1. Ang Aming Pamilya ay Nalugmok sa Kalaliman

Kung sino man ang nakakita sa akin dalawang taon na ang nakalipas ay iisipin na napakaganda ng buhay ko: ang aking asawa ay direktor ng isang kompanya ng construction supplies, may magandang kita; ako ay isang accountant; at ang aming dalawang anak ay nag-aaral sa international school. Mayroon kaming kasambahay, si Aling Hoa, na mahigit 10 taon nang kasama namin, at itinuturing na namin siyang parang tunay na pamilya.

Ngunit ang mundo ng negosyo ay hindi tulad ng isang kuwentong-pambata.

Sa pagtagal ng pandemya, ang kompanya ng aking asawa ay nawalan ng ilang malalaking kontrata. Sinubukan niyang umikot sa iba’t ibang paraan ngunit nalugi pa rin. At isang araw, gumuho ang lahat:

Nalugi ang kompanya. Nagpatong-patong ang utang sa bangko at sa mga kasosyo.

Mula sa isang marangal na lalaki, naging isang tao siyang nakaupo lamang at nakasandal sa silya nang maraming oras nang hindi nagsasalita.

Naawa ako at nag-alala, at pilit kong sinuportahan ang lahat upang hindi tuluyang bumagsak.

Hindi pa kami nakakabawi, nagsimula nang magduda ang pamilya ng aking asawa:

“Anong klaseng negosyo ang ginawa niya at hinayaan niyang magdusa ang kanyang asawa’t anak?”

“Kailangang ibenta ang maliit na bahay para mabayaran ang utang.”

“Bawasan ang gastos, okay lang na sa public school na lang mag-aral ang mga bata.”

Tumango ako nang tahimik, alam kong magbabago na ang lahat.

2. Ang Pinakamasakit na Desisyon: Ang Pagtanggal kay Aling Hoa

Si Aling Hoa – ang kasambahay – ay dumating sa bahay namin noong ipinagbubuntis ko pa lang ang panganay ko. Siya ay mabait, tahimik, ngunit mahal niya ang mga anak ko na parang sarili niyang apo. Alam niyang gusto ko ang canh bầu nấu tôm (sopas ng upo at hipon), kaya araw-araw siyang nagluluto nito. Alam niyang madalas sumasakit ang tiyan ng asawa ko kaya laging may nakahiwalay siyang kaldero ng malabnaw na lugaw. Maraming beses na nag-overtime ako at umuwi nang gabi, naghihintay siya para lang itanong, “Kumain na ba ang anak ko?”

Ngunit nang gumuho ang aming pananalapi, napilitan akong bawasan ang lahat ng gastos. Noong gabing iyon, matapos kalkulahin ang bawat sentimo, sinabi ko kay Aling Hoa: – “Aling Hoa… patawarin po. Siguro po ay kailangan ko munang pahintuin kayo sa trabaho. Hindi na po namin kaya.”

Tumayo siya nang ilang segundo, pagkatapos ay dahan-dahang tumango. – “Hirap na kayo, naiintindihan ko. Pwede na akong umalis.” Sinabi niya iyon, ngunit nakita kong namumula ang kanyang mga mata. At ako naman ay humarap sa dingding… upang itago ang aking pagluha.

3. Ang Araw ng Kanyang Pag-alis – At ang Tiyak na Piraso ng Papel

Nang umalis si Aling Hoa, umuulan nang mahina. Ilang lumang damit lang ang dala niya, isang maliit na bag, at walang anumang mahalagang gamit.

Yumakap ang anak kong babae sa kanyang paa at humagulgol: – “Huwag po kayong umalis, Lola! Mahal ko po kayo!” Hinaplos niya ang buhok ng bata, nanginginig ang boses: – “Sandali lang aalis si Lola. Babalik ako kapag maayos na ang bahay ninyo.” Tumayo ako doon, kumirot ang puso ko sa bawat tibok. Nang papalabas na siya ng pinto, lumingon siya at inabot sa akin ang isang maliit na sobre, at sinabi:

– “Buksan mo kapag may oras ka.” Inakala ko na nagsulat lang siya ng ilang salita. O iniwan ang numero niya sa telepono. Ngunit nang mawala siya sa paningin, binuksan ko ang sobre… At natigilan ako nang husto kaya nahulog ko ang papel sa sahig.

4. Ang mga Numero na Nagpahinto sa Aking Paghinga

Sa loob ng sobre ay isang bank transfer receipt.

Halaga: 60,000,000 đồng Nagpadala: Nguyễn Thị Hòa – ang kasambahay. Pinagpadalhan: Ang pinagkakautangan ng aking asawa.

Nauutal ako: – “Hindi… hindi ito maaari…”

Sa ilalim ng resibo ay isang sulat-kamay, sulat niya na may bahagyang panginginig:

“Anak, Alam kong matagal na kayong nahihirapan. Madalas tulala ang asawa mo, at ikaw naman ay pumapayat. Hindi ko alam kung paano tumulong, kaya bawat buwan ay nagpapadala ako ng ilang milyon para mabawasan ang utang niya.

Ang perang ito ay ipon ko nang mahigit 10 taon, para sana sa pag-uwi ko sa probinsya at magpagawa ng maliit na bahay. Pero mas kailangan ninyo ito ngayon kaysa sa akin. Hindi ko sinabi dahil baka malungkot ka. Ang gusto ko lang ay huwag sanang panghinaan ng loob ang asawa mo. Ako naman… habang may lakas pa, makakabawi pa ako. Kapag maayos na ang bahay ninyo, mag-aaplay ako na magtrabaho ulit. Na-miss ko na ang mga bata. – Hoa.”

Naghihina ang kamay ko habang binabasa ang huling linya.

Umupo ako sa sahig, yakap ang papel, at humagulgol. 60 milyon… Para sa isang mahirap na tulad ni Aling Hoa, ito ay ang buong yaman niya. Wala siyang utang sa amin. Kami ang may utang sa kanya – utang sa isang busilak na puso na habambuhay naming hindi mababayaran.

5. Isang Katotohanan na Hindi Ko Alam

Agad akong tumawag kay Aling Hoa. Ngunit hindi niya sinasagot.

Nag-aalala akong tumakbo sa dati niyang inuupahang kuwarto. Ang boarding house ay nasa loob ng isang eskinita, at ang kuwarto ay kasing-liit ng banyo. Nakaupo si Aling Hoa at nag-aayos ng damit, naghahanda na magluto para sa isang kainan. Tumakbo ako at niyakap siya: – “Bakit ninyo po ginawa iyon? Bakit hindi ninyo sinabi sa akin?” Ngumiti siya nang mahinahon: – “Sasabihin ko ba para mas masaktan ka? May problema ang pamilya mo, hindi ako makatiis.”

Umiiyak ako at sinabi: – “Masama ang pakikitungo ko sa inyo… kasalanan ko po…” Iwinagayway niya ang kamay niya: – “Wala kang kasalanan. Pasan mo ang buong pamilya mo, paano mo pa maaasikaso ang lahat?”

Umupo ako sa tabi niya, at nagtanong: – “Saan ninyo po kinuha ang maraming pera? May sapat po ba kayong pera para mabuhay?”

Ngumiti siya: – “Iyon ang ipon ko pa noong namatay ang anak kong babae…”

Natigilan ako. Kuwento niya, namatay ang anak niya dahil sa sakit, at gusto niya itong maipalibing nang maayos kaya nagtrabaho siya at nag-ipon ng barya-barya. Pagkatapos ay balak niyang umuwi at manirahan sa probinsya, ngunit nang makita niya ang dalawang bata sa bahay namin na napakaganda, nagdesisyon siyang manatili at tumulong. Sa loob ng maraming taon, hindi siya bumili ng bagong gamit, hindi nagliwaliw, nag-iipon lang. Ngunit nang makita niya kaming nahihirapan, ibinigay niya ang ipon niya sa buong buhay niya… nang walang sinasabi. Para akong sinasakal.

6. Ang Sukdulan ng Kahirapan ay Hindi ang Pagdurusa – Kundi ang Pag-iisip Pa Rin sa Iba

Nang araw na iyon, isinama ko si Aling Hoa pabalik sa bahay namin. Nang makita siya ng asawa ko, namula ang mga mata: – “Patawarin mo kami, Aling Hoa… pinahirapan ka namin.” Tinapik niya ang balikat ng asawa ko: – “Ang mga lalaki, minsan may kita, minsan wala. Ang importante ay bumangon.”

Nagtipon ang buong pamilya, ang unang kainan pagkatapos ng sunud-sunod na bagyo. Wala nang salmon, wala nang American beef ribs. Tanging isang mangkok lang ng kalabasa soup – ang pinakamasarap niyang lutuin. Ang sarap ng kain namin. Dahil hindi ito lasa ng pagkain. Kundi ang lasa ng pagmamalasakit ng tao.

7. Ang Kuwento ay Hindi Nagtatapos Doon…

Pagkatapos ng isang linggo, nakahanap ng bagong trabaho ang asawa ko na may mas mababang suweldo kaysa dati, ngunit matatag. Kusa siyang humingi ng tawad sa akin, kay Aling Hoa, at sa aming pamilya. Gumaganda ang pakiramdam niya araw-araw. At nagdesisyon kaming ibalik kay Aling Hoa ang 60 milyon. Ngunit mariin siyang tumanggi. – “Ibinigay ko ang pera para pambayad ninyo sa utang, hindi pautang.”

Nagpumilit ako: – “Hindi po, kailangan ninyo itong tanggapin. Pera ninyo po ito.”

Sa huli, nakaisip ako ng paraan: Bagama’t ayaw niyang tanggapin ang pera, nagbukas ako ng savings account sa pangalan niya, at nagpapadala ng pera bawat buwan. Sabi ko: – “Ituring niyo na lang po na ito ang suweldo ninyo. Kung kailangan ninyo ng bahay sa hinaharap, tutulungan ko kayo.” Umiyak si Aling Hoa. Sa buong buhay niya, wala pang taong gumawa sa kanya nang ganito.

8. Ang Wakas – Minsan, Itinutulak Tayo ng Buhay sa Kahirapan… Upang Makita Natin Kung Sino Talaga ang Pamilya

Makalipas ang isang taon, naayos na ang mga utang, nagsimulang muli ang aking asawa, wala nang ambisyon, wala nang ilusyon. Tinanong ko si Aling Hoa: – “Gusto niyo na po bang umuwi sa probinsya?” Iwinagayway niya ang kamay niya at ngumiti: – “May lakas pa ako. Gusto ko pang makasama ang mga bata. Ang bahay na ito ay bahay ko na.” Niyakap ko siya, naantig ako: – “Hindi po kayo nakatira sa bahay namin… kami po ang pinapayagan ninyong makasama kayo.”

Pagkatapos ng pagsubok na iyon, naunawaan ko ang isang bagay: Hindi lahat ng kasama mo nang 10 taon ay magiging pamilya mo. Ngunit may mga tao, na sa isang busilak na puso lang, ay nagiging kadugo mo na habang-buhay.