Pinigilan ko ang aking hininga, flattened laban sa malamig na parquet sahig sa ilalim ng malaking mahogany sahig, struggling upang pigilan ang isang fit ng tumawa. Ang aking puting nobya, na hindi ko man lang tinanggal pagkatapos ng seremonya, ay namamaga sa paligid ko na parang ulap, ang belo ay nakadikit sa mga slats ng bed base sa itaas ng aking ulo.
*Kapag nakita ako ni Marcus na ganito, aatakihin ko siya sa puso*, naisip ko, na naiisip ko ang bago kong asawa na papasok sa silid. Hinahanap niya ako kahit saan, tinawag ako sa isang balisa na tinig, hanggang sa dumating ako at sumigaw, “Sorpresa!” Tawa kami ng tawa tulad ng dati.

 

Noong mga panahong iyon, iba na si Mark. Nakakatawa, magaan ang puso, mga mata na puno ng liwanag at nakakahawang tawa. Lumilitaw siya sa ilalim ng bintana ko sa hatinggabi na may dalang acoustic guitar, kumakanta ng blues hanggang sa sumigaw ang mga kapitbahay na tatawag sila ng pulis. Bumaba ako sa aking pyjama at maliit na bunny booties, at tumatakbo kami, nagtatawanan hanggang sa mamatay tulad ng dalawang tinedyer, kahit na pareho kaming higit sa tatlumpu.

Bumukas ang pinto, ngunit sa halip na ang pamilyar na mga yapak ng aking asawa, narinig ko ang malulutong na pag-click ng mga takong ng biyenan ko. Pumasok si Veronica sa silid na may aura ng awtoridad na lagi niyang taglayin, na tila ang lugar na ito ang kanyang teritoryo, ang kanyang kaharian, kung saan siya naghari bilang ganap na misis.

“Oo, Denise, nasa bahay na ako ngayon,” sabi niya sa telepono habang nakaupo siya sa gilid ng kama kung saan ako nagtatago. Umungol ang mga bukal, at pinipilit akong lalo pang ipitin ang aking sarili sa lupa. “Hindi, ganap na hindi. Mukhang napaka-docile ng binata. Masyadong maraming, kahit na. Sinabi ni Marcus na halos ulila siya. Na ang kanyang ama ay isang maliit, junk engineer sa isang pabrika, na nahihirapang makayanan ang buwan. Nagpunta ako upang makita para sa aking sarili kung saan siya nakatira. Isang slum sa isang sirang gusali sa labas ng Decatur. Isang kahihiyan, talaga. Ngunit ngayon, si Marcus ay may kutsilyo sa hawakan. »

Naramdaman kong nanlalamig ang dugo ko. Masunurin? Ulila? Sa katunayan, ang aking ama ay isang inhinyero, oo, ngunit hindi lamang isang inhinyero. Siya ang Direktor ng Disenyo sa Kinetic Designs LLC, isang kumpanya ng pagtatanggol, isang disenteng tao na hindi kailanman nagyabang tungkol sa kanyang posisyon. Ang apartment sa bulok na gusaling ito ay pag-aari talaga ng aking tiyahin na si Clara, na ngayon ay yumao, at itinago ito ng aking ama dahil doon siya lumaki. Sa katunayan, nakatira kami sa isang malaking tatlong-silid na apartment sa upscale na kapitbahayan ng Buckhead, Atlanta. Hindi ko na lang naramdaman na kailangan kong ipalaganap ang lahat ng ito sa harap ng magiging biyenan ko.

“Naiintindihan mo ba si Dennis? Simple lang ang plano,” pagpapatuloy ni Veronica. Narinig ko ang hindi mapag-aalinlanganan na pag-click ng isang lighter. Sinabi sa akin ni Marcus na tumigil sa paninigarilyo ang kanyang ina sampung taon na ang nakararaan. “Anim na buwan na siyang makikipag-usap sa kanya, isang taon na lang. Sabi nga ni Mark, hindi raw sila magkatugma. Gagawin ko ang aking bahagi. Sasabihin ko na hindi ako nirerespeto ng manugang, na hindi siya tumutugon nang masama, na hindi siya marunong magluto, na ang apartment ay isang kalamidad. Alam mo, routine. Maghihiwalay sila “amicably”, at ang apartment – na kung saan ay sa kanyang pangalan, siyempre – kukunin namin ito pabalik sa korte. Ang pera ay inilagay ni Marcos. Nasa amin ang lahat ng mga resibo. At saka hindi na mag-aaway ang bata. Ano ang magagawa ng isang batang probinsyano laban sa atin? Pinagplanuhan na namin ni Marcus ang lahat. »

Tumunog na naman ang cellphone ni Veronica. “Kumusta, Marcus. Oo, anak ko. Nandito ako sa kwarto mo. Hindi, wala dito ang iyong munting asawa. Marahil ay nasa labas siya at nagdiriwang kasama ang kanyang mga kaibigan. Huwag kang mag-alala, ngayon ay hindi na siya makatakas. Nasa daliri niya ang singsing, ang selyo sa sertipiko. Tapos na ang deal. Ang maliit na ibon ay nasa isang kulungan. Alalahanin mo na lang kung ano ang sinabi namin sa isa’t isa. Walang kahinaan mula sa unang araw. Dapat niyang maunawaan kung sino ang namumuno sa bahay na ito. At higit sa lahat, hindi siya magpapadala sa kanyang mga luha o sa kanyang mga eksena. Lahat sila ay pareho. Bigyan mo sila ng isang daliri, hinawakan nila ang braso. Mag-ingat ka, anak. Mananatili ako nang kaunti pa. Naninigarilyo ako ng sigarilyo. Binuksan ko ang bintana para hindi masira ang kuwarto. Ayokong magreklamo ang asawa mo. »

Naramdaman kong gumuho ang mundo sa akin. Nanginig ako, hindi sa lamig, kundi sa pagtataksil, galit at pagkasuklam. Ang lalaking ipinagkatiwala ko sa aking buhay ay isang impostor, kasabwat sa plano ng kanyang ina na magnakaw sa akin. At ang mga palatandaan ay palaging naroroon.

Nakita ko na naman si Marcus na iginigiit na ang apartment ay nasa pangalan ko lamang. “Honey, sa ganitong paraan mas madali para sa mga papeles, at mas ligtas ka. It’s yours,” sabi niya habang hinahalikan ang noo ko. Ako, isang mangmang, naniwala sa kanya. Naalala ko rin ang mga pilit na tanong ni Veronica tungkol sa pamilya ko. “At ang iyong ina? Wala ka na bang iba? Oh, anong trahedya. Kaawa-awang batang babae. Ang mga himig na napagkamalan kong pagkahabag ay talagang purong kalkulasyon—ang malamig na likas na ugali ng isang mandaragit na sumusukat sa kanyang biktima.

 

Tumayo si Veronica mula sa kama, pabalik-balik sa silid, at pagkatapos ay tumigil sa harap ng salamin. “Huwag kang mag-alala, Denise. Kailangan mong maging matiyaga. Tatlumpung taon ko nang tiniis ang asawa ko hanggang sa tuluyan na siyang nag-slam. At ngayon ang bahay, ang ari-arian, ang mga account ay akin. Akala niya isa lang akong magsasaka na magaling magluto ng sabaw. Hayaan ang batang ito na maniwala sa parehong bagay. Mabuti. Mahal ko, iiwan kita. Tatawagan kita bukas at sasabihin ko sa iyo kung paano napunta ang unang gabi ng bagong kasal. Sa kondisyon na hindi bababa sa mahanap nila ang isa’t isa. Natawa siya ng bahagya at lumabas ng kwarto.

Matagal na akong hindi gumagalaw, hindi ako naglakas-loob na gumalaw. Pagkatapos, dahan-dahan, gumapang ako palabas ng aking pinagtataguan, umupo sa sahig, at idiniin ang aking mga tuhod sa aking dibdib. Ang aking damit ay natatakpan ng alikabok, napunit ang belo, ngunit hindi na ito mahalaga. Ang mahalaga ay ang pagpapasya kung ano ang gagawin. Ang una kong likas na ugali ay kunin ang aking mga gamit at umalis kaagad, nakasuot ng damit pangkasal, sa kalagitnaan ng gabi. Ngunit may isa pang nagising sa akin: isang malamig at matigas na determinasyon.

“Hindi, mga mahal ko, mali ang pinili ninyong tao,” bulong ko habang tumayo ako.

Sa maliit kong bridal bag ay naroon ang cellphone ko. Agad kong binuksan ang dictaphone application. Sa kabutihang palad, nagawa kong simulan ang pagrerekord nang marinig ko ang mga yapak ng biyenan ko, sa una para makuha ang reaksyon ni Marcus sa biro ko. Ngayon ay may ace na ako sa aking manggas. Ngunit ang isang trump card ay hindi sapat. Kailangan ko ang buong laro.

Mabilis akong nagbihis, nagsuot ng maong at sweater, inilagay ang damit sa aparador at umupo sa harap ng laptop ko. Hindi agad umuwi si Marcus, at gagawin ko ang karamihan sa oras na iyon.

Ang unang tawag ay para sa aking ama na si Cameron. Sa kabila ng gabing iyon, agad siyang sumagot. “Prinsesa, bakit hindi ka matulog? Gabi na ng kasal mo at tinatawagan mo ako,” sabi niya na may halong lambing at pag-aalala.

“Dad, seryoso po akong kausapin kayo. Naaalala mo pa ba noong nag-alok ka na ilipat mo sa akin ang iyong bahagi ng kumpanya? »

Isang katahimikan ng ilang segundo. “Abigail, anong nangyari? May ginawa ba sa iyo ang moro na iyon? »

“Dad, wala pa ring nangyari, pero kailangan ko ng garantiya. Pwede po ba kayong pumunta sa notaryo bukas ng umaga? »

“Siyempre, ang aking anak na babae. At ililipat din namin ang apartment ni Tita Clara sa pangalan mo. Handa na ang mga papeles. »

“Salamat, Tatay. Ipapaliwanag ko sa iyo ang lahat mamaya. »

“Hindi na kailangan. Nang makita ko si Marcus na ito, nalaman ko na siya ay isang oportunista. At ang kanyang ina? Huwag na nating pag-usapan ito. Ngunit ayaw mo akong pakinggan. Na-in love ka na. »

“Hindi naman po, Dad. Hindi ako. »

Ang pangalawang tawag ay para kay Celia, ang aking matalik na kaibigan at abugado. “Celia, pasensya na sa pagtawag sa iyo sa oras na ito. Kailangan ko po ng legal na payo. Kung ang isang apartment ay nasa pangalan ko at binili ko ito bago ang kasal, may karapatan ba ang asawa ko dito? »

“Abigail, ano bang nangyayari? Nag-iisip ka na ba tungkol sa diborsyo? Ikakasal ka na ngayon. »

“Celia, sagutin mo na lang.”

“Kung binili mo ito bago ang kasal at ito ay sa iyong pangalan lamang, ito ay iyong sariling pag-aari. Maaari lamang siyang mag-angkin ng isang bagay kung mapapatunayan niya na namuhunan siya ng pera sa trabaho o pagpapabuti. Bakit mo tinatanong iyon? »

“Ipapaliwanag ko sa iyo bukas. Pwede ka bang pumunta sa bahay ko mga alas diyes ng gabi?” »

“Siyempre, mahal ko. Teka lang. »

Bumukas ang pinto. Pumasok na si Marcus. “Abby, nasaan ka na, mahal? Naglakbay ako sa kalahati ng lungsod upang hanapin ka,” sabi niya sa isang nag-aalala na tinig na ngayon ay tila mali sa aking mga tainga.

Bumaba ako ng hagdan, pilit na tila kalmado. “Hi, mahal ko. Nag-ayos ako ng kaunti at nagpalit ng damit. »

Niyakap ako ni Marcus at hinalikan ako, at kinailangan kong gumawa ng isang superhuman na pagsisikap na huwag makatakas. “Bakit napakalamig mo? Malamig ka ba? »

“Pagod lang ako. Matulog na tayo. Bukas ay magiging isang malaking araw. »

“Mataba? Dalawang linggo na kaming nagbabakasyon. »

“Oo, pero bago pa lang ang apartment. Kailangan nating maging organisado. Sa katunayan, pinuntahan ka ng iyong ina. »

“Ang aking ina? Para saan? Humigpit ang boses niya.

“Hindi ko alam. Nasa shower ako. Naririnig ko lang ang pinto. Baka nag-iwan siya ng regalo sa iyo. »

Nakahiga na kami at agad na nakatulog si Mark. Nakatutok ang mga mata ko sa kisame, at pinag-aaralan ang aking plano. Dalawang linggo na akong bakasyon. Sa panahong iyon, kinailangan kong magtipon ng ebidensya, protektahan ang aking mga ari-arian, at ituro sa dalawang ito ang isang aral na hindi nila malilimutan. At alam ko nang eksakto kung paano ito gagawin.

Kinaumagahan, ginising ako ni Marcus sa pamamagitan ng isang halik. “Magandang umaga po, Mrs. Ronald,” pag-amin niya.

Muntik ko nang itama siya—sa pasaporte ko ay tinatawag pa rin akong Miller—pero pinigilan ko. “Kumusta. Gusto mo ba ng kape? »

“Siyempre, at isang omelette, kung hindi ka masyadong nababagabag. Sabi ng nanay mo, magaling kang magluto. »

Nahihirapan akong tumawa. Kinabukasan, sinabi ng ina sa kanyang kaibigan na hindi marunong magluto ang kanyang manugang. “Siyempre, mahal. Halika nang maligo. Naghahanda ako ng breakfast. »

Habang kumakanta si Marcus ng isang pop song sa shower, binuksan ko ang recorder ng telepono at itinago ito sa pagitan ng mga garapon ng pampalasa. Pagkatapos ay kinuha ko ang isang pakete ng frozen na pancake mula sa freezer. Pinainit ko ang mga ito sa microwave at inihain ang mga ito na may whipped cream at jam. Sa prinsipyo ay napagdesisyunan kong huwag magluto ng omelette. Kuntento siya sa kung ano ang naroon.

“Wow, pancakes! Ginawa mo ba iyon nang maaga? Lumabas ng banyo si Marcus na nakasuot ng bathrobe, at pinatuyo ang kanyang buhok.

“Oo, lalo na para sa iyo,” sagot ko, nakangiti.

Umupo siya sa mesa, kumagat at nakasimangot. “Kakaiba sila. Isang maliit na goma. »

“Ito ay isang bagong recipe. Nakakainis na sila,” mahinahon kong sagot habang ibinubuhos ko ang kape.

“Ah. Tingnan mo, naisip ko… Ano ang sasabihin mo kung idinagdag mo ako sa deed of ownership ng apartment? Sa ganoong paraan maaari kong asikasuhin ang mga bagay-bagay sa pamamagitan ng condominium o anumang pagkukumpuni. »

Uminom ako ng kape, sadyang pinaunat ang katahimikan. “At bakit mo ito kailangan? Kaya ko itong alagaan. O sa palagay mo ba ay hindi ko kayang gawin ito? »

“Hindi, siyempre kaya mo. Ito ay lamang na… Ako ang lalaki. Ang pinuno ng pamilya. »

 

“Siyempre, mahal ko. Pag-uusapan natin iyan mamaya. Sa ngayon, may appointment ako sa isang kaibigan. »

“Anong kaibigan?” Naging kahina-hinala ang tono niya.

“Celia, kilala mo naman siya. Matagal na kaming nagkikita. »

“Ah, siya. O sige, wag ka nang umuwi ng maaga. Dumating si Mommy para maghapunan. Maghanda ng isang bagay na mabuti. »

Ngumiti ako. “Siyempre, mahal. Ano ang mahal ng iyong ina? »

“Kinakain niya ang lahat, pero nagsusumikap siya. Mahalaga ang mga unang impression. »

Kung alam lang ni Marcus kung ano ang impresyon sa akin ng kanyang ina, tiyak na mali ang lunok niya sa kanyang pancake. Ngunit tumango lang ako. “Gagawin ko ang lahat ng makakaya ko.”

Sa sandaling wala na si Marcus—tila para makita ang mga kaibigan, bagama’t sigurado akong tumatakbo siya papunta sa bahay ng kanyang ina para tingnan ang plano—tiningnan ko ang telepono. Ang pag-record ay perpekto, napakalinaw, lalo na ang talata kung saan ipinahayag niya ang kanyang sarili na “pinuno ng pamilya”.

Bandang alas diyes ng gabi ay dumating na si Celia. “Sabihin mo sa akin, anong apoy ang dapat nating patayin?” tanong niya.

Pinatugtog ko sa kanya ang recording ng nakaraang araw. Nanlaki ang mga mata ni Celia habang nakikinig sa kanya. “Diyos ko, Abby. Ito ay puro at simpleng pandaraya. Maaari silang magpatuloy. »

“Maaari namin, ngunit hindi ko lamang nais na habulin ang mga ito. Nais kong matutunan nila ang aral nang isang beses at para sa lahat. »

“Wow, sa wakas ay lumabas na ang leon. Lagi kong sinasabi na napakabait mo. Tingnan natin kung ano ang mayroon tayo. Isang rekord ng biyenan, isa pa kay Marcus. Nasa pangalan mo ang apartment, pero “inilagay” niya ang pera at nasa kanya ang mga resibo. »

“Maghintay ng isang segundo. Sa totoo lang, siya ang naglagay nito. Pero sa totoo lang, pera ko iyon. Naaalala mo pa ba ang trust fund na inilaan ng tatay ko para sa akin? Ibinigay ko sa kanya ang pera na ito, sa teorya para sa isang bagay na karaniwan, ngunit inalis niya ito sa cash, na tila ito ay sa kanya, at ibinigay ito sa nagbebenta nang may malaking kagandahan, sa harap mismo ng kanyang ina. Akala ko gusto lang niyang magpakita sa harap niya. »

“Kumusta naman ang paglipat mula sa iyong account patungo sa kanya?”

“Siyempre. Lahat ng bagay ay ginawa ng bangko. »

“Perpekto. Ito ang ating sandata sa paninigarilyo. Inilatag ni Celia ang mga dokumento sa mesa. “Sige, makinig. Una: ilipat mo ang lahat ng pera mo sa mga account na hindi alam ni Marcus. Pangalawa: pormal mong ibahagi ang iyong bahagi sa negosyo ng iyong ama. Pangatlo: Patuloy kang nag-iipon ng ebidensya. At higit sa lahat, hindi mo pinapayagan ang anumang bagay na ipakita. Naglalaro ka ng mapagmahal na maliit na babae hangga’t hindi nakabalot ang lahat. »

Tumunog ang doorbell. Kakarating lang ng tatay ko kasama ang notaryo. Si Mr. Miller, isang lalaking may kulay-abo na buhok na nakasuot ng walang-kapintasan na ironed suit, ay inilagay ang mga file sa mesa. “Kaya, pormal naming pormal ang donasyon ng 49% ng mga namamahagi sa Miller Engineering at ang paglilipat ng pagmamay-ari sa 245 Republic Avenue, di ba?”

Tumango ako.

“At ang dokumentong ito,” dagdag ng aking ama, “ay isang kapangyarihan ng abugado upang pamahalaan ang natitirang 51 porsiyento sa kaganapan ng aking pansamantalang kapansanan. Maging handa sa anumang posibleng mangyari. »

Habang nag-aayos kami ng mga papeles, hinila ako ng aking ama sa isang tabi. “Ngayon, maaari mo bang ipaliwanag sa akin kung ano ang nangyayari?”

Pinatugtog ko sa kanya ang recording. Tahimik siyang nakikinig sa kanya, unti-unti nang tumigas ang kanyang mukha. “Yung mga demonyo,” sa wakas ay nagreklamo siya sa pagitan ng kanyang mga ngipin. “Alam kong kaya mong harapin ito nang mag-isa. Para kang nanay, matatag at determinado. Ipinagmamalaki ka niya. Pero kung may kailangan ka, nandito ako. »

Pagsapit ng gabi, maayos na ang lahat. Ang mga dokumento ay nilagdaan, ang pera ay inilipat sa mga bagong account, at isang napakalinaw na plano sa isip. Ang natitira na lang ay ipatupad ito.

Pumunta ako sa supermarket para bumili ng pagkain. *Kinakain ba ni Veronica ang lahat? Perpekto, naisip ko. * Talagang kakainin niya ang lahat.* Bumili ako ng chicken gizzards para sa sabaw, kanin, margarin sa halip na mantikilya at, na may partikular na kasiyahan, isang kahon ng expired jellied meat. Sabi niya, hindi ako marunong magluto. Makikita natin.

Pagbalik ko sa apartment, nagtrabaho na ako. Naghanda ako ng sabaw na may labis na dahon ng bay at peppercorns para maging agresibo ito. Labis kong niluto ang kanin hanggang sa maging malagkit na paste. Hinaluan ko ang de-latang karne na may pinakuluang patatas at mayonesa, na lumilikha ng isang bagay na malabo na nakapagpapaalaala sa isang masamang tuna salad. At ang aking huling obra maestra ay isang cake na gawa sa kutsara cookies at isang cream na gawa sa margarin at asukal. “Isang tunay na gawain ng sining,” sabi ko, nasisiyahan.

Dumating si Marcus nang alas-siyete, at alas-siyete ng gabi ay pumasok si Veronica, nakasuot ng bagong amerikana, na walang kapintasan ang buhok at mamahaling pabango. “Abby, sweetie,” bulalas niya, at hinihip ako ng isang halik mula sa malayo. “So, ano ba ang inihanda mo para sa amin ngayong gabi? Hindi ako kumakain ng kahit ano buong araw. Alam mo, ang diyeta. »

Sa isang makinis na hangin, sinimulan kong maglingkod. Una ang sabaw. Uminom si Veronica at agad na nagsimulang umubo. “Ano iyon?”

“Mga pampalasa. Isang recipe mula sa aking lola. Galing siya sa probinsya,” nakangiting sagot ko.

“Ah, ang kanayunan. Siyempre. »

Pagkatapos ay dumating ang rice cream. Tiningnan ng biyenan ko ang kulay-abo na masa sa kanyang plato na halos hindi nakatago ang pagkasuklam.

“Masarap ang lutong kanin. Mahusay para sa panunaw. »

“Sa palagay ko hindi, salamat. Ako ay nasa isang diyeta. Hindi rin niya hinawakan ang pseudo-meat salad, na nagsasabing may allergy siya sa mayonesa. At nang maipagmamalaki kong dalhin ang cake, bumangon si Veronica mula sa mesa. “Alam mo, hindi ako masyadong maayos. Siguro kahapon na lang ang stress. Mark, samahan mo ako sa kotse. »

Pagkalabas ko ay agad akong nagtungo sa bintana. Mula roon, nakita ko si Veronica na kumikilos sa lahat ng direksyon, nagtuturo sa kanyang anak habang sinusubukan nitong bigyang-katwiran ang kanyang sarili. Sa wakas ay sumakay na siya sa kanyang kotse at umalis.

Bumalik si Marcus, malungkot ang mukha. “Abby? Ano iyon? »

“Ano?”

“Ang hapunan na ito. Sinasadya mo itong sinabotahe. »

“Bakit mo sinasabi iyon? Buong maghapon akong nasa kusina. »

“Sabi ni Mommy, hindi man lang namin ito ihahatid sa mga sundalo.”

“Patawarin mo ako? Hindi ko alam na napaka-sensitive pala ng nanay mo. Sinabi niya sa akin na kinakain niya ang lahat. »

“Lahat, pero hindi basura!”

“Anong lakas ng loob mo akong kausapin ng ganyan, Mark! Isang araw na lang ako sa kusina! Isang luha ang bumuhos sa aking mga mata. Hindi naging walang silbi ang mga klase ko sa pag-arte sa unibersidad.

Agad na lumambot si Marcus. “Paumanhin, mahal. Nag-exaggerated ako. Basta sanay na ang nanay ko sa isang tiyak na antas. »

“Ngayon naiintindihan ko. Hinding-hindi na ako magluluto para sa nanay mo. Kailangan lang niyang dalhin ang kanyang mga pinggan kung hindi ko kayang gawin ang gawain. »

“Halika, huwag kang ganyan. Bukas, ihahatid kita sa isang restaurant. »

“Let’ll see,” bulong ko habang papasok na ako sa kwarto.

Lumipas ang mga sumunod na araw na may kakaibang ritmo. Nagreklamo si Marcus tungkol sa mga walang kabuluhan, kinokontrol ang bawat gastusin, at patuloy na bumabalik sa ideya na ilagay ang kanyang pangalan sa pamagat. Ginampanan ko ang sugatan ngunit masunurin na babae, habang patuloy na nag-iipon ng ebidensya. Ang aking telepono, na nasa recording mode pa rin, ang naging pinakamatalik kong kaalyado. Isang gabi, nakahanap ako ng isang tunay na hiyas. Nag-iinuman ng beer si Marcus at ang kaibigan niyang si Malik sa sala.

“Isipin mo, Malik. Nagplano ang dalaga na ibalik ang apartment ni Abby. Mahusay, di ba? »

“At ang babae, mayaman ba siya o ano?”

“Ngunit hindi, normal lang. Ngunit ang apartment ay nasa pangalan niya at ang pera ay nasa pangalan ko. Kaya sa loob ng isang taon, diborsyo na ako, pinapanatili ko ang lugar at malaya na ako na parang hangin. »

“Paano kung tuligsain ka niya?”

“Saan, mangyaring? Ang kanyang ama ay isang mahirap na tao na walang isang sentimo para sa isang abugado. Kinakain namin ito ni Mama sa loob ng dalawang araw. »

Habang nakaupo ako sa kabilang kwarto, nakangiti. *Kawawang tao, talaga? Tingnan natin, mahal.

Makalipas ang isang linggo, napagdesisyunan ko na may sapat na bala ako. Panahon na para kumilos.

Ang unang tawag ko sa telepono ay para sa biyenan ko. “Si Veronica ay si Abby. Gusto kong humingi ng paumanhin kagabi. Pwede ka bang kumain ng hapunan bukas?” Nais kong maghanda ng isang bagay na espesyal para sa iyo. »

“Oh, Abby? Hindi ko alam… »

“Pakiusap. Nais kong pagbutihin ang aming relasyon. Para kang pangalawang ina para sa akin. »

Ang huling pangungusap na ito ay tila nag-aalipusta sa kanya. “Okay, okay. Darating ako. Pero babala ko sa inyo, masyado akong hinihingi sa pagkain. »

“Siyempre. Gagawin ko ang lahat ng makakaya ko. »

Tapos tinawagan ko si Celia. “Handa ka na ba para sa big day bukas?”

“Higit pa sa handa. Mayroon akong lahat ng mga papeles at isang maliit na regalo para sa iyong biyenan. »

“Anong regalo?”

“Makikita mo. Magkakaroon ito ng epekto ng isang bomba. »

Nang gabing iyon, sinabi ko kay Marcus na tinanggap ng kanyang ina ang imbitasyon. “Seryoso? Babalik ba si Mommy pagkatapos ng hapunan na iyon?” »

“Nakumbinsi ko siya. Sinabi ko sa kanya na gusto kong magkasundo kami. »

“Napakahusay. Ito ang tamang saloobin. Gustung-gusto ni Mommy ang paggalang. »

“Naiintindihan ko iyan. Sabihin mo, Marcus, paano kung mag-imbita rin tayo ng ibang tao? Halimbawa, ang iyong mga kaibigan. »

“Para saan?”

“Upang gawing mas magiliw ang gabi. Isang hapunan ng pamilya. »

 

“Hmm, magandang ideya. Tinawagan ko si Malik at ang kanyang asawang si Talia, at si Amare. Matutuwa si Mommy. Gusto niya ang mga ito. »

Kinabukasan, gumawa talaga ako ng isang napakagandang palabas. Nag-order ako ng pagkain mula sa isang mahusay na serbisyo sa catering, pinalamutian nang mabuti ang mesa at bumili ng mga bulaklak. Nagsimulang dumating ang mga bisita bandang alas-7 ng gabi. Una sina Malik at Talia, pagkatapos ay si Amare, at sa wakas si Veronica.

“Wow ang ganda,” gulat na bulalas ng biyenan. “Abby, well done. Dito, pinag-uusapan natin ang tunay na antas. »

Umupo ang lahat sa mesa, nag-toast at nagpupuri. Nagpahinga si Veronica at naglunsad ng mga anekdota tungkol sa pagkabata ni Marcus. “Naaalala mo pa ba si Mark, noong limang taong gulang ka pa lang at sinabi mong magpapakasal ka lang sa isang prinsesa?”

“Inay, pakiusap.”

“Oo, napakagandang pangarap ng pagkabata. Hindi ka pa nakakahanap ng prinsesa, pero hindi rin masama si Abby. »

Ang “hindi rin masama” na ito ay nanatiling nakabitin sa hangin.

Bumangon ako. “Mga kaibigan, gusto kong mag-toast sa aming pamilya. Nawa’y laging magkaroon ng katapatan, pagtitiwala at pagmamahal sa pagitan natin. Lahat sila ay nagtaas ng kanilang mga baso. “At ngayon,” patuloy ko, “Gusto kong marinig mo ang isang bagay na kawili-wili. Ito ay isang recording na ginawa ko nang hindi sinasadya sa araw ng kasal. »

Kinuha ko ang cellphone ko at sinimulan ko ang audio ni Veronica sa telepono. Isang mabigat na katahimikan ang bumagsak sa silid. Tanging ang boses ng biyenan ko ang umalingawngaw sa mga loudspeaker: “Simple lang ang plano. Naghiwalay sila nang walang iskandalo at nanatili sa apartment. »

Namutla si Veronica. Tumayo si Marcus mula sa kanyang upuan. “Abby? Ano iyon? Saan ito nanggaling? »

“Anak, nakatago ako sa ilalim ng kama. Gusto ko sanang magbiro sa iyo, pero ikaw pala ang naglagay ng tunay na comedy number. »

“Ito ay… Ito ay isang montage! Sigaw ni Veronica. “Hindi totoo iyan!”

“Talaga? At mali rin ba iyan? Sinimulan kong i-record si Marcus kasama si Malik. Tiningnan ni Talia ang kanyang asawa na may pagkasuklam. “At hindi lang iyon.”

Tumunog ang doorbell. Pumasok si Celia na may hawak na karton na folder. “Magandang gabi. Ako si Master Celia Brooks. Veronica, para sa iyo ito. Iniabot niya sa kanya ang isang sobre.

Kinuha ito ni Veronica, nanginginig ang kanyang mga kamay. “Ano ito?”

“Isang kriminal na reklamo. Alam mo, nag-imbestiga ako ng kaunti. Parang hindi naman ganoon ka-natural ang pagkamatay ng asawa mo. Nakakapagtaka, hindi, na ang isang malusog na lalaki ay biglang namatay sa atake sa puso isang buwan lamang matapos ilagay ng kanyang asawa ang lahat ng ari-arian sa kanyang pangalan. At, tulad ng sa pamamagitan ng pagkakataon, walang autopsy. Iginiit mo ang cremation. Pero may patotoo ako ng isang nurse na nakakita sa iyo na may iniksyon sa patak ng asawa mo. »

Ito ay isang panlilinlang, isang kabuuang panlilinlang. Ngunit hindi alam ni Veronica. Napaungol siya at halos bumagsak sa kanyang upuan. “Hindi totoo iyan! Wala naman akong ginawa! »

Napatigil si Marcus. “Mommy, totoo ba ang sinasabi niya tungkol kay Papa?”

Lumapit ako sa asawa ko. “Marcus, narito ang mga dokumento: ang paglipat mula sa aking account patungo sa iyo, ang perang binayaran mo para sa apartment gamit — ang aking pera. At ito ang tax return ng tatay ko, isang chief engineer sa isang defense company, na may suweldo na magpapawalat sa isip ng nanay mo. At narito ang mga gawa ng aming tunay na apartment sa downtown Atlanta, hindi ang butas sa labas kung saan nagpunta ang iyong ina upang mag-imbestiga. At alam mo kung ano? Maaari kong tawagan kaagad ang pulis at ireport ang dalawa para sa pandaraya. Ngunit hindi ko gagawin. »

“Bakit?” tanong ni Marcus sa nakangiting tinig.

“Dahil hindi ako katulad mo. Bibigyan kita ng isang pagkakataon. Bumangon na si Veronica. Mawawala siya at hindi na muling lilitaw sa buhay ko. Kung balang-araw ay may nalaman ako sa iyo tungkol sa kanya, lahat ng ito ay diretso sa pulisya. At hindi lamang para sa pandaraya sa real estate. »

Tumayo si Veronica sa kanyang mga paa. “Umalis ka na, Inay,” sabi ni Marcus sa mahinang tinig. “Lumayo ka, iyon lang.” Isinara ng biyenan ko ang pinto nang makaalis siya.

Nabigla ang mga bisita. Si Talia ang unang nag-react. “Malik, aalis na tayo. At sa bahay, pag-uusapan natin nang seryoso ang papel mo sa buong kuwentong ito. Umalis sila. Napaalam si Amare at naglaho naman siya.

Tanging si Marcus, si Celia, at ako na lang ang natitira.

“Abby, ako…” Nagsimula si Marcus.

“Huwag kang magsalita. I-pack mo lang ang iyong mga bag at umalis. Bukas, hihingi kami ng diborsyo. »

“Ngunit hindi namin magawa… Subukang ayusin ang mga bagay-bagay? »

“Ano, Mark? Sa totoo lang, pinagtaksilan mo ako? Na nakipag-ugnayan ka sa nanay mo para magnakaw sa akin? Na itinuring mo ba akong isang mangmang sa bansa? Hindi, mahal ko. Hindi iyon nagiging mas mahusay. »

Umalis siya, at sa wakas, hinayaan ko ang aking sarili na umiyak. Niyakap ako ni Celia sa kanyang mga bisig. “Kamangha-mangha ka, babae. Isang tunay na mandirigma. »

“Alam mo, Celia, mahal ko siya. Naniwala ako sa kanya. »

“Alam ko. Ngunit mas mabuti na malaman ang katotohanan ngayon kaysa sa loob ng sampung taon. »

Ang diborsyo ay mabilis at maingat. Hindi naman humingi ng kahit ano si Mark, marahil dahil sa takot sa iskandalo. Naglaho si Veronica. Napag-alaman na nakatira siya sa isang kapatid na babae sa Savannah. Nanatili ako sa aking apartment, naghuhugas ng aking mga sugat at nagsisimula mula sa simula. At sa bagong simula na ito, natuklasan ko ang isang lakas sa loob ng aking sarili na hindi ko alam na umiiral.