Sinabi ko sa asawa ko na buntis ako, at nag-panic siya.

“Sinira mo na ang lahat!”

Matuklasan ang higit pa
Mga laro ng pamilya

Ang kanyang tinig ay pumutok, na pumutol sa tahimik na intimacy ng aming kusina. Ang lasagna na ginugol ko ng dalawang oras na layering na may béchamel at ang kanyang paboritong Italian sausage ay nakaupo sa mesa, ang singaw ay namamatay tulad ng aking pag-asa.

“Hindi ko gusto ang batang ito,” laway niya, ang mga salitang nakabitin sa hangin na parang nakakalason na usok.

Nang gabing iyon, nag-impake siya ng kanyang mga gamit—isang itim na maleta at laptop bag—at umalis. Hindi para sa isang hotel. Hindi para sa kanyang mga magulang’. Umalis siya papunta sa apartment ng kanyang binata at napakatalino na kasamahan. Sinuportahan siya ng kanyang mga magulang. Naiwan akong nag-iisa sa aming napakatahimik na apartment, nakahawak sa aking tiyan, ang apat na positibong pagsubok sa pagbubuntis ay kinutya ako mula sa counter ng banyo.

Ang pangalan ko ay Melissa, at ito ang kuwento kung paano ako nawalan ng buhay sa isang solong gabi, para lamang makahanap ng mas mahusay na isa sa mga nasira.

 

 

Apat na taon na akong kasal kay Chad, at pitong taon na akong magkasama. Kami ang mag-asawa na naiinggit sa lahat. Mayroon kaming naka-synchronize na mga kalendaryo ng Google, ang pagtutugma ng Patagonia fleeces, ang ibinahaging pangarap ng pagbili ng isang fixer-upper sa mga suburb. Napag-usapan namin ang tungkol sa pagkakaroon ng mga anak “balang-araw,” isang malabo, maulap na hinaharap na hindi namin lubos na pinned down sa isang petsa. Ako ay sa pagpipigil sa kapanganakan, masigasig bilang isang madre, ngunit tungkol sa tatlong buwan na ang nakakaraan, isang malupit na sakit sa tiyan swept sa pamamagitan ng aking opisina. Antibiotics at birth control ay hindi palaging maglaro maganda magkasama-isang biological loophole natutunan ko tungkol sa mahirap na paraan.

Noong una akong nawalan ng regla, pinigilan ko ito. Ang aking pag-ikot ay palaging hindi regular tulad ng panahon sa New England, lalo na sa ilalim ng stress, at ang aking trabaho bilang isang coordinator ng proyekto ay hinihingi. Ngunit pagkatapos ay dumating ang umaga kung saan ang amoy ng paggawa ng serbesa ng kape ginawa sa akin gag. Mabigat ang suso ko, malambot sa pagpindot.

Bumili ako ng pregnancy test sa lunch break ko, itinago ko ito sa ilalim ng isang bag ng kale chips. Lumitaw ang dalawang kulay rosas na linya bago pa man ako nagkaroon ng oras para maghugas ng kamay. Malinaw na tulad ng araw. Tatlo pa ang kinuha ko sa susunod na dalawang araw. Lahat ng positibo.

Nagulat ako, oo. Natatakot, ganap. Ngunit sa ilalim ng takot, isang maliit at mabangis na kaguluhan ang namulaklak. Noon pa man ay gusto ko nang maging ina. Naisip ko, magagawa natin ito. Ang oras ay hindi perpekto, ngunit ang buhay ay bihirang maging perpekto.

Naghintay ako ng isang linggo para sabihin sa kanya, gusto kong i-curate ang perpektong sandali. Walang Instagram-karapat-dapat na mga board ng sulat o confetti cannons-na hindi sa amin. sa halip, ginawa ko ang kanyang paboritong hapunan at bumili ng isang bote ng Woodford Reserve para sa kanya at sparkling cider para sa akin. Suot ko ang asul na damit na lagi niyang sinasabi na parang karagatan ang mga mata ko.

Umuwi si Chad bandang alas-7:00 ng gabi, mas maaga kaysa dati. Tila nalilibugan siya, palaging tinitingnan ang kanyang telepono sa ilalim ng mesa. Halos hindi niya napansin ang pagkain, bumubulong ng isang bagay tungkol dito “amoy mabuti” bago ibuhos ang kanyang sarili ng isang masaganang baso ng bourbon.

 

 

“Chad,” sabi ko habang inabot ang kamay niya sa tapat ng mesa. Pawisan na ang mga palad ko. “May balita po ako. Babaguhin nito ang ating buhay.”

Tumingala siya, ang inis ay kumikislap sa kanyang mga mata. “Ano ba ‘yan, Mel? Pagod na ako.”

“Buntis ako.”

Ang katahimikan na sumunod ay naramdaman na sapat na mabigat upang durugin ang mga buto. Ang kanyang mukha ay naging blangko, pagkatapos ay maputla. At pagkatapos, isang hitsura na hindi ko pa nakita bago baluktot ang kanyang mga katangian-dalisay, walang pag-aalinlangan na takot na may halong galit.

“Nagbibiro ka.”

“Apat na beses na akong nag-audition, e. Nangyari ito noong ako ay may sakit. Ang mga antibiotics…”

“Sinira mo na ang lahat!” Mabilis siyang tumayo at nahulog ang kanyang upuan dahil sa pag-crash. “Ayoko ng ganyang bata!”

“Aksidente iyon,” bulong ko, na tumutulo ang luha sa aking mga mata. “Maaari nating malaman ito. Palagi naming naiintindihan ito.”

“Hindi,” sabi niya habang umiiling. “Hindi ko kailanman nais na magkaroon ng mga anak, Melissa. Sabi ko lang “balang araw” para manahimik ka. Akala ko lumaki ka mula rito.”

Napabuntong-hininga ako dahil sa kalupitan nito. “May iba pa ba?” Nawala ang tanong ko bago ko ito napigilan.

Sapat na ang sagot ng kanyang pag-aalinlangan. “Vanessa,” pag-amin niya habang nakatingin sa sahig. “Kami ay… Nakikita ang isa’t isa. Sa loob ng ilang buwan.”

 

 

Vanessa. Ang kanyang dalawampu’t apat na taong gulang na kasamahan. Yung tinawag niyang “Pinoy.” Ang taong mas bata sa akin ng pitong taon.

Habang nakaupo ako na nagyeyelo, sinusubukang iproseso ang dobleng pagtataksil na ito, nagpunta si Chad sa kwarto. Narinig ko ang pag-ungol ng kanyang maleta. Makalipas ang tatlumpung minuto ay nakarating na siya sa pintuan.

“Hindi ko kayang maging ama,” sabi niya, na hindi nakatingin sa aking mga mata. “Hindi pa ako handa. Pupunta ako sa bahay ni Vanessa.”

“Naglalakad ka ba sa buntis mong asawa?” Bulong ko.

“Pasensya na,” bulong niya. “Tatawagan kita sa loob ng ilang araw.”

At pagkatapos ay umalis na siya. Bumukas ang pinto, at naputol ang buhay na alam ko.

Umupo ako sa katahimikan, natutunaw ang yelo sa aking cider. Tinawagan ko ang aking matalik na kaibigan na si Julie, humihikbi nang husto kaya hindi ako makahinga. Naroon siya sa loob ng dalawampung minuto, hinawakan ako habang nanginginig ako.

Kinaumagahan, nagising ako sa sofa sa amoy ng toast. Sa loob ng isang segundo, naisip ko na ito ay isang bangungot. Pagkatapos ay tumama ang pagduduwal.

Tinawagan ko si Chad. Diretso sa voicemail. Nag-text ako. Walang sagot.

Nang gabing iyon, tumawag ang kanyang ina na si Rebecca.

“Sinabi sa amin ni Chad ang lahat,” sabi niya, malamig at hiwalay ang kanyang tinig. “Kailangan mo siyang bigyan ng espasyo, Melissa. Masyado pa siyang bata para sa isang pamilya. Kailangan niyang mag-focus sa career niya.”

“Tatlumpu’t isa siya,” sabi ko, nanginginig ang boses ko sa galit.

“Oo, mabuti. Marahil ay dapat mong isaalang-alang … iba pang mga pagpipilian,” sabi niya nang maayos. “Ito ay magiging pinakamahusay para sa lahat.”

“Ako na ang bahala sa baby na ito,” sabi ko at binaba ang telepono.

Makalipas ang tatlong linggo, nag-iisa lang ako sa ultrasound. Nang marinig ko ang tibok ng puso—ang mabilis, rhythmic whoosh-whoosh—nasira ako. Iyon ang tunog ng aking bagong realidad. Isang maliit at hugis-bean na malabo sa isang screen, na umaasa sa akin.

Kinabukasan ay tinawagan ako ng ama ni Chad na si Roland. Nag-alok siya ng pera—isang kabayaran, mahalaga—para “makatulong sa mga gastusin” para hindi mabigat si Chad.

 

 

“Siya at si Vanessa ay may tunay na koneksyon,” sabi ni Roland. “Huwag mong sirain ang kinabukasan mo, Melissa.”

Doon ko napagtanto na hindi lang ako nawawalan ng asawa. Nakatakas ako sa isang pugad ng mga ulupong.

Lumipat ako sa katapusan ng linggong iyon. Hindi ko kayang manatili sa apartment kung saan kami nagtayo ng kasinungalingan. Pansamantala akong lumipat kasama si Julie. Habang nag-iimpake ako ng huling kahon, nakita ko ang isang resibo sa drawer ng desk ni Chad. Isang hapunan para sa dalawa sa isang French bistro, na may petsang tatlong buwan na ang nakararaan. Noong gabing iyon ay may sakit ako sa tiyan sa bahay.

Napatingin ako sa resibo, naramdaman ko ang malamig na determinasyon na tumigas sa aking dibdib. Hindi lang siya umalis dahil sa bata. Naghanap na siya ng labasan. Ang pagbubuntis ay nagbigay lamang sa kanya ng dahilan upang tumakbo.

“Tingnan natin ‘yan,” bulong ko sa bakanteng silid.

Kinaumagahan ay nagtungo ako sa opisina ng aking abugado. Tapos na akong umiyak. Handa na akong lumaban.

Habang naglalakad ako papunta sa parking lot, tumunog ang cellphone ko. Isang text mula kay Chad.

Gusto ko po ng paternity test. Sabi ng abogado ko, hindi ako dapat magbayad ng kahit isang sentimo hangga’t hindi ko alam na akin ito.

Ninakaw ng lakas ng loob ang hangin mula sa aking baga. Ngunit sa ilalim ng pagkabigla, may iba pang nag-aapoy. Isang galit na napakainit na parang kapangyarihan.

Sige, nag-type ako pabalik. Ngunit kapag bumalik ito nang positibo, nais mong manatili ka na lang.

Pagkalipas ng isang taon

Hindi ako makapaniwala na isang taon na ang lumipas.

May anak na ako ngayon. Isang tunay at maliit na tao na umaasa sa akin para sa lahat ng bagay. Ang pangalan niya ay Thiago. Walong buwang gulang na siya, at sa kabila ng kaguluhan, siya ang pinakamagandang bagay na nangyari sa akin.

Kahapon, habang nakatitiklop ako ng kanyang napakaliit na medyas, natanto ko: Hindi pa siya nakilala ni Chad. Hindi minsan.

Wala pang tatlumpung minuto ang layo ng ama ng anak ko, at hindi siya estranghero sa sarili niyang anak.

 

 

Natapos ang diborsyo noong pitong buwang buntis ako. Hindi naman nag-aalala si Chad, sabik na sabik siyang maghugas ng kamay sa amin. Iniutos ng hukom ang makatwirang suporta sa bata, bagama’t ang pagbabayad kay Chad ay parang pagbubunot ng ngipin mula sa tigre.

Lumipat ako sa isang maliit na apartment na may dalawang silid-tulugan na mas malapit kay Julie. Ang aking silid-kainan ay isang dambana na ngayon sa Fisher-Price, na umaapaw sa mga makukulay na plastik at malambot na kumot.

Ipinanganak si Thiago noong Martes ng gabi matapos ang labinsiyam na oras na panganganak. Si Julie ang bato ko, pinapakain ako ng ice chips habang isinumpa ko ang sansinukob. Nang tanungin ng mga nurse ang tungkol sa ama, sinabi ko lang, “Wala siya sa larawan.”

Ang mga unang linggo ay isang malabo ng mga gabing walang tulog at mga paghahanap sa Google sa 3:00 A.M. Bakit hindi natutulog si baby? Normal ba ang berdeng dumi? Maaari ka bang mamatay sa pagod?

Ngunit nakaligtas kami. Natutunan ko ang mga sigaw niya. Nakita ko ang kanyang personalidad na lumitaw—mapagmasid, matigas ang ulo, masaya.

Ang trabaho ay naging isang juggle. Pinayagan ako ng aking boss na si Anastasia na magtrabaho mula sa bahay dalawang araw sa isang linggo, na nagligtas sa akin. Ang pag-aalaga ng bata ay mas mahal kaysa sa aking upa, isang katotohanan na nahihilo pa rin ako, ngunit pinamamahalaan namin.

Chad? Tila nabubuhay siya sa kanyang pinakamainam na buhay. Nagkamali ako ng pagtingin sa Instagram niya minsan. Mga larawan nila ni Vanessa sa Espanya, na mukhang sun-kissed at walang pag-aalala. Walang mga palatandaan ng spit-up o dark circles. Hinarang ko silang dalawa pagkatapos niyon.

Gayunman, biglang nagbago ang puso ng kanyang mga magulang nang isilang si Thiago. Nag-text sa akin si Rebecca na hiniling na makita ang “apo nila.” Nagpadala sila ng mga mamahaling regalo, mga damit na may mga label ng designer na hindi ko bibilhin. Pinayagan ko ang isang pagbisita noong apat na buwang gulang si Thiago.

Ito ay napakasakit. Napapikit si Rebecca kung gaano siya kamukha ni Chad. Kumuha si Roland ng limampung larawan. Ni minsan ay hindi nila binanggit ang kawalan ng kanilang anak o humingi ng paumanhin sa pagmumungkahi na ipalaglag ko siya. Nung nag-request sila na isama si Thiago sa isang gabing pagbisita, natawa ako.

“Talagang hindi,” sabi ko.

Inakusahan ako ni Rebecca na ginamit niya si Thiago para parusahan si Chad.

“Si Chad ang nagpaparusa sa sarili niya,” sabi ko sa kanya. “Nawawala na niya ang lahat.”

Sa unang Pasko ni Thiago, nagpadala ako ng card sa address ni Chad. Bumalik ito na minarkahan ng Return to Sender.

Sa susunod na buwan ang unang kaarawan ni Thiago. Tinulungan ako ni Julie na magplano ng isang maliit na party. Pinag-usapan ko ang pag-anyaya sa mga magulang ni Chad, ngunit matapos ang huling pakikipag-ugnayan namin kung saan pinuna nila ang pagpili ko ng daycare, nagpasiya akong huwag gawin ito.

 

 

Ngunit ang tunay na kicker ay dumating noong nakaraang linggo.

Pipirmahan ko ang pag-upa sa isang bagong apartment—isang disenteng lugar na may maliit na bakuran—nang mag-text sa akin si Rebecca.

Magkakaroon kami ng family reunion sa susunod na buwan. Isama na natin ang apo natin. Mahalaga na alam niya ang kanyang pamana.

Nakalakip ang isang larawan. Isang grupo ng pagbaril ng pamilya Cooper. At doon, sa gitna, sina Chad at Vanessa, na nagyakap sa isa’t isa, nakangiti na parang ginintuang mag-asawa.

Napatingin ako sa larawang iyon. Naroon si Chad, na namumuhay na parang hindi siya nag-iwan ng bakas ng pagkasira sa kanyang likuran. Para bang wala siyang anak na natututong gumapang ng sampung milya ang layo.

Nag-text ako pabalik: Hindi dadalo si Thiago. Kung gusto ni Chad na makilala ang kanyang anak, alam niya kung paano ako aabutin. Pero tapos na ako sa pagkukunwari na wala siya sa pagpili.

Pagkatapos ay hinarang ko rin ang number niya.

Agad akong nakaramdam ng mas magaan.

Nakatuon ako sa kung ano ang maaari kong kontrolin. Pagtatayo ng isang matatag na bahay. Maging parehong nanay at tatay.

Ngunit habang nakahiga ako sa kama kagabi, nag-scroll sa aking mga email, isang abiso ang lumitaw mula sa aking abugado.

Naghain ng mosyon si Chad ngayong araw. Nais niyang baguhin ang kasunduan sa pag-iingat.

Umupo ako, ang puso ko ay tumibok sa aking mga tadyang. Isang taon na niyang hindi nakikita si Thiago. Hindi siya nagtanong. At ngayon, bigla, gusto niyang pumasok?

Binuksan ko ang attachment. Hindi lang ito isang kahilingan para sa pagbisita. Ito ay isang petisyon para sa 50/50 na pag-iingat.

At ang dahilan na nakalista?

“Inaalis ng nanay ang bata sa ama at sa lolo’t lola niya.”

Ibinaba ko ang telepono. Hindi pa tapos ang digmaan. Nagsisimula pa lang ito.

Pagkalipas ng apat na taon

Sa totoo lang, hindi ko akalain na isusulat ko ang update na ito.

Si Thiago ay naging limang taong gulang noong nakaraang buwan. Siya ay isang madaldal, masiglang kindergartner na alam ang mga pangalan ng lahat ng mga planeta at itinatama ang mga tao sa pagbigkas ng dinosaur. “Ito ay Dip-lo-do-cus, Inay.”

Kahapon ang unang araw niya sa kindergarten. Kinaumagahan ay pinapasok ko na siya. Inaasahan ko ang mga luha (sa akin), kaguluhan, at ang mapait na sakit ng panonood sa kanya na lumaki.

Ang hindi ko inasahan ay makita ko ang matandang kaibigan ni Chad na si Leroy sa parking lot.

Nagyeyelo ako. Ngunit hinila ni Thiago ang kamay ko, nasasabik na makita ang kanyang silid-aralan. Tinulak ko ito, pinaayos siya, at naglakad pabalik sa kotse ko.

Lumapit sa akin si Leroy. “Melissa? Hoy.”

Uminom kami ng kape sa tapat ng kalsada. At doon niya ibinaba ang bomba.

“Naghiwalay sina Chad at Vanessa anim na buwan na ang nakararaan,” sabi ni Leroy, habang hinapukaw ang kanyang itim na kape. “Gusto niya ng mga bata. Patuloy niyang sinasabi na hindi pa siya handa. Binigyan niya siya ng ultimatum, at tumanggi siya.”

Halos tumawa ako. Sapat na mayaman ang kabalintunaan para mag-choke.

“Mas masahol pa,” patuloy ni Leroy. “Ang kumpanya ni Chad ay bumaba ang laki. Nahihirapan siyang maghanap ng trabaho. Nag-crash siya sa mga sofa ng mga kaibigan. Si Vanessa ang nag-aalaga sa apartment.”

Ang perpektong buhay na iniwan niya sa amin ay ganap na bumagsak.

Umupo ako roon, naghihintay ng kasiyahan. Ang Schadenfreude. Ngunit hindi ito dumating. Naramdaman ko lang… walang laman. Tulad ng narinig ko ang tungkol sa isang karakter mula sa isang palabas sa TV na hindi ko na pinapanood ilang taon na ang nakararaan.

Ibang-iba na talaga ang buhay ko ngayon.

Anim na taon na ako sa iisang kompanya. Na-promote ako bilang Senior Project Manager noong nakaraang taon. Bumili ako ng isang townhouse—walang magarbong, ngunit mayroon itong hardin kung saan nagtatanim kami ng mga kamatis na karaniwang kinakain ng mga ardilya.

Ang katatagan sa pananalapi ay isang mahirap na labanan. Ang suporta sa bata ay tumigil sa pagdating sa ikatlong kaarawan ni Thiago. Hinabol ko ito nang ilang sandali, ngunit madalas na nagpalit ng trabaho si Chad kaya hindi makasabay ang estado. Sa kalaunan, napagpasyahan ko na ang aking kapayapaan ay mas mahalaga kaysa sa kanyang pera.

Ang pinakamahirap na bahagi ay ang mga katanungan.

“Bakit wala akong tatay?” Tanong ni Thiago isang araw sa aisle ng cereal.

Sinabi ko sa kanya ang totoo, simple. “Hindi pa handa ang tatay mo na maging magulang. Ngunit hindi ito nangangahulugang may mali sa iyo. Mahal na mahal kita para sa dalawa.”

Nasa amin ang aming nayon. Si Julie pa rin si Tita Julie. Buwan-buwan ang pagbisita ng aking mga magulang.

Sampung buwan na ang nakararaan, nakilala ko si Douglas.

Siya ay isang biyuda na ama ng isang batang babae sa klase ng preschool ni Thiago, si Emma. Napansin ko siya sa gabi ng magulang-guro na nakasuot ng t-shirt na nagsasabing “Hindi ako nakikipagtalo, ipinapaliwanag ko lang kung bakit tama ako.”

Nagsimula ito sa mga playdates. Pagkatapos ay kape. Pagkatapos ay hapunan pagkatapos ng pagsasanay sa soccer.

 

 

Nakuha ito ni Douglas. Naiintindihan niya ang package deal. Naulila niya ang kanyang asawa dahil sa kanser noong sanggol pa si Emma. Alam niya ang kalungkutan. Alam niya ang pagiging single parent.

Noong nakaraang linggo, inayos niya ang upuan ng bisikleta ni Thiago nang hindi hiniling. Halos umiyak ako sa garahe.

Pitong buwan na kaming nagde-date. Gusto niyang sumulong. Gayundin ako.

Samantala, ang mga magulang ni Chad ay nag-renew ng kanilang interes. Tumawag si Rebecca noong nakaraang buwan at hiniling na dalhin si Thiago sa isang katapusan ng linggo. Tumanggi ako.

“Itinatago mo siya sa amin!” akusasyon niya.

“Strangers ka sa kanya,” mahinahon kong sagot. “Hindi ka niya kilala.”

Tumatak sa akin ang balita ni Leroy tungkol kay Chad. Tiningnan ko ang Instagram ni Chad sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Nawala na ang mga na-curate na larawan ng paglalakbay. Pinalitan ng malabo, malungkot na mga quote tungkol sa “bagong pagsisimula” at “paghahanap ng iyong sarili.”

Walang binanggit na ang anak na lalaki ay lumiliko nang limang milya lamang ang layo.

Isinara ko ang app, nakaramdam ako ng kapayapaan.

Ngunit ang buhay ay may paraan ng paghahagis ng mga curveball kapag sa tingin mo ay nanalo ka sa laro.

Kagabi, habang nanonood kami ng sine ni Douglas, tumunog ang doorbell ko. 9:30 p.m. na.

Tiningnan ko ang peephole.

Nakatayo sa aking veranda, mukhang mas payat at mas matanda, nakasuot ng kulubot na button-down shirt, ay si Chad.

Tumigil ang puso ko. Binuksan ko ang pinto at iniwan ang kadena.

“Melissa,” sabi niya. Magaspang ang boses niya. “Alam kong huli na. Alam kong wala akong karapatan.”

“Ano ba ang gusto mo, Chad?”

Napatingin siya sa akin, sa mainit na liwanag ng sala kung saan naroon ang mga bota ni Douglas sa tabi ng pintuan.

“Nagkamali ako,” bulong niya. “Isang malaking pagkakamali. Gusto kong makilala siya. Gusto kong makilala ang anak ko.”

Napatingin ako sa kanya. Limang taon ng katahimikan. Limang taon ng pakikibaka. Akala niya kakatok lang siya sa pintuan ko?

“Hindi mo magagawa ito,” sabi ko. “Hindi ka makakapasok pabalik.”

“Please,” pakiusap niya, na napuno ng luha ang kanyang mga mata. “Wala naman akong magawa, Melissa. Siya lang ang natitira sa akin.”

“Sabi ko,” sabi ko, “hindi ko problema ‘yan.”

Isinara ko ang deadbolt. Lumingon ako nang makita ko si Douglas na nakatayo sa pasilyo, na tila nag-aalala.

“Sino iyon?”

 

“Isang multo,” sabi ko. Ako ay

Ngunit habang naglalakad ako pabalik sa sopa, tumunog ang aking telepono. Isang text mula sa isang hindi kilalang numero.

Hindi ako aalis Mel. Ipaglalaban ko siya. Nag-upa ako ng abogado.

Tumingin ako sa screen, ang aking dugo ay nanlalamig. Wala siyang pera. Walang trabaho. Ngunit mayroon siyang mga magulang. At si Roland ay may malalim na bulsa.

Hindi na sila magtatanong nang maayos. Darating sila para sa anak ko.

Noong nakaraang Sabado ay nagsimula tulad ng iba pa. Pancake almusal-blueberry para sa Thiago, chocolate chip para sa Emma-pagkatapos ay nagmamadali sa soccer patlang.

Douglas at ako huddled sa ilalim ng isang higanteng golf payong, nanonood ng Blue Lightning (isang mapagbigay na pangalan para sa isang grupo ng mga limang-taong-gulang na karamihan chased butterflies) swarm ang bola.

“Kilala mo ba iyan?” Tinulak ako ni Douglas, tumango sa kabilang panig ng bukid.

Napatingin ako sa pag-ulan. Nakatayo nang mag-isa, nakasuot ng hoodie na nakataas ang hood, si Chad.

Pinagmamasdan niya si Thiago.

Ang aking tiyan ay bumaba sa aking mga cleats. Walang babala. Walang heads-up. Nagkukubli lang.

Sa halftime, tumakbo si Thiago para sa kanyang bote ng tubig. “Nakita mo ba ang sipa ko, Inay? Sinipa ko ito hanggang ngayon!”

“Nakita ko, baby! Ito ay kamangha-mangha.”

“Sino ang lalaking iyon?” Itinuro ni Thiago.

Lumapit sa amin si Chad.

“Thiago, bumalik ka na sa team mo,” sabi ko, matalim ang boses ko.

“Ngunit—”

“Pumunta. Ngayon.”

Tumakbo siya palayo, nalilito. Tumayo ako, hinaharang ang landas ni Chad. Tumayo si Douglas sa tabi ko, tahimik at matibay na presensya.

“Hello, Melissa,” sabi ni Chad. Mukhang pagod siya. Natalo. Ngunit determinado.

“Hindi ka pwedeng nandito, Chad.”

“Ito ay isang pampublikong parke,” mahinang sabi niya. “Gusto ko lang siyang makita.”

“Natatakot ka sa kanya,” sabi ko. “Hindi niya alam kung sino ka.”

“Iyon ang gusto kong ayusin.” Tumingin siya kay Douglas. “Ako si Chad. Ama ni Thiago.”

Napapailing ako. “Biological father,” naitama ko.

Humigpit ang panga ni Chad. “Maaari ba tayong mag-usap? Pakiusap? Dalawampung minuto lamang. Pagkatapos ng laro.”

Tiningnan ko si Douglas. Tumango siya nang bahagya. Ang iyong tawag.

“Fine,” sabi ko. “Ang coffee shop sa Main. Dalawampung minuto.”

 

 

Dinala ni Douglas ang mga bata para sa tagumpay na ice cream habang nakilala ko si Chad. Inorder niya ako ng cappuccino.

“Uminom ako ng lattes ngayon,” sabi ko, at itinulak ito sa isang tabi.

“Tama. Paumanhin.”

Inilunsad niya ang kanyang pagsasalita. Therapy. Walong buwan na mahinahon. Nakatira kasama ang kanyang mga magulang. Inamin niya na hiniling niya sa kanyang mga magulang na limitahan ang pakikipag-ugnay ilang taon na ang nakalilipas dahil ang pagkakasala ay kumakain sa kanya nang buhay.

“Hindi ko mapigilan ang pag-alala sa mga bagay na iniwan ko,” sabi niya, habang nakatingin sa kanyang mga kamay.

“At ngayon?”

“Ngayon gusto kong ayusin ito. Gusto kong makilala siya.”

“Hindi siya isang tuta na maaari mong ibalik at pagkatapos ay mag-ampon muli kapag maginhawa,” sabi ko. “Siya ay isang tao. May damdamin siya. Tinanong niya kung bakit ayaw siya ng kanyang ama.”

Umiling si Chad. “Alam ko. Karapat-dapat ako doon.”

Tinanong niya ang tungkol kay Douglas. Sinabi ko sa kanya ang totoo: Si Douglas ay higit pa sa isang ama sa pitong buwan kaysa kay Chad sa loob ng limang taon.

“Gusto ko ng pagkakataon,” sabi ni Chad. “Pinangangasiwaan. Kahit ano. Tatalon ako sa anumang hoops na gusto mo.”

Umuwi ako at kinausap si Douglas. Kinausap namin ang aming therapist ng pamilya.

“Kung tanggihan mo siya nang lubusan,” babala ng therapist, “maaari ka niyang dalhin sa korte. At ang isang hukom ay malamang na bigyan siya ng pagbisita sa kalaunan. Mas mahusay na kontrolin ang salaysay ngayon. ”

Kaya, sumang-ayon ako.

Pagkalipas ng tatlong araw, nagkita kami sa isang parke. Ang pagsasabi kay Thiago ay ang pinakamahirap na bagay na nagawa ko.

“Aking … tunay na tatay?” tanong niya, nanlaki ang mga mata. “Mabait ba siya?”

“Gusto niyang makilala ka,” maingat kong sinabi. “Siya ay… malayo. Ngunit bumalik siya ngayon.”

Suot ni Thiago ang kanyang soccer jersey. “Kaya alam niya na magaling ako sa sports.”

Ang pagpupulong ay hindi kakila-kilabot. Nagdala si Chad ng isang set ng soccer ng Lego. Itinayo nila ito sa isang picnic table habang nanonood ako tulad ng isang lawin mula sa sampung talampakan ang layo. Nakita ko ang pagkakatulad ng genetiko na sinubukan kong kalimutan – sa parehong paraan na nag-scrunch sila ng kanilang mga ilong kapag nakatuon.

Sa susunod na dalawang linggo, nagkaroon kami ng tatlong higit pang mga supervised na pagbisita. Si Chad ay nasa kanyang pinakamahusay na pag-uugali.

Pagkatapos ay tinawagan niya ako.

“Gusto kong dalhin siya sa isang pelikula,” sabi niya. “Sa amin lang.”

“Talagang hindi,” sabi ko. “Tatlong linggo na ang nakalipas.”

“Melissa, halika na. Ako ang tatay niya.”

“Ikaw ay isang estranghero na naglalaro ng Legos kasama niya,” natatawang sabi ko.

“Paano kung lahat tayo ay pumunta?” mungkahi niya. “Ikaw, ako, Thiago. Tulad ng isang pamilya.”

“Hindi naman tayo pamilya, e.

“Maaari tayong maging.”

Tahimik ang linya.

“Ano ang sinabi mo?” Bulong ko.

“Mahal pa rin kita, Melissa,” sabi niya. “Hindi ako tumigil. Ginawa ko ang pinakamalaking pagkakamali sa buhay ko sa pag-iwan sa iyo. Ngunit maaari nating ayusin ito. Maaari na tayong maging isang tunay na pamilya. Karapat-dapat si Thiago sa kanyang tunay na mga magulang na magkasama.”

Natawa ako. Ito ay isang malupit at tumatahol na tunog.

“Delusional ka,” sabi ko. “Iniwan mo akong buntis. Limang taon ka nang nawala. At ngayong bumagsak na ang buhay mo, sa palagay mo ba ay makakabalik ka na lang sa buhay ko? May partner ako. Isang lalaking nagmamahal sa akin. Sino ang nagmamahal kay Thiago?”

“Siya ba ang tatay ni Thiago?” Hinahamon ni Chad. “Nasa kanya ba ang dugo mo?”

“Nasa kanya ang puso ko,” sabi ko. “Araw-araw siyang nagpapakita. Paalam, Chad.”

Binaba ko ang telepono.

Sinabi ko kay Douglas ang lahat. Matagal siyang nanahimik.

“Ikaw ba… Iniisip mo ba ito?” tanong niya, mahina ang boses niya.

“Douglas,” sabi ko habang hawak ang mukha niya sa aking mga kamay. “Hindi kita ipagpapalit ng isang libong Chads. Siya ang nakaraan. Ikaw ang kinabukasan.”

Nang gabing iyon, tumunog ang cellphone ko. Isang text mula kay Chad.

Ibig kong sabihin ang sinabi ko. Ipaglalaban ko ang pamilya ko. Lahat ng ito.

Napatingin ako sa screen. Nakakahinga ang katapangan. Ngunit gayon din ang aking determinasyon.

Hinarang ko siya. Muli.

Bukas, tatawagan ko ang abogado ko. Magtatakda kami ng mahigpit at ligal na nagbubuklod na mga hangganan. Maaari siyang maging isang biological father kung magsisikap siya, ngunit hindi na siya muling magiging partner ko.

Ang ilang mga tulay, sa sandaling nasunog, ay nagiging abo. Nagpatayo ako ng kastilyo sa kabilang linya.

Natutulog si Thiago sa kanyang silid, ang Lego ay nakalagay sa kanyang istante. Nasa kusina si Douglas, nagluluto ng tsaa.

Ako ay eksakto kung saan kailangan kong maging. At walang multo mula sa nakaraan ang magmumula sa bahay na ito.

Hindi na