Dalawang taon na akong kasal. Ang pamilya ng aking asawa ay may tatlong kapatid na lalaki, ang aking asawa ay ang bunsong anak, at ang kanyang kapatid na babae – Ms. Hanh – ay sikat sa kanila bilang isang maasim na tao na gustong magpakita. Mula nang umuwi ako bilang nobya, palagi siyang nagpapakita ng isang mapang-akit na saloobin, hindi nag-abala na itago ito.

Ang aking pamilya ay nasa isang mahirap na kanayunan, ang aking mga magulang ay mga magsasaka, at ako ay isang independiyenteng batang babae mula sa isang maagang edad. Nang makatapos ako ng pag-aaral, nagtrabaho ako nang husto sa larangan ng muwebles, at unti-unti akong nagtayo ng sarili kong kompanya. Pero dahil sa pagiging simple ko, hindi ako nagyayabang, kahit ang pamilya ng asawa ko ay hindi alam na direktor ako. Sa paningin nila, ako ay “isang babaeng probinsyano na masuwerteng magpakasal sa isang mayamang asawa”.

Ms. Hanh madalas na pahiwatig:
– “Hindi ko alam kung ano ang pagpapala ng kanyang pamilya ay upang pakasalan ang aking kapatid. Alam ng mga babae ngayon na magaling silang magluto, pero ang pera ay malamang na walang kabuluhan.”

Nakinig ako, ngumiti lang. Hindi ko na kailangang patunayan ang anumang bagay. Ngunit ang buhay ay kabalintunaan – at ang araw na kailangan mong tumanggap ng “paghihiganti” ay dumating nang mas mabilis kaysa sa naisip ko.

Isang umaga ng linggo, abala ang buong pamilya dahil akala nila ay ikakasal na si Ms. Hanh. Ang kanyang asawa – iyon ay, ang ikakasal – ay isang tao na nagtatrabaho sa larangan ng disenyo ng konstruksiyon, at kahit saan siya tunog “madugo”. Ang aking biyenan ay napakasaya, at patuloy na nagsasabi sa akin:
– “Maghanda ng magagandang damit, bukas pupunta ako sa bahay ng bata kasama ang buong pamilya upang mag-debut.”

Tumango ako, ngunit bago pa man ako makapagsalita, lumabas si Ms. Hanh, nagkrus ang kanyang mga braso, at sinabi sa isang sarcastic na tinig:
“Halika, hindi ako pupunta. Ang kanyang bahay ay puno ng mga tao na may mga kondisyon, ako ay nagmula sa background na ito, natatakot akong sumama sa iyo.”

Natulala ako. Sabi ng asawa ko,
“Ano ba ang sinasabi mo, ang asawa ko ay miyembro rin ng pamilya!”

Ngunit sinabi pa rin ni Ms. Hanh nang walang kapararakan: – “Hindi ko maintindihan.
Kahit saan mo dapat tingnan ang iyong mukha! Alam ng mga tao na ang bunsong manugang ko ay residente ng probinsya, at kung nagsusuot siya ng murang damit, anong klaseng sistema ang mayroon siya?”

Tahimik ako. Hindi dahil sa kahihiyan, kundi dahil ayaw kong maging mag-asawa. Ngumiti lang ako at mahinang sinabi:
– “Nais kong maging masaya ka. Hindi ka maaaring pumunta.”

Ngunit alam ko na ang tadhana kung minsan ay may kaayusan na nagpapayuko kahit na ang pinaka mayabang na tao.

Tatlong buwan na ang nakararaan, pumirma lang ng kontrata ang kumpanya ko sa isang construction company para sa isang interior project para sa isang high-end hotel. Ang aking direktang kasosyo ay si G. Quang, ang pinuno ng teknikal na kagawaran – na nagtatrabaho nang seryoso at mapagpakumbaba, at mahal ko siya para sa kanyang propesyonalismo. Ilang beses na kaming nagkita, para lang sa trabaho.

Hindi ko akalain na ang lalaking iyon ang nobyo sa kasal ng biyenan ko.

Sa araw ng kasal, kahit na ipinagbawal ito ni Ms. Hanh, nagpunta pa rin ako. Ayokong magyabang, gusto ko lang basbasan nang taos-puso. Nakasuot ako ng elegante, simple ngunit classy na puting damit. Nang pumasok siya sa banquet hall, nakita ako ni Ms. Hanh at agad na nag-scowled:
– “Para saan ka rito? Sinabi ko na sa iyo, hindi na kailangan.”

Ngumiti ako:
“Nandito lang ako para batiin ka, okay lang.”

Sabi niya,
“Depende ‘yan, pero huwag mong isipin na nag-aanyaya ang bahay ko.”

Nanatili akong tahimik.

Makalipas ang ilang minuto ay dumating na ang nobyo, nakasuot ng maayos na damit. Nang tumingin siya sa akin, nagulat siya na para bang nakakita siya ng multo. Ang buong baso ng alak sa kanyang kamay ay nahulog sa sahig, naputol.

Nanginginig ang kanyang tinig:
– “Giam… direktor Xiang?”

Tahimik ang espasyo. Kumalat ang mga bulong sa buong banquet table.

Nanlaki ang mga mata ni Ms. Hanh:
“Ikaw… Ano ang sinasabi mo?”

Namutla si Quang, yumuko ang kanyang ulo:
– “Siya… Siya ang direktang boss ko sa kumpanya, ang pumirma sa kontrata at inaprubahan ang proyekto ng hotel sa akin.”

Binuksan ng biyenan ko ang bibig niya, at si Ms. Hanh ay nakatayo na parang rebulto.

Ngumiti ako nang bahagya, sa mahinahon na tinig:
– “Hello, Mr. Quang. Hindi ko inasahan na magkikita tayo sa ganitong sitwasyon ngayon.”

Iniyuko niya nang malalim ang kanyang ulo:
“Ako… Oh hindi, direktor … Nagulat talaga ako. Pasensya na, ngayong araw na ito… Siguro kailangan kong pasalamatan ka nang maraming.”

Sumagot ako nang mahinahon,
“Hindi na kailangan ng plawta. Happy day ko ngayon, relax ka lang. Dumating lang ako para batiin.”

Ang pangungusap na iyon ay nagpatahimik sa buong awditoryum. Ang ilan sa mga panauhin sa panig ng bata ay tumingin sa akin nang may iba’t ibang mga mata – parehong magalang at mausisa.

Sister Hanh, ang kanyang mukha ay maputi sa oras na ito, at sinubukan niyang ngumiti nang may pag-aalinlangan:
– “Oh… Parang ang laki ng titi ko… Boss ba talaga ng asawa mo?”

Tiningnan ko siya at sinabi ko sa mababang tinig:
“Oo. Sa kompanya, hindi ako sanay na ipakita ang aking mga personal na kuwento. Ngunit sa palagay ko ang mga tao ay mayaman o mahirap hindi sa kanilang bayan, ngunit sa paraan ng kanilang pamumuhay at pagtatrabaho.”

Biglang humina ang hangin. Bumaling ang biyenan ko kay Ms. Hanh at bahagyang napabuntong-hininga:
“Hanh, paano ka mabubuhay para mas igalang ng mga tao ang bunsong manugang mo kaysa sa iyo?”

Ngumiti lang ako, hindi na ako nagsalita pa. Hindi ko kailangang ipahiya ang sinuman—ang katotohanan ay sapat na upang mapahiya ang mga tao sa kanilang sarili.

Matapos ang kasal, nagbago ang ugali ng buong pamilya ng asawa. Hindi na nagsalita si Ms. Hanh, nag-text pa siya para humingi ng paumanhin. Hindi ako nagalit – nalulungkot ako. Hinahamak ka lang ng mga tao kapag hindi nila naiintindihan kung sino ka.

Hinawakan ng aking asawa ang aking kamay at mahinahon na sinabi:
– “Ipinagmamalaki kita. Tinuruan ko siya ng leksyon nang walang mabibigat na salita.”

Natawa ako:
“Walang mahirap magpakailanman, walang mayaman magpakailanman. Ang mahalaga ay kung paano ko tinatrato ang iba kapag nasa itaas ako.”

Tumingin ako sa kalangitan ng hapon, nakaramdam ako ng ginhawa. Ang buhay ay patas – ang taong hinamak kahapon ay maaaring yumuko sa taong dati nilang hinamak.

At nang yumuko ang nobyo at tinawag ako ng dalawang salitang “Director”, hindi ako nakaramdam ng pagmamalaki. Nakikita ko lang na, sa huli, ang tunay na paggalang ay hindi nagmumula sa pera, kundi sa personalidad at pagsisikap na inilalagay natin.