Isang Golden Retriever ang Bumalik Pagkatapos ng 9 na Taon – at Humantong sa Kanila Pabalik sa Katotohanan

Ang Golden Retriever ay lumitaw sa veranda ng bahay ng pamilya Morrison sa isang tahimik na hapon ng Marso sa taong 2000.

Nagluluto ng kape si Laura Morrison nang marinig niya ang mahinang tumahol. Noong una, akala niya ay isang ligaw na aso lang ito. Ngunit nang buksan niya ang pinto, halos tumigil ang kanyang puso.

“Max…” bulong niya, bumagsak sa kanyang mga tuhod.

Matanda na ang aso ngayon. Ang kanyang dating maliwanag na ginintuang amerikana ay may guhit na kulay-abo, ang kanyang mga mata ay maulap sa edad.

Ngunit siya iyon.

Walang alinlangan, ito ay si Max—ang Golden Retriever na pag-aari ng kanyang kapatid na si David Morrison, ang parehong aso na nawala kasama si David at ang kanilang mga kaibigan na sina Rachel Santos at Kevin Walsh sa isang paglalakbay sa Cordillera Mountains ng Northern Luzon noong 1991.

Siyam na taon na ang lumipas.

Dahan-dahang lumapit si Max sa kanya, na bahagyang nakaluhod sa kanyang likod na binti. Niyakap siya ni Laura habang tumutulo ang luha sa kanyang mukha.

Ang aso ay naamoy ang lupa … kagubatan… kaligtasan ng buhay.

Mas payat siya kaysa sa naaalala niya—ngunit buhay.
Imposibleng buhay.

“Nasaan si David?” bulong niya sa balahibo niya.
“Nasaan ang kapatid ko?”

Agad na lumabas ng bahay ang kanyang ina na si Patricia Morrison matapos marinig ang mga hikbi ni Laura.

“Oh my God,” sabi niya habang tinatakpan ang kanyang bibig.
“Ito ay Max. Talaga si Max.”

Agad nilang tinawagan ang beterinaryo sa kapitbahayan, si Dr. Hendrix, na nagpagamot kay Max noong siya ay isang tuta. Dumating siya sa loob ng dalawampung minuto, hawak ang kanyang medical bag, hindi makapaniwala na nakasulat sa kanyang mukha.

“Hayaan mo akong suriin siya,” sabi niya, lumuhod sa tabi ng aso.

Mahinahon na pinayagan ni Max ang pagsusuri. Sinuri ni Dr. Hendrix ang kanyang mga ngipin, mata, at kasukasuan, maingat na naramdaman ang kanyang katawan para sa mga pinsala o karamdaman.

“Mga 12 years old na siya,” sa wakas ay kinumpirma ng vet.
“Ang kalagayan ng kanyang mga ngipin at kasukasuan ay tumutugma doon.”

Pagkatapos ay kumuha siya ng isang maliit na scanner.

“And this microchip…” tumigil
siya, at saka tumingin nang mahigpit.

“Ito rin ang itinanim namin noong 1990. Walang alinlangan. Ito si Max Morrison.”

Nanginginig ang boses ni Patricia.
“Ngunit paano ito posible? Siyam na taon na ang nakararaan nang mawala siya sa kabundukan. Paano siya nakaligtas? Paano siya nakarating dito?”

“Hindi ko alam,” pag-amin ni Dr. Hendrix.
“Ngunit siya ay malnourished, dehydrated, at natatakpan ng mga lumang peklat. Ang aso na ito ay nakaligtas sa isang bagay na kakila-kilabot.”

Hinaplos ni Laura ang ulo ni Max, naramdaman ang bawat buto sa ilalim ng kanyang balahibo.

Doon niya napansin ang isang bagay na kakaiba

Sa paligid ng leeg ni Max ay isang bagong kwelyo-isa na tiyak na hindi niya suot noong 1991.

“Wait,” sabi ni Laura, na nakasandal nang mas malapit.
“May nakaukit dito.”

Sa nanginginig na mga kamay, binaligtad niya ang maliit na metal tag.

Hindi ito isang normal na ID tag.

Ito ay isang hugis-parihaba na piraso ng bakal, na nakaukit ng mga numero:

16.9989 N
120.8610 E
1994

Binasa niya ang mga ito nang malakas.

Nakasimangot si Dr. Hendrix.
“Parang mga coordinates ‘yan.”

Mga Coordinate ng GPS? Bulong ni Patricia.

Inilabas na ni Laura ang kanyang cellphone—isa sa mga bagong modelo na maaaring maka-access sa internet. Sa nanginginig na mga daliri, binuksan niya ang isang website ng mapa at nag-type ng mga numero.

Dahan-dahang nag-load ang screen.

Pagkatapos ay lumitaw ang isang pulang marker sa mapa ng Hilagang Luzon.

“Nasa bundok na ‘yan,” bulong ni Laura.
“Mga 80 kilometro silangan ng Baguio.”

“May nag-iwan ba ng mga coordinate na ito nang sadya?” tanong ni Patricia, na naputol ang kanyang tinig.
“David… Kawawa naman si David.”

Napatingin si Laura kay Max. Ang aso ay tumingin sa kanya na may pagod ngunit matalinong mga mata at nagbigay ng mahinang pag-ikot ng kanyang buntot—halos parang nauunawaan niya.

“Isa lang ang paraan para malaman,” sabi ni Laura, na ngayon ay matibay ang kanyang boses sa determinasyon.

“Kailangan nating pumunta doon.”

“Laura… Siyam na taon na ang nakalipas,” mahinang sabi ng kanyang ina.
“Ilang buwan nang hinahanap ng mga pulis. Mga ranger, mga boluntaryo—lahat ay naghanap. Wala silang natagpuan.”

“Ngunit wala silang ganito,” sabi ni Laura, na itinaas ang kuwelyo.
“Hindi nila pinakita sa kanila ni Max ang daan.”

ANG NAKARAAN – AGOSTO 1991

Nang gabing iyon, matapos umalis ang beterinaryo at mahimbing na nakatulog si Max sa tabi ng fireplace, umakyat si Laura sa attic.

Naroon pa rin ang kahon, sa malayong sulok, natatakpan ng alikabok.

Ang “Morrison-Santos-Walsh Case” ay nakasulat sa label.

Maingat niyang binuksan ito, na parang nagbubukas ng libingan.

Sa loob nito ay may mga alaala mula sa huling linggo ng Agosto 1991.

Mga larawan nina David, Rachel, at Kevin na nag-iimpake ng mga kagamitan sa kamping.
Ang sinulat-kamay na itinerary na iniwan ni David, na nagmamarka ng kanilang binalak na ruta sa pamamagitan ng Cordillera.
Mga pahayagan tungkol sa paghahanap.
Nagkalat ang mga flyer ng mga nawawalang tao sa buong Luzon.

Lalo na ang kumuha ng litrato ni Laura.

Si David, 26 taong gulang, ay nakangiti sa harap ng kamera. Umupo si
Max nang buong pagmamalaki sa kanyang paanan.
Nakatayo si Rachel sa tabi niya at inaayos ang kanyang kamera. Gumawa si
Kevin ng isang mapang-akit na mukha sa background.

“Hahanapin kita, kuya,” bulong ni Laura.
“Sa pagkakataong ito, gagawin ko.”

AGOSTO 1991

Tiningnan ni David Morrison ang kanyang listahan ng gear sa ikatlong pagkakataon habang tumakbo si Max sa paligid ng pickup truck, at walang tigil na tumahol.

“Dinala mo ba ang dagdag na water filter?” tanong ni Rachel Santos, habang itinaas ang kanyang mabigat na backpack sa kama ng trak.

“Oo, Inay,” biro ni David.
“At ang first-aid kit, ekstrang flashlight, at sapat na pagkain para makaligtas sa bagyo.”

Natawa si Rachel at sinuntok ang balikat niya.
“Last time na nagpunta kami sa camping, nakalimutan mo ang can opener at nakatira kami sa granola bar sa loob ng dalawang araw.”

Si Kevin Walsh ay tumakbo mula sa kanyang apartment, na may dalang isang napakalaking backpack at isang sleeping bag.

“Paumanhin! Pasensya na!” natatawang sabi niya.
“Ang aking punong-guro ng paaralan ay nagpadala sa akin ng huli na pag-uusap tungkol sa bagong semestre.”

“Teacher Walsh, laging responsable,” panunukso ni David.
“Handa ka bang kalimutan ang iyong mga estudyante sa loob ng isang linggo?”

“Higit pa sa handa,” nakangiti si Kevin.
“Baka masira ng 25 grade ang katinuan mo.”

Sumakay sila sa trak, masayang umupo si Max sa upuan sa likod sa tabi ni Rachel, na sinusuri na ang kanyang camera gear.

“Kailan ba kami huling magkasama sa paggawa ng ganito?” Tanong ni Rachel habang nagmamaneho si David patungo sa highway.

“Mula sa unibersidad,” sabi ni Kevin.
“Apat na taon.”

“Mula nang mangyari ang kalamidad na iyon sa Sagada nang muntik na kaming mawala,” natatawa na sabi ni Rachel.

“Hindi naman kami nawawala,” pag-amin ni David.
“Gumawa lang kami ng creative shortcut.”

“Ang ‘creative shortcut’ na iyon ay nagdagdag ng sampung dagdag na kilometro,” sagot ni Rachel, na tumatawa.

Tumagal ng halos limang oras ang biyahe papunta sa kabundukan.

Dumating sila sa pambansang parke nang ipinta ng araw ang mga tuktok ng orange at ginto. Sa istasyon ng ranger, isang matandang lalaki na nakasuot ng berdeng uniporme ang nag-check ng kanilang mga permit.

“Papunta ka ba sa likod ng Mount Pulag?” tanong ng ranger.

“Oo, ginoo,” pagkumpirma ni David.
“Tatlong araw doon, pagkatapos ay bumaba sa lambak.”

Tumango ang ranger.
“Tahimik na lugar sa oras na ito ng taon, ngunit mag-ingat. May mga nakita na oso. I-secure ang iyong pagkain nang maayos.”

“Gagawin namin,” saad ni Kevin.

Noong unang gabi ay nagkampo sila malapit sa isang lawa sa bundok.

Hinabol ni Max ang mga ardilya hanggang sa pagod, at pagkatapos ay nakakulot sa apoy. Kumuha si Rachel ng dose-dosenang mga larawan ng lawa na sumasalamin sa mga bituin.

“Ito ay perpekto,” bulong niya sa pamamagitan ng kanyang lens.

“Tumigil ka na ba sa pagkuha ng mga larawan at mabuhay ka na lang sa sandaling iyon?” Tinukso ni David.

“Ganito ako nakatira sa sandaling ito,” ngumiti si Rachel.
“Ginagawa ko itong tumagal magpakailanman.”

Kinaumagahan, nag-impake sila at nagsimulang maglakad patungo sa canyon trail.

Ang landas ay matarik at mabato—ngunit sila ay bata pa, malusog, at puno ng kumpiyansa.

At tumakbo si Max sa unahan, naamoy ang bawat palumpong, at nangunguna sa daan.

“Tingnan mo iyan.”

“Tingnan mo iyan,” itinuro ni Kevin ang isang talon na umaagos pababa sa gilid ng bundok.
“Hindi kapani-paniwala.”

Inilabas na ni Rachel ang kanyang kamera.

“Bumaba ako nang kaunti upang makakuha ng isang mas mahusay na anggulo,” sabi niya.
“Hintayin mo ako dito.”

“Mag-ingat,” babala ni David.
“Madulas ang mga bato.”

Maingat na bumaba si Rachel at hinanap ang perpektong posisyon.

Pinagmamasdan nina David at Kevin mula sa itaas, nagpapahinga at umiinom ng tubig mula sa kanilang mga canteen.

“Kaya… kumusta na si Jennifer?” Kaswal na tanong ni Kevin.

Ngumiti si David.
“Mabuti. Talagang mabuti. Sa totoo lang, sa palagay ko siya ang isa.”

“Seryoso? Ang dakilang David Morrison sa wakas ay nanirahan?”

“Siguro,” nagkibit-balikat si David.
“May isang bagay tungkol sa kanya. Hindi ko alam… Pakiramdam ko ay maaari ko lamang maging aking sarili. ”

“I’m happy for you, pare,” sabi ni Kevin, habang hinaplos siya sa likod.

Bumalik si Rachel, nakangiti.
“Nakakuha ako ng ilang mga kamangha-manghang mga shot. Ang mga ito ay magiging mahusay.”

Nagpatuloy sila sa paglalakad hanggang sa matagpuan nila ang perpektong campsite—isang maliit na clearing na napapaligiran ng mga puno ng pino na tinatanaw ang malalim na bangin.

Itinayo nila ang kanilang mga tolda habang ginalugad ni Max ang lugar, na ipinagmamalaki na minarkahan ang kanyang pansamantalang teritoryo.

Nang gabing iyon, nagluto sila sa ibabaw ng apoy sa kampo, nagbabahagi ng mga kuwento at nagtatawanan tulad ng dati. Sa itaas nila, pinuno ng mga bituin ang kalangitan—milyun-milyong ilaw na nagniningning sa malalim na kadiliman ng kagubatan.

“Ayokong matapos ito,” mahinang sabi ni Rachel, nakatitig sa itaas.
“Sana manatili tayo rito magpakailanman.”

“Lahat tayo ay kailangang bumalik sa totoong buhay kalaunan,” sagot ni Kevin.
“Ngunit maaari nating gawin ito nang mas madalas. Tulad ng dati.”

“Ito ay isang kasunduan,” sabi ni David.

Natulog sila pagkatapos ng hatinggabi. Si Max ay nakakunot sa loob ng tolda ni David, tulad ng lagi niyang ginagawa.

Ang huling tunog na narinig nila ay ang hangin na bumubulong sa mga puno at ang malayong pag-ugong ng isang kuwago.

Kinaumagahan, si David ang unang nagising—o sa halip, ginising siya ni Max.

Pilit na tumatahol ang aso.

“Ano ito, bata?” Bulong ni David, at lumabas ng tolda.

Tumatakbo si Max patungo sa gilid ng clearing, tumatahol at umuungol sa kagubatan.

“Max, tahimik,” sabi ni David, natatakot na gisingin ang iba.
“Ano ang nakita mo? Isang usa?”

Ngunit hindi kumalma si Max. Naging balisa ang kanyang pagtahol. Desperado.

Lumapit si David at sinikap na makita kung ano ang ikinainis niya.

Doon niya ito narinig.

Ang unang putok ng baril.

Ang siyam na taon sa pagitan ng 1991 at 2000 ay isang tahimik na bangungot para sa mga pamilya Morrison, Santos, at Walsh.

Naaalala ni Laura ang bawat solong araw na may masakit na kalinawan.

Ang mga unang buwan ay ang pinakamasama.

Nang hindi bumalik sina David, Rachel, at Kevin mula sa kanilang planong paglalakad sa Cordillera Mountains, inilunsad ng mga park ranger ang pinakamalaking operasyon sa paghahanap na nakita ng rehiyon. Mahigit 150 boluntaryo ang nagsuklay sa mga bundok sa loob ng ilang linggo.

“Natagpuan namin ang kanilang huling kampo,” sabi ng head ranger sa mga pamilya.

“Ang mga tolda ay buo. Naroon pa rin ang kanilang mga bagahe. Ngunit sila—at ang aso—ay wala na.”

“Ano ang ibig sabihin nito?” Tanong ng ama ni Rachel, at naputol ang boses niya.

“Walang mga palatandaan ng isang labanan,” pag-amin ng ranger.
“Walang dugo. Walang mga marka ng pag-drag. Parang tumayo lang sila at naglakad papunta sa kagubatan.”

“Hindi gagawin iyon ng anak ko,” iginiit ni Patricia Morrison.
“Si David ang may pananagutan. Hindi niya pababayaan ang kanyang kamay.”

Ngunit nang walang ebidensya, ang opisyal na konklusyon ay dahan-dahang nagbago: isang aksidente.

Marahil ay nahulog sila sa isang bangin.
Tinamaan sila ng ilog.
Nawala siya at namatay dahil sa pagkakalantad.

Ang mga pagsisikap sa paghahanap ay nagpatuloy nang paminsan-minsan sa loob ng dalawang taon.

Walang natagpuan.

Iniwan ni Laura ang kanyang trabaho bilang isang software engineer upang italaga ang kanyang sarili nang buo sa paghahanap. Ginugol niya ang kanyang pagtitipid sa mga pribadong koponan sa paghahanap, psychics-anumang bagay na nangangako ng mga sagot.

“Hayaan mo na ‘yan,” pakiusap ng kanyang ina.
“Sinisira ka nito.”

“Hindi ko kaya,” sabi ni Laura.
“Kapatid ko siya.”

Noong 1993, ang pamilya Santos ay nagdaos ng isang memorial service para kay Rachel. Walang bangkay—ngunit kailangan nila ng pagsasara.

Dumalo si Laura, ngunit tumanggi siyang mag-organisa ng isa para kay David.

“Hindi pa siya patay,” sabi niya sa kanyang ina.
“Nararamdaman ko ito.”

Noong 1994, ang pamilya Walsh ay nagsagawa ng kanilang pag-aaral.

Sa wakas ay sumuko si Patricia Morrison noong 1995 at nagdaos ng isang alaala para kay David.

Hindi dumalo si Laura.

Lumipas ang mga taon.

Sinubukan ni Patricia na magpatuloy—bumalik sa trabaho bilang isang librarian, sumali sa isang grupo ng suporta para sa mga pamilya ng mga nawawalang tao.

Nanlamig si Laura sa takdang panahon.

Nakatira siya sa apartment ni David, napapaligiran ng mga gamit nito, naghihintay.

“Sinasayang mo ang buhay mo,” sabi sa kanya ng kanyang matalik na kaibigan noong 1997.
“Ayaw ni David ng ganito.”

“Wala akong pakialam kung ano ang gusto ni David,” malamig na sagot ni Laura.
“Nagmamalasakit ako sa kung ano ang kailangan ko. At kailangan ko siyang hanapin.”

Pagsapit ng 1999, tinanggap ni Laura ang isang part-time na trabaho na nagtatrabaho mula sa bahay sa pagdidisenyo ng mga website-higit pa sa pangangailangan sa pananalapi kaysa sa pagnanais.

Lumikha siya ng isang website na nakatuon sa kaso. Mga Larawan. Mga timeline. Mga pakiusap para sa impormasyon.

Nakakatanggap siya ng dose-dosenang mga email bawat buwan.

Ang ilan ay mabait.
Ang ilan ay malupit.
Ang ilan ay nag-angkin ng mga nakita.

“May nakita akong lalaki na kamukha ng kapatid mo sa Cebu.”
“Parang nakita ko ang aso malapit sa isang nayon sa bundok sa Mindanao.”

Hinabol ni Laura ang bawat lead—gaano man katawa-tawa.

Nagmaneho siya ng daan-daang kilometro. Nakipag-interbyu sa mga estranghero. Nagpapakita ng mga larawan sa sinumang tumingin.

Hindi siya nakakita ng kahit ano.

Pagsapit ng Marso 2000, halos tanggapin ni Laura na baka hindi niya malalaman ang katotohanan.

Halos.

Nakatira pa rin siya sa apartment ni David. Hindi pa rin naaapektuhan ang kanyang silid.

Ngunit may isang bagay sa loob niya na nagsimulang maglaho—tulad ng isang kandila na nag-aalab mismo.

Pagkatapos ay lumitaw si Max.

Tinawagan ni Laura si Detective Thomas Brennan, ang opisyal na humahawak sa kaso noong 1991. Malapit na siyang magretiro ngayon.

“Laura, alam ko na ito ay makabuluhan,” sabi niya pagod.
“Ngunit ang aso ay maaaring natagpuan ilang taon na ang nakararaan. Baka may ibang pamilya na siya.”

“Pagkatapos ay ipaliwanag ang kuwelyo,” natatawang sabi ni Laura.
“Ipaliwanag ang mga coordinate na nakaukit sa metal.”

Katahimikan.

“Hindi ko kaya,” pag-amin niya.

“Pupunta ako roon,” sabi ni Laura.
“Sa mga coordinates na ‘yan.”

“Laura, baka delikado ‘yan. Kung may nag-iiwan sa kanila nang sinasadya, maaaring ito ay isang bitag.”

“Wala akong pakialam.”

Napabuntong-hininga siya.
“Bigyan mo naman ako ng 24 hours. Magpapadala muna ako ng team para tingnan ang lugar.”

“24 oras,” pagsang-ayon ni Laura.
“Hindi na isa pa.”

Sinubukan siyang pigilan ni Patricia.

“Paano kung wala lang? Paano kung masira na naman ang puso mo?”

“Tapos nadurog na naman ang puso ko,” mahinahong sagot ni Laura.
“Ngunit kailangan kong malaman.”

Nang gabing iyon, umupo si Laura sa tabi ni Max sa sala.

Ang aso ay nakatulog nang mahimbing matapos makatanggap ng mga likido at espesyal na pagkain mula sa vet. Hinaplos ni Laura ang kanyang balahibo, naramdaman ang bawat tadyang sa ilalim ng kanyang kamay.

“Anong nakita mo diyan, anak?” bulong niya.
“Nasaan si David?”

Binuksan ni Max ang isang mata, tiningnan siya, at muling ipinikit ito.

And, I swear to you na sulit naman ang ibabayad nyo :).

Kaalaman.
Layunin.

Para bang alam ng aso kung ano ang eksaktong ginawa niya—at bakit.

Naglakad si Laura papunta sa kabundukan.

Tahimik na nakaupo si Max sa passenger seat.

At ang katotohanan—inilibing sa loob ng siyam na taon—ay sa wakas ay naghihintay na matagpuan.

Nagpadala si Detective Brennan ng isang pangkat ng dalawang opisyal sa mga coordinate noong nakaraang gabi.
Nakakabahala ang kanilang ulat.

“May ari-arian doon,” sabi ni Brennan kay Laura sa telepono.
“Isang luma, lubhang nakahiwalay na cabin. Kumatok ang mga opisyal, pero walang sumasagot. Ang mga bintana ay naka-lock mula sa loob. Mukhang inabandona—ngunit may mga palatandaan ng kamakailang aktibidad.”

“Mga track ng gulong. Tinadtad na kahoy na panggatong.”

“Pumasok na ba sila sa loob?” Tanong ni Laura.

“Wala kaming probable cause,” sagot ni Brennan.
“Sa legal na paraan, kailangan namin ng warrant of of consent ng may-ari.”

“Sino ang nagmamay-ari nito?”

“Iyon ang kakaibang bahagi. Ang pag-aari ay nakarehistro sa isang LLC na hindi umiiral. Ang huling pagbabayad ng buwis sa ari-arian ay ginawa labinlimang taon na ang nakararaan.”

Hinigpitan ni Laura ang kanyang pagkakahawak sa manibela.
“Pupunta ako roon.”

“Sa totoo lang, hindi ko masabi sa iyo na gawin mo ‘yan,” buntong-hininga ni Brennan.
“Ngunit hindi opisyal… Kunin ang iyong telepono. At kung may nakita kang kahina-hinala, umalis kaagad at tumawag sa 911.”

Tumagal ng tatlong oras ang biyahe.

Umalis si Laura sa pangunahing lansangan at sinundan ang isang kalsada na halos hindi nakikita sa mga puno ng kagubatan sa bundok ng Hilagang Luzon.

Gising na ngayon si Max, nakadikit ang kanyang ilong sa bintana, at naamoy ang hangin.

“Kilala mo ba ang lugar na ito, anak?” Tanong ni Laura.

Mahinang umungol si Max, nakadikit ang kanyang mga tainga.

Pagkatapos ay lumitaw ang cabin.

Ito ay mas malaki kaysa sa inaasahan ni Laura—isang dalawang-palapag na istraktura, ang mga kahoy na pader nito ay nasira ng mga dekada ng ulan at init.

Sarado ang mga bintana. Walang mga linya ng kuryente. Walang mga cable ng telepono.

Nagparada si Laura sa malayo, tumibok ang kanyang puso.

“Manatili ka rito,” utos niya.

Ngunit tumalon si Max nang buksan niya ang pinto.

Sabay silang lumapit sa kuwarto.

Kumatok nang husto si Laura.
“Kumusta? May naroon ba?”

Katahimikan.

Sinubukan niya ang doorknob. Naka-lock.

Nilibot niya ang gusali. Sa likuran, napansin niya ang isang hindi takip na bintana sa ikalawang palapag—napakataas para maabot.

Sa malapit ay nakatayo ang isang tool shed.

Sa loob, nakita niya ang isang hagdanan na nakakalawang.

“Siguro ilegal ito,” bulong niya, at inilalagay ito sa pader.

Mapanganib na umuungol ang hagdan habang umaakyat siya.

Sa bintana, pinunasan niya ang alikabok at tumingin sa loob.

Walang laman ang silid—maliban sa mga lumang kasangkapan na natatakpan ng mga kumot.

At pagkatapos ay nakita niya ito.

Isang larawan sa malayong pader.

Kahit sa malayo ay nakilala niya ang mga mukha.

David.
Rachel.
Kevin.

Ito ay isang larawan ng kamping—isang larawan na kinuha ni Rachel gamit ang isang timer.

“Oh my God,” bulong ni Laura.

Mabilis siyang bumaba at tumakbo pabalik sa kanyang kotse, at inilabas ang kanyang telepono.

Walang signal.

Napabuntong-hininga siya.

“Max?” Tumaas ang takot sa kanyang dibdib.
“Max, nasaan ka na?”

Isang barko ang umalingawngaw mula sa likod ng kubo—mas malalim sa kagubatan.

Tumakbo si Laura, itinutulak ang mga sanga at tumalon sa mga nahulog na troso.

Natagpuan niya si Max na naghuhukay nang walang pag-aalinlangan sa isang bagay na nakabaon sa ilalim ng mga dahon at damo.

Isang patag na bakal na pinto.

Isang trapdoor.

Isang pasukan sa isang underground bunker.

Lumuhod si Laura at inalis ang mga basura.

Ang padlock ay kalawangin at mahina.

Kumuha siya ng isang mabigat na bato at paulit-ulit itong dinurog hanggang sa masira ito.

“Ito ay isang kakila-kilabot na ideya,” sabi niya sa kanyang sarili habang itinataas niya ang metal na pinto.

Isang hagdan ang bumaba sa kadiliman.

Ang amoy ay agad na tumama sa kanya—mamasa-masa na lupa, pagkabulok, at isang bagay na hindi mapag-aalinlanganan na tao.

Binuksan ni Laura ang kanyang maliit na flashlight.

“Hello?” tawag niya.
“May tao ba doon?”

Sa una, wala.

Pagkatapos—mahina—isang tunog.

Isang ungol. O marahil ang hangin.

Tumatahol si Max nang desperado, sinubukang bumaba muna.

Pinili ni Laura.

Nagsimula siyang bumaba.

Lalong lumalamig at mas malamig ang hangin sa bawat hakbang.

Ang mga pader ay nakaimpake ng lupa, na pinalakas ng mga kahoy na beam.

Sa ibaba, ang flashlight ay nagsiwalat ng isang makitid na koridor.

Sinundan ito ni Laura, mababaw at mabilis ang kanyang paghinga.

Bumukas ang corridor sa isang mas malaking silid.

Halos sumigaw siya.

Ang silid ay isang improvised underground bunker—hindi pantay na kongkretong pader, magaspang na konstruksiyon.

May isang higaan sa isang sulok.
Isang rickety table.
Mga istante na nakasalansan ng mga de-latang pagkain at de-boteng tubig.

At sa mga pader—

Daan-daang mga larawan.

Lahat ni David.
Rachel.
Kevin.

Lumapit si Laura, nanginginig ang kanyang kamay.

Ang mga larawan ay naidokumento ilang taon.

Noong una, mukhang natatakot sila ngunit malusog.

Kalaunan—payat. Marumi. Desperado.

Nawala si Rachel sa mga larawan pagkaraan ng dalawa o tatlong taon.

Medyo tumagal pa si Kevin.

Pagkatapos ay si David lamang ang natitira—taon-taon na tumatanda sa kadiliman.

“Oh God,” humihikbi si Laura habang tinatakpan ang kanyang bibig.

Tumatahol si Max nang walang pag-aalinlangan, at hinawakan ang isang metal na pinto sa likuran ng silid.

Tumakbo si Laura papunta rito.

Naka-lock.

“David!” sigaw niya habang kumatok sa pinto.
“David, nandiyan ka ba?”

Isang tunog mula sa kabilang panig.

Tao.

Isang mahinang ungol—tulad ng isang taong nakalimutan kung paano magsalita.

“David, ako iyon. Laura. Ang iyong kapatid na babae. Ipapalabas kita.”

Natagpuan niya ang isang metal pipe at binuksan ang kandado.

Sa isang malakas na bitak, naputol ito.

Bumukas ang pinto.

Hindi makayanan ang amoy.

Ipinaliwanag ni Laura ang kanyang flashlight sa loob.

At doon—nakadena sa malayong pader—ang kanyang kapatid.

Si David Morrison ay 35 taong gulang.

Ngunit ang lalaki sa harap niya ay mukhang malapit sa 60.

Siya ay kalansay. Maputla. Natatakpan ng dumi.

Ang kanyang buhok—na dating madilim na kayumanggi—ay mahaba, gusot, may guhit na kulay-abo.

Ngunit ang kanyang mga mata—

Ang mga mata na iyon ay kilala ni Laura sa kanyang buong buhay—

Nakilala siya.

“Laura,” bulong niya.
“Totoo ka ba?”

Bumagsak siya sa kanyang mga tuhod.

“Totoo ako. Narito ako. “Diyos ko, David, nandito na ako.”

Tumakbo si Max papunta sa kanya, humihikbi at umiiyak, at dinidilaan ang kanyang mukha.

Itinaas ni David ang nanginginig na kamay.

“Magandang bata,” bulong niya.
“Dinala mo na yan sa bahay.”

“Ano ang nangyari?” Tanong ni Laura, habang sinusuri ang mga kadena.

Mabigat na bakal. Makapal na padlocks.

“Sino ang gumawa nito sa iyo?”

“Bricks,” ubo ni David.
“Thomas Bricks. Siya ang may-ari ng lupang ito.”

“Natagpuan niya kami sa palengke. Akala ko mga espiya kami ng gobyerno.”

“Dinala niya kami dito.”

“Rachel… Kevin…”

Punong-puno ng luha ang mga mata ni David.

“Sinubukan ni Rachel na tumakas. Ilang taon na ang nakararaan. Hindi ko alam kung gaano karami.”

“Pinatay niya siya.”

“Nagkasakit si Kevin. Walang gamot.”

“Namatay siya sa mga bisig ko.”

Humihikbi si Laura.

“Pasensya na,” bulong niya.
“Ngunit inilalabas ka namin. Ngayon.”

Sinubukan niyang putulin ang mga kadena.

Imposible.

“Kukuha ako ng tulong,” sabi niya.
“May isang bayan na dalawampung milya ang layo. Hahanapin ko ang telepono.”

“Hindi,” nakangiting sabi ni David habang hinawakan ang braso niya.

“Maaari siyang bumalik. Tuwing dalawa o tatlong araw.”

Parang tinawag sila, nakarinig sila ng mga yapak sa itaas.

Mabibigat na bota sa kahoy.

Pagbubukas ng pinto.

Tinig ng isang lalaki na bumubulong.

Pinatay ni Laura ang kanyang flashlight.

Sa gitna ng kadiliman, pilit na pinipigilan ni David ang kanyang paghinga.

“Itago,” bulong niya kaagad.
“May puwang sa likod ng mga istante. Pumunta.”

Nag-atubili si Laura—ngunit tama siya.

Kung natagpuan siya ni Bricks, walang darating kailanman.

Napapikit siya sa likod ng mga istante.

Sumunod si Max, tahimik lang.

Bumukas ang trapdoor.

Bumaba ang ilaw sa hagdanan.

Isang lalaki ang bumaba—mabagal at mabigat na hakbang.

Si Thomas Bricks ay napakalaking—higit sa anim na talampakan apat, malapad na balikat, mga kamay na parang martilyo.

Ligaw na balbas. Mahaba ang buhok na nakatali sa likod.

Mga damit na naka-camouflage. Mga bota ng militar.

“David,” sabi niya nang walang pag-aalinlangan.
“Ang iyong pagkain.”

Inilagay niya ang isang tray—bukas na lata ng beans, maruming tubig.

“Brick,” sabi ni David—mas malakas ngayon.
“May sasabihin ako sa iyo.”

Tumalikod si Bricks.
“Ano?”

“Hindi naman kami naging ahente ng gobyerno.”

Tumawa si Bricks—isang walang laman at walang katatawanan na tunog.

“Lahat ng tao ay nagsasabi niyan.”

“Nagsasabi ako ng totoo. Ako ay isang inhinyero. Si Rachel ay isang litratista. Si Kevin ay isang guro. ”

“Nagkaroon kami ng mga pamilya. Mga trabaho. Mga buhay.”

“Kasinungalingan,” sabi ni Bricks.
“Sinasanay ka nilang magsinungaling.”

“Nakita ko ang mga dokumento. Alam ko kung ano ang pinaplano nila.”

“Anong mga dokumento?” Maingat na tanong ni David.

“Ang mga natagpuan ko noong ’80s. Bago nila nalaman alam ko.”

“Iyon ang dahilan kung bakit ako nawala. Bakit ako nakatira dito.”

“Hindi nila ako mahahanap. At hindi nila magagamit ang kanilang mga ahente upang maabot ako.”

Natanto ni Laura, na may takot—

Ang lalaki ay ganap na baliw.

Ilang dekada na siyang nawasak ng paranoia.

Mahinahon na nagsalita si David.

“Kung sa tingin mo kami ay mga ahente… pagkatapos ay nanalo ka na.”

“Ilang taon mo na kaming itinatago dito.”

“Hindi pa kami nag-uulat ng kahit ano.”

“Hindi pa kami nakipag-ugnayan kahit kanino.”

Nag-atubili si Bricks.

“O baka naman napatunayan nito na gumagana ang seguridad ko.”

“Hayaan mo na ako,” mahinang sabi ni David.
“Kung hindi ka darating ang gobyerno sa loob ng isang taon… malalaman mo na nagsasabi ako ng totoo.”

“Hindi.”

Alam ni Laura—

Kailangan niyang kumilos.

Hindi makatago si Laura habang nakatanikala ang baliw na ito sa kanyang kapatid.

Ngunit si Bricks ay napakalaki—at marahil armado.
Kailangan niya ng plano.

Habang patuloy na nakikipag-usap si Bricks kay David, napansin ni Laura ang isang key ring na nakabitin sa kanyang sinturon.

Iyon ang dapat mangyari, naisip niya.
Ang mga susi sa mga tanikala ni David.

Kung maaari niyang makagambala sa kanya—sandali lang—baka mahuli niya ang mga ito.

Lumipat si Max sa tabi niya.

Laura ay may isang kakila-kilabot na ideya.
Ngunit ito ay maaaring gumana.

Hinaplos niya ang aso nang marahan at bumulong sa tainga nito.

“Kapag sinabi ko ngayon… tumahol. Bilang malakas hangga’t kaya mo.”

Tiningnan siya ni Max na may matalinong mga mata, na tila naiintindihan niya ang lahat.

Naghintay si Laura hanggang sa tumalikod si Bricks sa kanilang pinagtataguan.

Pagkatapos ay bumulong siya,
“Ngayon.”

Sumabog si Max mula sa likod ng mga istante, tumahol nang mabangis, at dumiretso kay Bricks.

Ang lalaki ay umikot sa pagkabigla, itinaas ang kanyang mga braso habang ang aso ay tumahol, tumahol at umuungol nang mabangis.

Sinamantala ni Laura ang sandaling iyon.

Tumalon siya mula sa kanyang pinagtataguan, hinawakan ang metal pipe na ginamit niya kanina, at umikot nang buong lakas—tinamaan ang likod ng tuhod ni Bricks.

Sumigaw siya at bumagsak pasulong.

Muli na namang hinalikan ni Laura, sa pagkakataong ito sa kanyang likod.

Makapangyarihan ang mga brick, pero nalilito.

Lumingon siya, at inabot siya—

—ngunit kinagat ni Max nang husto ang kanyang braso.

“Ang mga susi!” Sigaw ni David.
“Sa kanyang sinturon!”

Iniwasan ni Laura ang pagkakahawak ni Bricks at pinunit ang key ring mula sa kanyang baywang.

Tumakbo siya papunta sa selda habang si Bricks ay tumayo sa kanyang mga paa, dumudugo at umuungol sa galit.

“Mamamatay ka na!” sigaw niya, at kinuha ang isang malaking kutsilyo mula sa kanyang bota.

Inabot ni Laura si David at nag-aalangan na sinubukan ang mga susi.

Ang una ay hindi gumana.
Ang pangalawa ay hindi rin.

Ilang metro na lang ang layo ni Bricks ngayon, at baluktot ang mukha niya sa galit.

Ang pangatlong susi ay akma.

Bumukas ang kandado.

Nakalaya si David nang pumasok si Bricks sa selda.

“Tumakbo!” Hinatid ni David si Laura papunta sa pintuan.

Ngunit mas mabilis si Bricks kaysa sa hitsura niya.

Hinawakan niya ang buhok ni David at hinila ito pabalik.

Hindi nag-atubili si Laura.

Itinaas niya ang metal pipe at tinamaan si Bricks ng lahat ng mayroon siya—sa buong ulo.

Tumango ang lalaki at pinalaya si David.

Hinalikan na naman siya ni Laura.
At muli.
At muli.

Hanggang sa bumagsak si Bricks sa sahig, walang malay.

“Kailangan na nating umalis,” napabuntong-hininga si David, na halos hindi makatayo.

Hinawakan siya ni Laura at hinawakan siya paakyat sa hagdanan.

Tumakbo si Max sa unahan, tumatahol nang walang tigil.

Sumabog sila sa malamig na hangin ng bundok, at ngayon lang naramdaman ni Laura na makita ang kalangitan.

“Ang kotse ko,” sabi niya.
“Ganoon ang paraan.”

Hinila nila si David papunta sa sasakyan.

Inihiga siya ni Laura sa likod ng upuan, kung saan agad siyang bumagsak.

Tumalon si Max sa tabi niya, na nakakunot nang protektado sa kanyang may-ari.

Nagmamaneho si Laura na hindi pa niya naranasan noon—nagmamaneho sa mga kalsada na marum, halos hindi na kontrolado ang kotse sa matalim na pagliko.

Makalipas ang dalawampung minuto, sa wakas ay nakahanap na rin ng signal ang kanyang cellphone.

Tumawag siya sa 911.

“Kailangan ko ng tulong,” sigaw niya.
“Natagpuan ko ang aking kapatid. Siyam na taon na ang nakararaan nang dinukot siya. Kailangan namin ng ambulansya—at pulisya. May mapanganib na tao.”

Pinatahimik siya ng operator, kinuha ang kanyang kinaroroonan, at sinabihan siyang magpatuloy sa pagmamaneho hanggang sa makarating siya sa mga emergency na sasakyan.

Makalipas ang sampung minuto, sinalubong siya ng dalawang kotse ng pulisya at isang ambulansya sa pangunahing kalsada.

Agad na dinala ng mga paramedic si David, at isinakay siya sa ambulansya.

“Sasamahan ko siya,” giit ni Laura.

“Ma’am, kailangan namin ang inyong pahayag,” sabi ng isang opisyal.

“Pwede na ‘yan,” pag-amin ni Laura.
“Natagpuan ko lang ang aking kapatid pagkatapos ng siyam na taon. Hindi ko siya iiwan ngayon.”

Tumango naman ang opisyal.

“Naiintindihan. Susunduin ka namin sa ospital.”

Sa loob ng ambulansya, habang nagtatrabaho ang mga paramedic upang i-rehydrate si David at patatagin siya, hinawakan ni Laura ang kanyang kamay.

“Akala ko nawala kita,” bulong niya.

Binuksan ni David ang kanyang mga mata.

“Iniligtas ako ni Max,” mahinang sabi niya.
“Nang aksidenteng iniwan ni Bricks ang trapdoor na bukas dalawang linggo na ang nakararaan, pinalabas ko siya.”

“Tinapos ko ang collar gamit ang mga coordinate. Sinabi ko sa kanya na umuwi na siya.”

“Hindi ko alam kung magagawa niya ito… O kung naaalala pa niya ang daan.”

“Ginawa niya,” sabi ni Laura habang umiiyak.

“Pagkatapos ng siyam na taon … Naglakad siya pabalik.”

Ngumiti nang bahagya si David.

“Mabait siyang aso.”

KAHIHINATNAN

Sa ospital, kinumpirma ng mga doktor na si David ay malubhang malnourished at dehydrated, na may maraming kakulangan sa bitamina at luma, hindi gaanong gumaling na mga pinsala.

Ngunit buhay siya.

Sa kabila ng lahat ng pagkakataon, nakaligtas siya.

Makalipas ang dalawang oras ay dumating si Patricia, na walang pakundangang nagmamaneho palabas ng bahay.

Nalungkot siya nang makita niya ang kanyang anak, na parang hindi na niya ito pababayaan.

Inaresto ng mga pulis si Thomas Bricks sa kubo.

Nang gabing iyon, natagpuan nila ang labi nina Rachel Santos at Kevin Walsh na nakabaon sa kagubatan sa likod ng ari-arian.

Sa wakas ay nabigyan sila ng maayos na libing ng kanilang mga pamilya.

Si Bricks ay idineklara na hindi karapat-dapat sa pag-iisip na manindigan sa paglilitis at nakatuon sa isang maximum-security psychiatric facility habang buhay.

Si David ay gumugol ng tatlong buwan sa ospital para gumaling nang pisikal.

Ang paggaling ng isip ay tumatagal ng mas matagal—ngunit nasa bahay na siya.

Hinding-hindi na siya pababayaan ng kanyang pamilya na mag-isa.

ISANG BAYANI NA NAGNGANGALANG MAX

Si Max, ang Golden Retriever na naglakad ng daan-daang milya pabalik sa bahay pagkatapos ng siyam na taon, ay naging isang lokal na bayani.

Sinakop ng pambansang balita ang kuwento.

Ngunit para kina David at Laura, siya ay kung ano siya noon pa man—

Ang matalik na kaibigan na hindi kailanman sumuko.

“Salamat, bata,” bulong ni David isang gabi sa ospital habang natutulog si Max sa isang pansamantalang kama sa tabi niya.

“Dinala mo ako sa bahay.”

Hinawakan ni Max ang kanyang buntot sa kanyang pagtulog, na tila sumasagot:

Siyempre ginawa ko. ‘Yan ang ginagawa ng best friends.