Si Quang, ang manugang kong lalaki, ay nakasuot ng amerikana, pero nakabukas ang ilang butones ng kanyang polo — at may kakaiba sa kanyang mukha.

Ako ay animnapu’t dalawang taong gulang na ngayon, tatlong taon nang retirado. Mula nang mag-asawa ang anak kong babae at manirahan sa lungsod, madalas akong pumupunta roon para maglinis at magluto para sa kanila. Natatakot akong baka masyadong abala si Mai, ang anak ko, sa trabaho sa opisina, samantalang si Quang — ang manugang ko — ay madalas ma-assign sa mga biyahe sa malalayong lugar.

Ang bahay nila ay nasa ika-labinlimang palapag — maliwanag, moderno, at malinis. Tuwing pupunta ako, lagi akong nakakaramdam ng tuwa, dahil alam kong maayos ang buhay ng anak ko at minamahal siya ng asawa niya.

Kinabukasan, gaya ng nakasanayan ko, sumakay ako ng maagang bus mula sa probinsya. Tumawag si Mai at sabi niya,
“Ma, mamayang hapon dito ka na kumain ha? Uuwi ako nang maaga.”
Ngumiti ako habang nakikinig sa masigla niyang tinig. Wala akong kamalay-malay na sa araw na iyon, magbabago ang takbo ng buhay ko.

Dumating ako bandang alas-diyes. Pagkatapos kong maglinis, nagluto ako ng sinigang at piniritong isda para sa tanghalian. Habang naglilinis ako sa sala, may narinig akong kaluskos ng susi sa pinto. Napatigil ako — sabi ni Mai, buong araw daw siyang nasa opisina.

Bumukas ang pinto. Si Quang. Nakasuot siya ng amerikana, pero nakabukas ang polo, at may kakaiba sa kanyang mukha. Lalapit sana ako para bumati, pero bigla kong narinig siyang nagsalita sa telepono:
“Oo, nandito na ako. Wala si Mai. Umakyat ka na, bilisan mo.”

Nanigas ako. Parang may malamig na dumaloy sa likod ko. Dahil sa kutob, mabilis akong umatras at nagtago sa loob ng aparador sa kuwarto. Maingat kong isinara ang pinto, halos hindi humihinga.

Ilang minuto lang, narinig ko ang mga yabag ng high heels at isang tinig ng babae na tumatawa.
“Bakit ka kinakabahan? Wala naman dito ang asawa mo.”
“Natatakot lang ako baka biglang dumating ang biyenan ko. Madalas siyang pumunta rito.”

Pinigilan ko ang aking hininga. Ramdam ko ang malamig na pawis sa noo ko.

Nag-usap sila, nagtawanan, nagbubulungan — at bawat salita ay parang kutsilyong tumatama sa puso ko. Hanggang sa marinig ko ang sinabi ng babae:
“Eh ‘yung lupa na nakapangalan sa asawa mo, ano na? Nangako kang hihiwalayan siya at ililipat sa pangalan ko.”

Narinig ko nang malinaw.
Sumagot si Quang:
“Pinaplano ko na. Hintayin mo lang makuha ni Mai ‘yung pera galing sa savings ng nanay niya. Pag may pera na, mababayaran ko lahat ng utang ko. Aalis tayo, naiintindihan mo?”

Parang umikot ang mundo ko. Ang savings ng nanay ni Mai — ako ‘yon! Ang ipon kong walong daang libo na pinagtrabahuhan ko buong buhay, na balak kong ibigay sa anak ko bilang puhunan!

Gusto kong lumabas, pero parang nakapako ang mga paa ko.

Nagsalita ulit ang babae:
“Sinasabi mo lang ‘yan. Noong nakaraan, nangako ka rin, pero natulog ka pa rin sa tabi ng asawa mo. Ayokong maging kabit habang buhay.”

Sumigaw si Quang, iritado:
“Tahimik ka na! Kapag nakuha ko na ang pera, magbabago ang lahat.”

Tumahimik sandali, tapos tumunog ang cellphone — si Mai.
“Hon, uuwi ako nang maaga. Nandyan na ba si Mama?”
“Ah… hindi pa. Nasa meeting pa ako.”

Parang tinamaan ako sa dibdib. Ang lalaking palangiti, magalang tuwing magkikita kami, ngayon ay malamig at puno ng kasinungalingan.

Pagkaalis nila, dahan-dahan akong lumabas. Naamoy ko agad ang ibang pabango, nakita ko ang mga damit ni Mai na nakakalat, at ang singsing ni Quang na nakahagis sa mesa.

Naupo ako sa sahig, umiiyak.
“Mai… anak ko… bakit ganitong tao ang napangasawa mo?”

Pero anong silbi ng luha? Pinahid ko ang mga mata ko at huminga nang malalim. Hindi ko puwedeng hayaan na lokohin ang anak ko.

Kinuha ko ang cellphone at tumawag sa pulis. Maiksi lang ang sabi ko:
“Pinaghihinalaan ko na sangkot ang manugang ko sa pandaraya at pagnanakaw.”

Pagkalipas ng tatlong oras, nang bumalik si Quang kasama ang babae, nandoon na ang mga pulis.

Sakto ring dumating si Mai, at nagulat nang makita ang asawa niyang posasado.
Sumigaw si Quang:
“Ma! Bakit mo ‘to ginawa sa akin?”
Malamig kong sagot:
“Kung wala kang ginawang masama, bakit ka natatakot?”

Nang dinala siya ng mga pulis, lumuhod si Mai, umiiyak, gumuho sa sahig.

Kinagabihan, ikinuwento ko ang lahat. Tahimik lang si Mai, nanginginig, at umiyak nang buong gabi.
“Ma… kung wala ka ro’n kanina… baka nawala na sa akin ang lahat.”

Makalipas ang ilang linggo, lumabas ang imbestigasyon: baon sa utang si Quang dahil sa sugal, at plano niyang gamitin si Mai para makuha ang pera at tumakas kasama ang kabit niya. Napatunayang peke rin ang ilang dokumento ng bahay.

Sa araw ng hatol, nakayuko si Quang, hindi ako matingnan. Ang dating lalaking may lahat — nawalan ng lahat dahil sa kasakiman.

Ngayon, magkasama kami ni Mai sa maliit na inuupahang bahay. Madalas akong tanungin ng mga tao kung nagsisisi ba ako sa ginawa ko. Ngumiti lang ako at sabi:
“Kung nanahimik ako noon, baka ang anak ko na ang umiiyak sa kulungan ngayon.”

Hanggang ngayon, hindi ko makalimutan ang pakiramdam habang nakatago ako sa aparador — doon ko narinig ang lahat ng katotohanan, at doon din nabuo ang tapang ng isang ina.

Wakas:
Minsan, dinadala tayo ng tadhana para marinig ang mga bagay na ayaw nating malaman. Pero ang katotohanan, gaano man kasakit, ay siya lamang makapagliligtas sa isang pamilya mula sa pagkawasak.

Noon, takot akong makita ang liwanag na pumapasok sa siwang ng aparador.
Ngunit ngayon, alam kong ang liwanag na iyon ang siyang nagligtas sa buhay ng anak ko.