapitan mo siya gamit ang iyong maruming mga kamay. Kung hindi dahil sa iyo, mas magiging maayos ako sa bahay.

Ikaw ang may kasalanan sa akin na nakahiga sa stretcher.” Narinig ni Carlos ang malupit na salita ng kanyang asawa, ngunit muling nagsalita nang malakas ang pag-aalala kay Lara. Hinawakan na lang niya ang kamay ng kanyang walang malay na anak at umakyat sa ambulansya, na lubos na hindi pinansin ang batang nakahiga sa lupa. Lumapit si Pamela nang hindi nagmamalasakit sa nagmamakaawa na mga mata ni Gabriel.

Ang bata, na nakahiga sa alikabok, ay nagbulong nang may kahirapan, “Kailangan kong kausapin ka, pakinggan mo ako.” Ngunit mahina ang kanyang tinig kaya walang nakarinig sa kanya. Napakahina ng kanyang katawan. Wala siyang lakas na makarating sa ambulansya bago ito umalis. Nawalan siya ng pagkakataong sabihin ang kanyang natuklasan. Nawalan siya ng pagkakataong iligtas si Lara. Tumulo ang luha sa kanyang maruming mukha.

Napakalaki ng desperasyon kaya halos hindi na siya makahinga. At ngayon, ano ang magagawa ko? Wala na akong lakas para bumangon. Hindi na ako makapunta sa ospital nang ganito. Halos hindi ako makagising. Nagsimulang lumabo ang kanyang paningin. Umiikot ang mundo. Mas mahirap ang bawat pagkisap-mata kaysa sa huli, at unti-unti siyang nawalan ng malay. Patuloy na tumulo ang mga luha habang ang kanyang katawan ay sumusuko sa kahinaan.

Katahimikan ang sumakop sa lugar hanggang sa sa gitna ng kadiliman ay nakarinig siya ng mga yapak. Nagmamadali ang mga yapak na paparating. Ilang sandali pa ay naniwala siya na may darating para tulungan siya, ngunit hindi nagtagal ay nawala na rin ang mga tunog na iyon, nilamon ng katahimikan. Tanging walang kabuluhan ang natitira, ganap na katahimikan, hanggang sa isang malambot na tinig ang nagsimulang lumitaw sa una, mahina, halos hindi nakikita, ngunit unti-unti itong lumaki, nagiging mas malinaw. Isang pamilyar na tinig, matamis, tulad ng echo ng isang panaginip.

Si Lara iyon. Si Gabriel, si Gabriel. Unti-unting bumukas ang mga mata ng bata. Sandali siyang binulag ng sikat ng araw, ngunit hindi nagtagal ay nakita niya ang isang mukha sa kanyang harapan. Siya iyon. Tinakpan ng mukha ng kanyang kaibigan ang ningning ng kalangitan. Sinubukan niyang magsalita, ngunit tuyo ang kanyang lalamunan at mahina ang kanyang katawan. Halos hindi gumagalaw ang kanyang mga labi.

Si Lara, na humihingal pa rin, ay inilagay ang isang kamay sa kanyang balikat at sinabi nang matatag, “Huwag kang gumalaw, bata. Bibigyan kita ng tubig.” Bago pa man siya makapag-react, tumakbo ang dalaga at hindi nagtagal ay bumalik na may dalang isang bote ng mineral water sa kanyang mga kamay. Maingat na ikiling ni Lara ang bote at dahan-dahang ibinuhos ang tubig sa tuyong bibig ni Gabriel. Halos basag ang kanyang mga labi sa uhaw.

Ibinuhos niya ang bawat huling patak nang walang tigil hanggang sa uminom ang bata ng lahat ng ito. Napabuntong-hininga ng ginhawa ang binata. Mas maganda ang pakiramdam ngayon? Tanong ni Lara na puno ng pag-aalala. Pinagmamasdan siya ng kanilang mga mata na para bang natatakot silang mawala siya. Napakurap ang batang lansangan sa pagkalito.

Ilang minuto pa lang ang nakararaan ay naalala niya na nakahiga siya sa harap ng mansyon at pinagmamasdan ang kanyang kaibigan na isinugod palayo sakay ng ambulansya. Ang imahe ng kanyang walang malay sa isang stretcher ay nag-aapoy pa rin sa kanyang isipan, ngunit ngayon ay naroon siya sa harap niya, buhay, nakangiti. May sinubukan siyang sabihin pero hindi niya magawa. Masyado pa ring mahina ang kanyang katawan para makapagsalita. Papa, nagugutom na siya.

Pwede ba natin siyang bigyan ng makakain? Sabi ni Lara na bumaling sa lalaking katabi niya. Tiningnan ni Carlos si Gabriel sa lupa na may seryosong ekspresyon ngunit hindi malamig. May kaunting tamis sa kanyang mga mata, bagama’t may halong pag-aalala. Sa wakas ay sumagot siya, “Sigurado, mahal. Dadalhin namin siya sa bahay at aalagaan siya hanggang sa gumaling na ang pakiramdam niya.

Hahanapin natin ang kanyang mga magulang.” Yumuko si Carlos, maingat na itinaas si Gabriel sa kanyang mga bisig, at nagsimulang maglakad. Hinayaan ng bata na madala ang kanyang sarili at sa gitna ng nakaaaliw na init na iyon, muling pumikit ang kanyang mga mata. Biglang lumitaw ang mga flashes ng mga alaala. Nanaginip. Ang eksena na lumitaw ay mula sa unang araw na nakilala niya si Lara at ang kanyang ama.

Noong panahong iyon, buhay pa ang biological mother ng dalaga. Naalala niya kung paano siya nailigtas sa pagkakataong iyon, dinala sa loob ng mansyon at inalagaan. Si Dr. Gustavo, ang doktor ng pamilya, ay nag-alaga sa kanya nang ilang linggo hanggang sa makabawi siya sa kanyang kalusugan. Pagkatapos ay ibinalik ang bata sa bahay-ampunan kung saan siya nakatakas.

Ngunit hindi sumuko si Gabriel. Makalipas lamang ang isang buwan ay muli siyang tumakas mula roon, at tumakbo pabalik sa mansyon. Doon niya gustong manatili. Kasama ko si Lara kung saan ko gustong mapuntahan. Makalipas ang ilang sandali, namatay ang ina ng bata at napuno ang kahungkagan na naiwan sa bahay nang dumating si Pamela, ang madrasta.

Naalala ni Gabriel ang bawat detalye, ang kasal niya kay Carlos, ang mga hitsura na puno ng kayabangan at sa wakas ang malupit na sandali nang mawalan ng kakayahan si Lara na maglakad. Hindi lang siya isang malayong kaibigan. Pakiramdam niya ay bahagi siya ng pamilyang iyon, kahit walang ibang nakakakita sa kanya sa ganoong paraan. Nang muli niyang idilat ang kanyang mga mata, hindi na siya nananaginip.

Ni sa mga bisig ni Carlos o sa malamig na lupa ng kalye. Nasa ospital siya. Nasaan ako? Napatingin siya sa puting kisame at sa mga ilaw na nagliliwanag sa silid. Itinaas niya ng kaunti ang kanyang braso at napansin ang mga tubo ng serum na nakakonekta sa kanyang balat. Ang kanyang katawan ay payat pa rin, marupok, ngunit naramdaman niya ang bahagyang pagbabalik ng enerhiya, naiiba sa paghihirap na naramdaman niya dati.

Naririnig ng kanyang mga tainga ang tunog ng beep ng makina na sumusubaybay sa tibok ng kanyang puso. Lumingon siya at nakita niya ang isang kalendaryo na nakasabit sa dingding. Nanlaki ang mga mata niya sa pagkagulat. Mga araw ng CCO. Limang araw na ang nakalilipas mula nang dalhin si Lara sa ambulansya. Hindi, hindi ito maaaring. Kinakabahan siya ng takot. Bumangon siya mula sa kama, pinunit ang mga tubo sa kanyang braso, hindi pinansin ang sakit.

Bumilis ang tibok ng puso niya. “Kailangan kong gawin ang isang bagay nang mabilis,” sigaw ng bata na nagsisikap na maglakad. Ginawa niya ang unang hakbang, ngunit natisod siya at nahulog sa sahig. Masyado pa rin siyang mahina para tumayo. Huminga siya ng malalim, sumandal sa pader, at nagsimulang gumapang pababa sa pasilyo. Bawat hakbang ay tila imposible.

Nag-aapoy ang kanyang mga kalamnan na tila nag-aapoy sa loob. Nanginginig ang kanyang mga paa, hindi niya kayang hawakan siya, ngunit hindi siya sumuko. Paulit-ulit siyang nahulog, tinamaan ang kanyang mga tuhod, at hinawakan ang kanyang mga braso sa lupa. Sa kabila nito, tumayo siya, sumandal sa pader at nagpatuloy. Kailangan kong makarating sa kanya. Kailangan kong makita si Lara.

[Musika] inulit niya sa kanyang sarili, sinusubukang manatiling malay. Sa kabutihang palad, walang doktor o nars ang lumitaw sa kanyang landas, ngunit ang bawat tunog ng mga yapak ay nagpapatibok ng kanyang puso, natatakot na siya ay matuklasan. Parang walang katapusan ang corridor. Sa kabila nito, sa wakas ay nakarating na rin siya sa lugar na gusto niya. Sa harap ng pintuan ng ospital ay may isang maliit na plastic bench.

Nakaupo dito, nakabaluktot ang katawan at nakahawak ang mga kamay, si Carlos. Tila dinadala ng lalaki ang bigat ng mundo sa kanyang balikat. Ang kanyang mga mata, na nakatuon sa sahig, ay nagpapakita ng laki ng kanyang kalungkutan. Huminga ng malalim si Gabriel at bumulong sa mahinang tinig, “Mr. Charles.” Ngunit napakababa ng boses niya kaya hindi siya narinig ng lalaki.

Bahagyang gumapang ang bata na may masakit na katawan. “Señor Carlos,” inulit niya nang kaunti nang malakas, ngunit hindi pa rin sapat ang lakas. Wala pa rin ang milyonaryo, nawawala sa pag-iisip. Halos katabi na niya ang bata nang bigla niyang maramdaman ang isang kamay na mahigpit na nakahawak sa braso niya. Mahigpit siyang hinila sa isang madilim na sulok ng pasilyo.

Napasigaw siya sa sakit habang inilalapit ang kanyang likod sa pader. Dahil sa epekto nito ay nawala ang lahat ng natitirang enerhiya mula sa kanyang katawan. Binalot siya ng kadiliman. Wala akong magawa. Isang silweta lang ang nakikita niya sa kanyang harapan. Bumilis ang tibok ng puso niya at may narinig na boses. Isang pambabae na tinig, matalim, imposibleng kalimutan.

Anong ginagawa mo dito, anak? Nanlamig ang dugo ni Gabriel. Mahina pa rin, wala nang paraan para malito. Si Pamela iyon. Walang hininga. Tinipon ni Gabriel ang huling lakas niya at sumagot ito nang may basag na tinig. Ma’am, may importante lang po akong sasabihin sa inyo. May nalaman akong seryosong bagay tungkol sa sakit ni Lara. Nagsalita siya nang mabilis, desperado, natatakot na mawalan ng malay anumang sandali.

At ano ang maaaring malaman ng isang batang lalaki sa kalye na tulad mo tungkol sa isang bagay na kasing seryoso ng karamdaman ng aming batang babae? Sa pagkakaalam ko, hindi ka pa nag-aaral, lalo na sa medical school,” sagot ni Pamela, na itinuturo ang daliri sa kanya. Matigas ang kanyang mukha, kumikislap ang kanyang mga mata sa paghamak.

“Narito na ang pinakamahuhusay na doktor sa mundo na nag-aalaga sa kanya, kaya hindi magiging marumi at mangmang na batang tulad mo ang magliligtas sa buhay ni Lara.” Naramdaman ni Gabriel ang pagpikit ng kanyang lalamunan. Tila nadurog ang kanyang puso sa malupit na paratang na ito. Gusto niyang umiyak, ngunit pinigilan niya. Huminga siya ng malalim, naglakas ng loob, at sumagot, mahina pa rin ang kanyang tinig at nanginginig. Alam ko. Alam kong hindi pa ako nakakapasok sa eskwelahan.

Hindi ako pinalad na ipinanganak na may mabubuting magulang na tulad ni Lara, pero siya, napakahalaga niya sa akin. Siguro para sa iyo at kay Mr. Carlos. Marahil kahit na higit pa. Tumulo ang luha sa kanyang mga mata ngunit hindi niya inalis ang kanyang mga mata sa kanyang mga mata. Iniligtas ako ni Lara nang walang ibang nagmamalasakit sa akin. Kapag dumaan ang lahat sa akin na parang multo, nakita niya ako.

Habang iniisip ng lahat na hindi ako naiiba sa mga basurahan na pinagdadaanan ko araw-araw, nakita niya ako bilang isang taong nangangailangan ng tulong. Tumakbo siya papunta sa akin para magduda sa kanya, nang walang takot. Hinawakan niya ang kanyang mga kamao sa emosyon at nagpatuloy. Kapag nauuhaw ako, siya ang nagbigay sa akin ng tubig. Kapag nagugutom ako, siya ang nagbabahagi ng pagkain sa akin. Kapag kailangan ko lang ng isang tao na makinig sa akin, umupo siya at nakikinig sa akin.

Kahit wala akong kailangan, binigyan niya ako ng regalo. Hindi lang kaibigan ko si Lara, pamilya ko rin siya. Kaya’t pakinggan mo ako. Nagmamakaawa ako sa iyo. Ilang segundo lang ang katahimikan sa lugar. Naging pula si Pamela. Ang mga ugat sa kanyang leeg ay minarkahan. Napakaliwanag ng kanyang mukha na tila sasabog na siya. Nag-aapoy ang kanyang mga tainga na parang tsimenea na naglalabas ng usok.

Sa biglang pagkilos ay itinaas niya ang kanyang kamay na handang sampalin ang marupok na mukha ng bata. Ipinikit ni Gabriel ang kanyang mga mata habang hinihintay ang suntok, ngunit bago dumating ang sampal, isang tinig ang umalingawngaw sa matibay at putol na pasilyo. Sige na, Pamela, ibaba mo na ang kamay na ‘yan. Lumitaw si Carlos sa dulo ng corridor na puno ng galit ang mukha.

Mabilis siyang lumapit sa kanila, na umaalingawngaw ang mga yapak sa sahig ng ospital. Ano sa palagay mo ang ginagawa mo, babae? Sa harap ng lahat, sa loob ng ospital? Sumigaw siya nang may galit. Pagod na ako sa pakikitungo mo sa batang ito. May sakit ang bata, Pamela. Nakita mo ito sa iyong sarili nang dalhin namin ito dito.

Nawalan siya ng malay sa sahig, gumagapang para subukang maabot si Lara. Huminga ng malalim si Carlo pero hindi niya binaba ang tono. Hiniling ng aming anak na iligtas ang kanyang kaibigan at sa kadahilanang iyon lamang ay bumaba ako sa ambulansya at iniutos na dalhin din ang batang ito. At kahit na alam mo na kung saan siya dumating, sinusubukan mo pa rin bang tamaan ito? Nawalan ka na ba ng pag-iisip? Nagyeyelo si Pamela. Nanginginig ang nakataas niyang kamay sa hangin.

Dahan-dahan niyang ibinaba ito nang hindi niya alam kung ano ang magiging reaksyon niya sa pagsabog ng kanyang asawa. Dahan-dahang binuksan ni Gabriel ang kanyang mga mata, nagulat. Hindi ako makapaniwala sa narinig ko. Tiningnan niya si Carlos na nagulat nang matuklasan na siya ang nagligtas sa kanya, at kahit na nagpatirapa sa stretcher ay hindi makapagsalita, hiniling ni Lara na alagaan ang kaibigan.

“Mr. Carlos,” bulong ng bata, halos mahinahon ang kanyang tinig, ngunit sapat na. Agad na bumaling sa kanya si Charles, at ang galit sa kanyang asawa ay nagbigay daan sa isang matatag at proteksiyon na tingin. “Kailangan kong sabihin ang isang bagay na kagyat,” sabi ni Gabriel. Mabilis na lumapit ang milyonaryo, hinawakan siya sa mga bisig at tinulungan siyang umupo sa kalapit na upuan.

Sa kabila ng pagkadismaya ay tiningnan niya nang mahigpit si Pamela bago nakatuon ang pansin sa bata. “Anak, ano bang nangyari? Ano ang kailangan mong sabihin sa akin?” tanong ng ama ni Lara, na yumuyuko upang makarating sa taas ng bata at mahigpit na hinawakan ang kanyang mga kamay. Mabigat ang hininga ni Gabriel. Hinawakan niya ang kahinaan ng kanyang katawan, ngunit natipon niya ang lahat ng lakas na natitira sa kanya.

Kinakain niya ang mga pagtanggi ni de lara,” bulong niya na ang kanyang dila ay gusot sa epekto ng mga gamot na ibinigay sa kanya. “Ipakita mo sa kanila, kailangan kong makita ang kahon.” Bumaling si Charles sa kanyang asawa. Nasaan si Dr. Gustavo? Tawagan mo siya. Hilingin sa kanya na dalhin ang kahon na may mga gamot ni Lara ngayon.

Binuksan ni Pamela ang kanyang mga mata sa pagkagulat sa utos. Pagkatapos ay nakatiklop siya ng kanyang mga braso at sumagot sa mapanlalait na tono. Maniniwala ka ba talaga sa batang iyon? Isang batang lansangan. Carlos, delirious siya, hindi mo ba nakikita? Ito ay walang katuturan. Ngunit hindi umatras ang milyonaryo, umupo siya, tumingin nang diretso sa mata at nagsalita nang matatag. Dalhin mo dito si Dr. Gustavo.

Ngayon ay tinatanggal kita ngayon at kumuha agad ng isa pang doktor. Parang martilyo ang tunog ng boses niya. Naramdaman ng madrasta ni Lara ang lamig na dumadaloy sa kanyang katawan. Kumunot ang noo niya at natakot siya sa sinabi ng kanyang asawa. Nang walang karagdagang argumento, tumalikod siya at tumakbo sa paligid ng ospital, nagmamadali sa paghahanap ng doktor.

Mas kalmado na ibinaling ni Carlos ang kanyang pansin kay Gabriel, lumuhod sa tabi niya at nagtanong, “Ngayon sabihin mo sa akin, bata, habang naghihintay tayo, bakit gusto mong makita nang husto ang mga gamot ni Lara? Noong araw na dinala siya sa ospital ay pinipigilan mo rin siyang dalhin sa kanila.” Ipinikit ni Gabriel ang kanyang mga mata nang ilang sandali, huminga ng malalim at, bagama’t mahina, ay naglakas ng loob. Hindi ko maaaring palampasin ang pagkakataong iyon.

Kinailangan kong ipaliwanag ang lahat nang sabay-sabay. Ilang linggo bago nagkasakit si Lara, nagsimula akong makakita ng mga kahon na katulad ng mga itinapon sa basurahan. Noong una ay isa o dalawa lamang kada apat na araw, ngunit nang mawalan siya ng paggalaw ng binti, marami pang iba ang nagsimulang mag-pop up araw-araw. Nanginginig ang kanyang mga kamay, ngunit ang mga salita ay lalong tumatatag.

Hindi ko alam kung ito rin ang gamot na iniinom niya, Mr. Carlos, pero wala itong katuturan. Hindi makatwiran para sa isang tao na simulan ang pag-inom ng gamot bago sila magkasakit. Ito ay masyadong kakaiba. Pagkatapos ay naisip ko, “Paano kung ang mga gamot na iyon ay hindi nakakatulong sa kanya? Paano kung sila mismo ang nagpapasakit at mas nakakasakit kay Lara?” Maingat na pinakinggan ni Carlo ang bawat salita ng binata. Nakasimangot ang milyonaryo.

Nag-isip siya ng ilang segundo na tila sinusubukang pagsamahin ang mga piraso ng isang masakit na palaisipan. Pagkatapos ay nagsalita siya sa isang mapang-akit ngunit mabigat na tinig. Naiintindihan ko ang teorya mo, pero hindi namin binigyan si Lara ng anumang gamot hanggang dalawang linggo matapos siyang mawalan ng paggalaw sa kanyang mga binti. Imposibleng may mga kahon ng gamot sa basurahan.

Bago iyon, sabi niya, nakatingin kay Gabriel na tila naghahanap ng kapintasan sa kanyang pangangatwiran. Ang batang lalaki, na hanggang noon ay nag-aatubili, ay nagtuwid ng kaunti sa kanyang posisyon. Tumigas ang kanyang mukha sa determinasyon, na tila ang pag-aalinlangan ng lalaki ay nagbigay sa kanya ng higit na lakas ng loob, at sumagot siya sa mas matatag na tono. Eksakto, iyon ang problema. Hindi dapat ilagay ang mga kahon ng gamot sa basurahan bago ka magkasakit. At gayon pa man naroon sila.

Sa tuwing maglalakad ako sa basura para maghanap ng pagkain, may makikita ako. Mabilis siyang nagsalita, at pinipilit ang mga salita na tila nagtutulak na buksan ang pinto na ayaw buksan. Hindi ako sigurado kung ito ay ang parehong gamot na iniinom niya, ngunit kung ito ay, mayroong isang bagay na napaka mali,” dagdag niya, nakasandal ang kanyang katawan pasulong na parang nais niyang ilabas ang katotohanan gamit ang kanyang sariling dibdib.

Ang mga salita ay naiwan na lumulutang sa hangin. Naramdaman ni Carlos ang lamig na dumadaloy sa kanyang gulugod. Mabilis at malupit ang kanyang mga saloobin. Binasa niya ang lahat ng mga bono ng tiwala sa bahay na iyon sa kanyang isipan. Naalala niya kung paano tila laging mapagmahal si Pamela kay Lara, kung paano sinamahan ni Dr. Gustavo ang pamilya mula pa noong buhay pa ang ina ng batang babae at ang lahat ng pera ay inilaan sa mga paggamot at espesyalista.

Ang ideya na ang isang taong napakalapit ay maaaring nasa likod ng pagdurusa ng kanyang anak na babae ay tila imposible at sa parehong oras ay napakahusay, bumulong siya sa kanyang sarili halos walang tinig. At kung ang aking anak na babae ay hindi kailanman talagang may sakit at kung sa lahat ng oras na ito siya ay nalason.

Akala niya ay namutla ang kanyang mukha nang humubog ang ideya ng Machiabellian. Pinindot ng kalungkutan ang kanyang dibdib hanggang sa maalala niya ang sandali, ilang oras na ang nakararaan, nang dalhin sa kanya ni Dr. Gustavo ang balitang sumira sa kanyang mundo. Bumalik sa nakaraan si Carlos. Ilang segundo siyang dinala pabalik sa sandaling iyon sa silid ng ospital, nang si Gustavo, na may seryosong ekspresyon, ay nagbigay sa kanya ng ulat ng mga pagsusulit.

Ipinatong ng doktor ang isang kamay sa balikat ng kanyang amo at sa mababang tono ay inilabas ang sentensya. Pasensya na po Mr. Carlos. Sinubukan namin ang lahat ng aming makakaya, ngunit ang mga pagsubok ay hindi nagpakita ng pagpapabuti. Sa kabaligtaran, ayon sa natuklasan namin, wala siyang masyadong oras para mabuhay. Kung hindi ka magpapakita ng mga palatandaan ng pagpapabuti sa susunod na 48 oras, maaari kang mamatay. Ang mga salita ay nahulog na parang patalim.

Sa mga sandaling iyon ay nawalan na ng kontrol si Carlos. Tumulo ang mga luha nang walang babala, mainit, babad sa sahig ng pasilyo. Makalipas ang ilang minuto, ang sakit ay naging galit. Dahil sa kawalan ng pag-asa, hinawakan niya ang doktor sa kwelyo ng kanyang gown at sumigaw sa basag at marahas na tinig. Huwag mong sabihin sa akin iyan, please. Huwag sabihin sa akin iyon. Pagkatapos, sa pagitan ng mga soyo, dagdag pa niya, gumastos kami ng libu-libong piso sa pinakamagagandang gamot at ako mismo ang kumuha sa iyo, Gustavo. Nagtitiwala ako sa iyo.

Kailangan mong iligtas ang aking anak na babae. Sabi niya, inilalagay ang kanyang kamay sa kanyang dibdib na tila may napunit sa kanya. Si Gustavo, sa kanyang klinikal na kalmado, ay sinubukan na tiyakin siya sa pamamagitan ng paghawak sa kanyang mga balikat at pagsasalita nang mabuti. Naiintindihan ko, Mr. Carlos. Matagal na akong family doctor niya at nararamdaman ko rin ang sakit ng pagkawala ng pasyente.

Ngunit ang mga salitang iyon ay lalong nagpasiklab sa galit ng ama. Sigaw ni Carlos sa sakit at kawalang-paniniwala. Ang aking pasyente ay ang aking anak na babae. At siya ay lumuhod sa lupa, hindi nagawa. Naglaho ang alaala ng pag-iyak na nagbibigay daan sa kasalukuyan. Bumalik sa pasilyo, sa harap ng bata, naramdaman ng milyonaryo na nagsisimula nang mahulog ang mga piraso sa lugar. Kung tama si Gabriel, may pinagkakatiwalaan siya, baka si Pamela, baka si Gustavo, ang may pananagutan sa lahat ng iyon.

Isang kakila-kilabot na pag-iisip ang sumagi sa kanyang isipan. Kung mali ako, sisirain ko ang mga mahahalagang relasyon. Pero kung tama ako, baka may panahon pa para iligtas si Lara. bumulong siya sa kanyang sarili. Tiningnan niya si Gabriel nang ilang segundo na may mga mata na nagmamakaawa para sa responsibilidad. Boy, kung tama ka, ibig sabihin ay si Pamela o si Gustavo ang dapat sisihin.

Kung nagkamali ka, hindi ko lamang mawawala si Lara magpakailanman, kundi masisira ko rin ang relasyon ko sa kanilang dalawa. Sabi niya sa mabigat na tono, na para bang tinitimbang niya ang tadhana. Si Gabriel, na naramdaman ang panginginig sa katawan ng lalaki sa posibilidad na ito, mahigpit na hinawakan ang kamay ni Carlos, na nagpapakita ng kanyang paniniwala. Tiningnan niya ito nang diretso sa mata at mahinahon na nagsalita, kung tensely.

Oo, alam ko, pero maniwala ka sa akin, hindi pa ako sigurado sa anumang bagay sa buhay ko. Wala nang mas mahal pa ako kay Lara. Kung nag-aatubili siya, hindi sana siya pupunta para sabihin sa kanya, sabi ng bata. Sa sandaling iyon ay naputol ang eksena nang dumating si Pamela na humihingal kasama si Dr. Gustavo sa likuran. Sabi niya sa isang malakas na tinig.

Narito ang doktor, mahal. Dinala ko siya tulad ng hiniling mo sa akin, sabi niya, na inilalagay ang propesyonal sa buong paningin ng lahat. Ibinaling ni Carlos ang kanyang mukha, naninikit ang kanyang mga mata at walang pag-aatubili na itinuon ang kanyang pansin sa doktor. Nang hindi nagpapakita ng panginginig, inutusan niya, “Gustavo, ipakita mo sa akin ang kahon ng gamot na ibinibigay mo sa aking anak na babae. Dalhin ito sa ngayon.

Sinabi ng milyonaryo na may determinasyon na pumutol sa hangin na parang isang hindi mababawi na kautusan. Okay, ginoo. Sa kabutihang-palad palagi akong nagdadala ng isa kung sakaling mangyari ang isang emergency, sumagot si Dr. Gustavo sa isang tinig na sinusubukang tunog kalmado. Inabot niya ang bulsa ng kanyang dressing gown at inilabas ang isang maliit na kahon na nakatatak pa rin, at iniabot ito kay Carlos.

Nang makita ni Gabriel ang packaging, nanlaki ang kanyang mga mata. Nakilala niya ito kaagad. Bumilis ang tibok ng kanyang puso. Bago pa man mahawakan ni Carlos ang kahon, umupo siya sa abot ng kanyang makakaya at sumigaw nang buong lakas na natitira sa kanya. Yan ang kahon na lagi kong nakikita sa basurahan. Ito rin ang nakita ko ilang linggo bago nagkasakit si Lara. Umalingawngaw ang mga salita sa pasilyo.

Maya-maya pa ay naparalisa na si Gustavo. Nanginginig ang mga kamay na may hawak sa kahon. Nang inabot siya ni Carlos, nag-atubili ang doktor at niyakap siya ng mahigpit, na tila pinipigilan ang kanyang amo na makakita. Sapat na ang kilos na iyon.

Hinawakan ni Carlos ang kanyang kamao sa pamamagitan ng mga ngipin sa galit at tiningnan ang doktor na may kumikislap na mga mata. Gustavo, bibigyan ko lang kayo ng pagkakataong sagutin. Ano ang eksaktong ginagawa ng gamot na iyon sa aking anak? Nagsimulang dumadaloy ang pawis sa noo ni Gustavo. Ang kanyang tinig ay lumabas na nanginginig, hindi kapani-paniwala. Ipinaliwanag ko na ito sa iyo, Mr. Carlos. Ang iyong anak na babae ay may talamak na sakit sa nerbiyos na ginagawang mahirap gumalaw.

Ang gamot na ito ay tumutulong na mapawi ang sakit at sa pisikal na therapy maaari mong unti-unting mabawi ang paggalaw sa iyong mga binti. Hinawakan ni Carlos ang kanyang mga kamao. Sa isang biglang kilos ay pinunit niya ang kahon mula sa mga kamay ng doktor at itinapon ito sa sahig. Umalingawngaw ang ingay sa pasilyo. Sumabog ang boses niya sa galit. Kaya, ipaliwanag sa akin kung bakit ang mga kahon na iyon ay lumilitaw na sa basurahan ng aking bahay bago pa man siya nawalan ng paggalaw ng kanyang mga binti.

Napabuntong-hininga si Gustavo, at umatras at hindi makasagot. Bumuhos ang pawis sa kanyang mukha. Sa sandaling iyon, lumapit si Pamela, itinaas ang kanyang baba at nagsalita sa mapanlait na tono. Yan ang kwento na inilalagay sa utak mo sa kalye. Maniniwala ka ba sa kanya kung bakit mas mahalaga ang mga salita ng isang pulubi kaysa sa mga salita ng iyong sariling doktor? Dahan-dahang bumaling si Charles sa kanyang asawa. Malamig ang kanyang tingin, matigas na parang bato.

Lumapit siya kay Gabriel, tumayo sa likuran ng bata, at itinuro ito. At bakit ang kanyang mga salita ay hindi gaanong wasto kaysa kay Gustavo? Hoy, Pamela, ano ang mawawala sa akin kung naniniwala ako sa batang ito sa halip na sa doktor na iyon? Yung doktor na tumingin sa mata ko at sinabing mamamatay na ang anak ko. Mabigat ang hininga ng milyonaryo. Lalo pang naging matibay ang boses niya.

Patuloy akong maniniwala kay Gabriel at ang tanging bagay na bumabagabag sa akin dito ay ang pagtatanggol mo kay Gustavo. Pamela. Natahimik ang runner. Nagyeyelo si Pamela. Gustavo din. Binuksan pa ng doktor ang kanyang bibig para subukang ipaliwanag ang kanyang sarili, ngunit hindi siya pinayagan ni Carlos. Ipinasok niya ang kanyang daliri sa kanyang dibdib at umungol. Hindi na kailangan ni Lara ang gamot na iyon.

Kung ito ay nagsisilbi lamang upang maibsan ang sakit at gawin siyang maglakad muli, kung gayon ngayon ay hindi na kailangan. Makinig ka na lang, Gustavo, tinanggal ka na sa trabaho at tatawagan ko ang isa pang doktor para magsagawa ng mga bagong pagsusuri. Kung nalaman ko na may mali sa gamot na ibinibigay mo sa anak ko, isinusumpa ko na ikukulong kita habang buhay. Ang mga salita ay parang mga suntok ng martilyo.

Nag-panic si Gustavo. Kahit na may aircon sa ospital, lalo pa siyang nagpapawis. Namumula ang kanyang mukha. Naging maikli ang hininga. Hindi lamang ang kanilang trabaho ang nakataya, kundi ang kanilang kalayaan. Nakorner siya, walang paraan para makalabas, ginawa niya ang palaging ginagawa ng mga duwag.

Sabi niya, “Please, Mr. Carlos, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Ipinadala nila ako upang gawin ito. And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :). Pwede ko nang ibalik si Lara pero huwag mo na akong ilagay sa bilangguan. Binuksan ni Carlos ang kanyang mga mata sa pagkagulat. Lalong sumabog ang galit. Ano ang ibig mong sabihin na ipinadala ka nila? Sino ang nagpadala sa iyo upang lasunin ang aking anak na babae? Sa mga sandaling iyon ay napansin niya si Pamela na nagsisikap na tumakas, maingat na naglalakad palayo. Itinuro ito ng milyonaryo. Hindi kapani-paniwala.

Huwag mong sabihin sa akin na siya iyon. Huwag mong sabihin sa akin na si Pamela ang nagpadala sa iyo upang lasunin ang aking anak na babae. Huminga ng malalim ang doktor, desperado, at ibinaba ang bomba. Tama iyan. Siya iyon, si Pamela. Inaakit niya ako, kinumbinsi ako at pinilit akong lasunin si Lara.

Lahat para walang kinabukasan ang dalaga, para ang tanging tagapagmana ng kanyang kayamanan ay siya at wala nang iba. Tila bumukas ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Inilapit ni Gabriel ang kanyang kamay sa kanyang bibig sa pagkabigla. Kahit hindi pa siya tinatrato ni Pamela nang maayos, hindi sana naisip niya na kaya niyang gawin ang gayong kalupitan. Hindi na napigilan ni Carlo ang sarili.

Namumula ang kanyang mukha, ang mga ugat sa kanyang leeg ay nakauslitan. Malakas ang sigaw niya kaya narinig siya ng buong ospital. Tumawag kaagad sa security. Sinubukan ng babaeng iyon na patayin ang anak ko. Makalipas ang ilang segundo, pinalibutan ng mga doktor at nars ang pasilyo. Hindi nagtagal, lumitaw ang mga guwardiya at hinawakan si Pamela sa mga braso. Hindi, hayaan mo akong umalis. Ito ay isang kasinungalingan.

Lahat ng ito ay isang kasinungalingan. Sumigaw siya, sinipa at sinubukang palayain ang kanyang sarili, ngunit wala siyang nagawa. Sa kanyang tabi, sinubukan ding tumakas si Gustavo, ngunit pinigilan siya ng mga guwardiya sa utos ni Carlos. Dinala ang dalawa sa isang isolated room kung saan naghihintay sila ng mga pulis. Sa wakas ay naramdaman ni Gabriel ang pag-init ng kanyang puso. Matapos ang lahat ng kanyang pagdurusa, matapos ang mga sigaw, kahihiyan, at sakit, ang kanyang tinig ay naririnig.

Nagawa niyang babalaan si Carlos, nagawa niyang ilantad ang katotohanan. Tumutulo na ang mga luha ngayon, pero hindi ito kalungkutan, ginhawa ang mga ito. “Sa wakas, Lara, magiging okay na sila,” bulong ng bata, at mahigpit na pinipisil ang kanyang dibdib. Unti-unti nang nawawala ang sakit na dinadala niya. Hindi na siya natatakot na mawala ito.

Sa kabaligtaran, ang kanyang puso ay tumitibok sa pag-asang makita siyang ngumiti muli, na makita siya balang-araw na nakatayo, naglalakad at tumatakbo tulad ng dati. Huminga ng malalim si Carlos, naramdaman niya ang bigat ng pagtataksil na pumutok sa kanyang kaluluwa. Sa gitna ng labis na kalungkutan, mas naramdaman niya ang kaginhawahan. Sa wakas ay maibabalik na niya ang kanyang anak na babae.

Ang pag-asang makita siyang maglakad muli ay walang kabuluhan. Lumipas ang oras. Dalawang araw matapos ang lahat ng paghahayag, nagising si Lara. Kinakabahan pa rin siya, pero may kakaiba sa kanya. Mas kulay ang kanyang balat, mas buhay ang kanyang tingin. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, mukhang malusog ang dalaga. Lumipas ang mga linggo. Sa unti unting lumakas ng kanyang katawan, muling naramdaman ni Lara ang paggalaw ng kanyang mga binti.

Noong una, ang bawat pagtatangka ay masakit, ang bawat hakbang ay isang labanan. Ngunit ilang buwan matapos ang pagtigil sa mga droga, sa wakas ay nagawa niyang bumangon nang mag-isa. Mabagal siyang naglakad, medyo nahihirapan, pero nakatayo siya. At para kina Carlos at Gabriel, ito ay isang tunay na himala. Samantala, isa pang kapalaran sina Gustavo at Pamela. Pareho silang dinala sa paglilitis.

Ang mga pagsusuri na isinagawa ay nagsiwalat ng katotohanan. Ang gamot na inireseta ng doktor ay adulterated, na idinisenyo upang dahan-dahang sirain ang nerbiyos ng batang babae hanggang sa siya ay ganap na paralisado at ipinadala sa erte. Sa panahon ng proseso, isang mas malupit na paghahayag ang lumitaw. Ganoon din ang natanggap ng ina ni Lara.

Ang diyablo na plano ay naghangad na palakasin ang lason, upang maabot si Carlos hanggang sa si Pamela lamang ang natitira bilang nag-iisang tagapagmana ng buong kayamanan. Walang pag-aalinlangan ang korte. Sa pagkumpisal ng kanyang paglahok, si Gustavo ay hinatulan ng 30 taong pagkabilanggo. Si Pamela, bilang intelektwal na may-akda at direktang responsable sa krimen, ay tumanggap ng sentensya ng 60 taon. Ang babaeng nagnanais ng kapalaran ni Charles ay tatapusin ang kanyang mga araw sa likod ng mga rehas, nang walang karapatan sa kalayaan.

At si Gabriel, ang batang hindi pinaniniwalaan, na itinuturing na basura, ay napatunayan na siya ang tunay na bayani. Matapos iligtas ang buhay ng kanyang matalik na kaibigan, natanggap niya ang pinakamagandang regalo na naisip niya. Opisyal na inampon siya ni Carlos. Naunawaan ng milyonaryo na sa batang iyon ay natagpuan niya ang isang miyembro ng pamilya na hindi niya alam na kailangan niya, ngunit ibinigay sa kanya ng tadhana.

Hindi na muling nagugutom si Gabriel, hindi na muling nagdusa sa lamig, hindi na muling humingi ng tubig. Nagkaroon siya ng isang tahanan, isang pamilya at, higit sa lahat, isang kapatid na babae sa puso na nagmamahal sa kanya tulad ng walang iba. Sa huli, ang kabaitan ay napatunayan na mas malakas kaysa sa anumang lason. Ang simpleng kilos ni Lara nang ibigay niya ang kanyang tubig kay Gabriel ay hindi lamang nagligtas sa buhay ng bata, kundi pati na rin sa kanyang sariling buhay.

Ito ay patunay na ang tadhana ay laging nangongolekta ng mga utang nito at ginagantimpalaan ang mga gumagawa ng mabuti. Lumipas ang mga taon, lumaki nang magkasama sina Gabriel at Lara, lalo pang nagkakaisa. Hindi na muling narinig si Gustavo o Pamela, na ang mga pangalan ay nawala sa limot sa likod ng mga rehas.

Si Gabriel, na naaalala ang lahat ng naranasan niya, ay nagtatag ng isang bahay-ampunan, ngunit hindi lamang anumang bahay-ampunan. Lumikha siya ng ibang lugar kung saan ang mga inabandunang bata ay hindi kailanman makakaranas ng sakit na dinanas niya. Doon ang bawat bata ay magkakaroon ng pagkain, pag-aalaga, pagmamahal at pagkakataong mamuhay nang may dignidad. Sa kabilang banda, sinundan ni Lara ang isa pang landas. Naging doktor siya na dalubhasa sa mga sakit na nagdudulot ng paralisis.

Alam niya nang mas mahusay kaysa sinuman kung ano ang pakiramdam na walang kakayahan habang nakulong sa isang wheelchair at iyon ang dahilan kung bakit inilaan niya ang kanyang buhay sa pagtulong sa ibang mga bata na maglakad muli. Nagbibigay ng pag-asa kung saan dati ay nawalan lamang ng pag-asa. Sa kabila nito, pareho silang nag-aayos ng kanilang mga paa. Ang pagkakaibigan na ipinanganak sa gitna ng sakit ay naging isang kuwento ng pagtagumpayan, na nagpapakita na kahit na ang pinakamaliit na kilos ay maaaring baguhin ang kapalaran.

Magkomento kina Lara at Gabriel para ipaalam sa kanila na naabot mo na ang dulo ng video na ito at markahan ang iyong komento nang may magandang puso. At tulad ng kuwento nina Gabriel at Lara, may isa pa akong mas kapana-panabik na kuwento na sasabihin sa inyo. I-click lamang ang video na lumilitaw ngayon sa iyong screen at sasabihin ko sa iyo ang lahat tungkol dito. Isang malaking halik at hanggang sa susunod na kapana-panabik na kuwento namin.