Sinamahan ko ang aking asawa sa isang konsultasyon; Habang papasok siya para sa isang pagsusuri sa ihi, ang doktor ay mapanganib na lumapit sa akin at bumulong, ‘Tumawag sa pulis.’

Sa modernistang ospital ng Sant Pau, na puno ng mga tinig sa libu-libong iba’t ibang wika, ang kanyang mga salita ay tumakbo sa aking gulugod na parang panginginig. Kinakabahan siyang tumingin sa paligid at binuksan ang berdeng emergency door. Nadama ko na ito ay lampas sa anumang karaniwang pagsusuri: may iba pa, isang bagay na sinusubukan ng isang tao na itago… Halos hindi pa isinara ng doktor ang pinto nang sumandal siya sa akin. Naramdaman ko ang kanyang hininga, halos nanginginig, habang bumubulong siya,
“Tumawag sa pulis.” Ngayon.

Ilang sandali pa ay akala ko ay mali ang pagkakaintindi ko. Sa paligid ko, ang ospital ng Sant Pau ay nagpatuloy sa karaniwang ritmo nito: mabilis na hakbang, tinig sa Catalan, mga pasyente na nakaupo na may mga emergency bracelet. Ngunit ang bulong na iyon—napakatuyo, napakadeterminado—ay nagpalamig sa aking hininga.

“Patawarin mo ako?” Nagawa kong sabihin.
Umiling ang doktor, kinakabahan.
“Hindi dito. Lumabas, pumasok sa hallway. Huwag hayaang makinig sa iyo ang sinuman.

Sinundan ko siya ng aking mga mata habang naglalakad siya palayo para mag-alaga sa isa pang nars. Wala akong oras para iproseso ang iba pa: nasa loob ng lab ang asawa ko at nagsagawa ng simpleng pagsusuri sa ihi. Dumating kami kaninang umaga dahil ilang araw na akong nahihilo at sumasakit sa lower back. Walang nagpapahiwatig ng isang malubhang emerhensiya. Bakit nga ba ako tinawagan ng isang doktor na tumawag ng pulis?

Sinubukan kong pumasok sa laboratoryo, ngunit hinarang ako ng isang technician:
“Mga pasyente lang,” sabi niya, nang hindi nakatingin sa itaas.

Bumalik ako sa hallway. Ang mga puting ilaw ng ospital ay tila mas malamig kaysa dati, na tila biglang nagliliwanag sa isang hindi pamilyar na sitwasyon. Kinuha ko ang cellphone ko pero hindi ako tumawag. Ano ang sasabihin mo? Na isang hindi nagpapakilalang doktor ang bumulong sa akin na tumawag sa pulisya nang hindi nagbibigay ng anumang paliwanag? Sino ang maniniwala sa akin?

Nang bumalik ang doktor, marahan niyang hinila ang manggas ko at dinala ako sa isang sulok sa tabi ng isang vending machine.
“Makinig ka sa akin,” mahinahon niyang sabi. Hindi ko maipaliwanag ang lahat, pero nanganganib ang asawa mo. At gayon din kayo, kung hindi kayo makinig.

Naramdaman kong nakapikit ang lalamunan ko.

“Ano ang mali sa iyo?” May kinalaman ba ito sa analytics?
“Ang mga pagsubok ay magpapatunay kung ano ang pinaghihinalaan na namin,” sagot niya. Ngunit hindi lamang ito medikal. Ay… Usapin ng pulisya ‘yan. Kriminal.

Gusto ko sanang magtanong pa sa kanya pero itinaas niya ang kamay.

“Kung ako ay humihingi ng masyadong maraming, ako ay itataas ang hinala,” bulong niya. Maghintay hanggang sa lumabas ito sa lab at huwag ipakita na may alam ka. Pagkatapos, tumawag siya ng pulisya at lumabas sila ng ospital sa pamamagitan ng pintuan sa gilid, ang isa na humahantong sa modernistang hardin.

“Pinaghihinalaan mo ba kung sino?” Tanong ko.
Napalunok nang husto ang doktor, nang hindi nakatingin nang diretso sa akin.

“Mula sa isang taong kasama niya,” sabi niya sa isang basag na tinig. Baka may nakatingin sa kanya.

Bumilis ang tibok ng puso ko.
“Ako?” Sa kauna-unahang pagkakataon ay tiningnan ako
ng doktor na may matigas na mga mata.
“Gusto kong malaman. Ngunit hindi ko ito maaaring ipagsapalaran.

Sa sandaling iyon, bumukas ang pinto ng laboratoryo at lumitaw ang aking asawa na may pagod na hitsura at isang band-aid na nakadikit sa kanyang bisig. Nang makita niya ako, ngumiti siya… Ngunit tila tensiyonado ang kanyang mga mata, na tila may itinatago siya.

Mabilis na umalis ang doktor.
“Normal lang ang pag-uusap,” bulong niya nang hindi umiiyak.

At pagkatapos ay alam ko: ang pagbisita sa medikal na iyon ay magbabago sa aming buhay………

Ang pasilyo ng ospital ay tila naging isang tahimik na entablado, kung saan ang bawat tunog—isang malayong paghampas ng pinto, isang monitor beep, ang bulong ng mga tinig—ay pinalakas hanggang sa ito ay naging hindi makayanan. Ang aking asawa ay naglalakad sa tabi ko, ngunit ang kanyang ngiti ay tila sapilitan, at naramdaman ko sandali na hindi ko siya lubos na nalalaman. Nawala na ang doktor sa pagitan ng mga awtomatikong pintuan ng emergency, na nag-iiwan sa amin na nag-iisa na may cryptic na payo na umalingawngaw sa aking isipan: “Kumilos nang normal…”

“Okay?” Tanong ko, pilit na hindi hayaang ipagkanulo ng boses ko ang pagkabalisa na bumabalot sa akin.

Tumango siya nang halos awtomatikong bilis. “Oo… Isang regular na pagsusuri lamang. Walang mahalaga.

Ngunit iba ang sinabi sa akin ng kanyang mga mata. May isang bagay doon, isang lihim na hindi niya ibinunyag sa akin, isang bagay na tila alam ng doktor. Ang aking puso ay tumitibok; Alam ko na ang bawat segundo na ginugol ko nang hindi kumikilos ay maaaring maging mapagpasya.

Naalala ko ang sinabi ng doktor: baka may nakatingin sa kanya. Umiikot ang isip ko nang vertiginously. Ako ba ang tinutukoy niya? Dahil sa pag-iisip ay nanlamig ang dugo ko. Maaari bang malagay sa panganib ang aking sariling asawa dahil sa akin? O mas masahol pa, maaari bang may mas malapit sa amin na kasangkot sa isang bagay na napakasama?

Nagpasiya akong sundin ang payo niya at kumilos nang normal, kahit na ang bawat kilos ay tila isang walang-katuturang pantomime. Naglalakad kami papunta sa labasan ng ospital, iniiwasan ang mga titig ng mga nars at pasyente. Ang modernistang hardin ay naghihintay sa amin sa likod ng pintuan sa gilid, na nangangako ng isang ruta ng pagtakas na mukhang isang bagay mula sa isang thriller.

“Let’s go this way,” bulong ko, hinawakan ang kamay niya nang hindi niya ito masyadong napansin.

Hinawakan ng hangin mula sa hardin ang aming mga mukha. Ang mga kulay ng mga mosaic at bulaklak ay tila hindi totoo, na tila ang mga ito ay isang canvas na idinisenyo upang itago ang katotohanan na nagaganap sa ilalim nito. Naglakad kami sa daan nang may maingat na mga hakbang, at pagkatapos ay nakita ko siya: isang lalaking nakasuot ng kulay-abo na jacket, nakasandal sa isang puno, at pinagmamasdan kami. Tila hindi siya nararapat sa ospital, ngunit ang kanyang nakatutusok na tingin ay walang alinlangan: sinusundan niya kami.

“Nakikita mo ba?” Tanong ko sa isang bulong, na nakaturo nang maingat.

Tumango siya, bagama’t sinikap niyang manatiling kalmado. “Oo… Ngunit huwag gumawa ng anumang biglaang paggalaw.

Naramdaman ko ang pagbilis ng aking paghinga, at sinabi sa akin ng aking kalooban na hindi namin ito kayang harapin nang walang plano. Naalala ko ang cellphone na nasa bulsa ko: ang pulis. Ngunit ang isang simpleng tawag ay maaaring mag-alerto sa aming humahabol. Kailangan namin ng mas banayad na plano.

Habang naglalakad kami, tumalikod ang lalaki sa kanyang takong at nawala sa mga palumpong. Nagkataon lang ba iyon? Ang aking intuwisyon ay sumigaw ng hindi. May isang madilim na bagay na gumagalaw sa paligid namin, at ang echo ng babala ng doktor ay hindi nagpahintulot sa akin na kalimutan na hindi namin mapagkakatiwalaan ang sinuman.

Nagpasya akong dalhin siya sa isang kalapit na cafe, isang lugar na may malalaking bintana at visibility mula sa kalye, umaasa na ang isang pampublikong espasyo ay magbibigay sa amin ng kaunting seguridad. Nag-order kami ng dalawang kape at umupo sa isang liblib na sulok, sinusubukang magmukhang isang normal na mag-asawa na nasisiyahan sa umaga.

“May hindi mo naman sinasabi sa akin,” mahinang sabi ko habang hinawakan ang kamay niya sa mesa.

Napabuntong-hininga siya, at ibinaba ang kanyang tingin. “Hindi ganoon kasimple,” simula niya. May mga bagay na ilang taon nang itinatago ng pamilya ko, mga bagay na hindi ko dapat sinabi sa inyo hanggang ngayon.

Ang katahimikan ay kumalat sa pagitan namin, mabigat at puno ng misteryo. Sa wakas, bumulong siya:

“Hindi lang dahil sa pagkahilo ko. May naramdaman ako sa trabaho, isang bagay na maaaring makasakit sa akin… At hindi iyon aksidente. May gustong mawala sa akin.

Sumabog ang tiyan ko. Ang bawat salita ay nagpapatunay sa aking pinakamasamang takot. “Sino?” Tanong ko sa nanginginig na tinig.

Nag-atubili siya, at kinagat ang kanyang labi. “Hindi ko alam… hindi bababa sa hindi ganap. Pero alam kong may isang taong malapit sa amin na kasangkot. Isang tao na alam ang maraming tungkol sa amin at tungkol sa aking routine.

Sa mga sandaling iyon, nag-vibrate ang aking cellphone. Isang hindi kilalang mensahe: “Huwag kang magtiwala sa kanya. Alam niya ang higit pa kaysa sa tila niya. Gawin mo ang sinabi sa iyo ng doktor.” Bumilis ang tibok ng puso ko. Tumingin sa akin ang aking asawa at nakita ko ang isang repleksyon ng takot na may halong pagkagulat sa kanyang mga mata.

“Sino ang nagpapadala sa akin ng ganito?” Tanong ko habang hawak ang cellphone sa pagitan namin.

Umiling siya. “Hindi ko alam… Ngayon ko lang nakita ang number na yun. Ngunit kung totoo ang mensahe, nangangahulugan ito na may ibang tao na kasangkot, isang taong nagmamanipula sa atin mula sa mga anino.

Napagpasyahan ko na hindi na kami makapaghintay pa. Panahon na para makipag-ugnayan sa pulisya, pero kinailangan naming gawin ito nang hindi inaalerto ang aming humahabol. Naalala ko na ang isang kalapit na kiosk ay may mga lumang phone booth, na pinutol mula sa Wi-Fi at anumang modernong koneksyon sa mobile. Bumangon kami at maingat na naglalakad, pinagmamasdan ang bawat galaw sa paligid namin.

Nang makarating ako sa kiosk, tinawagan ko ang emergency number, at ipinaliwanag ang sitwasyon sa mga salitang may sukat na salita. Tiniyak sa akin ng operator na magpapadala sila ng mga ahente nang maingat, ngunit kailangan naming manatiling ligtas hanggang sa dumating sila. Tumalikod ako at huminga nang maluwag, kahit alam kong malayo pa ang panganib sa lahat.

Makalipas ang ilang minuto, muling lumitaw ang lalaking nakasuot ng kulay-abo na jacket, sa pagkakataong ito ay mas malapit. Ang kanyang tingin ay direkta, mapanghimagsik. Dahil sa likas na katangian ko, tinulak ko ang asawa ko sa pangunahing kalye at sumigaw ng tulong. Dalawang unipormadong pulis ang lumitaw na tila nagmula sa wala, na hinaharang ang ruta ng estranghero.

Sinubukan ng lalaki na tumakas ngunit agad itong naaresto. Sa panahon ng pakikibaka, nakita ko ang kanyang mukha nang malinaw: isang dating kasosyo ng aking asawa sa trabaho, isang taong may access sa kumpidensyal na impormasyon at tila nagagalit sa ilang mga nakaraang isyu.

Tumingin sa akin ang asawa ko, ginhawa pero nanginginig pa rin. “Hindi ako makapaniwala na siya iyon,” bulong niya.

“Wala akong pakialam,” sagot ko habang niyakap siya ng mahigpit. Ang mahalaga ay ligtas tayo.

Inalalayan kami ng mga pulis pabalik sa ospital, kung saan naghihintay sa amin ang doktor sa pasilyo, na may ekspresyon na naghalong ginhawa at nag-iingat sa tensyon.

“Tama ang ginawa nila,” sabi niya. Ngayon ay maaari na silang huminga nang madali. Ang lalaki ay nagplano ng isang bagay na mas malaki, ngunit kumilos ka sa oras.

Hinawakan ng asawa ko ang kamay ko, at sa kauna-unahang pagkakataon mula nang umagang iyon, nakita ko ang tunay na ngiti sa kanyang mukha. Unti-unting nawala ang tensyon, na nag-iiwan ng puwang para sa pasasalamat at katahimikan.

Nang gabing iyon, nasa bahay na kami, nirepaso namin ang mga dokumento at ebidensya na maingat na ibinigay sa amin ng doktor. Lahat ay nasa kaayusan; Naaresto na ang salarin, at hindi pa natupad ang kanyang plano. Sama-sama kaming nakaupo sa sopa, pagod ngunit nagkakaisa, alam na ang buhay ay maaaring magbago sa isang iglap, at ang bawat sandali na ibinahagi ay isang kayamanan na walang sinuman ang maaaring kumuha sa amin.

Sa huli, naunawaan ko ang isang bagay na mahalaga: ang seguridad at pag-ibig ay hindi palaging nakasalalay sa sarili. Minsan, ang pagtitiwala sa iba at pagkilos nang matalino ay maaaring gumawa ng pagkakaiba sa pagitan ng buhay at trahedya.

Habang isinasara namin ang bintana ng sala at pinagmamasdan ang mga ilaw ng lungsod, ipinatong ng asawa ko ang kanyang ulo sa balikat ko at bumulong:

“Salamat at hindi mo ako pinagdududahan.”

“Palagi,” sagot ko. Salamat sa pagiging matapang, kahit na ang lahat ay tila nawala.

Nang gabing iyon, ang katahimikan na pumupuno sa bahay ay hindi nakababahalang, kundi nagpalaya. Nakaligtas kami sa banta na nakaambang sa amin, at habang ang takot ay totoo, gayon din ang aming determinasyon na protektahan ang isa’t isa.

Sa huli, naunawaan namin na ang buhay ay puno ng mga lihim at hindi inaasahang panganib, ngunit din ng mga sandali ng katapangan at hindi natitinag na pag-ibig. At sa katiyakan na iyon, ipinikit namin ang aming mga mata, handang harapin ang anumang bukas na naghihintay sa amin, nang magkasama.