Ang mga plawta ng champagne ay nanginginig sa kanilang mga pilak na tray. Dalawang daang pares ng mga mata ang nag-aapoy sa aking balat. Ang aking kaliwang pisngi ay tumitibok sa init na tila nagniningning sa buong katawan ko na parang mga alon sa lason na tubig. Ang string quartet ay tumigil sa kalagitnaan ng nota, ang kanilang mga busog ay nagyeyelo. Ang aking belo sa kasal ay nakabitin na baluktot, nabaluktot ng lakas ng kanyang kamay. Natikman ko ang tanso sa aking bibig.

 

At naroon siya, ang aking asawa ng eksaktong apatnapu’t pitong minuto, ang lalaking minahal ko sa loob ng tatlong taon, ang lalaking ang anak ay dinala ko—bagama’t wala pang nakakaalam, kahit siya. Bahagyang nakataas pa rin ang kanyang kamay, nakakunot ang mga daliri. Nakatayo ang kanyang kapatid na babae, ang kanyang pulang labi ay nakakurba sa pinakamaliit na ngiti, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa tagumpay. Ano ang ibinulong niya sa kanya? Anong mga salita ang lubos na makakasira sa pagmamahal ng isang lalaki na sampalin niya ang kanyang nobya sa harap ng lahat ng kakilala nila?

Ang katahimikan ay lumalawak, mahigpit na tulad ng isang kawad. Lahat ay sumandal pasulong, naghihintay para sa akin na umiyak, tumakbo, gumuho.

Ngunit hindi ako umiyak. Ngumiti ako. At kung ano ang sinabi ko susunod, sa isang kristal-malinaw na tinig na dinala sa buong natulala hardin, ay sirain siya sa mga paraan na hindi niya maaaring isipin.

Nakilala ko si Julian Clark sa pinakamasamang araw ng aking buhay. Ang aking ina ay pumanaw lang. Pancreatic cancer, mabilis at walang awa. Ako ay dalawampu’t anim, nakatayo sa paradahan ng punerarya, sinusubukang matandaan kung paano huminga. Hindi ako makabalik sa loob, hindi makinig sa isa pang tao na nagsasabi sa akin na siya ay nasa isang mas mahusay na lugar. Ang oras ay hindi gumaling; tinuturuan ka lang nitong maglakad sa paligid na may sugat.

“Mukhang kailangan mo ito nang higit pa kaysa sa akin.”

Tumingala ako. Isang lalaki ang nakatayo roon, matangkad at payat, na may maitim na buhok na nahulog sa kanyang noo. Ang kanyang mga mata ay isang hindi pangkaraniwang kulay abo-berde, tulad ng salamin ng dagat. Hawak niya ang isang pilak na flask.

“Hindi ako umiinom kasama ang mga estranghero,” sabi ko.

“Magandang patakaran. Ako si Julian.” Uminom siya ng isang sipsip, pagkatapos ay inalok ito muli. “Ngayon hindi na tayo estranghero.”

Kinuha ko ito. Ang whisky ay nasunog, isang mas malinis na sakit kaysa sa kalungkutan. Nakatayo kami roon nang mahabang panahon, dumadaan sa flask, hindi nagsasalita, umiiral lamang sa aming magkakahiwalay na kalungkutan nang magkasama. Iyon ay kung paano siya dumulas sa aking buhay, sa hilaw, bukas na espasyo na iniwan ng pagpanaw ng aking ina.

Si Julian ay isang developer ng real estate, matagumpay, ambisyoso, na may kumpiyansa na nagmumula sa hindi kailanman tunay na nasira. Ang kanyang pamilya ay may lumang pera, ang uri na bumubulong sa halip na sumigaw. Nililigawan niya ako sa makalumang paraan: mga bulaklak na inihatid sa aking opisina kung saan ako ay isang junior accountant, mga hapunan sa mga restawran na hindi ko kayang bayaran, mga paglalakbay sa katapusan ng linggo sa Vermont.

“Iba ka,” sabi niya sa akin minsan, ang kanyang hininga ay mainit sa leeg ko. “Lahat ng iba ay may gusto lang sa akin. Gusto mo lang ako.”

Naniwala ako sa kanya. Tulungan ako ng Diyos, naniniwala ako sa bawat salita.

Ipinakilala niya ako sa kanyang kapatid na si Veronica, pagkatapos ng anim na buwan. Siya ay tatlong taon na mas bata kay Julian, na may parehong matalim na cheekbones at pagkalkula ng mga mata, ngunit kung saan ang kanyang tingin ay may init, ang kanyang tingin ay yelo. Nagkita kami para sa brunch. Dumating siya ng dalawampung minuto na huli, nakasuot ng puting damit na marahil ay mas mahal kaysa sa aking buwanang upa. Hinalikan niya si Julian, pagkatapos ay iniabot ang isang nakaluhod na kamay sa akin.

“Kaya, ikaw ba ang accountant?” sabi niya, hindi masaya na makilala ka, isang pahayag lamang ng aking propesyon na inihatid sa pinakamahina na kulot ng kanyang labi.

“Tama na,” sabi ko, nanatiling matatag ang boses ko.

“How quaint,” bulong niya, kinuha ang kanyang menu. “Si Julian ay palaging may isang bagay para sa mga naligaw ng landas.”

“Veronica,” sabi ni Julian, na may babala ang kanyang tinig.

Iyon na sana ang una kong clue. Ngunit ako ay kaya desperado na mahalin, kaya sabik na punan ang kahungkagan, na hindi ko pinansin ito. Sinabi ko sa aking sarili na maaari ko siyang panaloin. Nagkamali ako sa napakaraming bagay.

Nag-propose si Julian sa anibersaryo ng pagpanaw ng aking ina. Dinala niya ako pabalik sa parking lot ng punerarya, ang eksaktong lugar kung saan kami nagkita. Ang buong lugar ay binago ng mga ilaw ng string at mga petals ng rosas. Isang violinist ang nakatayo sa malapit, tumutugtog ng isang bagay na malambot at nakakatakot. Lumuhod siya sa isang tuhod, hawak ang isang singsing na nahuli ang kumukupas na sikat ng araw na parang isang nahuli na bituin.

“Pinaniwala mo ako sa pangalawang pagkakataon,” sabi niya, na nag-iinit ang kanyang tinig. “Pakasalan mo ako.”

Paano ko hindi sasabihin oo? Itinakda namin ang petsa para sa Hunyo, labing-walong buwan na ang layo. Pinilit ni Veronica na maging maid of honor ko. “Magiging magkapatid tayo,” sabi niya, habang pinipisil ang kamay ko nang may nakakagulat na katatagan. Pero sa bawat pag-aayos ng damit, sa bawat pagtikim ng cake, naabutan ko siyang nakatingin sa akin ng malamig na mga mata. Kung minsan, siya ay sumandal upang bumulong ng isang bagay kay Julian, at ang kanyang ekspresyon ay nagdidilim sandali bago makinis muli sa isang ngiti.

Tatlong buwan bago ang kasal, nalaman kong buntis ako. Dalawang kulay-rosas na linya. Hindi mapag-aalinlanganan. Ang tiyempo ay kakila-kilabot; Napagkasunduan naming maghintay. Ngunit narito ito, ang buhay ay tumangging sundin ang aming maingat na inilatag na mga plano. Napagdesisyunan kong sabihin sa kanya nang gabing iyon. Bumili ako ng isang maliit na onesie na may nakasulat na Worth the Wait at binalot ito sa tissue paper.

Maaga akong nakarating sa apartment niya gamit ang susi na ibinigay niya sa akin. Patay na ang ilaw, pero narinig ko ang mga tinig mula sa kwarto: Julian at Veronica. Lumapit ako nang mas malapit. Binuksan ang pinto.

“Kailangan mong sabihin sa kanya bago ang kasal,” sabi ni Veronica. “Hindi makatarungan na hayaan siyang maglakad sa bulag na ito.”

“Hindi ko kaya,” sabi ni Julian, na ang kanyang tinig ay makapal sa pagkakasala. “Kapag nalaman niya, aalis na siya.”

“Kung gayon, siguro dapat siyang umalis. Ito ay isang kalamidad na naghihintay na mangyari.”

“Mahal ko siya.”

“Ikaw? O nagustuhan mo ba ang ideya niya? Ang matamis at sirang maliit na ulila na sumasamba sa lupang iyong tinatahak.” Acid ang boses ni Veronica. “Ako na ang nag-aaral, Julian. Ang kanyang pinansiyal na kasaysayan ay isang gulo. Utang sa credit card, mga pautang sa mag-aaral, isang pagkabangkarote mula noong siya ay dalawampu’t dalawa. Nakita niya ang mga palatandaan ng dolyar at isang paraan sa labas ng kanyang kaawa-awang maliit na buhay, at siya ay nagpatuloy sa pag-aaral. Tulad ng—”

“Huwag na,” ang boses ni Julian na parang latigo. “Huwag mo siyang ikumpara kay Mommy.”

Nagkaroon ng mahabang katahimikan. Pagkatapos ang boses ni Veronica, mas malambot ngayon, mas delikado. “Sinusubukan ko lang na protektahan ka. Alam mo ba ang nangyari kay Itay nang mamatay si Nanay, kung paano pumasok ang babaeng iyon at umalis na dala ang kalahati ng kanyang kayamanan. Hindi ko hahayaang mangyari sa iyo ang parehong bagay.”

Hinawakan ng kamay ko ang bibig ko, at pinipigilan ang paghikbi. Nagkaroon ako ng problema sa pananalapi, oo. Ngayon ko lang nakita si Julian na parang food ticket. Ako ba? Ang pag-aalinlangan ay gumapang na parang lason na gas. Tahimik akong tumalikod at lumabas ng apartment. Nanatili sa bag ko si Onesie.

Sinabi ko sa aking sarili na paranoid ako, ngunit ang mga salita ay umalingawngaw sa aking isipan sa loob ng ilang linggo. Ginagamit ka niya. Tulad ni Nanay. Ang mga paghahanda sa kasal ay naging isang mapang-akit na malabo. Lalong lumala ang morning sickness ko, pero itinago ko ito. Si Julian ay tila nalilibugan, nagtatrabaho nang gabi, tumatanggap ng mga tawag sa iba pang mga silid.

“Masaya ka ba?” Tinanong ko siya isang gabi, isang linggo bago ang kasal.

Matagal siyang nanahimik. Masyadong mahaba. “I love you,” sabi niya sa wakas, na hindi katulad ng oo. Gusto kong mag-push, pero natatakot ako sa maririnig ko.

Inihagis ako ni Veronica ng bridal shower na parang interogasyon. Ang kanyang mga tiyahin ay nagtanong tungkol sa aking pinagmulan at karera. May nagsabi na pumirma ako ng prenuptial agreement. Nang sabihin kong hindi kami nag-uusap, tahimik ang silid.

Nang gabing iyon, tinanong ko si Julian tungkol dito. Mukhang hindi siya komportable. “Sinabi ito ng aking abugado, ngunit sinabi ko sa kanya na hindi. Ayokong magsimula ang aming pagsasama sa pag-aakalang mabibigo ito.” Pagkatapos, mas malambot, “Nagtitiwala ako sa iyo.”

Ngunit siya ba talaga? Ang pag-aalinlangan ay isang buhay na bagay ngayon, nakakulong sa aking tiyan kasama ang aming lumalaking anak.

Ang umaga ng kasal ay kaguluhan. Ang aking damit, isang ivory silk gown, ay nakasabit sa likod ng pinto na parang multo. Nagising na lang ako pero mas masahol pa ngayon. Nakakainis ang sabi ng isa sa mga bridesmaids na may pakikiramay. Hindi nerbiyos. Ang aming sanggol.

Ang seremonya ay sa alas-tres ng hapon sa hardin ng ari-arian ng pamilya Julian. Dalawang daang panauhin, isang walong-piraso na orkestra, mga bulaklak na lumipad mula sa Ecuador. Iyon ang lahat ng pangarap ko at wala akong nais.

Nakatayo si Julian sa altar, parang lahat ng panaginip na naranasan ko. Nagpalitan kami ng mga panata, nagpalitan ng singsing. Itinaas niya ang aking belo. “Pwede mo na ngayong halikan ang nobya.” Hinalikan niya ako, at pumalakpak ang mga bisita. Nakatikim ako ng asin. Hindi ko alam kung galing ba ito sa kanyang mga luha o sa akin.

Lumipat kami sa garden reception. Oras ng cocktail. Ginintuang ilaw. Nakatayo kami ni Julian sa tabi ng fountain, at tinanggap ang pagbati. Ang kanyang kamay ay nasa maliit na bahagi ng aking likod, mainit at nagmamay-ari.

“Excuse me for a moment,” sabi niya habang hinahalikan ang templo ko. “Kailangan kong kausapin ang tatay ko.”

Lumakad siya palayo. Agad akong napalibutan ng mga kasamahan niya sa negosyo, pero pinagmasdan ko si Julian mula sa sulok ng aking mata. Kinakausap niya ang kanyang ama nang dumating si Veronica. Hinawakan niya ang siko ni Julian, at hinila siya sa isang tabi patungo sa isang kumpol ng mga rosas na palumpong. Hindi ko marinig ang sinasabi niya, pero nakita ko siyang kumuha ng nakatiklop na papel mula sa kanyang pitaka at iniabot ito sa kanya.

Binuksan niya ito, binasa, at nakita kong nagbago ang kanyang mukha. Parang nanonood ng yelo na nabubuo sa ibabaw ng tubig. Lahat ng nasa kanya ay naging malamig at matigas. Napapikit ang kanyang panga. Tumingala siya, nakita ng kanyang mga mata ang aking mga mata sa tapat ng hardin, at wala akong nakilala sa mga ito.

Nagsimula siyang maglakad palapit sa akin. Likas na naghiwalay ang mga tao. Bumilis ang tibok ng puso ko.

“Julian?” bahagyang lumabas ang boses ko.

Tumigil siya sa harap ko, sapat na malapit para maamoy ko ang champagne sa kanyang hininga. “Totoo ba ito?” Mababa ang boses niya, delikado.

“Ano ba ang totoo? Hindi ko—”

Pagkatapos ay gumalaw ang kanyang kamay. Mabilis. Malupit. Ang pag-crack ng kanyang palad sa aking pisngi ay umalingawngaw sa buong hardin na parang putok ng baril. Sumabog ang kirot sa aking mukha. Natisod ako nang patagilid, nadulas ang aking belo. Tahimik ang buong reception.

Hinawakan ko ang aking nasusunog na pisngi, nakatikim ng dugo, at tumingin sa kanya. Wala pang isang oras ang asawa ko.

“Paano mo magagawa?” Naputol ang boses niya. “Paano mo nagawa ito sa akin?”

Hindi ko alam kung ano ang sinasabi niya. Tumayo si Veronica sa likod niya, ang kanyang kamay sa kanyang bibig, ang kanyang mga mata ay nanlaki na may isang bagay na halos parang kasiyahan. At pagkatapos ay naintindihan ko. Kung ano man ang nakasulat sa papel na iyon, kasinungalingan iyon. Sa simula pa lang ay pinag-uusapan na niya ito.

Ang galit na bumabalot sa akin ay mas malinis kaysa sa anumang naramdaman ko. Inalis nito ang sakit, pagkalito, at sakit. Iniwan lamang nito ang kalinawan.

Tumayo ako, itinaas ang baba ko, at tiningnan ang asawa ko na patay sa mga mata. “Tanungin mo ako kung ano sa palagay mo ang ginawa ko,” sabi ko na parang bato ang boses ko. “Sabihin ito nang malakas. Sa harap ng lahat.”

Kumunot ang noo ni Julian. “Alam mo kung ano ang ginawa mo. Ang pera. Ang mga account sa malayo sa pampang. You have been stealing from my company sa loob ng isang taon na ang nakalipas Ipinakita sa akin ni Veronica ang ebidensya. Mga bank statement, wire transfer, lahat ay nasubaybayan pabalik sa iyo. Halos kalahating milyong dolyar ang nagastos mo.”

Ang akusasyon ay napaka-walang katuturan, kaya malinaw na gawa-gawa, na halos natawa ako. “Ipakita mo sa akin,” sabi ko. “Hayaan ang lahat na makita ang ‘ebidensya’ na ito.”

Nag-atubili si Julian, at saka kinuha ang kulot na papel mula sa kanyang bulsa. Ito ay isang printout ng mga bank statement, numero ng account, mga talaan ng transaksyon. Binigyang-diin ang pangalan ko. Maganda ang pag-aaral, propesyonal.

“Fake ang mga ito,” mahinahon kong sabi.

“Huwag ka nang magsinungaling sa akin,” sabi niya. “Pinag-aaralan ng abogado ko ang lahat. Umiiral ang account. Ang iyong lagda ay nasa mga pahintulot sa paglilipat.”

“Kung gayon, ang iyong abugado ay walang kakayahan o nasa loob nito.” Humarap ako sa karamihan. “Hindi pa ako nagnakaw ng kahit isang dolyar mula sa aking asawa. Hindi pa ako nagbukas ng offshore account. Ito ay isang gawa-gawa.” Bumaling ako kay Julian. “At mapapatunayan ko ito.”

Naglakad ako papunta sa pinakamalapit na mesa, inilabas ang aking telepono, at binuksan ang isang folder na binubuo ko nang ilang buwan—kung sakaling mangyari iyon. “Dahil ako ay isang accountant, at ginugol ko ang huling anim na buwan sa pagsusuri sa bawat solong dokumento sa pananalapi sa kumpanya ni Julian, na naghahanda upang pagsamahin ang aming mga pananalapi. Alam ko ang bawat account, bawat transaksyon. ” Itinaas ko ang cellphone ko. “Ito ang mga tunay na rekord sa pananalapi. At alam mo kung ano ang natagpuan ko? Kagiliw-giliw na mga pattern. Pagbabayad sa mga kumpanya ng shell. Mga bayarin para sa trabaho na hindi pa nagawa.”

Namutla ang mukha ni Julian. “Ano ang pinag-uusapan mo?”

“Ang tinutukoy ko ay ang tunay na pangungurakot. Ilang taon nang may nagnanakaw sa inyong kompanya. At alam ko kung sino.” Napatingin ako diretso kay Veronica. “Ikaw ito.”

Natawa si Veronica. “Nakakabaliw iyan. Bakit ako magnanakaw sa sarili kong pamilya?”

“Dahil pinutol ka ng tatay mo dalawang taon na ang nakararaan, matapos mong i-blow ang iyong trust fund sa pagsusugal,” sabi ko, habang hinihila ang isang spreadsheet. “Kasi may mga utang ka na magbalibing sa iyo. Dahil alam mo nang eksakto kung paano ma-access ang mga account ng kumpanya nang hindi nahuli—hanggang sa magsimula akong maghanap. Hanggang sa napansin ko na ang bawat kumpanya ng shell na nilikha mo ay nag-uugnay sa isang law firm: ang law firm ng iyong lihim na kasintahan. ”

Naging maputi ang kanyang mukha. “Nagsisinungaling ka.”

“Ako ba? Gusto mo bang ipakita ko sa lahat kung paano mo ninakaw ang higit sa tatlong milyong dolyar sa nakalipas na limang taon?” Napabuntong-hininga ang mga tao. Napaatras si Julian. “Imposible iyan,” bulong niya. “Si Veronica ay hindi kailanman …”

“Gusto niya,” sabi ko. “At natatakot siya na matuklasan ko ito. Iyon ang dahilan kung bakit nilason ka niya laban sa akin. Iyon ang dahilan kung bakit ginawa niya ang ebidensya na ito ngayong gabi. Umaasa siya na diborsiyo mo ako kaagad, bago ko matapos ang audit ko at ilantad siya.”

Ang mukha ni Veronica ay naging makinis at malamig na parang salamin. “Ikaw hangal na maliit na bagay,” mahinang sabi niya. “Sa palagay mo nanalo ka?”

“Sa palagay ko lalabas ang katotohanan.”

“Totoo ba?” natawa niyang sabi, parang nababasag ang baso. “Sa totoo lang, hindi ka kailanman minahal ni Julian. Sinigurado ko iyon. Sa kaibuturan ng kanyang kalooban, hindi ka niya kailanman pinagkakatiwalaan.” Bumaling siya sa kanyang kapatid. “Sabihin mo sa kanya. Sabihin mo sa kanya ang tungkol sa pribadong imbestigador na tinanggap mo para maghukay sa kanyang nakaraan.”

Kinumpirma ito ng mukha ni Julian. Sa katunayan, nag-hire siya ng isang tao para mag-imbestiga sa akin. Sa wakas, may isang bagay sa loob ko, hindi na mababawi.

“Hindi ka nagtitiwala sa akin,” sabi ko, ang mga salitang lumalabas na walang kabuluhan. “Hindi kailanman.”

“Gusto ko. Sinubukan ko.”

“Tinamaan mo ako. Sa harap ng dalawang daang tao. Naniwala ka sa kanya kaysa sa akin.”

Sa wakas ay nawala na ang kahihiyan sa kanyang mga katangian, ngunit huli na ang lahat. Huminga ako ng malalim. “Gusto kong malaman mo ang isang bagay,” sabi ko, ang aking tinig ay nagdadala sa tahimik na hardin. “Buntis ako. Walong linggo. Hindi ko sinabi sa iyo dahil narinig ko kayong nag-uusap ni Veronica kung paano ko lang kayo ginagamit para sa pera ninyo.” Kinuha ko ang maliit na nakabalot na pakete mula sa aking pitaka, ang onesie na dala ko nang ilang buwan, at itinapon ito sa kanyang paanan. “Binabati kita. Ikaw ay magiging isang ama na may isang babae na hindi mo pinagkakatiwalaan, na pisikal mong inatake sa kung ano ang dapat na maging pinakamasayang araw ng aming buhay. ”

Naririnig na ngayon ang mga ungol ng mga tao. Naging kulay abo ang mukha ni Julian. “Ikaw ay… Buntis ka ba?”

“Sasabihin ko sa iyo ngayong gabi,” sabi ko na malamig ang boses ko. “Ngunit ngayon, lalakad na ako. Idiborsiyo kita bago matuyo ang tinta sa marriage certificate natin. “Sisiguraduhin kong alam ng lahat kung anong klaseng tao ka.” Bumaling ako sa karamihan. “Salamat sa inyong lahat sa pagdating. Ikinalulungkot ko na kailangan mong masaksihan ito, ngunit natutuwa ako na ginawa mo, dahil ngayon alam ninyong lahat ang katotohanan tungkol sa pamilya Clark.”

Nagsimula akong maglakad. Narinig kong tinawag ni Julian ang pangalan ko, pero hindi ako tumalikod sa akin. Patuloy lang akong naglalakad palabas ng hardin, ang damit pangkasal ko ay nakahiga sa damo, nakataas ang ulo ko. Sa likuran ko, sumiklab ang kaguluhan. Wala akong pakialam. Tapos na ako. Tapos na. Libre.

Naging viral ang kuwento. Kinaumagahan, sikat na sikat ako: Ang Slapped Bride. Nakuha ito ng balita. Sumabog ang social media. Sinubukan ni Julian na tumawag, mag-email, para magpakita sa apartment ko. Hinarang ko siya, tinanggal ang mga mensahe, at tumawag sa pulisya.

Ang kanyang abugado ay nagpadala ng mga papeles ng diborsyo. Masaya kong pinirmahan ang mga ito at kumuha ng sarili kong abugado—isang pating na amoy dugo sa tubig. Hinanap namin ang lahat. Sinundan namin si Veronica.

Pinatunayan ng audit na sinimulan ko ang lahat. Nakialam ang mga pulis. Pederal na mga imbestigador. Ito ay mas malaki kaysa sa napagtanto ng sinuman—higit sa limang milyong dolyar na ninakaw. Siya at ang kanyang kasintahan ay naaresto. Halos bumagsak ang kumpanya ni Julian. Inatake sa puso ang kanyang ama dahil sa stress. Nawasak ang pangalan ng pamilya. Wala akong naramdaman habang pinapanood itong nasusunog.

Lumipat ako sa San Diego, kung saan walang nakakakilala sa aking mukha. Nagkaroon ako ng baby, isang babae. Pinangalanan ko siyang Grace, pagkatapos ng aking ina.

Sinubukan ni Julian na mag-set up ng pagbisita. Nakipaglaban sa kanya ang aking abugado. Ang video ng sampal ay ipinakita sa korte ng pamilya. Ang ekspresyon ng hukom ay inukit mula sa yelo. Binigyan lamang siya ng supervised visitation, habang nakabinbin ang mga kurso sa pamamahala ng galit, at inutusang magbayad ng malaking sustento sa bata.

Bumuo ako ng bagong buhay. Sinimulan ko ang aking sariling accounting firm na dalubhasa sa forensic audits, na tumutulong sa mga kababaihan na makatakas sa mga relasyon na binuo sa pang-ekonomiyang kontrol. Lumaki si Grace. Natuto siyang ngumiti, tumawa, gumapang. Pinuno niya ang apartment ng ingay at pagmamahal.

Lumipas ang mga taon. Si Veronica ay hinatulan ng labinlimang taon sa pederal na bilangguan. Pumanaw siya sa kanser sa baga dalawang taon matapos ang kanyang sentensya. Bago niya ito ginawa, nagtayo siya ng dalawang milyong dolyar na trust fund para kay Grace. ang napili ng mga taga-hanga: She won’t have to marry for security. Kaya siya ay maaaring maging kung ano ako ay hindi kailanman naging. Libre.

Kalaunan ay nag-asawa muli si Julian, isang tahimik na babae, isang therapist na nauunawaan ang kanyang pinsala. Nagkaroon sila ng isang anak na lalaki.

Noong 13 years old pa lang si Grace, ipinakita ko sa kanya ang video. Pinagmasdan niya ang sandaling sinampal ako ng kanyang ama, ang sandaling tumayo ako nang mataas, ang sandaling lumakad ako palayo.

“Natatakot ka ba?” tanong niya.

“Natatakot. Ngunit ginawa ko pa rin.”

“Bakit?”

Hinawakan ko ang kamay niya. “Kasi ang pag-iingat ay magturo sa iyo ng maling aral. Itinuro sa iyo nito na ang pag-ibig ay nangangahulugang pagtanggap ng kalupitan, na ang pag-aasawa ay nangangahulugang katahimikan. Gusto kong lumaki ka na alam mong mas mahalaga ka kaysa doon. Na pareho kaming nagkakahalaga ng higit pa.”

Isinandal niya ang ulo niya sa balikat ko. “Natutuwa ako na naglakad ka palayo.”

“Ako rin, baby. Ako rin.”

Nakikilala pa rin ako ng mga tao paminsan-minsan. Ang Slapped Bride ay isang kuwento ng pag-iingat, isang pantasya ng paghihiganti, isang simbolo. Alam ko kung ano talaga ito: ang katapusan ng isang kuwento at ang simula ng isa pa. Ang unang kuwento ay tungkol sa isang batang babae na nag-aakalang ang pag-ibig ay makapagliligtas sa kanya. Ang pangalawa ay tungkol sa isang babae na mas nakakaalam, na nauunawaan na hindi mo maaaring mahalin ang isang tao sa kabuuan, at na ang paglalakad palayo ay kung minsan ang pinakamatapang na bagay na maaari mong gawin. Hinalikan ako ng asawa ko sa kalagitnaan ng kasal namin. At ang sumunod kong ginawa—nakatayo nang mataas, nagsasalita ng katotohanan, lumakad palayo, muling pagtatayo, umunlad—ay hindi lamang siya sinira. Iniligtas ako nito. At sa huli, iyon ang laging pinakamahalagang kuwento.